Chapter 196 - Translation

Chapter 196: Gathering in the West Roland didn’t stay the night at Fort 127, choosing to leave as soon as his meeting with the Consul was over, much to the chagrin of the guide who was denied the rest he greatly desired. Watching the Paladin depart with his magic senses, Clovis smiled and glanced at his assistant. “Good work with those papers,” he said, “getting them done on such short notice couldn’t have been easy.” “I’ve unfortunately had to fill out quite a few of those recently,” the assistant responded, referring to the hundreds of death certificates he’d been in charge of making for Jean’s garrison. “However, I am concerned, Sir, that Sir Roland may realize that the documents are fake and that he was lied to.” “No need for concern!” Clovis said with a booming laugh. “If it ever comes out that Sir Leon isn’t dead, then we can simply say that he was misidentified as deceased! These little mistakes are fairly common after battles, especially when the death toll is so high and so few people are left to identify the fallen.” “Still, Sir, you lied to a legal Paladin.” “We’ll see who’s legal when the King returns,” Clovis said. “That arrogant prick, walking in here demanding answers from me, hiding behind a Prince… I wouldn’t give that man who grew up in the capital the time of day!” Roland wasn’t of noble birth, but pointing that out wouldn’t help matters in the slightest, so the assistant held his tongue for fear of encouraging another rant about the nobles in the south—he’d suffered through more than a few such rants from the Consul, and wasn’t keen on hearing another. Just before the two returned to work, a messenger burst in through the door, covered in dust from the road and gasping for breath. “Sir!” the messenger wheezed between breaths. “What is it?” the Consul demanded. “Count Whitefield… Sir! He’s… left the… Northern Territories!” “What?!” the Consul shouted in surprise. With a quick glance out of the window in his office, the Consul confirmed that the Count’s camp was still there. “He left his territory with his army in the field…? Where did he go?” — There were several important cities along the western coast of the Bull Kingdom. Aurelianorum was one of them, but it wasn’t the most powerful; that honor was reserved for the grand city of Valentia, the capital of the Duchy of the same name in the south-western reaches of the Bull Kingdom, ruled by House Duronius. In the years since the fall of House Raime, the Duronians rose to be acknowledged as the most powerful noble house in the Kingdom. House Duronius had the most money, the most mages with experience and training, and the largest territory with a population base to match. In the Ducal Palace of Valentia, the air was charged; those who knew what was about to happen knew that this was about to become the biggest center of power outside of the capital for a short time. Servants scurried around making sure the palace was spotless and sufficiently stocked for a great number of guests of extremely high rank. The guards stationed at strategic locations around the palace were all on alert, for any disturbance to the events that would take place within the palace would be blamed on them, and they’d likely become intimately familiar with the headsman’s block as punishment. The center of attention was a meeting room deep within the palace. This room had vibrantly-colored floor tiles arranged in such a way that, along with the massive black onyx table in the center, it appeared to be an enormous blue eye. Around the edges of the room were shallow alcoves with marble statues, and the vaulted concrete ceiling was covered in soft white lights and a painted map of the entire Kingdom. This meeting room was already about half full, with more than two dozen of the most powerful men and women of the Bull Kingdom seated around the table—nobles all, including Duke Euphemius Decimius and an ugly, rotund, red-faced man that the Consul of the North would’ve recognized as Count Whitefield. Each was allowed to bring only two of their most trusted knights or other members of their household, who stood a respectful distance away from the table, though the room wasn’t big enough that they were out of earshot. Over the course of about half an hour, the room filled up until almost every seat at the table was filled. “It gladdens my heart to see so many of my friends here today,” came a pleasant voice from above the table. The eyes of all the nobles in the room were drawn