Chapter 191 - Translation

Chapter 191: Meeting the Prince In the short few hours the diplomatic party was waiting for permission to walk the last quarter-mile or so to the Northern Horn, Leon practiced drawing objects into his soul realm. Unfortunately, he didn’t make much progress. The key to performing this technique was actually rather simple to understand; Leon had to project some of his magic power outside of himself and envelop an object with it. Then, he had to draw that magic back into himself while keeping the object within completely submerged. Leon was confident enough in his knowledge of the theory and his skill in mana and magic power manipulation, but even though he was only practicing with finger-nail sized pebbles, he was still unable to draw them into his soul realm. The problem for him wasn’t projection of magic power, but drawing it back into his body—he’d never done that before, and he struggled to reel in his element-less magic power. There was a moment when he wondered if using lightning magic would be easier, but he quickly dismissed the idea, as the lightning would be more likely to destroy whatever he was trying to absorb rather than contain and store it. He was forced to give up for the time being once Aquillius returned with a Legate, three Tribunes, and a dozen other knights that were a part of their entourage. Lapis was formally allowed to enter the Bull’s Horns while the non-aggression pact was reviewed by Prince Trajan—not that anyone actually thought that the Prince would reject it—and the group finally walked that last short leg of their journey. As had happened when they left, Antonius led the soldiers across the plain back to the Southern Horn, while Aquillius led Leon, the other diplomats, and Lapis up through the Northern Horn and across the wall back south. Lapis had a little trouble with some of the gates, as two or three within both Horns weren’t quite giant-sized, but it eventually made it through and followed Aquillius back to the Diplomatic Corps’ headquarters. The other diplomats then separated for a couple hours to rest and get cleaned up before the briefing with Prince Trajan, while Leon and Alix escorted Anzu to the Beastmaster. The Beastmaster’s office was right next to the main stables, which took up almost a fifth of the entire mesa the Southern Horn occupied. When Leon walked through the gate and entered the enormous bailey that housed all mounts and large pets of the knights in the Southern Horn, he expected to be assaulted by the nauseating smell of animal filth and a cacophony of neighing horses and roaring beasts. Instead, the stables were impeccably clean, and even barely appeared to be stables at all, with several dozen huge stone buildings that resembled villas with numerous archways than more typical wooden barns. Alongside each of these buildings were fenced off sandpits where the animals could be taken out for daily exercise. Leon and Alix passed many of these pits on their way to the biggest building in the bailey, where they assumed the Beastmaster could be found. There were dozens of knights riding horses in the sandpits, a few riding lions and other big cats, and even one Leon saw riding a bright red stag. Alix slowed down a little, being fascinated with the skill that these cavalry soldiers were displaying, so Leon slowed down a little to give her a little more time to watch. They couldn’t waste too much time, however, as it was starting to get late and Anzu was getting restless with so many other beasts and new people around. In fact, Anzu got so agitated that Leon was forced to pick up the little griffin and carry him toward the main building. Leon and Alix were greeted upon their entrance, and after explaining the point of their visit, were taken to a fifth-tier beastmaster— The Beastmaster was a sixth-tier Legate and dealt mostly with logistics and keeping everything running smoothly, so Leon had to see one of the Legate’s underlings. — “What do we have here?” the woman asked as soon as Leon walked into the stable with Anzu in his arms. “Oh, it’s been so long since I’ve seen a griffin, and such a rare color, too!” The woman hurried over from where she had been observing a pair of second-tier mages tending to an injured horse to examine Anzu closer. Leon could sense that she was a fifth-tier mage, so all he asked her was, “I take it you’re the beastmaster for this stable?” “Yes I am…” the woman said slowly, distracted