Chapter 171 - Translation

Chapter 171: Southern Cruise It was the night before Leon and Alix were scheduled to leave the capital and continue on their journey to the Bull’s Horns. They were going to take another galley south along the Naga River, switch to a ship more suited for the waters of the Gulf of Discord, and continue east until they reached the southeastern-most tip of the Bull Kingdom. To ensure he was ready for the trip, Leon had laid out all of his things before packing. First, and most importantly, was his combat gear, his armor and sword. His armor wasn’t enchanted yet, as he’d decided to make a few adjustments after testing the bracer Elise had given him a little more. He did, however, pack some of the special—and mind-bogglingly expensive, he guessed—paper that would burn the enchantment into the metal. Next came his books, which were neatly stacked next to his armor. Next to the books was all the rest of his enchanting supplies, of which he’d restocked. In fact, he’d gotten so much more spell paper and ink that he had to buy a separate pack to carry all of it. Then came his clothing. He’d bought a fair amount of plain clothing at Elise’s tailor, and the custom and much fancier clothes had been delivered a few days before. The fancier clothes were primarily black and had silver trimming, which he thought paired quite well with his snow lion coat. Once all of this was packed into a pair of bags that he wasn’t looking forward to carrying, he turned his attention to a leather bag, within which was all of his ID documents as well as his gold card. He quickly went through it, to make sure everything was still there; most of those documents identified him as a scion of House Raime, so he had to make absolutely sure they were accounted for. Leon started to pull things out of the bag and put them on a nearby table. There weren’t that many documents, but he still carefully scrutinized them as he pulled them from the bag, ensuring nothing was gone. He placed the supposedly empty bag on the table, and it made a muffled clunk sound, indicating he’d forgotten something. With narrowed eyes, Leon searched the bag again and found a thing he hadn’t thought about in over a year, not since he buried Artorias and left his home behind: the black Heartwood seed. The pitch-black seed was cold in his hand, far more than it would be if it were dead, and it emitted a steady aura that he hadn’t noticed when it was concealed in the bag. When he pulled it from the bag, his free hand instinctively twitched toward the lion’s tooth necklace around his neck. For a moment, it was as if Leon was back in the Forest of Black and White, sitting dazed with his back against the obelisk in the center of his and Artorias’ fortified compound, while Artorias lay dying in his house. [What is that?] Xaphan asked in wonder from Leon’s soul realm, abruptly distracting the latter from his rapidly escalating depression and grief. [A seed my father found a while back,] Leon answered. [It came with another seed, only that one was gold.] [Where is that other seed?] asked the demon. [I cut open my father’s chest and planted the seed within his heart. Then I buried him,] Leon said bitterly. [Don’t lose that seed,] Xaphan said carefully. He could hear the sadness and grief in Leon’s voice, and he wanted to step lightly. [Do you know what this is?] Leon asked. [Nope,] Xaphan answered. [I know about a great many species of flora, especially about those suited for fire magic, but that is something I’ve never seen before. What’s it called?] [It’s the seed of a Heartwood tree,] Leon replied. Instantly, Xaphan went quiet. Leon waited for the demon to say something for a long moment, and just as he was about to ask what was up, Xaphan said slowly and deliberately, [I take back what I said. I have heard of this thing before. The Primal Gods and Devils would bury their most powerful and fervent worshipper with one of these implanted in their chest.] [Why would they do that?] asked Leon in fascination. [I… I’m not entirely sure. But, don’t lose that seed. There’s power in it, though that should be obvious to anyone who sees it. If you can, don’t tell anyone you have it. I doubt they’d recognize it, let alone know what to do with it, but it’s always better to err on the side of caution…] [… All right,] Leon responded, and he carefully put the cold black seed back in the leather bag, right next to his gold