upward, to a balcony off a small gallery where six figures could be seen. The man in front, who had just spoken, was recognized by every noble there; he was Prince Octavius, Second Prince and presumptive heir to the Bull King. “Welcome, all of you!” the Prince continued in a smooth and crisp intonation. “If I could ask for your continued patience, those of us up here will join you in only a matter of moments.” With that, the Prince and his group turned and disappeared into the gallery, causing the rest of the nobles to burst into quiet whispers. “Did you see that?” one noble softly muttered to his neighbor with a hint of concern in his voice. “The Second Prince brought two Paladins with him!” “I saw,” the neighbor responded. “Those two were the Sapphire and Earthshaker Paladins!” “The Paladins are sworn to His Majesty! What are they doing here ?!” another noble angrily wondered aloud. The mumblings of the nobles immediately ceased once the doors opened and the Prince and his entourage entered the meeting room. The Prince himself was tall, heavily muscled, with warm brown eyes and brown hair streaked with gold. His handsome face was smooth but angular, with high cheekbones and a square lantern jaw. He looked every bit the heir to the Sacred Bull that the nobles expected, and his fifth-tier aura proudly emanated from his body. Those at his back were even more impressive: a beautiful, statuesque blonde woman dressed in shiny blue velvet; a tall man whose handsome features were marred by a repulsive expression every time his eyes swept over one of the noblewomen in attendance; and finally, walking just to the right of the Prince, a man with hair bleached white and a face wrinkled by time, the Duke of Valentia. Accompanying this illustrious group were two more people: one a scribe, and the other was Gaius acting in his role as Octavius’ squire. Upon entering the room, Gaius quickly scanned the room for his father’s face, who he expected to be in attendance. Unfortunately, he was disappointed, as Duke Tullius’ seat was empty. Octavius, the Duke of Valentia, and the two Paladins each took seats at the table, while Gaius and the scribe stood off to the side with the rest of the guards. “Welcome! Welcome! It’s wonderful that you’re all here!” the Prince repeated. “If Your Highness calls, who are we to decline?” one noble—a Count from the Southern Territories, Gaius guessed—obsequiously said to the Prince. Octavius smiled gratefully at the Count, though Gaius noticed a slight tightening of the Prince’s fists and narrowing of his eyes that he recognized from every time he’d seen Octavius called ‘Your Highness’. In the short few months he’d been serving as the Prince’s squire, Gaius had learned that not being formally named heir had left an extremely bitter taste in the Prince’s mouth and that every time he was addressed as ‘Your Highness’ instead of ‘Your Royal Highness’, as he would’ve been if he were made Crown Prince, was a reminder of that fact. However, Octavius regained control over himself so quickly that Gaius didn’t think anyone else noticed his anger. “I’m sure you are all curious as to why I have summoned you here, especially since there are so many of you from different corners of our venerable Kingdom!” the Prince said, trying to jump right into things. However, before he was able to continue, he was interrupted by the sound of hurried footsteps just outside the meeting room. The doors to the public wing of the palace burst open, and another man swiftly walked inside. He was dirty and dusty from the road, but his golden hair shone through. His features were almost identical to Gaius’, if a little more chiseled and refined. Gaius smiled and nodded at his elder brother, who did likewise. “Sir Gratian…?” Duke Duronius asked, drawing a curious look from the Young Lord of House Tullius. “It’s good to see you, but we had thought that your father would be the one joining us…” Octavius said. “My father has decided to spend the rest of his life focusing on his magical training,” Gratian explained. “To that end, he has begun to pass his duties along to me. He hopes to be completely retired from public life by this time next year.” “I see,” Duke Duronius said. A few other nobles around the table gave their muted congratulations to Gratian for ascending to his father’s position, to which he looked duly grateful. “I am terribly sorry for the lateness of my arrival,” Gratian said to the Prince as he took his seat. “Unfortunately, I was