as she was with Anzu struggling in Leon’s arms trying to get away from her. “Right! I have to introduce myself! I’m Cecilia! Well, Dame Cecilia!” “I’m Sir Leon,” Leon replied with an awkward smile while Alix and Cecilia’s squire quietly introduced themselves to each other. “I guess you’re here to register this little one with us?” Cecilia asked with an almost comically hopeful expression. “That’s right.” “Then come with me!” the beastmaster said happily, and she led them out of the stables. Just like the outside, the entire inside of the stable was made of bright white stone, with a vaulted ceiling and enchantments in the walls keeping the temperature perfectly controlled. There weren’t any ostentatious decorations, but there were several halls each with more than a hundred stalls with red wooden doors for horses and other beasts. Leon could see what he estimated to be around five hundred lower-tiered mages—and even quite a few mortals—running around with armfuls of animal feed, or keeping the place clean, or tending to the horses in the stables. But the stalls weren’t their destination. Cecilia led Leon and Alix through the building to a private examination area, with a small table and several chairs, and little else in the way of furnishings. “Please put the little guy up here,” Cecilia instructed as she tied her shiny blonde hair into a bun. She then gave her squire a look, and he nodded and scurried off. “We can’t start in earnest until he returns with some paperwork, but there are a few small tests we can do before then.” Leon nodded his assent, and Cecilia reached for a still-agitated Anzu. The griffin wasn’t having any of that, however, and he turned around and bolted for Leon. “He’s a bit skittish,” Alix said, “so maybe it would be best for Sir Leon to hold Anzu until his exams are done?” With a shrug, Leon picked up Anzu and sat him back down on the table, then held him there while Cecilia ran her hands through Anzu’s fur and downy feathers. She pinched and massaged the griffin’s legs and stumpy undeveloped wings, which Anzu barely tolerated with Leon holding him in place. “He doesn’t have fleas, and there aren’t any obvious deformities or disabilities that I can find,” Cecilia said after a few minutes. “That being said, we’re still going to need to keep him here overnight to complete our tests and make sure he’s completely healthy.” Both Leon and Alix frowned, and Cecilia figured she knew why; Anzu had barely cooperated since arriving at the Horns, and it was likely that he’d go berserk if Leon weren’t there. “Anzu…” Alix hesitantly began, “… well, Sir Leon managed to imprint on him, he was there when Anzu first opened his eyes…” “I understand,” the beastmaster responded. “You won’t have to be here for the entire thing, we can put Anzu to sleep, do our tests, and you can come to pick him up in the morning. As for after that, you can keep him with you, but if he gets too big you can also keep him here. Regardless, you’re going to have to come back here to pick up his food and to make sure he gets regular exercise.” “Got it,” Leon said. After a few minutes, Cecilia’s squire returned, and they started working through a small stack of paperwork. By the end of it, Cecilia had used a sleep spell on Anzu, knocking the griffin out cold, and Leon and Alix entrusted him to her care. With that done, they rushed back to their rooms to clean up and get changed, as they had less than an hour before they were to go before Prince Trajan with the other diplomats. — At sundown, Leon and Alix reported to the conference room where they had first met Lucilius, Eleanor, and Juliana. There, they found not only those three diplomats, but Aquillius, Antonius, and Anna, the junior diplomat that had shown them around on their first day. “You’re finally here,” Aquillius growled. They were less than five minutes late, but he was still more than a little annoyed. “I’m sorry, Sir, taking Anzu to the stables took a little longer than expected,” Leon explained. Aquillius stared at Leon and Alix for almost half a minute trying to decide what to do with them, but he seemed to decide that it wasn’t worth it and moved on. “Let’s get going,” he ordered, and the other diplomats rose and made their way past Leon and Alix. While Anna took Leon and Alix’s arm and dragged them after the group, chatting their ears off, Lucilius strode up to walk at Aquillius’ side. “Have you decided what to do with him, yet?” he