Chapter 180 - Translation

Chapter 180: Exploring the Crater [This place is truly awful ,] Xaphan remarked. [Too much like that prison?] Leon asked. [Too much like that fucking prison…] Xaphan muttered. [Well, we’ll only be here a few days,] Leon said. [But there’s still the worst place to see before we can go,] Xaphan said bitterly, causing Leon to frown a little. [Whatever,] Xaphan continued, [don’t mind me, do what you will.] Leon could understand Xaphan’s antipathy for the Giants’ sense of architecture, as they seemed quite taken with the trapezoidal hallways he’d seen in the prison and archives. This extended to more than just their hallways, too, as much of the furniture the Giants built for themselves had slightly wider bases to ape that style. Of course, it was all built out of black and grey basalt and the odd piece of shiny granite rather than the clean grey metal of the prison, but Xaphan still couldn’t help but hate that shape. But the demon would have to suck it up, as there was no way Leon was going to miss out on the chance to explore the Cradle, no matter what the Stone Giants had to say about it. However, he wouldn’t be able to go anytime soon, as the diplomats had gone into a flurry of activity upon getting settled into the guest room in Rakos’ hall. Alix and all of the diplomats’ squires were organizing papers and putting the finishing touches on the sleeping arrangements while Leon and the diplomats were sitting around a table going over their negotiation strategy—as well as giving Leon a late introduction to Giant politics. “The Stone Giants are relatively simple, politically speaking,” Aquillius explained to Leon. “Rakos is their Chief, though I suppose it might be more correct to translate their word for his title as ‘King’, but our official word is ‘Chief’. Here in this crater, his word is law.” Picking up on something Aquillius just said, Leon asked, “Is it ‘he’? Do Stone Giants even have definable sexes or genders?” “Oh,” Aquillius said, slightly surprised at Leon’s question. “Actually, I don’t think they do. I just said ‘he’ because it’s easier, I suppose. Regardless, you are to treat Rakos like royalty, even if you don’t follow his directives.” “Got it,” Leon responded. “Good. We call this the ‘Crater Tribe,’ and it has more than eight subordinate tribes of Giants underneath it. They collect tribute from these subordinate Giants, though we’re not sure what form that takes. It could be the reason for many of the raids on the Eastern Territories is these subordinate tribes need to pay tribute to the Crater Tribe, but again, we’re not quite sure. I do know that the occasional human slaves they take certainly aren’t kept here…” “I would suppose any slaves they take wouldn’t last long here,” Leon said. “There are hardly many farms in the area, so what would they eat?” “A good point,” Aquillius replied with a smile, glad to see that Leon was thinking about the problem. “Assuming we’re able to clinch this non-aggression pact, the next treaty we hope to get with the Crater Tribe is the repatriation of these taken slaves, if any are still breathing.” “Would this non-aggression pact with the Crater Tribe extend to the subordinate tribes?” Leon asked. Rather than Aquillius, it was Lucilius who replied, “Yes. You can think of these subordinate tribes as a lot like the noble vassals of the Bull King: semi-independent, but still subject to the decrees of the Crater Tribe. If Rakos orders them not to attack our Eastern Territories, then attack our Eastern Territories they will not.” “Mmm,” Leon hummed, absorbing this quick briefing as best as he could. “We would’ve given you a much more comprehensive briefing if time allowed,” Aquillius said, “but unfortunately, you came to us quite late. So, we’re going to have to leave this where it is for now. Sir Lucilius, I’m going to put you in charge of getting Sir Leon up to speed once we return to the Horns.” “Yes, Sir!” Lucilius responded. “Good. Now, it’s getting to be about time for us to meet with the Giants, make our formal introductions, and give our gifts. This should probably take three or four hours. We’ll convene here afterward and go over our agenda for the next few days.” Everyone nodded in acknowledgment of Aquillius’ schedule, and soon enough, a Stone Giant opened the door of their guest