Chapter 187 - Translation

Chapter 187: Judgement of the Giants Leon raced out of the collapsing dome with a terrified Anzu in his arms. For a brief moment, he thought that he would be safe enough in the great hall he’d run into to take things a little slower and sneak back outside, but one look at the ceiling told him how wrong he was; just like in the dome, the projected sky in the hall had dissolved, showing hundreds of widening cracks that threatened to bring the concrete ceiling crashing down on his head. Without missing a step, Leon sprinted through the great hall to the sound of the rest of the dome giving out behind him. He was so focused on getting out of the building that he barely even registered the hall starting to collapse behind him, or the clamor of rain and wind that now made its way inside. The only things he paid any attention to were the thrashing Anzu he was holding to his chest, the doors in front of him and the ring on his right hand. “Settle down, damn it!” he shouted in frustration at Anzu, and the griffin must have picked up on something in his voice as the tiny beast settled down, though his eyes were still wide with fear. The collapse of the dome had jostled the door somewhat, and he could see through the crack that the plate was gone. This small piece of good fortune, however, went unappreciated in his desire to get outside, and the emerald in Leon’s ring pulsed with power—opening the plate would’ve broken his invisibility, so with the plate gone, he didn’t hesitate to activate his invisibility ring. Leon had to wait for a brief few seconds at the door of the hall for the light around him to bend and for his body to fade from sight. ‘Faster… Faster!’ he thought with increasing panic as he looked back and saw the hall crumble. The ceiling was disintegrating, and the largest pieces of concrete were destabilizing the walls and columns supporting the galleries on both sides, which also started to collapse. As soon as the ring fully activated and his body faded from view, Leon burst out of the doors, leaving the devastated Cradle behind. — Aquillius and the rest of his team watched in awe as the lightning struck the top of the dome again and again. The rain that soaked their clothes and the wind in their ears were minor annoyances, but they weren’t going to leave as long the giants were still there and whatever was happening with the Cradle continued. And then, about an hour after the unnatural storm first began, there was a tremendous cracking sound, and the storm immediately began to clear up. “What the hell…?” Juliana said in confusion. The sheets of rain thinned out to a gentle downpour, while the wind slowly died down from the howling gale into a brisk breeze. “That thing’s going to fall apart…” Lucilius observed, noticing the cracks visible in the dome even from where they were standing once the clouds had thinned enough to let a decent amount of light through. Sure enough, only a few seconds later, the dome began to sag and crumple, and the plates on the doors disappeared. Aquillius started to alternatively stare at the dome and at the giants, but the latter watched the collapse of their sacred Cradle in complete silence. In fact, most of them weren’t moving at all. He expected them to show some kind of anger, but he’d also never seen a stone giant angry, so for all he knew, they were seething with rage and he just couldn’t identify it. ‘Best to keep our distance until I can get a better read on the mood… And until we can locate Sir Ursus…’ he thought to himself. Again, he scanned the crowd for Leon, but he still couldn’t see the younger knight. The dome finally gave out, crumbling in pieces right before everyone’s eyes. The force of the dome coming down then caused the three deceptively unstable great halls to begin their own rapid destruction, with the ceilings going first followed by the walls and columns tipping over and falling apart. “Fucking hell…” muttered Antonius, the knight in charge of the company of soldiers acting as security for the diplomats. “It almost looks like that place was designed to fall apart all at once…” “That can’t be entirely true, or else that other ruined hall would’ve brought the whole thing down centuries ago…” Eleanor responded. As they spoke, they saw the door of the closest hall burst open. Everyone focused their eyes on the door for a moment, but when they didn’t see anything, they turned their eyes back