quietly asked. “Not yet,” Aquillius replied. “I’m sorely tempted to transfer him out of the Diplomatic Corps, though.” “I’m not sure that would be the best idea…” Lucilius said. “He did deliver to us the non-aggression pact we wanted, even if he did do something stupid in the process.” Aquillius frowned, wondering not for the first time what ‘power of the gods’ Leon possessed that would make the giants not only forgive him for whatever he did that destroyed the Cradle but also put a final end to the hostilities between them and the Bull Kingdom. ‘It is just lightning magic? His lightning did look a little weird…’ he wondered. Aside from outright asking Leon, though, Aquillius had no concrete answers, a silver-blue lightning bolt instead of the usual gold for lightning mages wasn’t nearly enough information for him to make more than just a general guess. “Maybe we should just let it be,” Lucilius suggested, seeing the scowl forming on Aquillius’ face. “He accomplished our mission, but he did something he shouldn’t have. Let them cancel each other out, or maybe just give him a slap on the wrist. Whatever the reason the giants had for their behavior, I doubt they’re going to be appreciative if we punish Sir Leon too hard.” Lapis had been put up in the largest unused pavilion until suitable guest rooms could be built for it, and Aquillius wasn’t too worried about it spying on them. Still, though, he knew that Lucilius was right and that punishing Leon too harshly might not be the best course of action. “I’ll think about it a little more,” he said. “I’ll reach a decision tomorrow.” Lucilius nodded, not quite satisfied but understanding that Aquillius was done talking about it. The group continued on their way to the central keep. The white marble building had been dyed red in the light of the setting sun, but the group didn’t get much of a chance to admire the glittering edifice as Aquillius wasn’t going to stop just to sightsee. Fortunately, they didn’t have to wind their way through a warren of hallways to reach the Prince’s chambers; they simply to walk down the massive central hallway from the front door all the way to the end. The Prince’s chambers took up the entirety of one of the five massive towers, with six floors devoted to the offices of the Prince’s personal staff, two more floors for the Prince’s office and private archive, and finally three more floors for his residence. Once the group arrived outside the Prince’s office, his assistant had them wait for a few minutes while he went and informed Prince Trajan of their arrival. While the assistant was gone, Aquillius turned to Leon and said, “We are about to see a Prince. As he is acting as the Consul of the East, there aren’t any particular ceremonies that have to be observed in his presence but keep your demeanor and attitude in mind. No need to be servile, but don’t be disrespectful. Always refer to him as Your Highness, but only if he speaks to you directly—if he doesn’t, then keep your mouth shut.” Leon nodded in acknowledgment. The assistant soon returned and ushered them into the office. The room was dark, illuminated only by a few small magic lamps between the two rows of decorative pillars that separated the room into thirds. There weren’t any desks, but there were four scribes sitting at tables around the edges of the room waiting to record everything that was said in the meeting. There weren’t any tables in the center aisle, but there were two rows of chairs facing each other with their backs to the columns. At the far end of the room was a raised dais, with a dark figure sitting cross-legged upon it—without a chair, Leon noticed. The figure was huge, almost seven feet tall and with all the muscle a descendant of the Sacred Bull ought to have. As Leon slowly followed the others into the room, he saw the figure look up, casting more light onto his serious and stoic face. He had deep brown hair streaked with silver, an angular face, a prominent nose, and pitch-black eyes. Most eye-catching of all was the figure’s aura. His magical presence towered over everyone in the room, from the diplomats to the dozen or so Legates and other officials already in the room. His aura put immense pressure on Leon and made him feel like his every move was tracked and judged. It didn’t take a great leap of logic for Leon to know exactly who that figure was: Prince Trajan. And the Prince looked extremely unamused at their lateness. !