delayed on the road, but as my House pledged to arrive, I hurried here ahead of the rest of my followers without even stopping to clean up.” “It’s quite all right, Sir,” the Prince stated with a warm and inviting expression. However, Gaius could see the annoyance in Octavius’ eyes. As the highest-ranking man present, it was the Prince’s prerogative to make everyone else wait on him, and for Gratian to show up after him—even accidentally—insulted Octavius. Regardless, the Prince didn’t make a big deal out of it and pressed on, making eye contact with every man and woman seated at the table. “I’m afraid I’ve called all of your esteemed selves here under grave circumstances. I’m sure you have all heard rumors about it, but now I feel that I must confirm your suspicions: my Royal Father has suffered an accident during training, and I fear he may not live long.” Gasps could be heard around the room, but many of them were a little too enthusiastic, either being from people who had already suspected something given the length of time the King had been absent, or from people who didn’t disguise their excitement at the lack of central authority they had to answer to well enough. “So Your Highness has called us here to follow through with our pledges to you,” a slightly haggard-looking Euphemius stated. He was impeccably well groomed, but the sanctions placed upon him by Elise had clearly taken their toll; his cheeks were hollow, and his eyes were sunken from stress. “Indeed I have,” Octavius said. “Should my Royal Father never wake up, another monarch must rise to take his place. My elder brother has renounced all claim to the throne, that he may pursue a career with the blood priests of Lineage Hall. My younger brother, the Third Prince has also renounced his claim, that he may lead the life of a scholar in the Royal Archives. As my sisters have already expressed their desire not to contest my claim, this leaves only myself and my youngest brother as potential contenders for the throne. “My Lords and Ladies, I must reiterate the belief of mine that August would be a terrible King. He is too weak, too frail, to be the leader this Kingdom needs. Beyond that, I have come across, admittedly circumstantial, evidence that he may have even been responsible for the current infirmity of my Royal Father!” Again, gasps could be heard from across the table, but these were far more genuine; regicide was a terrible crime, and accusations of it were not to be taken lightly. “What is your evidence for your claim?” asked Gratian skeptically. “Not long after my Royal Father was discovered in his coma, I had the cooks responsible for his meals arrested and interrogated,” Octavius explained with a look of utter hatred on his face. “One of them confessed that he poisoned my Royal Father on the orders of my youngest brother!” “No Arbiter would ever take the word of a common cook as enough evidence to convict,” Gratian responded. “Especially against the word of a Prince…” “Indeed not, which is why I did a little more digging,” Octavius continued, his look of hatred quickly changing to one of subtle pride. “It took me years, but I eventually managed to trace payments my youngest brother made to a certain alchemist who had been arrested in the past for suspicion of providing poison to assassins. Unfortunately, that alchemist has since disappeared.” “Hmm,” Gratian hummed in thought. He leaned back in his chair and took a subtle glance at Gaius, who rolled his eyes with as much subtly as he could. ‘I wonder how many people will believe that story… or how many that will say they do. Most of them, probably. Or at least, those who crave more power… which is all of them,’ Gaius cynically thought. Octavius looked around the room and, understanding that he needed to keep pressuring the nobles for their support, passionately said, “My Lords and Ladies, what I ask is that here and now, before the inevitable happens and my Royal Father goes to join our Honored Ancestors, you all make declarations with your peers as witnesses that you will follow through with your pledges to me. Once I am King and no longer sharing a regency with that kinslaying bastard, I will have the power to bring him to justice!” It was then that Euphemius spoke up, being the noble in the most desperate position and thus the one most motivated to ask the question they were all dying to know the answer to. “Does this stand to reason, then, that the decrees that His Highness Prince August has made as Prince-Regent