to the building as a whole. Most of Aquillius’ group assumed that the force of the Cradle’s destruction had simply caused the door to open. Rakos, however, did not make that assumption. The stone giant began to move, drawing Aquillius’ attention, as none of the other giants had moved an inch since the storm began. Rakos took two steps forward, then drove its fist straight into the ground. The Cradle’s platform shook with the impact and cracks spread out from the giant’s rocky arm. — Leon practically flew out of the Cradle once the door was open, and he was concentrating so completely on getting out of the collapsing building that he didn’t notice the hundreds of stone giants surrounding the Cradle until he’d put ten or fifteen feet between himself and the door. The sight was intimidating as hell, and Leon couldn’t help but come to a near-instantaneous halt. The young mage stared out at the sea of giants in front of him, frozen and thinking fast about what he should do. However, he also saw Aquillius, Alix, and the rest of the diplomatic party standing on a large outcropping of pillars near the edge of the maze. Leon began trying to make his way over as quietly as he could, without disturbing the giants. Suddenly, Rakos surged forward and punched the ground, sending cracks in Leon’s direction. Leon’s eyes barely had time to widen in panic and surprise before the pillars beneath his feet began to crack and vibrate, sending their shockwaves into his legs. As soon as these vibrations touched his feet, Leon’s invisibility was immediately dissipated, leaving him completely exposed before all the giants and Aquillius’ party. — Aquillius could hardly see with anger and fury clouding his eyes. Rakos’ magical attack had caused a cloud of black dust from the basalt pillars that made up the Cradle’s platform to be flung into the air. The figure that was revealed, however, was still perfectly visible even in this dust cloud. The diplomat could see Leon plain as day, as could everyone else. The watching crowd was stupefied into silence as the shock of seeing Leon revealed on the platform, and there was almost an audible clunk from their jaws hitting the ground. It was Antonius who broke that silence with an eloquent, “… The fuck?” “What is this?!” Lucilius furiously demanded of Alix. “Why is your knight over there?!” “What was he doing in the Cradle?!” Eleanor added, glaring at Alix as if it were her the giants had caught instead of Leon. “How was he invisible?” Juliana asked, striking a far more curious tone than angry like the other two. “I-I… don’t…” Alix stammered. She backed a few steps away from the enraged knights, desperately trying to think of something to say that would deflect their ire. “You’re his squire! You had to know what he was doing!” Lucilius said, advancing at Alix. “We’ve put years of our lives into this!” Eleanor said, but as she was about to continue, Aquillius interrupted her. “Enough! All of you, shut up!” He turned from watching the giants only to glare at his junior diplomats who had lost their composure in public, ensuring that his order was followed instantly; Lucilius and Eleanor froze instantly. “The giants aren’t doing anything…” Aquillius observed. “Sir Leon trespassed on their Cradle, and yet they’re not doing anything…” — Rakos’ attack had knocked Leon to the ground, and Anzu had scrambled out of his arms and stared at him from several feet away. Leon knew that his invisibility was gone and that everyone could see him, but it took several seconds for him to work up the nerve to push himself off his stomach and to his feet. But, once he did, he rose with as much dignity as he could. Inside, however, he burned with shame and a little bit of anger at being caught. In the distance, he could see Aquillius calmly watching him, but the diplomat was clearly curious if the way he glared at Leon was anything to go by. Alix’s expression, however, was something completely different. Instead of anger, her face showed more hurt and betrayal, and it cut right through Leon. She was his squire, and someone he considered a friend, but he’d left her in the maze and he couldn’t imagine that she’d get off lightly after this, despite her lack of involvement. With his invisibility disrupted and hundreds of giants surrounding him, there wasn’t anything Leon could do other than wait for whatever came next. Fortunately, that seemed like it was going to come sooner rather than