card. Only a few seconds later, Elise entered the room. “All ready to leave?” she asked teasingly. When she got closer, though, she saw that Leon’s eyes were a little watery, and her playful demeanor vanished. “Is everything all right?” “I’m fine. Or, as fine as I can be right now,” Leon answered. He walked forward a few steps and pulled Elise into his arms, whispering, “I love you,” into her ear. Elise shuddered in his arms, from both hearing those words and feeling his breath on her ear. For a few more moments, she enjoyed just standing there quietly with Leon. When those moments were over, she pushed herself up on her toes and gently kissed him, then took his hand and led him back to her bed. They laid there quietly for a while, merely embracing and making sure each knew the other was there for them. They didn’t start anything more intimate for over an hour until their arousal that was slowly building from being in each other’s arms finally became too much for either to bear. The two lovers made love rather gently at first, but after a while, they went at each other so vigorously that Leon was still thinking about it several days later on the galley heading south. His depression at being so reminded of his father’s death had been greatly lessened, and he had spent the past few days diligently working on his planned edits to the enchantments he was placing on his armor. His cabin on this galley was much like the one he and Alix had on the way from Cyrene to the capital: small and cramped, but much nicer than the hold that the rest of the crew slept in. There was plenty of privacy for him to work, and for Alix to voraciously read her way through the books she bought in the capital. Her books and his enchantment work had been all they had done for the past few days, so it came as something of a surprise to him when Alix suddenly closed the incredibly thick book she was reading and asked, “Mind if I ask you a few things, Sir?” Leon was placing the finishing touches on his enchantment, so he said, “Give me five more minutes…” Five minutes later, once Leon was finished, he turned to Alix and nodded. “If it’s all right with you, I’d like to ask a bit about House Raime…” she said. Slowly, Leon nodded. He and Alix had been through a few life-threatening situations together, and he trusted her, but that didn’t make him comfortable talking about his family. “You mentioned your father and your grandfather before, but do you have any other family? Anyone else you could go to for help in taking revenge?” Alix asked. Most noble Houses had extensive family trees and blood connections with other Houses, which would provide support to the main branch of the family in case of an emergency. “None that are worth mentioning,” Leon answered simply. “ None ?!” Alix asked incredulously. “Your family was one of the oldest in the entire Kingdom, and you have no branch families?!” “None that are worth mentioning ,” Leon repeated. “There are a few cadet families of House Raime living on the Great Plateau, but there are other circumstances that lead to them not really being considered true members of my House…” ‘Not the least of which is having gone enough generations without awakening their blood that such a thing is no longer possible…’ Leon finished in his mind. “Huh…” Alix responded. She sat there quietly for several more moments, thinking and hesitating about whether to ask her next question or not. Eventually, her curiosity won out over her caution, and she asked, “If you don’t mind, could I ask about the specifics that led to House Raime’s collapse?” “Why are you so interested?” Leon asked instead of answering her question. His counter gave her pause. “I’m curious. House Raime was the strongest noble house in the entire kingdom. How can anyone hear of its fall and not be fascinated?” “Is it really so fascinating?” Leon inquired. “It’s not too common, but the rise and fall of noble houses is hardly something unique in history, and the Bull Kingdom has had its fair share of strong and venerable noble houses falling to ruin.” “And none of those other noble families very suddenly fell when they were at the height of their power, or had the Royal Family go to such great lengths to suppress information about what happened. I doubt there’s anyone in the entire Northern Territories who hasn’t wondered what happened, especially since no one knows anything more than one day, Archduke Kyros