would be overturned?” Octavius turned to look at the Duke. “That would, of course, depend on the decree. The unlawful ones will be immediately canceled. If you have any concerns over particular decrees, though, I would be only too happy to see what I can do about them now; I am still a Prince-Regent, myself, after all.” “His Highness August has begun a naked attempt to steal my assets!” Euphemius furiously said, just barely keeping his voice under control. “His Highness has made the claim that I have been growing and selling Silverleaf, and has ordered a full survey of my lands, in a blatant violation of my Ducal rights!” “I see,” Octavius said quietly. “I will look into this matter for you, my friend. Should I find it unlawful, I will cancel it immediately!” Behind the Prince, Gaius smirked mirthlessly. ‘Even here, surrounded by none but their most trusted subordinates, they still lie to each other and pretend to act within the bounds of morality and legality. As soon as that Prince scurries out of this room, he’s going to have that survey canceled without even looking at it, so why bother with the song and dance?’ It hadn’t even been half a year that Gaius had been serving under Octavius, but he already knew exactly how the Prince was going to handle this. He also had to admit to himself that had he been appointed Octavius’ squire before his time in the Knight Academy, he probably wouldn’t have cared about the obvious corruption, or even seen it as the right of the nobility. “Duke Decimius is not the only one wronged by that brat in the capital!” shouted the fat red-faced Count Whitefield. “He’s had that base-born bastard Clovis invade and occupy my territory, all because of a tiny Valeman raid!” “That is most concerning,” Octavius stated. “Again, I must stress that I must look into this matter in greater detail, but I assure you that if I find anything amiss, then I will immediately order Sir Clovis to return his Legions to Cyrenaica.” Count Whitefield sat back in his chair with a poorly disguised smile of triumph on his round face. With those two requests heard, other nobles began to speak up and air their grievances with the status quo or how August had been running things, and Octavius promised to look into all of them, with the scribe he brought furiously scribbling as the meeting continued. Every lord and lady at the table seemed to have a problem they wanted him to solve, and the Prince was only too happy to hear them out. “My friends,” Octavius said once he had heard from all those who had something to say, “as I’m sure you are all aware, my youngest brother would restrict the privileges of the noble elite and replace all of you with the base and the common if he ascends to the throne! That is not what this Kingdom needs! The strength of a Kingdom is the strength of its leaders, and there are no finer leaders than those with the breeding for it! I would put a stop to the rampant dismantling of noble privilege that has gone on for the past millennium, for if we do not lead the commoners, then who will? And if we are to lead them, then we need the resources to do so! “Now, I ask you all again, should the worst come to pass, will you support me as your King? Will you all assist me in my endeavors to bring my criminal and power-hungry brother to justice?!” With the promises he’d made beforehand, Octavius received nearly universal support from the gathered nobles, with the vast majority of assembled nobles reaffirming their promises of support. All had given him offers of support in one form or another before, but those were in relatively secret and private settings or were years old, and so weren’t reliable. Now, however, they spoke their words of support before the rest, and so were bound by honor to support Octavius. There were a few who didn’t seem so fervent in their support—the Tullius brothers, who shared a nervous look as the rest of the nobles cheered for their chosen Prince, and the silent and serious Duchess of Vesontio, who hadn’t spoken a word since the meeting began even as the other nobles practically choked on their own tongues in their haste to bring up their problems with Octavius. The Brothers Tullius knew that Prince August wouldn’t go down without a fight, but with Gaius acting as Octavius’ squire, Gratian’s hand was forced, and he had to support the Prince against August. The Duchess, however, gave no indications as to what she was thinking, and continued to sit in her chair, her classically beautiful face as unmoving as stone. ‘This will mean civil war,’ Gaius thought ruefully as he glanced at the vast support Octavius received despite Gratian’s and the Duchess’ lack of enthusiasm. ‘Hopefully, it will be delayed until my squireship comes to an end and I can leave the Prince’s service. I would rather not be by this irredeemable scumbag when the war kicks off…’ !