later. Most of the giants remained standing stock-still, but Rakos began to lumber toward him, as did Lapis and several of the visiting chiefs of other giant tribes. With a determination to own this, he confidently strode forward to meet them halfway. As soon as they came into speaking distance, they halted and began rumbling in their speech that, to Leon, was completely incoherent. ‘At least they don’t seem to expect me to respond…’ he thought to himself, as the stone giants only spoke amongst themselves. It was obvious that they were talking about him, however, as all of their ‘heads’ were still watching him. In fact, when Leon took a look around, he noticed that all of the giants in the crater seemed to be staring at him, which was only made creepier by their lack of visible eyes. About five minutes after the giants met with Leon, Aquillius arrived with Lucilius and Juliana, leaving Eleanor and Antonius with the rest of the party. The three ignored the giants, brazenly walking right past them to corner Leon between them. “What in the name of all the Ancestors were you doing in there?’ Lucilius demanded, leaning in closer to Leon and keeping his voice under control so as not to make a scene in front of the giants. Aquillius and Juliana stared at Leon, awaiting a reply. Leon thought for a long moment about what to say, and in the end, he only said one word: “Training.” “Trai- you were training?!” Lucilius asked, clearly taken aback. “You ascended to the fifth-tier …” Aquillius observed, finally noticing Leon’s much stronger aura. “Hmm, we can deal with you later, but for now we have to present a united front to the giants. However, know this, Sir Leon, you have placed all of our efforts in jeopardy. We have spent three years trying to put a stop to the giant raids that have killed thousands . We are going to have words later.” “Understood,” Leon responded. With that, the diplomats no longer penned Leon in, and the four knights stood side-by-side before the giants. Leon noted that the talking giants seemed exceptionally animated; they had always moved relatively slowly, owing to their enormous mass. Now, however, they were moving much quicker and with greater energy, which he suspected was due to an argument about what to do with him. [I think we’re in trouble, demon,] Leon muttered in a voice far more nervous than he would ever care to admit. He was not looking forward to what the consequences for this would be. [We’ll deal with it as it comes,] Xaphan replied. [Don’t stress too much over it now—in fact, it would be better if you were to conserve that energy, rather than wasting it on worrying about the future. Prepare for something violent, as I doubt this will be solved in any other way.] [You’ve a fair point…] Leon quieted down and trying to not listen to the deep rumblings of the speaking giants. Instead, he concentrated on figuring out just what changes to his magic power ascending to the fifth-tier would bring. He knew what would happen from a theoretical standpoint, obviously, but he needed to feel it in order to understand it in more than just an academic way. The other knights, however, weren’t quite so willing to ignore the dozen or so fifth and sixth-tier walking mountains in front of them. “Can you understand what they’re talking about, Sir?” Lucilius asked Aquillius. Aquillius looked troubled, and he did his best to listen in. “It’s hard to follow, they’re using a dialect I can’t quite understand,” he said. “It actually sounds a lot like their formal speech, and yet different. Maybe it’s more formal than usual…?” “I don’t suppose we can just ask?” Juliana suggested. “That’s always an option,” Aquillius replied. After another minute or so of listening to the giants talk amongst themselves, Aquillius stepped forward and addressed Rakos. “Chief Rakos, I would like to apo-“ Before Aquillius could finish his apology for Leon entering the Cradle, Rakos thundered something at Aquillius, and the diplomat instantly stopped talking in shock. He stood stunned for several seconds, then returned to the other three, taking a few furtive glances at Leon as he did so. “… Sir?” Lucilius hesitantly asked, seeking an explanation for what had just happened. “They’re arguing about who Leon is, not what he did and what they’re response should be… I think…” Aquillius interpreted. “For now, let’s just wait and see what happens—Rakos certainly did not appreciate me interrupting…” “Have