Chapter 172 - Translation

Chapter 172: The Bull’s Horns Two weeks after leaving the capital, the Bull’s Horns appeared on the horizon. First came the city on the Gulf, then the southern Horn behind that, and then finally, when the galley was sliding into port, Leon could see the northern Horn five miles away through the haze and smoke of the hot day. Few other kingdoms had such robust natural defenses as the Bull Kingdom had in the Frozen Mountains to the north, the Border Mountains to the east, the Endless Ocean to the west, and the Gulf of Discord to the south. For these other states, a fortress complex as large as the Bull’s Horns would be an extravagant waste of resources, as there were few locations that could truly make the most of it. For instance, the Talfar Kingdom east of the Border Mountains was primarily flat plains, and as such their border defenses were comparatively light, as any potential enemy could easily bypass them. The Bull Kingdom, however, only had one land route into their territory large enough for armies to march along and for trade to flow, this five-mile-wide passage between the Gulf and the Border Mountains. As such, the fortress guarding it had been built, rebuilt, and extensively added to countless time over the Bull Kingdom’s five thousand year history, and had become one of the largest and most heavily defended places outside of the Central Empires. Ariminium, the city to the south, was equally impressive. It had been first constructed to house the families of the soldiers who guarded the pass, but there were now three full combat Legions stationed at the Bull’s Horns, sixty thousand soldiers, along with tens of thousands more for supply and logistics. Their families had to live somewhere, and that somewhere was in the city. Artorias had told Leon that this city had the third highest population in the entire kingdom, behind only the capital and Teira, with over a million people calling it home. The port was suitably impressive for such a large and important city. The city had been built on the river delta and had several enormous canals flowing through it. However, to enter these canals, a boat would have to sail or row past a half dozen towers on small islands in the gulf that could raise a gigantic chain to enclose the port; if the Legion didn’t want someone to approach the city from the Gulf, then said approach wasn’t going to happen. Leon and Alix marveled at the size of these towers as the galley sailed past them. They had come to the deck so they could see the city, and so far, it hadn’t disappointed. “Look!” Alix shouted, pointing to three enormous banners that were easily seen even hundreds of feet out into the Gulf, where they were. She was so excited that she was almost jumping up and down, taking in the sights of the city and happily pointing them out to Leon, and appeared much younger than her nineteen years. “What do those banners mean?” she asked. “The one on the right,” Leon answered, nodding towards one that was dark red with a golden eagle emblazoned upon it, “is the sigil and colors of the Royal Legions. “And the middle one?” Alix asked, pointing to the largest of the three. It was dark green, with a bright silver bull charging and brandishing its horns. “That’s the sigil of the Royal House, and the banner for the entire kingdom,” Leon said. “But then what’s the one on the left? I thought that one was the Royal Family’s…” Alix inquired, tilting her head in confusion. The indicated banner was the exact same as the middle one, only with the same colors as the Legion banner—red, with a golden bull. “That’s the personal standard of Prince Trajan, the king’s older brother. And, the Consul of the East, based here at the Bull’s Horns.” “Oooh…” “Haven’t you ever seen the Royal standard before?” Leon asked. Alix had lived her entire life in the Bull Kingdom, so Leon was quite surprised that she had gotten the Royal standard confused with Prince Trajan’s. “There aren’t many standards hung in the mines and lumberyards in the Northern Territories,” Alix responded. “Still, we were in the capital for two weeks,” Leon pointed out. That did give Alix some pause, as the Royal Family’s banners were hung everywhere in the capital. “… I guess I must have missed it; there was quite a lot to see,” Alix said with a shrug and a cheeky smile. Leon chuckled a little, then said, “All right, we can sightsee when we’re settled in. For now, we should get ready to go. Let’s head back to the cabin and make sure we have everything.” “Right!” — It took another hour for the galley to finally reach their docking area and have all the paperwork completed for the passengers to disembark. That was plenty of time for Leon to put on all of his armor, though he had to do so in front of Alix. She respectfully averted her gaze, and he got it over with as quickly as possible. When it came for them to leave the galley, they were both fully dressed and packed, and they quickly got off the galley. Leon, especially, was grateful to be back on dry land, as it meant he didn’t have to use Xaphan’s technique for countering motion sickness every waking moment. Alix, on the other hand, seemed quite at home at sea, so her enthusiasm stemmed more from being able to see the city than from any specific desire to get off the ship. Much like when they arrived in the capital, the first things the two of them saw after disembarking was the dry, boring, depressing offices of a Legion port station. Fortunately, though, they didn’t have to stay long, only long enough for one of the knights to look over Leon and Alix’s orders, check them with the copy he’d received several weeks prior, and send them on their way with directions to where they should report in next. That place ended up being another office within the walls of the massive southern Horn, which acted as the citadel of the city. This gave them plenty of opportunities to