Chapter 172 - Translation

172  President 4 Fantastical Witch… The title was reserved for mages who had established contact with the world beyond the physical—a place often referred to as the middle world. For centuries, scholars and practitioners of the arcane arts believed that the world was divided into three distinct realms: the celestial world above, the middle realm where mortals dwelled, and the abyss below, a realm of darkness and eternal rest. This triad of existence was the foundation upon which the understanding of mana and magic was built. The celestial world was seen as the domain of gods and divine beings, a place of pure, untainted light. The middle realm, where humans, animals, and plants existed, was the physical world—a place of tangible reality, where life and death played out in an endless cycle. Below it, the abyss lurked, a realm of shadow and despair, where the souls of the damned were said to wander in perpetual torment. For many years, this simple understanding of the world held firm. It was the accepted truth, taught in academies and whispered in the halls of power. That is, until the discovery of something far more profound—higher dimensions, realms that transcended the simple tripartite structure that everyone believed in. These dimensions were not just additional layers of reality; they were places where the boundaries between fantasy and reality blurred, where the impossible became possible. These higher dimensions, known collectively as the Fantastical Realms, were unlike anything scholars had ever imagined. They existed parallel to the middle realm, yet they were elevated above it in ways that defied conventional understanding. Here, the laws of physics bent and twisted, and beings of unimaginable power ruled—entities whose might rivaled that of the gods themselves. The Fantastical Realms were not governed by the same rules that defined the celestial or abyssal worlds. They were lands of pure imagination, where the wildest dreams and the darkest nightmares could take form. Spirits and familiars, creatures born from the very essence of magic, roamed these lands, each one as powerful as they were enigmatic. To mortals, these beings were akin to legends, stories passed down through generations, but to the mages who dared to make contact, they were all too real. Dorothy Gale, the former student council president of the academy, was a character who underwent a dramatic transformation as the story progressed. Once hailed as a prodigy with a bright future, she eventually turned into one of the most powerful villains—a tragic fall from grace that shocked everyone who knew her. Dorothy was not just any mage; she was a Fantastical Witch, a title reserved for those who had touched the realms beyond the physical world and harnessed the arcane powers that resided there. Her potential was immense, rivaling that of legendary figures like Alice Holloway, who was my favorite character in the game. Both Dorothy and Alice were said to have the power and potential to reach the realm of an Archmage, a title that signified mastery over magic itself. Dorothy's future seemed destined for greatness. She was a student council president, a position that commanded respect and influence within the academy. Her talents in magic were unparalleled, and her leadership skills only further solidified her reputation. There was every reason to believe that she would continue to rise, eventually becoming one of the most powerful and respected mages in history. Her life was full of opportunities, and her path appeared to be one of light and success. However, as the story unfolded, Dorothy's character took a dark turn that no one, not even the most observant players, could have predicted. In the game, she became a villain, embracing dark magic—magic aligned with the belief in the now-sealed Evil God of Darkness. This was a magic that was taboo, forbidden, and inherently corrupting in most teachings and practices. It was a power that no one believed Dorothy would ever seek, let alone wield. The question that haunted me was: why? What could have driven someone like Dorothy, who had everything going for her, to embrace such a malevolent force? Based on my personal interactions with Dorothy, and the limited knowledge I had from the game, there were no clear signs that she would take such a path. She was always portrayed as kind-hearted, driven, and morally upright. There was nothing in her character that hinted at a capacity for evil. Even in the game's storylines, there were no clues that suggested she would one day fall to darkness. It made no sense—her descent into villainy was abrupt and without clear motivation. 21:49 But there was one aspect of Dorothy's character that stood out—the very thing that had earned her the title of Fantastical Witch. [The great wizard of Oz] Dorothy's contracted familiar. At the end of the harem end that bastard did show up standing side by side with the evil god Erebil, despite his contract seemingly ending, once Dorothy was out of the picture… He wasn't exactly a final villain but.... 