room and it was time for them to go. The soldiers stayed in the room, while the diplomats and their squires departed. Their destination was the throne room at the end of the hall, with a throne carved out of the same trap rock pillars that the mountains were made of, and merging seamlessly into the gigantic wall behind it. This wall sparkled with bits of granite, and the pillars were warped and distorted, creating spectacular waves of glittering pillars behind the throne. Upon the throne was Rakos, waiting for them in a pose that Leon honestly didn’t think the Giant could make, given that its body was made entirely out of rock—one arm rested on the throne, while Rakos rested its head on the other. It even had one leg crossed over the other, with what Leon identified as an ankle resting on what passed for Rakos’ knee. The Giant rumbled in its language as Aquillius slightly bent at the hip with his right hand over his chest and his left hand behind his back in a respectful—but not submissive—bow. “Chief Rakos,” Aquillius began, “I, Marcus Bellius Aquillius, Knight of the Bull Kingdom, present to you my party…” Aquillius quickly listed off all of the names of the diplomats and their squires. “… and humbly thank you for your generous hospitality.” The Giant on the throne rumbled again and almost seemed to shudder in laughter. Or at least, so it seemed to Leon. The Giant spoke for several long minutes, occasionally gesturing with its enormous arm and causing every ruby embedded in its stony skin to sparkle in the light of the four massive pits of fire flanking the throne and door that illuminated the room. Leon and the diplomatic party were there for as long as Aquillius guessed, a little over three hours. Aquillius was the only diplomat who spoke, but Rakos’ throne room was filled with several dozen Giants that often quaked and rumbled with their Chief at certain things either Aquillius or Rakos said. Leon tried to follow their conversation as best he could, but since he was could only understand Aquillius and Rakos seemed particularly verbose, he quickly found himself lost and struggling to keep his attention focused. Finally, though, after presenting the gifts of gold and silver to Rakos and several of the stronger Giants in his ‘court’, the diplomatic party left the throne room to return to the guest room. “Man, how much did those things cost?” Leon heard Lucilius wonder out loud, referring to the gold and silver bands that, to a human, would be an absurdly ostentatious crown, but were barely rings to the Stone Giants. “If it helps us buy peace, then it doesn’t matter,” Aquillius said, hearing the junior diplomat and shooting him a glare to shut him up until they returned to the guest room. Lucilius quickly quieted down, but he glanced over at Eleanor, who had arranged for the gifts, and she mouthed, “ More than twenty million. ” The former diplomat almost reeled in shock at the staggering sum. The Giants had seemed pleased with the gifts, at least. Aquillius sat all the diplomats down and began their post-introduction meeting. There truly wasn’t much to say, as everyone already knew the agenda, but Aquillius liked to make sure everyone was on the same page. Half an hour later, the meeting was adjourned. As the other diplomats went their own ways with their squires, Leon quickly caught up to Aquillius before he could disappear somewhere in the enormous guest rooms. “Sir Aquillius!” “Sir Leon, is there something you need?” Aquillius asked politely. “Actually, Sir, there is,” Leon answered. “What is it?” “Well, I’m not too comfortable being this far underground, Sir, so I was wondering what the rules were regarding whether or not we could go outside.” Of course, despite asking this, Leon wasn’t going to stay there if Aquillius said he couldn’t go for a walk, but it was always better to ask first, he thought. If something went wrong, it would be better if someone knew where he was, and that he had someone’s permission to be out there. Aquillius thought for a moment, weighing the risks. After several quiet moments, he said, “… It… should be fine. The Giants here aren’t particularly hostile, especially with our negotiations and friendly meetings lately… Sure, you can go outside. Just be sure to be back before… let’s say ten o’clock.” “Got it, Sir,” Leon agreed. That