admire the city, and Alix took full advantage, swinging her head around to delight in every marble statue, immaculate garden, and monumental piece of architecture on their way. Leon, on the other hand, rarely lifted his eyes up from the street. Eventually, the two started to approach the southern Horn. It towered over the city, ensuring that no matter where they were, neither Alix nor Leon could ever get lost. The Horn was a massive castle, with the central keep large enough that Leon guessed it could contain thousands of rooms. Surrounding it were five white marble towers, each capped with a dome of blue tiles reminiscent of a Heaven’s Eye Tower. To reach the castle, one would have to enter the citadel and pass through more than a dozen internal walls. As a result, Leon thought the architects might have gotten a little bit lazy and decided to lay off the fortifications a little, as the gatehouse of the last internal wall was a pair of pylons at the foot of a staircase leading up to a propylaea, without even a portcullis between the pylons. The Horn was built atop a massive hill on the northern side of the river delta the city had been built upon, and as Leon and Alix steadily climbed it, they saw the massive black granite walls that protected the keep and other castle buildings. The outer walls of the citadel were three layers deep, with the smallest, shortest, and outermost layer being more than a dozen feet thick and almost glowing with magic power from the enchantments in the stone. The boxy towers along the wall were gigantic, easily able to fit two hundred or more archers, and capped with red ceramic tiles. Leon and Alix approached the Legion soldiers standing guard at the immense outer gate and presented their orders. The huge drawbridge over the moat was already down and the massive portcullis had been raised into the gatehouse—the drawbridge was only ever raised and the portcullis lowered if the castle were under siege, as there were thousands of people coming and going from the citadel every day. Following their passing of the first gatehouse, the two had to pass more than five additional gatehouses and cross another drawbridge before they were in the first of dozens of the castle’s outer baileys. They made their way through the streets and passed through a number of gatehouses for internal walls—aided greatly by the fact that the entire citadel had been built in as much of a grid as the hill allowed—until they arrived at their destination, a big whitewashed limestone building with a monumental arch over its entrance. “This should be the place,” Leon said. “That is a seriously intimidating building,” Alix muttered. The arch was more than fifty feet high, and the building was higher still, with a stark and cold façade. “Not as much as that one,” Leon responded, nodding toward the keep higher up the hill. Stepping through the open door beneath the arch, the two found that inside, the building was far more inviting with thick carpets, marble statues set into decorative alcoves, and long rows of plants illuminated by the glow of the nature enchantments that kept them alive. In the center of the spacious entry hall were a pair of knights who were working behind a large mahogany desk, who Leon approached. “How may we help you?” asked the older of the two, a third-tier mage. He was the picture of respect and courtesy, smiling and waiting patiently for Leon’s response. “I’m looking for Sir Marcus Aquillius,” Leon stated. “Ah, you must be Sir Ursus! And his young squire, miss Alix!” the receptionist immediately replied, startling Leon into silence. A quick glance to his side told Leon that Alix was just as surprised as he was, but her expectant look helped him to recover and say, “You were expecting us?” “We were,” the receptionist proudly admitted. “Sir Aquillius sent word to expect a young knight and his squire arriving sometime this week!” “Can you point us to him? We’re supposed to join his unit…” Leon asked. This time, it was the receptionists turn to stare in surprise. He’d only been told to expect Leon, not why he was there. The receptionist certainly wasn’t expecting someone so armed and armored as Leon to be joining the Diplomatic Corps! “Yes… Sir, please follow me,” the receptionist replied, recovering his composure quickly. He muttered a few words to his younger colleague, then started to lead Leon and Alix to the back of the spacious hall, where four magical lifts could be found. The group entered one and shot straight to the second highest floor. When the doors of the lift opened, the three were greeted with the sight of an open and airy lounge, filled with couches, tables, and even a bar and kitchen in the corner with their own staff. The lounge had been decorated to the nines, but there were only about half a dozen extremely well-dressed people relaxing in the dozens of couches and armchairs, most of whom were hunched over nearby tables staring at various documents. None of these people looked up from their work to see the receptionist leading Leon and Alix through the lounge. Leon was a little distracted by the delicious scent coming from the kitchen, especially since neither he nor Alix stopped for food after leaving the galley several hours before, but the receptionist didn’t slow down in the slightest, forcing him to keep moving. On the other side of the lounge was a long hallway with both walls covered in painted sculptures, and the door Leon and Alix were led to was at the very end, which was labeled with ‘Sir Marcus Bellius Aquillius’. The receptionist knocked, waited for the gruff, “Come in!” and opened the door for the other two. “This is where I’ll leave you,” he whispered. “Thanks,” Leon replied. He then took a quick breath and walked into the room. Alix hesitated a little longer, but she followed only a moment later. It was time for them to meet the knight whose unit they’d be joining. !