**Chapitre 191 : Rencontre avec le Prince** Pendant les quelques heures où la délégation diplomatique avait dû patienter pour obtenir l’autorisation de parcourir les derniers quatre cents mètres menant à la Corne du Nord, Leon s’était exercé à faire entrer des objets dans son royaume intérieur. Malheureusement, ses progrès étaient restés insignifiants. Le principe de cette technique paraissait pourtant simple à assimiler : Leon devait projeter une fraction de sa puissance magique hors de son corps pour envelopper un objet, puis la ramener vers lui tout en maintenant l’objet parfaitement immergé. Bien qu’il fût convaincu de maîtriser la théorie et habile dans la manipulation du mana, même en s’entraînant avec des cailloux pas plus gros qu’un ongle, il échouait systématiquement à les attirer dans son espace intérieur. Son problème ne résidait pas dans la projection de la magie, mais dans son retour vers son propre corps — une manœuvre qu’il n’avait jamais tentée auparavant, et qui le confrontait à la difficulté de ramener une magie dépourvue d’élément. Un instant, il envisagea d’utiliser la magie de foudre, pensant que cela faciliterait le processus, mais il rejeta aussitôt cette idée : la foudre risquait davantage de détruire l’objet qu’il tentait d’absorber plutôt que de le contenir efficacement. Il fut contraint d’abandonner lorsque Aquillius revint, accompagné d’un Légat, de trois Tribuns et d’une douzaine de chevaliers formant leur escorte. Lapis reçut officiellement l’autorisation d’entrer dans les Cornes du Taureau pendant que le pacte de non-agression était examiné par le Prince Trajan — bien que personne ne s’attendît réellement à ce que le Prince le rejette — et le groupe parcourut enfin cette ultime étape de leur voyage. Comme au départ, Antonius mena les soldats à travers la plaine vers la Corne du Sud, tandis qu’Aquillius guidait Leon, les autres diplomates et Lapis vers le nord, en direction de la Corne du Nord et au-delà du mur. Lapis rencontra quelques difficultés avec certaines portes, deux ou trois dans chaque Corne n’étant pas tout à fait adaptées à sa stature de géant, mais il finit par passer et suivit Aquillius jusqu’au quartier général du Corps Diplomatique. Les autres diplomates se séparèrent alors pour quelques heures, le temps de se reposer et de se préparer avant le briefing avec le Prince Trajan, tandis que Leon et Alix escortèrent Anzu chez le Maître des Bêtes. Le bureau du Maître des Bêtes était situé à proximité immédiate des écuries principales, lesquelles occupaient près d’un cinquième de la superficie de la Corne du Sud. Lorsque Leon franchit le portail et pénétra dans l’immense basse-cour abritant les montures et animaux de compagnie des chevaliers, il s’attendait à être assailli par une odeur nauséabonde et un vacarme de hennissements et de rugissements. Contre toute attente, les écuries étaient d’une propreté irréprochable et ressemblaient à peine à des écuries traditionnelles : une série de vastes bâtiments de pierre, évoquant des villas dotées d’arcades élégantes plutôt que de simples granges en bois. À côté de chaque édifice s’étendaient des enclos sablonneux où les animaux pouvaient être menés pour leur exercice quotidien. Leon et Alix longèrent plusieurs de ces espaces en chemin vers le plus grand bâtiment de la basse-cour, où ils supposaient trouver le Maître des Bêtes. Des dizaines de chevaliers s’y entraînaient, certains sur des chevaux, d’autres sur des lions ou de grands félins, et Leon en aperçut même un juché sur un cerf au pelage rouge vif. Alix ralentit, fascinée par l’adresse des cavaliers, ce qui incita Leon à modérer également son pas pour lui laisser le temps d’observer. Cependant, ils ne pouvaient s’attarder, car l’heure avançait et Anzu s’agitait de plus en plus en présence de toutes ces bêtes et de ces inconnus. Le petit griffon devint si turbulent que Leon fut contraint de le porter dans ses bras jusqu’au bâtiment principal. Dès leur entrée, Leon et Alix furent accueillis, et après avoir exposé leur requête, on les dirigea vers une maître des bêtes de cinquième tier — le Maître en titre, un Légat de sixième tier, supervisant principalement la logistique et le fonctionnement général, laissant les affaires courantes à ses subordonnés. — « Qu’avons-nous là ? » s’exclama la femme dès que Leon entra dans l’écurie, Anzu toujours dans les bras. « Oh, cela fait si longtemps que je n’ai pas vu de griffon, et d’une couleur aussi rare