you ever seen something like this before, Sir?” Juliana asked. “No. I was under the impression that Rakos’ word was law for the subordinate tribes, but now they seem to be debating…” Aquillius answered. Leon couldn’t help overhearing their conversation, despite his attempts to remain calm. He subconsciously began to grip his sword, taking to heart Xaphan’s warning about violence being the only way to get himself out of this mess. The group waited for about five or ten minutes in silence. All four knights were growing increasingly nervous, despite their attempts to stay calm, as the giants were only growing more vigorous in their dialogue, with a couple even waving their arms at them as they spoke, as if to emphasize a point they were making. Finally, Rakos quieted the contentious dispute with another thunderous roar to assert its authority and stepped forward to address Aquillius. The diplomat also took a few steps forward so the two could comfortably speak without shouting. “I see…” Aquillius replied after Rakos was finished speaking its piece. “I don’t suppose there’s another way to-“ Rakos interjected with more sounds of stones harshly grinding together, and Aquillius nodded while glancing at all of the rest of the soldiers and diplomats that he’d brought with him. “Then that’s what we’ll do if there’s no other way…” The two parted, with Rakos returning to the other giants, and Aquillius walking back to Leon, Juliana, and Lucilius. “What’s the plan, Sir?” Juliana inquired. “Sir Leon will battle a giant,” Aquillius replied with an ugly look on his face. “… To what end? Is this an execution?” Juliana asked. “I’m not sure. However, Rakos insisted, and said that we would not… be welcome in this crater if this was refused.” Juliana, Lucilius, and even Leon could read into what Aquillius had just said: if the duel was rejected, then their entire party would have to fight the giants. The company of soldiers they brought with wouldn’t help against the full might of the near-thousand stone giants in the crater. “I guess we have little choice then,” Lucilius said. “Sir Leon, you have gotten us all into quite the predicament.” “For what it’s worth, I’m sorry about that. Assuming we get out of this, I’ll take full responsibility,” Leon said. There was no talking his way out of this, even if he had the skill or desire to try. Instead, he had a look on his face that Aquillius found exceptionally curious; Leon almost seemed to smile in anticipation, and any worry he had seemed to vanish into that smile. After Rakos returned to the rest of the giants, Lapis stepped forward. Leon steeled himself for battle against the giant, then started walking forward to meet it. The giants were not going to wait for this battle, as whatever question would be answered with Leon’s performance seemed like it was exceptionally important. Given what the Cradle seemed to be for the giants, Leon could understand. Lapis stopped about twenty feet away from Leon, and the latter did likewise. Slowly, he drew his sword and waited for whatever would signal the start of the duel. !

**Chapitre 187 : Le Jugement des Géants** Leon jaillit hors du dôme en ruine, serrant contre lui un Anzu terrifié. Durant un bref instant, il crut pouvoir marquer une pause dans la vaste salle où il s’était précipité, espérant se faufiler discrètement vers l’extérieur. Mais un simple coup d’œil au plafond suffit à lui faire comprendre son erreur : tout comme dans le dôme, la voûte céleste projetée dans la salle s’était évanouie, laissant place à un réseau de fissures menaçant de faire pleuvoir des blocs de béton sur sa tête. Sans ralentir, Leon traversa la salle tandis que le dôme achevait son effondrement derrière lui. Toute son attention était rivée sur la sortie, à tel point qu’il perçut à peine la structure s’écroulant dans son sillage, ni le vacarme de la pluie et du vent qui s’engouffraient à l’intérieur. Seules trois choses comptaient désormais : le griffon qui se débattait contre sa poitrine, les portes devant lui et l’anneau à sa main droite. « Calme-toi, nom d’un chien ! » lança-t-il, excédé, à Anzu. Le petit animal sembla percevoir l’urgence dans sa voix et se calma, bien que ses yeux demeuraient écarquillés de terreur. L’effondrement du dôme avait fait bouger la porte, et à travers l’entrebâillement, Leon constata que la plaque protectrice avait disparu. Cette maigre lueur d’espoir passa cependant inaperçue dans sa hâte de fuir. L’émeraude de son anneau vibra d’énergie magique — ouvrir la plaque aurait brisé son invisibilité, mais avec celle-ci disparue, il activa l’anneau sans hésiter. Il patienta quelques secondes devant la porte, le temps que la lumière se courbe autour de lui et que son corps devienne invisible. *Plus vite… Plus vite !