**Chapitre 196 : Rassemblement à l'Ouest** Roland ne passa pas la nuit au Fort 127, préférant repartir dès la fin de son entrevue avec le Consul, au grand désarroi du guide à qui l'on refusa le repos tant souhaité. Observant le départ du Paladin grâce à ses sens magiques, Clovis esquissa un sourire et se tourna vers son assistant. « Excellent travail sur ces documents, commenta-t-il. Les finaliser dans un délai si court n'a pas dû être une mince affaire. » « J'ai malencontreusement dû m'y exercer abondamment ces derniers temps », répondit l'assistant, faisant allusion aux centaines de certificats de décès qu'il avait dû établir pour la garnison de Jean. « Toutefois, je m'inquiète, Monsieur, que Sir Roland ne finisse par réaliser que les documents sont falsifiés et qu'on l'a induit en erreur. » « Aucun souci à se faire ! » s'exclama Clovis avec un rire retentissant. « Si jamais on découvre que Sir Leon respire encore, nous arguerons simplement d'une erreur d'identification post-bataille ! Ces méprises sont monnaie courante lorsque les pertes sont lourdes et les survivants trop rares pour identifier les corps. » « Il n'empêche, Monsieur, vous avez menti à un Paladin en règle. » « Nous verrons bien qui est en règle lorsque le Roi fera son retour, rétorqua Clovis, le visage dur. Ce prétentieux qui débarque ici en exigeant des comptes, en se cachant derrière un Prince... Je ne sacrifierais pas une minute pour cet homme élevé dans le luxe capitalin ! » Bien que Roland ne fût pas de sang noble, le souligner serait inutile. L'assistant garda le silence, redoutant de déclencher une nouvelle tirade contre les aristocrates du sud – il en avait déjà subi plusieurs de la part du Consul et n'avait nulle envie d'en entendre une nouvelle. Alors que les deux hommes s'apprêtaient à reprendre leurs occupations, un messager épuisé fit irruption dans la pièce, couvert de poussière et haletant. « Monsieur ! » parvint à articuler le messager entre deux inspirations laborieuses. « Qu'y a-t-il ? » tonna le Consul. « Le Comte Whitefield... Monsieur ! Il a... quitté les... Territoires du Nord ! » « Quoi ?! » s'exclama le Consul, visiblement surpris. D'un regard rapide par la fenêtre de son bureau, il constata que le campement du Comte était toujours en place. « Il aurait abandonné ses terres en pleine campagne militaire... ? Où s'est-il rendu ? » ––––– Plusieurs cités majeures jalonnaient la côte occidentale du Royaume du Taureau. Aurelianorum en faisait partie, mais n'en était pas la plus puissante ; cet honneur revenait à la grande ville de Valentia, capitale du Duché éponyme situé au sud-ouest du Royaume, fief de la Maison Duronius. Depuis la chute des Raime, les Duronii s'étaient imposés comme la famille noble la plus influente du royaume. La Maison Duronius disposait de la fortune la plus colossale, des mages les plus aguerris, et du territoire le plus vaste peuplé en conséquence. Dans le Palais Ducal de Valentia, l'atmosphère était chargée d'électricité ; ceux initiés aux événements à venir comprenaient que ces lieux deviendraient brièvement le second centre de pouvoir après la capitale. Les domestiques s'activaient pour que le palais soit impeccable et suffisamment approvisionné pour recevoir une pléiade d'invités de haut rang. Les gardes postés aux points stratégiques du palais étaient tous en alerte maximale, sachant que tout désordre durant les prochains événements leur vaudrait une rencontre avec la hache du bourreau. Tous les regards convergeaient vers une salle de réunion située au cœur du palais. La pièce était ornée de carreaux aux couleurs vives disposés pour former, avec l'imposante table d'onyx noir en son centre, un gigantesque œil azur. Le long des murs, des alcôves peu profondes abritaient des statues de marbre, tandis que le plafond voûté en béton était parsemé de douces lumières blanches et d'une carte peinte représentant l'intégralité du Royaume. La salle était déjà à moitié remplie, avec plus de deux douzaines des hommes et femmes les plus influents du royaume assis autour de la table – tous nobles, parmi lesquels le Duc Euphemius Decimius et un homme disgracieux, bedonnant