en plus ! » Elle abandonna aussitôt son observation de deux mages de deuxième tier soignant un cheval blessé pour s’approcher d’Anzu. Sentant qu’elle était une mage de cinquième tier, Leon se contenta de demander : « Je suppose que vous êtes la maître des bêtes responsable de cette écurie ? » « En effet… » répondit la femme, distraite par les contorsions d’Anzu pour échapper à son étreinte. « Ah, c’est vrai ! Je dois me présenter ! Je suis Cecilia ! Enfin, Dame Cecilia ! » « Je suis le Chevalier Leon », répondit-il avec un sourire gêné, tandis qu’Alix et l’écuyer de Cecilia échangeaient discrètement leurs présentations. « Vous êtes ici pour enregistrer ce petit, j’imagine ? » demanda Cecilia, son expression presque comiquement emplie d’espoir. « Exactement. » « Alors suivez-moi ! » s’écria-t-elle joyeusement avant de les emmener plus loin dans les écuries. L’intérieur, tout comme l’extérieur, était intégralement construit en pierre blanche luisante, avec des plafonds voûtés et des enchantements intégrés aux murs pour réguler parfaitement la température. Bien que dépourvu de décorations ostentatoires, le lieu abritait plusieurs salles comptant chacune plus d’une centaine de stalles, leurs portes en bois rouge destinées aux chevaux et autres bêtes. Leon distingua environ cinq cents mages de tier inférieur — ainsi qu’un nombre non négligeable de mortels — s’affairant à nourrir les animaux, nettoyer les lieux ou s’occuper des bêtes dans leurs enclos. Mais les stalles n’étaient pas leur destination. Cecilia conduisit Leon et Alix vers une zone d’examen privée, meublée d’une petite table, de quelques chaises et de presque rien d’autre. « Posez-le ici, je vous prie », demanda-t-elle tout en relevant ses cheveux blonds en un chignon impeccable. Elle jeta un regard à son écuyer, qui hocha la tête avant de s’éclipser en hâte. « Nous ne pourrons pas commencer sérieusement avant son retour avec les documents, mais nous pouvons effectuer quelques tests préliminaires en attendant. » Leon acquiesça, et Cecilia tendit la main vers Anzu, toujours agité. Le griffon, peu coopératif, se retourna et se précipita vers Leon. « Il est un peu nerveux », fit remarquer Alix. « Peut-être serait-il préférable que le Chevalier Leon le tienne jusqu’à la fin des examens ? » Leon haussa les épaules, déposa Anzu sur la table et le maintint en place tandis que Cecilia inspectait sa fourrure et ses plumes duveteuses. Elle palpa ses pattes et ses ailes encore courtes et sous-développées, ce qu’Anzu toléra à peine grâce à la fermeté de Leon. « Pas de puces, aucune malformation ou handicap apparent », déclara-t-elle après quelques minutes. « Cela dit, nous devrons le garder ici cette nuit pour terminer les tests et nous assurer de sa parfaite santé. » Leon et Alix échangèrent un regard perplexe. Anzu, peu coopératif depuis leur arrivée aux Cornes, risquait de devenir incontrôlable en l’absence de Leon. « Anzu… », commença Alix avec hésitation, « eh bien, le Chevalier Leon est le premier qu’il ait reconnu. Il était présent lorsqu’Anzu a ouvert les yeux pour la première fois… » « Je comprends », répondit la maître des bêtes. « Vous n’aurez pas besoin de rester toute la nuit. Nous pouvons l’endormir, effectuer nos tests, et vous viendrez le chercher demain matin. Ensuite, vous pourrez le garder avec vous. S’il grandit trop, vous pourrez aussi le laisser ici. Quoi qu’il en soit, vous devrez revenir régulièrement pour sa nourriture et son exercice. » « Compris », répondit Leon. Quelques minutes plus tard, l’écuyer revint, et ils remplirent ensemble une petite pile de documents. À la fin, Cecilia utilisa un sort de sommeil sur Anzu, le plongeant dans un profond repos, et Leon et Alix le confièrent à ses soins. Ceci fait, ils se hâtèrent de regagner leurs quartiers pour se préparer, leur délai avant la rencontre avec le Prince Trajan étant désormais inférieur à une heure. — Au coucher du soleil, Leon et Alix se présentèrent dans la salle de conférence où ils avaient rencontré Lucilius, Eleanor et Juliana pour la première fois. Ils y trouvèrent non seulement ces trois diplomates, mais également Aquillius, Antonius et Anna, la jeune diplomate qui leur avait servi de guide lors de leur premier jour. « Vous voilà enfin », grommela Aquillius. Leur retard n’excédait pas cinq minutes, mais son irritation était palpable. « Je m’excuse, Messire. La visite aux écuries a pris plus de temps que prévu », expliqua Leon. Aquillius fixa Leon