* Son cœur battait à se rompre lorsqu’il jeta un regard en arrière et vit la salle s’effondrer. Le plafond se désagrégeait, les plus gros blocs de béton ébranlant les murs et les colonnes soutenant les galeries latérales, qui cédaient à leur tour. Dès que l’anneau fut pleinement activé et son corps rendu invisible, Leon se rua dehors, abandonnant derrière lui le Berceau dévasté. — Aquillius et son équipe contemplaient, médusés, les éclairs frappant inlassablement le sommet du dôme. La pluie qui trempait leurs vêtements et le vent hurlant à leurs oreilles n’étaient que des désagréments mineurs : ils ne bougeraient pas tant que les géants seraient là et que ces phénomènes persisteraient. Puis, environ une heure après le début de cette tempête surnaturelle, un craquement colossal retentit, et les éléments commencèrent aussitôt à s’apaiser. « Qu’est-ce que… ? » murmura Juliana, perplexe. La pluie torrentielle se réduisit à une bruine légère, tandis que le vent passa d’un hurlement déchaîné à une brise fraîche. « Cette structure va s’effondrer… », observa Lucilius, remarquant les fissures désormais visibles sur le dôme, les nuages s’étant dissipés pour laisser filtrer suffisamment de lumière. Effectivement, quelques secondes plus tard, le dôme commença à s’affaisser puis à s’écrouler, tandis que les plaques des portes disparaissaient. Aquillius alterna entre le dôme et les géants, mais ces derniers observaient la chute de leur Berceau sacré dans un silence de cathédrale. Aucun ne bougeait. Il s’attendait à une explosion de colère, mais n’ayant jamais vu un géant de pierre en rage, il ne pouvait deviner s’ils étaient furieux ou non. *Mieux vaut garder nos distances jusqu’à ce que je comprenne leur humeur… Et jusqu’à ce que nous retrouvions sire Ursus…* Il scruta à nouveau la foule, sans apercevoir Leon. Le dôme s’effondra finalement en morceaux sous les yeux de tous. La violence de sa chute provoqua la destruction rapide des trois grandes salles, déjà fragilisées : les plafonds s’écroulèrent les premiers, suivis des murs et des colonnes qui basculèrent puis se disloquèrent. « Putain de merde… », grommela Antonius, le chevalier responsable de la compagnie protégeant les diplomates. « On dirait presque que cet endroit était conçu pour s’effondrer d’un seul coup… » « Ça ne peut pas être entièrement vrai, sinon cette autre salle en ruine aurait tout fait s’écrouler il y a des siècles… », répliqua Eleanor. Alors qu’ils discutaient, la porte de la salle la plus proche s’ouvrit brutalement. Tous tournèrent les yeux vers elle un instant, mais ne voyant personne, ils reportèrent leur attention sur l’ensemble de l’édifice. La plupart du groupe d’Aquillius supposa que la force de la destruction avait simplement fait céder la porte. Rakos, cependant, n’en était pas si sûr. Le géant de pierre se mit en mouvement, attirant l’attention d’Aquillius, car aucun autre géant n’avait bougé depuis le début de la tempête. Rakos avança de deux pas, puis frappa le sol de son poing. La plateforme du Berceau trembla sous l’impact, des fissures irradiant à partir de son bras rocheux. — Leon jaillit du Berceau dès que la porte fut ouverte, concentré uniquement sur sa fuite, au point qu’il ne remarqua pas les centaines de géants entourant l’édifice avant d’avoir parcouru quinze mètres. La vue était terrifiante, et Leon se figea presque instantanément. Le jeune mage fixa la mer de géants devant lui, paralysé, cherchant désespérément une issue. Cependant, il aperçut aussi Aquillius, Alix et le reste de la délégation postés sur un amas de piliers près de la lisière du labyrinthe. Leon tenta de se diriger vers eux aussi silencieusement que possible, sans éveiller l’attention des géants. Soudain, Rakos bondit en avant et frappa le sol, envoyant des fissures vers Leon. À peine eut-il le temps d’écarquiller les yeux de panique que les piliers sous ses pieds se fissurèrent et vibrèrent, transmettant des ondes de choc à ses jambes. Dès que ces vibrations le touchèrent, son invisibilité se dissipa instantanément, le laissant complètement exposé devant l’assemblée des géants et la délégation. — Aquillius