Raime was alive, and the next, both he and his son were dead. His younger son, too, was widely believed to be dead, killed months before.” Leon frowned as he pondered what to say. After a few quiet moments, he decided that there wasn’t much he could say that wouldn’t put him at any more risk than he already was with Alix knowing the truth. “My father, Artorias Raime, moved to the capital after marrying my mother, who my grandfather didn’t approve of. He and my grandfather were supposedly not on speaking terms because of this and is why my father didn’t return to Teira when his villa was attacked. Instead, he took me and went north, into the Northern Vales, where we stayed for years,” Leon explained. Alix’s eyes almost glittered in excitement as Leon continued to tell her his entire story, from when Artorias ran from his home to when he was forced to leave the Forest of Black and White. Her mood was dampened a little when he got to the part where the assassins entered their home, poisoning Artorias, but she still couldn’t help but stare in fascination as Leon spoke in detail about his life. However, a few things that Leon intentionally omitted were the prison where he found Xaphan, the archives under the palace in Teira, and the ancient history of his family. She already knew he was of House Raime, but he was neither going to tell her what he’d learned of the Storm King from Xaphan nor about his Inherited Bloodline from the Thunderbird. “So, you’re the last heir to a venerable noble house, on a quest for revenge against those who attacked your family!” she said, barely able to contain her voice from the sheer excitement. Leon was struck speechless for a few moments, unable to respond. He was completely taken off-guard at her enthusiasm for his situation now that she had the full story. When he finally found his tongue again, he said, “… I wouldn’t say that, exactly…” “What do you mean? You already told me that you’re seeking strength so that you can get your vengeance, you haven’t changed your mind, have you?” Alix incredulously asked, as if the concept of Leon walking away from the entire affair was completely and utterly alien to her. And, she quickly revealed why, when she added, “That would be so boring!” With teeth clenched in agitation and anger, Leon said, “Well I’m hardly here for your amusement, am I?” Hearing his tone, Alix quickly averted her eyes in shame and didn’t say another word. “My father,” Leon reminded, “was approaching the threshold of the eighth-tier when he was killed. By assassins, who I think probably had bosses. Bosses, I assume, must be stronger than they were. I’m only ­a fourth-tier mage! Those odds are far longer than I’d be willing to gamble—it’s going to be a long time before I can start my investigations in earnest…” “… I’m sorry,” Alix apologized. “I was just caught up in your story and lost my head a little. It’s just, your life is practically out of a story!” Leon clearly didn’t think that way, as he subtly glared at Alix. “I’ve been thinking that lately, I’ve been going too soft on you during training. Why don’t we fix that tomorrow?” “Shutting up now!” Alix said, hurriedly returning to her book, while Leon turned back to his enchantment work. After about half an hour, Leon finished up and sat back to look at his work. He’d made his adjustments and copied the enchantment onto two of the sheets of enchantment paper he received from Elise. Neither he nor Xaphan saw any problems with the enchantment, so with great trepidation, he began to wrap the papers around his gauntlets. The papers began to quietly burn, the glow illuminating the cabin more than the cabin’s magic lanterns. Alix looked over a few times, but she kept her silence. It would take a while for the enchantments to burn onto the metal of the gauntlets, especially since they were made of Magmic Steel. Leon had been thinking that he was a little too much of an asshole when he was talking to Alix earlier, so to pass the time, he decided to try and mend bridges, so to speak. “What are you reading?” he asked, keeping his tone as light and jovial as he could. Alix looked up from her book. She hadn’t actually been reading, only staring at the page as Leon’s enchantment procedure was too distracting, but hearing Leon’s friendly question, she eagerly launched into an explanation of her book, the epic tale of a knight that tamed a wyvern and rode it into battle. Leon was quite interested, as he hadn’t been able to indulge his own interest in literature since his classes early on in the Knight Academy before he stopped going to them in order to make time for more training. The two chatted for hours about books, all while the paper continued to burn on Leon’s armor. !