au visage rubicond que le Consul du Nord aurait reconnu comme le Comte Whitefield. Chacun n'était autorisé à amener que deux de leurs chevaliers ou membres les plus fidèles, qui se tenaient à distance respectueuse de la table, bien que la pièce fût trop exiguë pour qu'ils soient hors de portée de voix. En l'espace d'une demi-heure, la salle atteignit sa capacité maximale. « Quelle joie de voir tant de mes amis réunis en ce jour », déclara une voix mélodieuse provenant d'un balcon surplombant une petite galerie où se découpaient six silhouettes. L'homme à l'avant, qui venait de parler, était immédiatement reconnu par tous les nobles présents : le Prince Octavius, Second Prince et héritier présomptif du Taureau Royal. « Soyez tous les bienvenus ! » poursuivit le Prince d'une voix claire et mesurée. « Si vous pouviez patienter encore un peu, nous vous rejoindrons sous peu. » Sur ces mots, le Prince et sa suite tournèrent les talons et disparurent dans la galerie, déclenchant un murmure étouffé parmi l'assemblée. « Avez-vous remarqué ? » chuchota un noble à son voisin avec une pointe d'inquiétude. « Le Second Prince était accompagné de deux Paladins ! » « Je l'ai vu, confirma son interlocuteur. Il s'agissait du Paladin Saphir et du Paladin Brise-Terre ! » « Les Paladins sont liés par serment à Sa Majesté ! Que font-ils ici ?! » s'indigna un autre noble à voix haute. Les chuchotements cessèrent net lorsque les portes s'ouvrirent pour laisser entrer le Prince et sa suite dans la salle. Octavius lui-même était un homme grand et musclé, aux yeux bruns chaleureux et à la chevelure brun-doré. Son visage anguleux aux pommettes hautes et à la mâchoire carrée incarnait parfaitement l'héritier du Taureau Sacré tel que les nobles se l'imaginaient, et son aura de cinquième niveau émanait fièrement de sa personne. Son escorte était plus impressionnante encore : une femme blonde magnifique et statuesque vêtue d'un velours bleu éclatant ; un homme grand dont les traits aristocratiques étaient gâchés par une expression dégoûtée chaque fois que son regard effleurait une noble présente ; et enfin, marchant immédiatement à la droite du Prince, un homme aux cheveux blanchis et au visage marqué par les ans – le Duc de Valentia. Complétant ce groupe illustre se trouvaient deux autres individus : un scribe et Gaius, officiant comme écuyer d'Octavius. En entrant dans la salle, Gaius parcourut rapidement l'assistance du regard, cherchant son père qu'il s'attendait à voir présent. À sa déception, le siège du Duc Tullius était vide. Octavius, le Duc de Valentia et les deux Paladins prirent place à la table, tandis que Gaius et le scribe se postèrent à l'écart avec les autres gardes. « Bienvenue ! Bienvenue ! Quelle joie de vous voir tous réunis ! » répéta le Prince. « Quand Votre Altesse appelle, qui sommes-nous pour décliner ? » déclara obséquieusement un noble – un Comte des Territoires Méridionaux, supposa Gaius. Octavius adressa un sourire reconnaissant au Comte, bien que Gaius remarquât un imperceptible durcissement des poings du Prince et un rétrécissement de ses paupières – une réaction qu'il avait appris à reconnaître chaque fois qu'Octavius était gratifié du simple titre d'« Altesse ». En quelques mois comme écuyer princier, Gaius avait compris que ne pas être officiellement désigné héritier laissait un goût amer dans la bouche d'Octavius, et que chaque « Altesse » au lieu de « Votre Altesse Royale » lui rappelait cruellement cette réalité. Toutefois, le Prince reprit si vite le contrôle de lui-même que Gaius douta que quiconque eût perçu son irritation. « Je suppose que vous vous demandez tous pourquoi je vous ai convoqués ici, surtout venant des quatre coins de notre vénérable Royaume ! » lança le Prince, souhaitant aller droit au but. Mais avant qu'il ne puisse poursuivre, des pas précipités retentirent devant la salle. Les portes de l'aile publique du palais s'ouvrirent brusquement pour laisser entrer un nouvel arrivant. Couvert de la poussière du voyage, ses cheveux dorés brillaient néanmoins. Ses traits, quasi identiques à ceux de Gaius, étaient toutefois plus ciselés et aristocratiques. Gaius esquissa un sourire et fit un discret signe de tête à son frère aîné, geste qui lui fut rendu. « Sir Gratian... ? » s'enquit le Duc Duronius, attirant un regard intrigué du Jeune Seigneur de la Maison Tullius. « Nous sommes ravis de vous voir, mais nous comptions sur la présence de votre père... » mentionna Octavius. « Mon père a choisi de consacrer