would only give him about three hours, but they would be there in the crater for several days, so he suppressed his impatience and accepted the time hack. But, just as Leon was about to end the conversation and head outside, Aquillius said, “Oh, and make sure to check in with me when you get back.” Leon had to fight to keep his face in its usual stoic expression instead of frowning, but he managed a “Yes, Sir.” Aquillius then nodded to him, and Leon turned to go. On the way, he stopped to tell Alix to relax and meditate, and that he’d be back in a few hours. His squire wasn’t happy being left behind, but she accepted his order and went back to their tent. With everything taken care of that needed to be taken care of, Leon hurried out of the door and walked as fast as he could down the hall without seeming suspicious. He passed a few Giants in the hall, and though they gave him odd looks—or, at least, their ‘heads’ seemed to track him a little—they didn’t stop him, and he soon found himself back outside of the hall. The crater stretched out before him, and he took a few minutes to just stand at the edge of the entryway and admire what the Giants had built. Their ‘tribe’ was, Leon guessed, as big as the entire noble quarter of the capital, and every cave that the Giants had cut into the walls of the crater would be considered a palatial estate in human civilization. But, Leon hadn’t gone outside to sightsee, as he reminded himself when his gaze eventually wandered back to the raised platform in the center of the crater where the Cradle sat waiting for him. Leon’s instinct was to immediately run over and begin his exploration, but there were still plenty of Giants milling around the stairs and platforms around the edge of the crater, despite the sun having set more than an hour before. ‘If these things don’t go to sleep at night, then this’ll not be easy…’ Leon thought to himself in dismay. As he thought more about it, he didn’t even know if the Giants needed rest at all, let alone stick to a human-like sleep schedule. Needless to say, Leon quickly found himself rubbing the emerald ring on his hand, fighting the urge to disappear right then and there. The bottom of the crater was a rough and broken landscape, which only grew more so the further away from the crater walls one would go. Leon decided to leisurely stroll around the fissures, crevices, and pillars for a while, and if he felt like he could get away with it, then he’d activate his ring and make for the Cradle. It was only the approach to the Cradle, where the landscape evened out, that was off-limits to outsiders. He started walking away from Rakos’ palace. The entrance was large enough that Leon had no fears of getting lost, as he could simply climb up one of the bigger pillars in the crater and check his bearings—plus, the Cradle platform loomed over everything, so he figured he’d always have a landmark in sight. Leon was grateful for these things, as the center of the crater turned out to be a warren of cracks and crevices in the mass of pillars, and Leon found himself turned around more than once whenever he took his eyes off the Cradle for too long. There weren’t any Giants in the pillar-maze, and the noise of the tribe didn’t penetrate that far into the maze. This silence nearly brought a tear of joy to Leon’s eye as he felt himself unconsciously relax in the darkness. The only thing he could hear was the sound of his own footsteps on the step-like basalt hexagons beneath him. After about ten minutes of wandering, Leon realized that he was deep enough in the maze that he could activate his ring and none of the Giants would notice. Or at least, none of them could see him, assuming they had eyes. He began to channel his magic power into the ring. He hadn’t used it since leaving Fort 127, so he was looking forward to seeing how long he could hold the invisibility almost as much as he was looking forward to exploring the Cradle. The emerald flashed green, light bent around him, and he slowly faded from view. With a smile on his invisible face, Leon began to quickly walk in the direction of the Cradle. However, barely five minutes before he arrived, a massive shadow passed over him, blocking the moonlight for a brief moment. Leon froze, his first thought being that a Giant had seen him and come to stop