'That bastard seemed to be the key to all of this….' ... "Junior~!" The familiar, melodic voice rang out, accompanied by that unmistakable, iconic laughter. For a moment, I was utterly mesmerized, lost in the sight of her beauty as she descended gracefully from the air. Her luscious pink hair cascaded around her like a waterfall of silk, temporarily obscuring my vision and leaving me in awe of the vision before me. She landed neatly on the ground, her descent so fluid and controlled that it almost seemed like a dance. My heart skipped a beat, as it always did whenever I saw her. There she was—Alice Holloway, my favorite character from the game and my overly joyous Senior. She hurriedly approached me with that same heartwarming smile that I had grown so fond of, gently removing her witch hat as she drew closer. Her eyes sparkled with the kind of warmth and enthusiasm that could light up even the darkest corners of the world. "It's been a while, Senior" I greeted her, trying to keep my own excitement in check. "Hehehe~ yes, it has! How have you been doing, Junior~?" I couldn't help but smile at her reaction. Her energy was infectious, and I found myself immediately at ease in her presence. She quickly took the seat right in front of me, her bright demeanor as radiant as ever. It was like no time had passed since we last saw each other, despite the weeks that had gone by. We were seated at the top of the open-air section on the second floor of the famous Panda Café, a popular spot within the academy. The view was stunning, with the sprawling grounds of the academy stretching out beneath us, bathed in the soft afternoon light. The café was bustling with students and staff, but somehow, in this moment, it felt like it was just the two of us. "You could've just used the front door, you know, Senior" "Hehe~ don't worry, I'm a regular here. The staff are used to it!" she replied with a carefree laugh, waving off my concern. For some reason, I fully believed her. The staff and servers around us seemed completely unbothered by her unconventional entrance, going about their business as if this was just another ordinary day. Normally, most forms of transportation magic were strictly forbidden in the academy's commercial districts—things like teleportation and flight were considered too disruptive and potentially dangerous. But with Alice, it was clear that the rules were more like guidelines, easily bent by her charm and the trust she had earned from everyone here. As the days slipped by, the academy buzzed with activity, a palpable tension in the air as the looming election drew nearer. The countdown had begun, and next week, everything would unfold just as I had predicted—or at least, that was the hope. The events that were now in motion were the exact ones I had anticipated, aligning perfectly with the scenarios from the game. A few days ago, the chapters [Act 2 Chapter 2: Wits and Plays] and [Act 2 Chapter 3: Joining Sides] quietly passed, each playing out in a more subdued manner than I had expected. Snow, Rose, and Dorothy moved along their prescribed paths, each one acting in accordance with the roles they were destined to play in the story. Their actions set the stage for the upcoming climax, guiding us toward the end of the second act, [Act 2 Chapter 4: President], which would commence with the election next week. It was all building up to a pivotal moment—a full-blown battle of wits and strategy, where losses would be felt deeply, especially by Dorothy. This was the point in the story where she would solidify her position as the mini-boss, the formidable opponent that had to be overcome before the story could advance to [Act 2 Chapter 5: Heroine]. In that chapter, one of the main heroines would tragically fall under the vengeful control of the final boss of the act, the great wizard of Oz—Dorothy's own familiar. Things were moving at a strange pace—fast yet agonizingly slow at the same time. The minor interferences on my side, combined with the subtle changes in the heroines' actions, had me on edge, thinking the story might spiral out of control. But somehow, fate had a way of stabilizing the course, keeping the narrative on track. Gilbert and Lucas played significant roles in bolstering Snow's standing in the presidential race. Their support had been instrumental, tipping the scales in her favor. Meanwhile, Dorothy, with Clara's calculated assistance, managed to overtake Rose's expected lead. It was an unexpected development, but considering what Clara had hinted at during our last conversation, the twist in Dorothy's actions was bound to come into play soon. The real question was when, and how drastically it would affect the outcome. "It's very rare for you to suddenly call me out like this, junior~," Alice said, her voice tinged with uncharacteristic nervousness. She kept glancing at me, only to quickly look away, as if something was making her unusually self-conscious. Her fingers twirled the ends of her hair in a rare display of anxiety. It was then that I noticed her outfit. Today, she seemed more extravagant than usual, and the glass table in front of us did little to obscure the view. The pinkish-white scarf she wore complemented her light pink hair, and the white dress paired with a blouse underneath gave her an air of elegance. The slightly short skirt she had chosen