**Chapitre 171 : Croisière vers le Sud** La veille du départ de Leon et Alix de la capitale approchait. Ils s'apprêtaient à reprendre leur voyage vers les Cornes du Taureau. Leur itinéraire prévoyait d'embarquer sur une galère descendant le fleuve Naga avant de transborder sur un navire mieux adapté aux eaux tumultueuses du Golfe de la Discorde, puis de poursuivre vers l'est jusqu'à l'extrémité sud-est du Royaume du Taureau. En prévision du voyage, Leon avait méthodiquement étalé toutes ses affaires avant de les ranger. Son équipement de combat venait en premier : son armure et son épée. L'armure n'était pas encore enchantée, car il souhaitait effectuer quelques ajustements après avoir testé plus longuement la brassière offerte par Elise. Il avait néanmoins pris soin d'emporter du papier spécial – d'un coût probablement exorbitant – destiné à graver les enchantements sur le métal. Venaient ensuite ses livres, soigneusement empilés près de son armure. À côté reposaient ses fournitures d'enchantement qu'il avait réapprovisionnées. Il avait même acheté tant de parchemins et d'encres magiques qu'un sac supplémentaire avait été nécessaire pour tout transporter. Puis il y avait ses vêtements : des tenues simples acquises chez le tailleur d'Elise, complétées par des habits sur mesure bien plus élégants livrés quelques jours plus tôt. Ces derniers, principalement noirs rehaussés de détails argentés, s'harmonisaient parfaitement, selon lui, avec son manteau en fourrure de lion des neiges. Après avoir tout rangé dans deux sacs qu'il envisageait avec réticence de porter, il se tourna vers une sacoche en cuir contenant ses documents d'identité et sa carte en or. Il l'inspecta rapidement pour s'assurer qu'aucun papier ne manquait ; la plupart attestant de son ascendance avec la Maison Raime, leur vérification s'imposait. Leon entreprit de sortir les documents pour les disposer sur une table voisine. Bien que peu nombreux, il les examina un à un avec une minutie méticuleuse. Lorsqu'il déposa enfin le sac supposément vide, un bruit sourd résonna, trahissant la présence d'un objet oublié. Les paupières plissées, il fouilla à nouveau et découvrit un artefact dont il n'avait plus eu conscience depuis plus d'un an, depuis qu'il avait enterré Artorias et quitté leur foyer : la graine de Cœurbois noire. D'un noir d'encre, la graine était anormalement froide au toucher, bien plus que ne l'aurait été un simple objet inerte, et dégageait une aura perceptible qu'il n'avait pas remarquée tant qu'elle était restée dissimulée. En la tenant dans sa paume, sa main libre se porta instinctivement vers le collier de dent de lion accroché à son cou. Un instant, Leon eut l'impression de se retrouver projeté dans la Forêt Noire et Blanche, assis, étourdi, adossé à l'obélisque au cœur de l'enceinte fortifiée qu'il partageait avec Artorias, tandis que ce dernier agonisait dans leur maison. [Qu'est-ce que c'est ?] s'enquit Xaphan, émerveillé, depuis le royaume de l'âme de Leon, arrachant brusquement le jeune homme à sa mélancolie grandissante. [Une graine que mon père a découverte il y a longtemps,] répondit Leon. [Elle avait une jumelle, mais celle-là était dorée.] [Où se trouve cette autre graine ?] interrogea le démon. [J'ai ouvert la poitrine de mon père pour l'y planter avant de l'ensevelir,] déclara Leon, la voix empreinte d'amertume. [Ne perds pas cette graine,] conseilla Xaphan avec circonspection, percevant la détresse dans le ton de Leon. [Tu sais ce que c'est ?] s'enquit Leon. [Non,] admit Xaphan. [Je connais de nombreuses espèces de flore magique, particulièrement celles liées au feu, mais celle-ci m'est inconnue. Comment la nommes-tu ?] [C'est une graine de Cœurbois,] répondit Leon. Un silence subit s'installa. Leon attendit longuement que le démon reprenne la parole. Au moment où il s'apprêtait à s'enquérir de ce trouble, Xaphan déclara avec une gravité mesurée : [Je retire mes paroles précédentes. J'ai en effet entendu parler de cette chose. Les Dieux Primordiaux et les Démons enterraient leurs fidèles les plus puissants et dévoués avec l'une de ces graines implantée dans leur poitrine.] [Pourquoi