him. A few seconds later, he heard a dull thump come from not too far away, and with his eyes now turned to the sky, he saw what had made that shadow: a massive griffin. He only got a quick glance at the beast, but he could still tell that it was strong and powerful, with an aura that was far too strong for Leon to make an accurate guess as to its relative tier. It had the body of a lion more than twelve feet long, with claws that looked like they could shred steel, a lustrous golden coat, and a deep brown mane. The mane slowly gave way to the golden-brown feathers that covered the griffin’s eagle-like head and wings. Leon could only stare and mutter, “Shit…” at the majesty of the creature that was strong enough to fly through the middle of a tribe of Stone Giants with no obvious fear. But, as beautiful as the beast was, Leon considered it no more than a mere distraction that he could tell Elise about when he saw her again rather than a thing of any consequence. And then he heard some shuffling and pained squeaks coming from where the griffin had momentarily landed. The sounds didn’t seem to be coming from too far away, so Leon decided to indulge his curiosity and check them out. He took a turn away from the path he was following, squeezed through a pair of pillars blocking his way, and emerged in a small clearing. In the center of the clearing was a tiny white bundle that twitched and squeaked; whatever it was, it was clearly in pain and started to panic, but it wasn’t strong enough to do more than lay there. Leon apprehensively approached the bundle, and his eyes widened when he got close enough to clearly see what it was: a newborn griffin, white as fresh snow and no larger than a house cat. !

Chapitre 180 : Exploration du Cratère [Cet endroit est véritablement épouvantable ,] remarqua Xaphan. [Trop semblable à cette prison ?] questionna Leon. [Trop semblable à cette maudite prison...] murmura Xaphan entre ses dents. [De toute façon, nous ne ferons que passer ici,] déclara Leon. [Il nous reste encore le pire à affronter avant de pouvoir quitter les lieux,] rétorqua Xaphan avec amertume, provoquant un léger froncement de sourcils chez Leon. [Peu importe,] poursuivit-il, [occupe-toi de tes affaires, fais comme bon te semble.] Leon comprenait parfaitement l'aversion de Xaphan envers l'architecture des Géants, visiblement obsédés par ces couloirs trapézoïdaux qu'il avait déjà vus dans la prison et les archives. Cela ne se limitait pas aux passages : la majorité du mobilier fabriqué par les Géants présentait des bases légèrement évasées pour respecter cette esthétique. Certes, tout était constitué de basalte noirâtre et de fragments de granit scintillant plutôt que de métal gris immaculé comme dans la prison, mais Xaphan ne parvenait pas à supporter cette forme géométrique. Pourtant, le démon n'aurait d'autre choix que de s'y résigner, car Leon n'avait nullement l'intention de renoncer à explorer le Berceau, quelles que fussent les réticences des Géants de Pierre. Cependant, il ne pourrait s'y rendre immédiatement, car les diplomates s'étaient précipités dans un tourbillon d'activité dès leur installation dans la chambre d'hôtes du hall de Rakos. Alix et tous les écuyers des diplomates s'affairaient à classer des documents et à finaliser les arrangements pour la nuit, tandis que Leon et les négociateurs siégeaient autour d'une table pour peaufiner leur stratégie – et donner à Leon un briefing tardif sur la politique des Géants. « Les Géants de Pierre présentent une structure politique relativement simple, » expliqua Aquillius à Leon. « Rakos est leur Chef, bien que le terme exact dans leur langue pourrait se traduire par " Roi", mais notre appellation officielle reste " Chef« . Ici, dans ce cratère, sa parole vaut loi. » Percevant une subtilité dans les propos d'Aquillius, Leon demanda : « S'agit-il d'un »il" ? Les Géants de Pierre possèdent-ils un sexe ou un genre identifiable ? » « Oh, » fit Aquillius, légèrement surpris par cette interrogation. « À vrai dire, je ne le pense pas. J'ai employé "il« par commodité, sans doute. Quoi qu'il en soit, tu dois traiter Rakos comme un membre de la royauté, même si tu ne suis pas ses directives. » « Entendu, » acquiesça Leon. « Parfait. Nous les désignons comme la » Tribu du Cratère« , laquelle règne sur plus de huit