revealed just enough to catch the eye without being overly revealing. What really stood out was the black garter belt that contrasted sharply against the pale complexion of her legs, highlighting their graceful lines. The ensemble was tasteful yet provocatively alluring, as if she had dressed with deliberate care, but for what purpose? Was she trying to impress me? The thought crossed my mind as I observed her more closely. The way she fidgeted, the way her eyes darted nervously around—this was a side of Alice I hadn't seen before. It was almost as if she was trying to make a statement, albeit in a subtle, non-verbal way. "Junior… Please stop staring!" Alice's voice trembled slightly, a hint of embarrassment coloring her words. "Ah, yes, please forgive my rudeness" I replied, quickly averting my gaze. "I-it's fine to look, just not too much! Okay?" 'Which is it?' This was the first time Alice and I had met in a more personal setting since the incident with the other girls a few weeks ago. Sure, we'd crossed paths and exchanged words here and there, but those interactions were fleeting, nothing of significance—more like brief encounters where we were both focused on our own responsibilities. The dynamic between us had shifted, and it seemed neither of us knew exactly how to navigate it. Alice had already apologized for everything that happened that day, going so far as to make Cheshire, her ever-loyal companion, lick my feet in an over-the-top gesture of forgiveness. It had been bizarre, even by Alice's eccentric standards, but perhaps fitting for someone as unpredictable as her. Cheshire, ever the mischievous cat, had deserved some reprimand, though the punishment had been more amusing than effective. There was no bad blood between us, nothing lingering from the past events. Yet, being suddenly called out like this by me must've felt out of place for Alice, almost as if she was trying to make up for lost time—or maybe there was something more she wasn't saying. The air between us was thick with an awkward tension that neither of us was used to, and I felt the need to lighten the mood. "Senior, you look strikingly beautiful today," I said, hoping a compliment would ease the tension between us. Alice's cheeks flushed, and she looked away, clearly flustered by my words. "I-Is that so? Hee~ c-complimenting your senior like this won't get you any bonus points from me, you know?" Her attempt at a playful retort was endearing, but the stammer in her voice gave away her true feelings. I chuckled inwardly, amused by her reaction. 'Bonus points huh?' What kind of points was she even talking about? It wasn't like Alice could actually give me any academic credit, yet here we were, playing this strange game of flattery and modesty. "S-so why did you suddenly ask me out like this, Junior? I-I'll have you know my schedule is very busy, you know~" Alice stammered, clearly flustered as she tried to shift the conversation away from the tension in the air. Her cheeks were still flushed, a soft pink that only highlighted her nervousness. Attempting to regain control of the situation, she suddenly clapped her hands together, the sound sharp enough to grab my attention as she signaled for the nearby waitress. But a busy schedule? That was a transparent lie. With the former student council disbanded, Alice's calendar was virtually empty. The only real commitment she had now was her occasional visits to the fantastical world of the White Queen, where she dealt with whatever chaos was brewing there. I knew practically everything about her schedule, down to the times when the White Queen's forces were at their weakest and least likely to cause trouble. Over the next few weeks, those interferences would be minimal, leaving Alice with plenty of free time. It was almost amusing, her awkward attempts to cover up her shyness with the excuse of a packed schedule. I had to fight back the urge to chuckle at her transparent ruse. "Well, I had something I wished to discuss with you, Senior," I replied, deciding to play along for now. "Discuss?" Alice echoed, her curiosity piqued as she leaned in slightly. "Yes… and maybe ask you for a little favor," I continued, watching her reaction carefully. Alice's eyes narrowed slightly, a hint of suspicion crossing her features as she studied me. But after a moment, her expression softened, and she tilted her head to the side in that familiar, endearing way of hers. "I don't know what sort of favor Junior is asking of me, but as your wonderful Senior, I'll gladly fulfill it to the best of my abilities!" she declared proudly, placing her right hand over her chest as if taking an oath. I smiled at her cute reaction; I don't know how much Alice would be willing to reveal but as the closest character to Dorothy here she was the best bet I could have. "Can you please tell me everything you know about President Dorothy, Senior?" As soon as the words left my mouth, I noticed a drastic change in Alice's demeanor. Her golden eyes, usually so bright and full of warmth, darkened with a seriousness I rarely saw from her. The light-hearted atmosphere we had just moments ago evaporated, replaced by a palpable tension. 'Did I say something wrong?' !