et Alix pendant une bonne demi-minute, pesant la gravité de leur faute, avant de visiblement juger que cela ne valait pas la peine d’être relevé. « Allons-y », ordonna-t-il, et les autres diplomates se levèrent, dépassant Leon et Alix. Tandis qu’Anna les prenait par le bras pour les entraîner à la suite du groupe, leur parlant sans interruption, Lucilius s’avança pour marcher aux côtés d’Aquillius. « Avez-vous décidé quoi faire de lui ? » murmura-t-il. « Pas encore », répondit Aquillius. « Mais j’envisage sérieusement de le transférer hors du Corps Diplomatique. » « Je ne suis pas certain que ce soit la meilleure solution… », objecta Lucilius. « Il nous a rapporté le pacte de non-agression que nous voulions, même s’il a commis une imprudence en chemin. » Aquillius fronça les sourcils, se demandant une fois de plus quelle « puissance divine » possédait Leon pour que les géants lui pardonnent non seulement la destruction du Berceau, mais consentent aussi à mettre fin aux hostilités avec le Royaume du Taureau. « Est-ce simplement de la magie de foudre ? Ses éclairs semblaient inhabituels… », songea-t-il. Mais à part interroger directement Leon, aucune réponse concrète ne s’offrait à lui. Un éclair bleu-argenté, au lieu du traditionnel or des mages de foudre, ne constituait pas une information suffisante pour aller au-delà des conjectures. « Peut-être devrions-nous laisser couler », proposa Lucilius, remarquant la grimace d’Aquillius. « Il a accompli notre mission, mais a outrepassé les limites. Laissez les deux s’annuler, ou infligez-lui une simple réprimande. Quelle que soit la raison du comportement des géants, ils n’apprécieraient sans doute pas que nous punissions trop sévèrement le Chevalier Leon. » Lapis avait été installé dans le plus grand pavillon inoccupé en attendant que des chambres adaptées lui soient construites, et Aquillius ne craignait pas qu’il les espionne. Néanmoins, il savait que Lucilius avait raison : sanctionner Leon trop durement serait une erreur. « J’y réfléchirai encore », dit-il. « Je prendrai une décision demain. » Lucilius hocha la tête, sans être pleinement satisfait mais comprenant qu’Aquillius ne souhaitait pas en discuter davantage. Le groupe poursuivit son chemin vers le donjon central. Le bâtiment de marbre blanc, teinté de rouge par les derniers rayons du soleil, n’eut guère le loisir d’être admiré, Aquillius refusant toute pause touristique. Heureusement, nul besoin de s’égarer dans un dédale de couloirs pour atteindre les appartements du Prince : il leur suffit de suivre l’immense corridor central depuis l’entrée principale. Les appartements princiers occupaient l’intégralité d’une des cinq tours massives, avec six étages dédiés au personnel, deux autres réservés aux bureaux et archives privés, et trois supplémentaires pour la résidence personnelle du Prince. Arrivés devant son bureau, l’assistant les fit patienter quelques instants le temps d’annoncer leur arrivée. Profitant de cette brève attente, Aquillius se tourna vers Leon : « Nous allons rencontrer un Prince. Bien qu’il agisse en tant que Consul de l’Est, aucune cérémonie particulière n’est requise en sa présence. Cependant, soyez attentif à votre attitude. Pas besoin de vous montrer servile, mais évitez toute irrévérence. Utilisez " Votre Altesse" s’il vous parle directement — sinon, restez silencieux. » Leon acquiesça. L’assistant revint bientôt et les introduisit dans le bureau. La pièce, faiblement éclairée par quelques lampes magiques, était divisée en trois par deux rangées de piliers ornementaux. Aucun meuble n’encombrait l’allée centrale, mais quatre scribes, assis à des tables disséminées dans la salle, étaient prêts à consigner chaque mot. Au fond, sur une estrade surélevée, une silhouette imposante — près de deux mètres dix — était assise en tailleur, sans chaise. Ses muscles saillants trahissaient son ascendance divine, et lorsque ses yeux noirs comme l’encre se levèrent, illuminés par la lueur des lampes, Leon distingua un visage anguleux, un nez proéminent et des cheveux brun foncé striés de gris. Mais ce qui captivait le plus, c’était son aura. Sa présence magique écrasait tous les occupants de la pièce, des diplomates aux douze Légats et officiels déjà présents. Elle pesait sur Leon comme un regard inquisiteur, jugeant chaque geste. Aucun doute n’était permis : cette silhouette était le Prince Trajan. Et à en juger par son expression, leur retard ne lui avait pas échappé.