tribus subalternes de Géants. Celles-ci versent un tribut à la Tribu du Cratère, bien que nous ignorions sous quelle forme. Cela pourrait expliquer les fréquents raids dans les Territoires de l'Est : ces tribus subalternes doivent peut-être s'acquitter de leur dû. Mais encore une fois, ce ne sont que des suppositions. En revanche, je sais avec certitude que les esclaves humains capturés ne sont pas retenus ici... » « J'imagine que ces esclaves ne survivraient guère longtemps en ces lieux, » observa Leon. « Les terres cultivables sont rares dans la région, de quoi se nourriraient-ils ? » « Excellente remarque, » approuva Aquillius avec un sourire, satisfait de voir Leon analyser la situation. « Si nous parvenons à conclure ce pacte de non-agression, le prochain traité que nous espérons négocier avec la Tribu du Cratère concernera la restitution de ces esclaves, s'il en reste encore en vie. » « Ce pacte de non-agression avec la Tribu du Cratère s'appliquerait-il également aux tribus subalternes ? » s'enquit Leon. Ce fut Lucilius qui répondit à sa place : « Tout à fait. Tu peux considérer ces tribus subalternes comme les vassaux nobles du Roi Taureau : semi-indépendantes, mais soumises aux décrets de la Tribu du Cratère. Si Rakos leur ordonne de cesser leurs attaques contre nos Territoires de l'Est, ils s'exécuteront. » « Mmm, » murmura Leon, assimilant tant bien que mal ce briefing express. « Nous t'aurions fourni des informations bien plus complètes si le temps l'avait permis, » déclara Aquillius, « mais malheureusement, tu es arrivé fort tard. Nous devrons donc en rester là pour l'instant. Chevalier Lucilius, je te charge de mettre le Chevalier Leon au courant une fois de retour aux Cornes. » « À vos ordres, Chevalier ! » répondit Lucilius. « Bien. À présent, l'heure approche de rencontrer les Géants, d'effectuer nos présentations officielles et d'offrir nos présents. Cela devrait prendre trois ou quatre heures. Nous nous retrouverons ensuite ici pour revoir l'agenda des prochains jours. » Tous hochèrent la tête en signe d'approbation face au planning d'Aquillius, et peu après, un Géant de Pierre ouvrit la porte de leur chambre d'hôtes : il était temps de partir. Les soldats demeurèrent sur place tandis que les diplomates et leurs écuyers sortaient. Leur destination était la salle du trône au fond du hall, où un siège sculpté dans les mêmes colonnes de roche volcanique que les montagnes se fondait harmonieusement dans l'immense paroi derrière lui. Ce mur étincelait de fragments de granit, et les piliers, déformés et torsadés, créaient des vagues spectaculaires de colonnes lumineuses derrière le trône. Sur le trône siégeait Rakos, adoptant une posture que Leon n'aurait jamais cru possible pour un Géant au corps entièrement minéral – un bras reposait négligemment sur l'accoudoir, tandis que Rakos appuyait sa tête sur l'autre. Il avait même une jambe croisée sur l'autre, avec ce que Leon identifia comme une cheville posée sur ce qui tenait lieu de genou chez le Géant. Le Géant émit un grondement dans sa langue tandis qu'Aquillius s'inclinait légèrement, la main droite sur la poitrine et la gauche dans le dos, en un geste respectueux – mais non soumis. « Chef Rakos, » entama Aquillius, « moi, Marcus Bellius Aquillius, Chevalier du Royaume du Taureau, vous présente ma délégation... » Aquillius énuméra rapidement les noms des diplomates et de leurs écuyers. « ... et vous remercie humblement pour votre généreuse hospitalité. » Le Géant sur le trône gronda à nouveau et sembla presque frémir de rire. Du moins, c'est ce qu'il parut à Leon. Le Géant parla durant de longues minutes, gesticulant parfois avec son bras massif, faisant scintiller chaque rubis incrusté dans sa peau de pierre sous la lumière des quatre grands braseros encadrant le trône et l'entrée, qui illuminaient la salle. Leon et la délégation diplomatique demeurèrent sur place aussi longtemps qu'Aquillius l'avait anticipé, un peu plus de trois heures. Aquillius était le seul diplomate à prendre la parole, mais la salle du trône de Rakos était remplie de plusieurs dizaines de Géants qui tremblaient et grondaient parfois en réaction aux propos de leur Chef ou d'Aquillius. Leon tenta de suivre la conversation du mieux possible, mais comme il ne comprenait qu'Aquillius et que Rakos semblait particulièrement