avait du mal à voir, tant la colère obscurcissait son regard. L’attaque magique de Rakos avait projeté un nuage de poussière noire provenant des piliers de basalte de la plateforme. Pourtant, la silhouette révélée restait parfaitement visible malgré les particules. Le diplomate distinguait Leon aussi clairement que les autres. La foule observatrice était muette de stupeur, choquée par l’apparition soudaine de Leon sur la plateforme. On aurait presque entendre le claquement de leurs mâchoires tombant au sol. Ce fut Antonius qui brisa le silence par un éloquent : « … Putain ? » « Qu’est-ce que c’est que ça ?! » tonna Lucilius, s’adressant à Alix. « Pourquoi votre chevalier est-il là-bas ?! » « Qu’est-ce qu’il foutait dans le Berceau ?! » ajouta Eleanor, fusillant Alix du regard comme si c’était elle que les géants avaient prise en flagrant délit. « Comment était-il invisible ? » demanda Juliana, plus curieuse qu’en colère. « Je… Je ne sais pas… », balbutia Alix. Elle recula de quelques pas sous les regards furieux, cherchant désespérément une explication pour détourner leur courroux. « Vous êtes son écuyère ! Vous deviez savoir ce qu’il manigance ! » avança Lucilius en se rapprochant d’elle. « Nous avons consacré des *années* à ça ! » renchérit Eleanor, mais alors qu’elle s’apprêtait à poursuivre, Aquillius l’interrompit. « Assez ! Taisez-vous tous ! » Il se tourna vers eux après avoir observé les géants, leur lançant un regard glaçant qui fit instantanément obéir ses subordonnés. Lucilius et Eleanor se figèrent. « Les géants ne réagissent pas…, constata Aquillius. Sir Leon a pénétré dans leur Berceau, et pourtant ils ne font rien… » — L’attaque de Rakos avait projeté Leon au sol, et Anzu s’était échappé de ses bras pour le contempler, effrayé, à quelques pas. Leon savait que son invisibilité était perdue et que tous pouvaient le voir, mais il lui fallut plusieurs secondes pour rassembler son courage et se relever. Une fois debout, il afficha autant de dignité que possible. En lui, cependant, brûlaient la honte et une pointe de colère d’avoir été pris. Au loin, il vit Aquillius l’observer calmement, bien que son regard trahisse une curiosité intense. L’expression d’Alix, en revanche, était tout autre. Loin de la colère, son visage reflétait surtout de la blessure et de la trahison, ce qui transperça Leon. Elle était son écuyère, une amie, et il l’avait abandonnée dans le labyrinthe. Il imaginait mal qu’elle s’en sorte indemne, malgré son innocence. Invisibilité désormais impossible et encerclé par des centaines de géants, Leon ne pouvait qu’attendre la suite. Heureusement, celle-ci semblait imminente. La plupart des géants restaient immobiles, mais Rakos s’avança vers lui, suivi de Lapis et de plusieurs chefs des tribus voisines. Résolu à assumer, Leon marcha avec assurance à leur rencontre. Dès qu’ils furent à portée de voix, ils s’arrêtèrent et commencèrent à gronder dans une langue incompréhensible pour Leon. *Au moins, ils ne s’attendent pas à ce que je réponde…* Ils discutaient entre eux, mais il était évident que le sujet le concernait, tous leurs « regards » restant braqués sur lui. En jetant un œil alentour, Leon remarqua que tous les géants du cratère semblaient le fixer, ce que leur absence d’yeux visibles rendait encore plus troublant. Cinq minutes après le début de leur conciliabule, Aquillius arriva avec Lucilius et Juliana, laissant Eleanor et Antonius avec le reste du groupe. Ignorant les géants, ils passèrent effrontément devant eux pour encercler Leon. « Au nom des Ancêtres, qu’est-ce que vous foutiez là-dedans ? » demanda Lucilius, se penchant vers Leon et contenant sa voix pour éviter un scandale devant les géants. Aquillius et Juliana attendaient une réponse. Leon réfléchit longuement avant de prononcer un seul mot : « M’entraîner. » « Vous… vous vous entraîniez ?! » s’exclama Lucilius, sidéré. « Vous avez atteint le *cinquième tier*…, constata Aquillius, remarquant enfin l’aura renforcée de Leon. Hum. Nous réglerons ça plus tard. Pour l’instant, nous devons montrer un front uni aux géants. Mais sachez ceci, Sir Leon : vous avez mis tous nos efforts en péril. Nous avons passé trois ans à essayer d’arrêter les raids des géants qui ont tué des *milliers* de gens. Nous aurons une conversation plus tard. » « Bien compris », répondit Leon. Sur ce, les diplomates cessèrent de l’encercler, et les quatre chevaliers se placèrent côte à côte face aux géants. Leon nota que les géants semblaient exceptionnellement animés. D’habitude lents en raison de leur masse, ils se déplaçaient désormais avec une énergie accrue, signe d’un débat houleux sur son sort. *[Je crois qu’on a des ennuis, démon,]* murmura-t-il, bien plus nerveux qu’il ne l’aurait admis. Il n’avait aucune envie d’en subir les conséquences. *[Nous gérerons ça au fur et à mesure,]* répondit Xaphan. *[Ne gaspille pas ton énergie à t’inquiéter. Prépare-toi à la violence, car je doute que cela se règle autrement.]