le reste de ses jours à son perfectionnement magique, expliqua Gratian. À cette fin, il a commencé à me transmettre ses responsabilités. Il espère se retirer complètement de la vie publique d'ici l'an prochain. » « Je vois », déclara le Duc Duronius. Quelques nobles autour de la table murmurèrent leurs félicitations à Gratian pour son accession au statut de son père, ce qu'il accueillit avec gratitude. « Je m'excuse profondément pour mon retard, déclara Gratian au Prince en prenant place. Malheureusement retardé en route, j'ai précipité mon arrivée sans même prendre le temps de me rafraîchir, honorant ainsi l'engagement de ma Maison. » « Tout est pardonné, Sir », assura le Prince avec chaleur. Cependant, Gaius perçut l'irritation dans le regard d'Octavius. En tant que personne de plus haut rang présente, il était de son prérogative de faire attendre les autres, et l'arrivée de Gratian après lui – même involontaire – constituait une offense envers le Prince. Quoi qu'il en soit, Octavius ne fit pas d'histoire et reprit la parole, établissant un contact visuel avec chaque noble présent. « Je crains de vous avoir convoqués dans des circonstances des plus graves. Les rumeurs ont certainement circulé, mais je dois maintenant confirmer vos soupçons : mon Père Royal a subi un accident durant son entraînement, et je redoute qu'il ne soit plus pour longtemps de ce monde. » Des exclamations surprises fusèrent dans la salle, bien que certaines semblaient un peu trop enthousiastes, venant soit de ceux qui s'attendaient à cette nouvelle compte tenu de l'absence prolongée du Roi, soit de ceux qui dissimulaient mal leur excitation face à l'affaiblissement du pouvoir central. « Ainsi, Votre Altesse nous a rassemblés pour honorer nos engagements envers vous », déclara Euphemius, l'air légèrement hagard. Bien que parfaitement soigné, les sanctions imposées par Elise l'avaient visiblement marqué ; ses joues étaient creuses et ses yeux cernés par le stress. « En effet, confirma Octavius. Si mon Père Royal ne se réveille pas, un nouveau monarque doit lui succéder. Mon frère aîné a renoncé à ses droits pour embrasser une carrière sacerdotale au Hall de la Lignée. Mon jeune frère, le Troisième Prince, a également abdiqué ses prétentions, préférant l'érudition des Archives Royales. Mes sœurs ayant exprimé leur désir de ne pas contester mes droits, seuls mon plus jeune frère et moi-même restons comme prétendants légitimes. « Mes Seigneurs et Dames, je dois réitérer ma conviction qu'August ferait un piètre Roi. Trop faible, trop frêle pour être le leader dont ce Royaume a besoin. Qui plus est, j'ai découvert – des preuves circonstancielles, il est vrai – qu'il pourrait être responsable de l'état actuel de mon Père Royal ! » À nouveau, des exclamations surprises s'élevèrent, mais cette fois bien plus sincères ; le régicide était un crime abominable, et de telles accusations ne pouvaient être prises à la légère. « Quelles preuves étayent cette grave accusation ? » demanda Gratian avec scepticisme. « Peu après que mon Père Royal ait été retrouvé inconscient, j'ai fait interroger les cuisiniers responsables de ses repas, expliqua Octavius, le visage déformé par une haine absolue. L'un d'eux a avoué avoir empoisonné mon Père Royal sur ordre de mon jeune frère ! » « Aucun Arbitre ne jugerait la parole d'un simple cuisinier suffisante pour condamner un Prince... » objecta Gratian. « En effet, c'est pourquoi j'ai approfondi l'enquête, poursuivit Octavius, son expression haineuse laissant place à une fierté subtile. Après des années d'investigation, j'ai retracé des paiements que mon frère a effectués à un alchimiste déjà condamné pour fourniture de poisons à des assassins. Malheureusement, ce dernier a depuis disparu. » « Hmm », murmura Gratian, pensif. Il se renversa dans son siège et échangea un regard discret avec Gaius, qui roula des yeux avec toute la discrétion possible. *Combien croiront cette fable... ou feindront de la croire ? La majorité, sans doute. Ou du moins ceux assoiffés de pouvoir... ce qui revient au même*, songea Gaius avec cynisme. Octavius parcourut la salle du regard et, comprenant qu'il devait continuer à presser les nobles pour leur soutien, déclara avec passion : « Mes Seigneurs et Dames, ce que je vous demande aujourd'hui, c'est qu'avant que l'inévitable ne se produise et que mon Père Royal ne rejoigne nos Ancêtres Honorés, vous témoigniez devant vos pairs de votre engagement envers moi. Une fois couronné et libéré de cette régence partagée