**Chapitre 172 : Les Cornes du Taureau** Deux semaines après leur départ de la capitale, les Cornes du Taureau se dessinèrent enfin à l’horizon. D’abord, la ville étalée le long du golfe, puis la Corne sud qui la surplombait, et enfin, tandis que la galère glissait vers le port, Leon distingua la Corne nord, située à cinq milles de là, noyée dans la brume et les fumées de cette journée suffocante. Peu de royaumes bénéficiaient de défenses naturelles aussi impressionnantes que celles du Royaume du Taureau : les Montagnes Gelées au nord, les Montagnes Frontalières à l’est, l’Océan Infini à l’ouest, et le Golfe de la Discorde au sud. Pour d’autres nations, une forteresse aussi gigantesque que les Cornes du Taureau aurait constitué un gaspillage insensé de ressources, tant les lieux capables d’en exploiter pleinement le potentiel étaient rares. À titre de comparaison, le Royaume de Talfar, situé à l’est des Montagnes Frontalières, s’étendait principalement sur des plaines ouvertes. Ses défenses frontalières y étaient donc légères, un envahisseur pouvant aisément les contourner. En revanche, le Royaume du Taureau ne possédait qu’un seul passage terrestre suffisamment large pour le déploiement d’armées et les échanges commerciaux : ce corridor de cinq milles de large, coincé entre le Golfe et les Montagnes Frontalières. Ainsi, la forteresse qui le protégeait avait été bâtie, rebâtie et agrandie d’innombrables fois au fil des cinq mille ans d’histoire du royaume, devenant l’une des places les plus vastes et les mieux défendues en dehors des Empires Centraux. Ariminium, la ville méridionale, n’était pas moins remarquable. Érigée à l’origine pour loger les familles des soldats gardant le passage, elle abritait désormais trois Légions entières stationnées aux Cornes du Taureau, soit soixante mille hommes, ainsi que des dizaines de milliers d’autres chargés du ravitaillement et de la logistique. Leurs familles devaient bien vivre quelque part, et ce quelque part était cette cité. Artorias lui avait appris qu’elle était la troisième ville la plus peuplée du royaume, derrière la capitale et Teira, avec plus d’un million d’habitants. Le port était à la hauteur d’une ville aussi stratégique et imposante. Construit sur le delta du fleuve, il était sillonné par d’immenses canaux. Toutefois, pour y accoster, un navire devait d’abord franchir une demi-douzaine de tours érigées sur des îlots du golfe, capables de déployer une chaîne colossale pour bloquer l’accès au port. Si la Légion ne souhaitait pas qu’on approche par la mer, personne n’y parviendrait. Leon et Alix contemplèrent, ébahis, l’immensité de ces tours tandis que la galère les dépassait. Ils étaient montés sur le pont pour admirer la ville, et jusqu’ici, elle tenait toutes ses promesses. « Regarde ! » s’exclama Alix en désignant trois bannières monumentales, visibles à des centaines de pieds au large. Elle sautillait d’excitation, absorbant chaque détail de la ville et les montrant à Leon avec un enthousiasme qui la rajeunissait, loin de ses dix-neuf ans. « Que représentent ces bannières ? » « Celle de droite, répondit Leon en indiquant une bannière rouge foncé ornée d’un aigle doré, symbolise les couleurs et l’emblème des Légions Royales. — Et celle du milieu ? » demanda Alix, pointant la plus grande des trois. D’un vert sombre, elle arborait un taureau argenté en pleine charge, ses cornes menaçantes. « C’est l’emblème de la Maison Royale, la bannière officielle du royaume, expliqua Leon. — Mais alors, celle de gauche ? Je croyais que c’était celle de la famille royale… », s’interrogea Alix, penchant la tête, perplexe. La bannière en question était identique à celle du milieu, mais avec les couleurs des Légions : un fond rouge frappé d’un taureau