feraient-ils cela ?] questionna Leon, intrigué. [Je... n'en suis pas absolument certain. Mais conserve précieusement cette graine. Elle renferme un pouvoir considérable, ce qui devrait être évident rien qu'à son apparence. Si possible, n'en parle à personne. Je doute qu'on puisse la reconnaître, encore moins savoir comment l'utiliser, mais mieux vaut faire preuve de prudence...] [... D'accord,] acquiesça Leon avant de replacer soigneusement la graine noire et glaciale dans la sacoche, à côté de sa carte en or. Quelques instants plus tard, Elise fit son entrée. « Prêt pour le départ ? » lança-t-elle d'un ton enjoué. Mais en s'approchant, elle remarqua l'humidité dans les yeux de Leon, et sa gaieté s'évanouit. « Tout va bien ? » « Je vais bien. Enfin, aussi bien que possible », répondit Leon. Il s'avança vers elle et l'attira dans ses bras, murmurant à son oreille : « Je t'aime. » Elise frissonna, autant sous l'effet des mots que du souffle chaud sur sa peau. Un moment, elle se contenta de rester immobile dans cette étreinte. Puis, se haussant sur la pointe des pieds, elle déposa un baiser léger sur ses lèvres avant de le guider vers le lit. Ils demeurèrent allongés, enlacés, se réconfortant mutuellement par leur simple présence. Ce n'est qu'au bout d'une heure, lorsque le désir accumulé lors de leurs caresses devint irrésistible, qu'ils se livrèrent à des ébats plus passionnés. Leur union commença avec tendresse avant de gagner en intensité, au point que Leon y repensait encore plusieurs jours plus tard, sur la galère filant vers le sud. La mélancolie réveillée par le souvenir de son père s'était largement dissipée, et il avait passé les derniers jours à perfectionner les enchantements de son armure. Sa cabine sur le navire ressemblait fort à celle qu'il avait partagée avec Alix durant leur trajet de Cyrène à la capitale : exiguë mais bien plus confortable que les quartiers de l'équipage. Elle offrait assez d'intimité pour qu'il puisse travailler et qu'Alix dévore les livres acquis dans la capitale. Leurs occupations respectives – la lecture pour Alix, l'enchantement pour Leon – les avaient absorbés ces derniers jours. Aussi fut-il surpris lorsqu'elle referma brusquement son volumineux ouvrage pour demander : « Puis-je vous poser quelques questions, Monsieur ? » En plein travail, Leon répondit : « Donne-moi encore cinq minutes... » Le temps écoulé, il se tourna vers elle et hocha la tête. « Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais vous interroger sur la Maison Raime... » commença-t-elle. Leon acquiesça lentement. Bien qu'ils aient surmonté ensemble bien des périls et qu'il lui fasse confiance, évoquer sa famille le mettait mal à l'aise. « Vous avez mentionné votre père et grand-père, mais avez-vous d'autres parents ? Quelqu'un qui pourrait vous aider dans votre quête de vengeance ? » demanda Alix. La plupart des Maisons nobles disposaient de vastes réseaux familiaux et d'alliances pouvant soutenir la branche principale en cas de besoin. « Aucun qui mérite d'être mentionné », répondit sobrement Leon. « *Aucun* ?! » s'exclama Alix, incrédule. « Votre famille comptait parmi les plus anciennes du Royaume, et vous n'avez aucune branche cadette ?! » « Aucun qui *mérite d'être mentionné*, répéta Leon. Quelques lignées secondaires de la Maison Raime subsistent sur le Grand Plateau, mais certaines circonstances font qu'elles ne sont pas vraiment considérées comme membres à part entière... » *« Sans compter qu'elles ont traversé suffisamment de générations sans éveiller leur sang pour que cela devienne impossible... »* ajouta-t-il mentalement. « Hmm... » fit Alix. Un silence s'installa, puis sa curiosité l'emporta sur sa réserve : « Si ce n'est pas indiscret, pourriez-vous m'expliquer les circonstances exactes de la chute de la Maison Raime ? » « Pourquoi cet intérêt ? » rétorqua Leon au lieu de répondre. La question la fit hésiter. « C'est fascinant. La Maison Raime était la plus puissante famille noble du royaume. Qui pourrait entendre parler de sa chute sans être captivé ? » « Est-ce si extraordinaire ? » questionna Leon. « L'ascension et la chute des Maisons nobles ne sont pas uniques dans l'histoire, et le Royaume du Taureau en a connu son lot. » « Aucune ne s'est effondrée aussi brutalement au faîte de sa puissance, ni n'a poussé la Famille Royale à tant d'efforts pour étouffer l'affaire. Je doute qu'il existe une seule personne dans les