loquace, il se perdit rapidement et eut du mal à maintenir son attention. Finalement, après avoir présenté les offrandes d'or et d'argent à Rakos et à plusieurs des Géants les plus influents de sa »cour« , la délégation quitta la salle du trône pour regagner la chambre d'hôtes. « Putain, combien ça nous a coûté ? » entendit Leon murmurer Lucilius à voix haute, faisant référence aux bandes d'or et d'argent qui, pour un humain, auraient formé une couronne outrageusement ostentatoire, mais n'étaient que de simples anneaux pour les Géants de Pierre. « Si cela nous permet d'acheter la paix, alors le prix importe peu, » rétorqua Aquillius, ayant entendu le jeune diplomate et lui lançant un regard pour l'inciter au silence jusqu'à leur retour. Lucilius se tut promptement, mais il jeta un coup d'œil à Eleanor, qui avait organisé les présents, et elle murmura : *Plus de vingt millions.* L'ancien diplomate faillit chanceler sous le choc de cette somme astronomique. Les Géants semblaient en tout cas satisfaits des cadeaux. Aquillius rassembla les diplomates et entama leur réunion post-présentation. Il n'y avait guère de nouveautés à aborder, car tout le monde connaissait déjà l'agenda, mais Aquillius tenait à s'assurer que tous étaient parfaitement synchronisés. Une demi-heure plus tard, la réunion était levée. Alors que les autres diplomates partaient de leur côté avec leurs écuyers, Leon rattrapa rapidement Aquillius avant qu'il ne disparaisse dans l'immense chambre d'hôtes. « Chevalier Aquillius ! » « Chevalier Leon, tu as besoin de quelque chose ? » demanda poliment Aquillius. « En effet, Chevalier, » répondit Leon. « De quoi s'agit-il ? » « Voilà, je ne me sens guère à l'aise si loin sous terre, et je me demandais quelles étaient les consignes concernant d'éventuelles sorties. » Bien sûr, même en posant cette question, Leon n'avait nullement l'intention de se soumettre si Aquillius lui interdisait de sortir, mais il préférait toujours demander permission. Si quelque chose tournait mal, il valait mieux que quelqu'un sache où il se trouvait et qu'il y était autorisé. Aquillius réfléchit un instant, pesant les risques. Après quelques secondes de silence, il déclara : « ... Cela *devrait* aller. Les Géants ici ne sont pas particulièrement hostiles, surtout après nos négociations et nos échanges cordiaux... Bien sûr, tu peux sortir. Mais sois de retour avant... disons dix heures. » « Compris, Chevalier, » acquiesça Leon. Cela ne lui laisserait qu'environ trois heures, mais ils séjourneraient plusieurs jours dans le cratère, alors il refréna son impatience et accepta cette contrainte. Alors que Leon s'apprêtait à clore la conversation et à partir, Aquillius ajouta : « Oh, et assure-toi de venir me voir à ton retour. » Leon dut lutter pour conserver son expression stoïque habituelle au lieu de froncer les sourcils, mais il parvint à répondre : « Oui, Chevalier. » Aquillius lui fit un signe de tête, et Leon tourna les talons. En chemin, il s'arrêta pour dire à Alix de se détendre et de méditer, et qu'il reviendrait dans quelques heures. Son écuyère n'était guère enchantée d'être laissée derrière, mais elle accepta son ordre et retourna sous leur tente. Une fois les formalités réglées, Leon se dépêcha de sortir et marcha aussi rapidement que possible dans le couloir sans paraître suspect. Il croisa quelques Géants dans le hall, et bien qu'ils lui aient adressé des regards étranges – ou du moins, leurs »têtes" semblaient le suivre quelque peu – personne ne l'arrêta, et il se retrouva bientôt à l'extérieur. Le cratère s'étendait devant lui, et il prit quelques instants pour rester sur le seuil et contempler ce que les Géants avaient édifié. Leur "tribu" était, estima Leon, aussi vaste que l'ensemble du quartier noble de la capitale, et chaque grotte que les Géants avaient excavée dans les parois du cratère aurait pu constituer un domaine palatial dans la civilisation humaine. Mais Leon n'était pas sorti pour jouer les touristes, comme il s'en souvint lorsque son regard revint vers la plateforme surélevée au centre du cratère, où le Berceau l'attendait. Son premier réflexe fut de courir immédiatement pour entamer son exploration, mais de nombreux Géants se trouvaient encore près des escaliers et des plates-formes en bordure du cratère, malgré le coucher du soleil plus d'une heure auparavant. *Si ces créatures ne dorment pas la nuit, ça ne va pas être simple...