doré. « C’est l’étendard personnel du prince Trajan, le frère aîné du roi. Et aussi celui du Consul de l’Est, basé ici, aux Cornes du Taureau. — Oooh… — Tu n’avais jamais vu l’étendard royal auparavant ? » s’étonna Leon. Alix avait passé toute sa vie dans le Royaume du Taureau ; il était surpris qu’elle l’ait confondu avec celui du prince. « On ne trouve pas beaucoup d’étendards dans les mines et les scieries des Territoires du Nord », répliqua-t-elle. « Certes, mais nous avons passé deux semaines dans la capitale », fit remarquer Leon. Cela donna à Alix un instant de réflexion, car les bannières royales y étaient omniprésentes. « … J’ai dû les manquer ; il y avait tant à voir », admit-elle avec un haussement d’épaules et un sourire espiègle. Leon gloussa légèrement avant de déclarer : « Bon, nous aurons tout le temps de visiter une fois installés. Pour l’heure, préparons-nous à débarquer. Retournons à la cabine pour vérifier nos affaires. — D’accord ! » — Il fallut encore une heure à la galère pour atteindre son quai et finaliser les formalités autorisant les passagers à débarquer. Assez de temps pour que Leon enfile son armure, bien qu’il dût le faire sous le regard d’Alix. Elle détourna respectueusement les yeux, et il termina en hâte. Lorsqu’ils quittèrent le navire, tous deux étaient prêts, équipés et chargés. Leon, en particulier, se réjouit de fouler à nouveau la terre ferme, car cela signifiait qu’il n’aurait plus à recourir sans cesse à la technique de Xaphan contre le mal de mer. Alix, quant à elle, semblait parfaitement à l’aise sur l’eau, et son enthousiasme provenait davantage de la découverte de la ville que d’un besoin pressant de quitter le bateau. Comme lors de leur arrivée à la capitale, les premiers éléments qui s’offrirent à eux furent les austères bureaux d’un poste portuaire de la Légion. Heureusement, leur attente fut brève : un chevalier examina leurs ordres, les compara à la copie reçue quelques semaines plus tôt, et les orienta vers leur prochaine destination. Il s’agissait d’un autre bureau, niché dans les murs de l’immense Corne sud, qui servait de citadelle à la ville. Le trajet leur offrit de multiples occasions d’admirer les alentours, et Alix en profita pleinement, tournant la tête vers chaque statue de marbre, jardin impeccable ou monument architectural croisé. Leon, lui, gardait les yeux rivés sur la chaussée. Peu à peu, ils approchèrent de la Corne sud. Dominant la ville, elle leur évita toute possibilité de s’égarer. Cette forteresse colossale abritait un donjon central si vaste que Leon imaginait qu’il pouvait contenir des milliers de pièces. Cinq tours de marbre blanc l’entouraient, chacune surmontée d’un dôme aux tuiles bleues, évoquant ceux des Tours de l’Œil Céleste. Pour atteindre le château, il fallait pénétrer dans la citadelle et franchir plus d’une douzaine de murs internes. Leon soupçonna les architectes d’avoir relâché leurs efforts sur les fortifications, car le pavillon d’entrée du dernier mur n’était qu’une paire de pylônes au pied d’un escalier menant à un propylée, sans même une herse entre eux. La Corne était édifiée sur une colline massive au nord du delta où s’étendait la ville. Alors que Leon et Alix gravissaient la pente, ils découvrirent les immenses murs de granit noir protégeant le donjon et les bâtiments du château. Les remparts extérieurs de la citadelle comptaient trois couches, la plus petite et externe dépassant déjà douze pieds d’épaisseur, irradiant de puissance magique grâce aux enchantements de la pierre. Les tours carrées le long des murs, gigantesques, pouvaient abriter plus de deux cents archers et étaient couvertes de tuiles rouges. Leon et Alix présentèrent leurs ordres aux soldats de la Légion montant la garde à l’énorme