Territoires du Nord qui ne se soit interrogée sur cette disparition, d'autant que tout ce qu'on sait se résume à ceci : un jour l'Archiduc Kyros Raime était vivant, et le lendemain, lui et son fils aîné étaient morts. Son plus jeune fils était déjà considéré comme décédé depuis des mois. » Leon fronça les sourcils, pesant sa réponse. Après un silence, il estima qu'Alix connaissant déjà l'essentiel, il pouvait se permettre quelques révélations supplémentaires. « Mon père, Artorias Raime, avait quitté la capitale après son mariage avec ma mère, qu'il désapprouvait. Leur brouille expliquait pourquoi mon père n'était pas retourné à Teira lors de l'attaque de sa villa. Il m'avait emmené vers le nord, dans les Vallées Septentrionales, où nous avions vécu des années », expliqua Leon. Les yeux d'Alix brillèrent d'excitation à mesure qu'il déroulait son histoire, depuis la fuite d'Artorias jusqu'à son propre exode de la Forêt Noire et Blanche. Son enthousiasme s'atténua légèrement lorsqu'il évoqua l'intrusion des assassins et l'empoisonnement de son père, mais elle resta captivée par le récit. Néanmoins, Leon omit volontairement certains éléments : la prison abritant Xaphan, les archives sous le palais de Teira, et l'histoire ancienne de sa lignée. Bien qu'elle sût son appartenance à la Maison Raime, il n'avait nullement l'intention de révéler ce que Xaphan lui avait appris sur le Roi des Tempêtes, ni son héritage sanguin de l'Oiseau-Tonnerre. « Ainsi, vous êtes le dernier héritier d'une illustre Maison noble, en quête de vengeance contre ceux qui ont détruit votre famille ! » s'exclama-t-elle, incapable de contenir son excitation. Leon resta muet, déconcerté par sa réaction. Lorsqu'il retrouva finalement sa voix, il bredouilla : « ... Ce n'est pas exactement ainsi que je le formulerais... » « Que voulez-vous dire ? Vous m'avez dit chercher à devenir plus fort pour vous venger. Vous n'avez pas changé d'avis, n'est-ce pas ? » s'étonna Alix, comme si l'idée que Leon renonce lui était inconcevable. Elle en donna rapidement la raison : « Ce serait tellement ennuyeux ! » Les mâchoires serrées par l'agacement, Leon répliqua sèchement : « Je ne suis pas là pour ton divertissement, tu sais ? » Sous le coup de cette remarque, Alix baissa les yeux, honteuse, et n'ajouta rien. « Mon père, rappela Leon, approchait du huitième tier lorsqu'on l'a tué. Par des assassins probablement mandatés par des commanditaires encore plus puissants. Je ne suis qu'un mage du *quatrième tier* ! Les probabilités sont trop faibles pour que je m'y lance maintenant – il me faudra des années avant de pouvoir enquêter sérieusement... » « ... Je suis désolée, s'excusa Alix. Je me suis laissée emporter par votre histoire. C'est juste... votre vie ressemble à un récit épique ! » Manifestement, Leon ne partageait pas ce point de vue, comme en témoigna son regard noir. « Je me disais récemment que j'avais été trop indulgent lors de nos entraînements. Et si nous corrigions cela demain ? » « Je me tais ! » s'empressa de répondre Alix, se replongeant précipitamment dans son livre tandis que Leon reprenait son travail. Une demi-heure plus tard, Leon acheva son ouvrage et s'écarta pour l'examiner. Il avait finalisé ses modifications et copié l'enchantement sur deux des feuilles ensorcelées offertes par Elise. Ni lui ni Xaphan n'y voyaient d'imperfection. Avec une certaine appréhension, il entreprit d'enrouler les parchemins autour de ses gantelets. Les papiers s'embrasèrent doucement, leur lueur surpassant celle des lanternes magiques. Alix jeta quelques regards curieux mais garda le silence. Le processus d'enchantement prendrait du temps, particulièrement sur l'Acier Magmique des gantelets. Se sentant un peu dur envers Alix plus tôt, Leon décida de rompre la glace. « Que lis-tu ? » demanda-t-il, s'efforçant d'adopter un ton léger. Alix leva les yeux. Elle n'avait en réalité pas vraiment lu, trop distraite par l'enchantement, mais saisit cette perche avec enthousiasme pour lui expliquer l'épopée qu'elle tenait : l'histoire d'un chevalier domptant une vouivre pour en faire sa monture. Leon s'y intéressa vivement, lui qui n'avait pu assouvir sa passion pour la littérature depuis ses études à l'Académie des Chevaliers, interrompues pour se consacrer à l'entraînement. Ils échangèrent ainsi pendant des heures sur leurs lectures favorites, tandis que les parchemins continuaient de consumer leur magie sur l'armure de Leon.