avec ce régicide, je pourrai enfin le traduire en justice ! » C'est alors qu'Euphemius prit la parole, étant le noble le plus désespéré et donc le plus motivé à poser la question que tous brûlaient d'entendre : « Cela signifie-t-il que les décrets pris par Son Altesse le Prince August en tant que Prince-Régent seraient annulés ? » Octavius se tourna vers le Duc. « Cela dépendrait naturellement de leur légalité. Les illégaux seraient abrogés sans délai. Si certains décrets particuliers vous préoccupent, je pourrais les examiner dès à présent ; je demeure moi-même Prince-Régent. » « Son Altesse August a lancé une odieuse tentative de spoliation ! » s'emporta Euphemius, contenant à peine sa voix. « Sous prétexte que je cultiverais de la Feuille d'Argent, il a ordonné l'inspection de mes terres, violant effrontément mes droits ducaux ! » « Je comprends, dit Octavius à voix basse. J'examinerai cette affaire personnellement. Si je la juge illégale, je l'annulerai sur-le-champ ! » Derrière le Prince, Gaius esquissa un sourire sans joie. *Même ici, entourés de leurs plus fidèles, ils persistent dans ce théâtre de légalité. Dès sa sortie, Octavius annulera cette inspection sans même l'étudier. À quoi bon cette mascarade ?* Après six mois seulement comme écuyer d'Octavius, Gaius savait exactement comment le Prince gérerait la situation. Il devait admettre que, s'il avait été nommé avant son passage à l'Académie des Chevaliers, il n'aurait probablement même pas remarqué cette corruption flagrante, ou l'aurait considérée comme un privilège nobiliaire légitime. « Le Duc Decimius n'est pas le seul lésé par ce morveux capitalin ! » s'écria le Comte Whitefield, rougeaud et bedonnant. « Il a laissé ce bâtard de basse extraction, Clovis, envahir mes terres sous prétexte d'une minuscule escarmouche avec les Valemen ! » « Voilà qui est inquiétant », commenta Octavius. « Là encore, je dois étudier l'affaire en détail, mais si j'y décèle quelque irrégularité, j'ordonnerai immédiatement à Sir Clovis de ramener ses Légions en Cyrénaïque. » Le Comte Whitefield se rassit, un sourire triomphant mal dissimulé sur son visage empourpré. Après ces deux requêtes, d'autres nobles commencèrent à exposer leurs griefs concernant le statu quo ou la gestion d'August, tandis qu'Octavius promettait d'examiner chaque cas et que son scribe prenait fébrilement des notes. Chaque Seigneur et Dame présent semblait avoir quelque doléance à soumettre, ce qui visiblement comblait le Prince. « Mes amis, reprit Octavius une fois les requêtes épuisées, comme vous le savez, mon jeune frère réduirait les privilèges nobiliaires pour les redistribuer au petit peuple s'il montait sur le trône ! Ce n'est pas ce dont le Royaume a besoin ! La force d'une nation réside dans celle de ses dirigeants, et nul ne dirige mieux que ceux nés pour cela ! Je mettrais fin à ce démantèlement insensé des prérogatives nobles qui dure depuis un millénaire, car si nous ne guidons pas le peuple, qui le fera ? Et pour le guider, il nous faut les moyens adéquats ! « Aussi je vous le demande à nouveau : si le pire advenait, me soutiendrez-vous comme votre Roi ? M'aiderez-vous à traduire en justice ce frère criminel et assoiffé de pouvoir ?! » Grâce à ses promesses antérieures, Octavius obtint un soutien quasi unanime de l'assemblée, la majorité réaffirmant solennellement leurs engagements. Tous lui avaient déjà promis leur appui d'une manière ou d'une autre, mais ces promesses secrètes ou anciennes n'étaient guère fiables. Désormais, leur soutien public les liait par l'honneur à Octavius. Quelques-uns semblaient moins enthousiastes – les frères Tullius, qui échangèrent un regard nerveux tandis que les autres nobles acclamaient leur Prince, et la Duchesse de Vesontio, silencieuse et impassible, qui n'avait pas prononcé un mot de toute la réunion contrairement à ses pairs empressés. Les Tullius savaient qu'August ne se laisserait pas déposséder sans combattre, mais avec Gaius comme écuyer d'Octavius, Gratian n'avait d'autre choix que de soutenir le Prince contre son frère. Quant à la Duchesse, son visage classiquement beau demeurait aussi inexpressif que le marbre. *Cela signera la guerre civile*, songea amèrement Gaius devant l'immense soutien reçu par Octavius malgré les réticences de Gratian et de la Duchesse. *Puissions-nous la retarder jusqu'à la fin de mon écuyerage pour que je puisse quitter le service du Prince. Je refuse d'être aux côtés de ce salaud irrécupérable quand les hostilités éclateront...*