172  Président 4 Sorcière Fantastique… Ce titre était réservé aux mages qui avaient établi un contact avec le monde au-delà du physique—un lieu souvent appelé le monde intermédiaire. Depuis des siècles, les érudits et les pratiquants des arts arcaniques croyaient que le monde était divisé en trois royaumes distincts : le monde céleste en haut, le royaume intermédiaire où vivaient les mortels, et l’abîme en bas, un royaume d’obscurité et de repos éternel. Cette triade d’existence était le fondement sur lequel la compréhension du mana et de la magie était construite. Le monde céleste était considéré comme le domaine des dieux et des êtres divins, un lieu de lumière pure et immaculée. Le royaume intermédiaire, où les humains, les animaux et les plantes existaient, était le monde physique—un lieu de réalité tangible, où la vie et la mort se déroulaient dans un cycle sans fin. En dessous, l’abîme se cachait, un royaume d’ombre et de désespoir, où les âmes des damnés erraient dans un tourment perpétuel. Pendant de nombreuses années, cette compréhension simple du monde resta ferme. C’était la vérité acceptée, enseignée dans les académies et murmurée dans les couloirs du pouvoir. C’est-à-dire, jusqu’à la découverte de quelque chose de bien plus profond—des dimensions supérieures, des royaumes qui transcendaient la simple structure tripartite en laquelle tout le monde croyait. Ces dimensions n’étaient pas simplement des couches supplémentaires de la réalité ; elles étaient des lieux où les frontières entre la fantaisie et la réalité s’estompaient, où l’impossible devenait possible. Ces dimensions supérieures, connues collectivement sous le nom de Royaumes Fantastiques, étaient différentes de tout ce que les érudits avaient jamais imaginé. Elles existaient parallèlement au royaume intermédiaire, mais elles s’élevaient au-dessus de lui d’une manière qui défiait la compréhension conventionnelle. Ici, les lois de la physique se pliaient et se tordaient, et des êtres d’une puissance inimaginable régnaient—des entités dont la puissance rivalisait avec celle des dieux eux-mêmes. Les Royaumes Fantastiques n’étaient pas régis par les mêmes règles qui définissaient les mondes célestes ou abyssaux. Ils étaient des terres d’imagination pure, où les rêves les plus fous et les cauchemars les plus sombres pouvaient prendre forme. Des esprits et des familiers, des créatures nées de l’essence même de la magie, parcouraient ces terres, chacun aussi puissant qu’énigmatique. Pour les mortels, ces êtres étaient semblables à des légendes, des histoires transmises de génération en génération, mais pour les mages qui osaient entrer en contact, ils étaient bien réels. Dorothy Gale, l’ancienne présidente du conseil étudiant de l’académie, était un personnage qui avait subi une transformation dramatique au fil de l’histoire. Autrefois saluée comme une prodige au futur prometteur, elle était finalement devenue l’une des plus puissantes antagonistes—une chute tragique qui avait choqué tous ceux qui la connaissaient. Dorothy n’était pas une simple mage ; elle était une Sorcière Fantastique, un titre réservé à ceux qui avaient touché les royaumes au-delà du monde physique et maîtrisé les pouvoirs arcaniques qui y résidaient. Son potentiel était immense, rivalisant avec celui de figures légendaires comme Alice Holloway, qui était mon personnage préféré dans le jeu. Dorothy et Alice étaient toutes deux considérées comme ayant le pouvoir et le