* pensa Leon avec désarroi. En y réfléchissant, il ignorait même si les Géants avaient besoin de repos, encore moins s'ils suivaient un cycle de sommeil comparable à celui des humains. Inutile de dire que Leon se surprit rapidement à frotter l'anneau d'émeraude à son doigt, luttant contre l'envie de disparaître sur-le-champ. Le fond du cratère formait un paysage accidenté et fracturé, d'autant plus en s'éloignant des parois. Leon décida de déambuler tranquillement parmi les fissures, crevasses et piliers pendant un moment, et s'il estimait pouvoir s'en tirer, il activerait son anneau et se dirigerait vers le Berceau. Seule l'approche directe du Berceau, où le terrain s'aplanissait, était interdite aux étrangers. Il commença à s'éloigner du palais de Rakos. L'entrée était suffisamment large pour que Leon ne craigne pas de se perdre : il pourrait simplement escalader l'un des plus grands piliers du cratère pour se repérer – et la plateforme du Berceau dominait l'ensemble, lui offrant ainsi un point de repère constant. Leon en était reconnaissant, car le centre du cratère se révélait être un dédale de fissures et de crevasses parmi les piliers, et Leon se perdit à plusieurs reprises dès qu'il cessait de fixer le Berceau trop longtemps. Aucun Géant ne se trouvait dans ce labyrinthe de piliers, et le bruit de la tribu ne parvenait pas jusqu'ici. Ce silence faillit arracher une larme de joie à Leon, qui sentit inconsciemment ses muscles se détendre dans l'obscurité. Le seul son qu'il percevait était celui de ses pas sur les hexagones de basalte en forme de marches sous ses pieds. Après environ dix minutes d'errance, Leon réalisa qu'il était suffisamment enfoncé dans le labyrinthe pour activer son anneau sans que les Géants ne le remarquent. Ou du moins, aucun ne pouvait l'apercevoir, en supposant qu'ils possèdent des yeux. Il commença à canaliser sa puissance magique dans l'anneau. Il ne l'avait pas utilisé depuis Fort 127, aussi était-il impatient de voir combien de temps il pourrait maintenir l'invisibilité, presque autant qu'il brûlait d'explorer le Berceau. L'émeraude brilla d'un vert éclatant, la lumière se courba autour de lui, et il disparut lentement de la vue. Un sourire aux lèvres invisibles, Leon se mit à marcher rapidement en direction du Berceau. Toutefois, à peine cinq minutes avant d'atteindre son but, une ombre gigantesque passa au-dessus de lui, occultant brièvement la lumière lunaire. Leon se figea, sa première pensée étant qu'un Géant l'avait repéré et venait l'intercepter. Quelques instants plus tard, il entendit un bruit sourd non loin, et en levant les yeux vers le ciel, il distingua ce qui avait projeté cette ombre : un immense griffon. Il n'eut qu'un bref aperçu de la créature, mais il pouvait déjà discerner sa puissance, avec une aura bien trop intense pour qu'il en évalue précisément le niveau. Elle possédait le corps d'un lion dépassant trois mètres de long, des griffes capables de déchirer l'acier, un pelage doré lustré et une crinière brun foncé. La crinière cédait progressivement la place aux plumes dorées et brunes qui recouvraient la tête et les ailes d'aigle du griffon. Leon ne put que murmurer, « Merde... », devant la majesté de cette créature assez puissante pour traverser le cœur d'une tribu de Géants de Pierre sans la moindre appréhension. Mais aussi splendide que fût la bête, Leon ne la considéra que comme une distraction dont il pourrait parler à Elise ultérieurement, plutôt que comme une menace. Puis il perçut des bruits de frottement et des gémissements plaintifs provenant de l'endroit où le griffon s'était brièvement posé. Les sons ne semblaient pas trop éloignés, alors Leon décida de céder à sa curiosité et d'aller inspecter. Il s'écarta de son chemin, se faufila entre deux piliers obstruant la voie, et émergea dans une petite clairière. Au centre gisait une petite forme blanche qui tremblotait et gémissait ; quoi que ce fût, c'était manifestement en détresse et paniqué, mais trop faible pour faire plus que se tenir immobile. Leon s'approcha avec circonspection, et ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il distingua clairement l'objet de sa découverte : un bébé griffon, blanc comme neige et pas plus gros qu'un chat domestique.