porte extérieure. Le pont-levis enjambant les douves était déjà abaissé, et la massive herse relevée — celle-ci n’était fermée qu’en cas de siège, des milliers de personnes transitant quotidiennement par la citadelle. Après avoir franchi le premier pavillon, ils durent en traverser cinq autres et passer un second pont-levis avant d’atteindre l’une des douzaines de basses-cours du château. Guidés par la disposition en grille de la citadelle, adaptée à la colline, ils parcoururent les rues et passèrent plusieurs portes intérieures, jusqu’à atteindre leur destination : un vaste bâtiment de calcaire blanchi, surmonté d’une arche monumentale. « Nous y sommes », annonça Leon. « Cet endroit a quelque chose d’intimidant », murmura Alix. L’arche culminait à plus de cinquante pieds, et la façade austère de l’édifice semblait encore plus haute. « Moins que celui-là », répliqua Leon en désignant le donjon, plus haut sur la colline. En passant la porte ouverte sous l’arche, ils découvrirent un intérieur bien plus accueillant : épais tapis, statues de marbre nichées dans des alcôves décoratives, et rangées de plantes éclairées par la lueur des enchantements naturels les maintenant en vie. Au centre du hall spacieux trônait un bureau en acajou derrière lequel travaillaient deux chevaliers. Leon s’avança. « Comment pouvons-nous vous aider ? » demanda l’aîné des deux, un mage de troisième tier. Son attitude respirait le respect et la courtoisie, souriant patiemment en attendant la réponse de Leon. « Je cherche le chevalier Marcus Aquillius », déclara ce dernier. « Ah, vous devez être le chevalier Ursus ! Et sa jeune écuyère, mademoiselle Alix ! » s’exclama le réceptionniste, prenant Leon de court. Un rapide coup d’œil à Alix confirma à Leon qu’elle était aussi stupéfaite que lui, mais son regard impatient l’aida à retrouver ses esprits. « Vous nous attendiez ? — En effet, admit fièrement le réceptionniste. Le chevalier Aquillius nous a prévenus d’attendre un jeune chevalier et son écuyère cette semaine ! — Pouvez-vous nous indiquer où le trouver ? Nous devons rejoindre son unité… », demanda Leon. Cette fois, ce fut au tour du réceptionniste d’être surpris. On ne lui avait parlé que de leur arrivée, pas de leur mission. Il ne s’attendait certes pas à ce qu’un chevalier aussi armé et équipé que Leon intègre le Corps Diplomatique ! « Bien… Monsieur, suivez-moi, s’il vous plaît », répondit-il, recouvrant rapidement son calme. Après un bref échange avec son collègue, il guida Leon et Alix vers l’arrière du hall, où quatre ascenseurs magiques attendaient. Ils en empruntèrent un, filant directement à l’avant-dernier étage. Les portes s’ouvrirent sur un salon spacieux et aéré, meublé de canapés, tables, et même d’un bar et d’une cuisine dans un coin, dotés de leur propre personnel. Bien que décoré avec faste, le salon n’accueillait qu’une demi-douzaine de personnes élégamment vêtues, affalées sur les sièges ou penchées sur des documents. Aucune ne leva les yeux lorsque le réceptionniste traversa le salon avec Leon et Alix. Ce dernier fut distrait par les délicieuses odeurs provenant de la cuisine — ni lui ni Alix n’avaient mangé depuis des heures —, mais le réceptionniste ne ralentit pas, l’obligeant à avancer. De l’autre côté du salon s’étendait un long couloir aux murs couverts de sculptures peintes. La porte où ils furent conduits, tout au fond, portait une plaque : « Chevalier Marcus Bellius Aquillius ». Le réceptionniste frappa, attendit le bourru « Entrez ! », puis ouvrit la porte pour eux. « Je vous laisse ici », chuchota-t-il. « Merci », répondit Leon. Il inspira profondément avant d’entrer. Alix hésita un instant, mais le suivit aussitôt. Il était temps de rencontrer le chevalier dont ils rejoindraient l’unité.