* *[Tu as raison…]* Leon se tut et essaya d’ignorer les grondements des géants, se concentrant plutôt sur les changements apportés par son ascension au cinquième tier. Il connaissait la théorie, mais devait en ressentir les effets pour vraiment les maîtriser. Les autres chevaliers, cependant, étaient moins enclins à ignorer les douzaines de montagnes ambulantes de cinquième et sixième tier devant eux. « Vous comprenez ce qu’ils disent, sire ? » demanda Lucilius à Aquillius. Aquillius semblait troublé, écoutant attentivement. « C’est difficile à suivre, ils utilisent un dialecte que je ne maîtrise pas. Cela ressemble à leur langue formelle, mais en plus complexe. Peut-être un registre encore plus solennel… ? » « Et si nous demandions directement ? » suggéra Juliana. « C’est toujours une option », admit Aquillius. Après une minute supplémentaire à écouter les géants, il s’avança vers Rakos. « Chef Rakos, je tiens à vous présenter nos excu— » Avant qu’il ne puisse terminer son apology pour l’intrusion de Leon, Rakos tonna quelque chose qui le fit immédiatement se taire, stupéfait. Il resta figé quelques secondes avant de revenir vers les autres, jetant des regards furtifs à Leon. « … Sire ? » demanda Lucilius, cherchant une explication. « Ils se disputent sur *qui* est Leon, pas sur ce qu’il a fait ou leur réponse… Je crois…, interpréta Aquillius. Pour l’instant, attendons — Rakos n’a *pas* apprécié mon interruption. » « Avez-vous déjà vu une chose pareille, sire ? » questionna Juliana. « Non. Je croyais que la parole de Rakos faisait loi pour les tribus subordonnées, mais ils semblent débattre… » répondit Aquillius. Leon ne pouvait s’empêcher d’entendre leur conversation malgré ses efforts pour rester calme. Il saisit instinctivement son épée, prenant à cœur l’avertissement de Xaphan sur la violence comme seule issue. Le groupe attendit en silence pendant cinq à dix minutes. Les quatre chevaliers devenaient nerveux, car les géants s’enflammaient dans leur discussion, certains agitant même les bras pour appuyer leurs arguments. Finalement, Rakos mit fin au débat houleux par un rugissement tonitruant pour affirmer son autorité, puis s’avança vers Aquillius. Le diplomate fit de même pour discuter sans crier. « Je vois…, dit Aquillius une fois Rakos terminé. Je suppose qu’il n’y a pas d’autre moyen de— » Rakos l’interrompit par un nouveau grondement rocheux. Aquillius hocha la tête en jetant un regard aux soldats et diplomates derrière lui. « Alors ce sera ainsi, s’il n’y a pas d’alternative… » Les deux se séparèrent, Rakos retournant vers les géants et Aquillius vers Leon, Juliana et Lucilius. « Quel est le plan, sire ? » demanda Juliana. « Sir Leon affrontera un géant », répondit Aquillius, le visage sombre. « … Dans quel but ? Est-ce une exécution ? » « Je ne sais pas. Mais Rakos a insisté, et a dit que nous ne serions… *les bienvenus* dans ce cratère si nous refusions. » Juliana, Lucilius et Leon comprirent la menace implicite : refuser le duel signifiait affronter tous les géants. Leur compagnie de soldats ne ferait pas le poids face à près d’un millier de géants. « Nous n’avons guère le choix, alors, soupira Lucilius. Sir Leon, vous nous avez mis dans une sacrée situation. » « Pour ce que ça vaut, j’en suis désolé. Si nous en sortons, j’en assumerai l’entière responsabilité », déclara Leon. Impossible de se défendre par des mots, même s’il en avait eu l’envie ou le talent. À la place, une expression intrigua Aquillius : Leon esquissait presque un sourire d’anticipation, toute inquiétude envolée. Après le retour de Rakos, Lapis s’avança. Leon se prépara mentalement au combat et marcha à sa rencontre. Les géants ne voulaient pas attendre, comme si les enjeux de ce duel étaient capitaux. Compte tenu de l’importance du Berceau, Leon comprenait. Lapis s’arrêta à six mètres de Leon, qui en fit autant. Lentement, il dégaina son épée et attendit le signal du début du duel.