potentiel d’atteindre le rang d’Archimage, un titre qui signifiait la maîtrise de la magie elle-même. L’avenir de Dorothy semblait destiné à la grandeur. Elle était présidente du conseil étudiant, une position qui commandait le respect et l’influence au sein de l’académie. Ses talents en magie étaient inégalés, et ses compétences en leadership ne faisaient que renforcer sa réputation. Il y avait toutes les raisons de croire qu’elle continuerait à s’élever, devenant finalement l’une des mages les plus puissantes et respectées de l’histoire. Sa vie était pleine d’opportunités, et son chemin semblait être celui de la lumière et du succès. Cependant, à mesure que l’histoire se déroulait, le personnage de Dorothy prit un tournant sombre que personne, pas même les joueurs les plus observateurs, n’aurait pu prédire. Dans le jeu, elle devint une antagoniste, embrassant la magie noire—une magie alignée sur la croyance en l’ancien Dieu du Mal des Ténèbres, désormais scellé. C’était une magie taboue, interdite et intrinsèquement corruptrice dans la plupart des enseignements et pratiques. C’était un pouvoir que personne ne croyait que Dorothy chercherait, encore moins qu’elle maniera. La question qui me hantait était : pourquoi ? Qu’est-ce qui avait pu pousser quelqu’un comme Dorothy, qui avait tout pour elle, à embrasser une force aussi maléfique ? D’après mes interactions personnelles avec Dorothy, et les connaissances limitées que j’avais du jeu, il n’y avait aucun signe clair qu’elle emprunterait un tel chemin. Elle était toujours dépeinte comme bienveillante, déterminée et moralement droite. Rien dans son caractère ne laissait supposer une capacité pour le mal. Même dans les scénarios du jeu, il n’y avait aucun indice suggérant qu’elle tomberait un jour dans les ténèbres. Cela n’avait aucun sens—sa descente dans la méchanceté était abrupte et sans motivation claire. Mais il y avait un aspect du personnage de Dorothy qui se démarquait—la chose même qui lui avait valu le titre de Sorcière Fantastique. [Le grand magicien d’Oz] Le familier contracté de Dorothy. À la fin de la fin harem, ce salaud était apparu, se tenant côte à côte avec le dieu maléfique Erebil, malgré la fin apparente de son contrat, une fois Dorothy hors de vue… Il n’était pas exactement un antagoniste final, mais… « Ce salaud semblait être la clé de tout cela… » ... « Junior~ ! » La voix familière et mélodieuse résonna, accompagnée de ce rire iconique et indéniable. Pendant un instant, je fus complètement fasciné, perdu dans la vue de sa beauté alors qu’elle descendait gracieusement du ciel. Ses magnifiques cheveux roses cascadaient autour d’elle comme une cascade de soie, obscurcissant temporairement ma vision et me laissant en admiration devant la vision qui se présentait à moi. Elle atterrit avec grâce sur le sol, sa descente si fluide et contrôlée qu’elle ressemblait presque à une danse. Mon cœur fit un bond, comme à chaque fois que je la voyais. Elle était là—Alice Holloway, mon personnage préféré du jeu et ma joyeuse Senior. Elle s’approcha rapidement de moi avec ce même sourire réconfortant dont j’étais si friand, enlevant doucement son chapeau de sorcière à mesure qu’elle se rapprochait. Ses yeux scintillaient d’une chaleur et d’un enthousiasme capables d’illuminer même les coins les plus sombres du monde. « Ça fait longtemps, Senior », la saluai-je, essayant de contenir mon propre enthousiasme. « Héhéhé~ oui, ça fait longtemps ! Comment vas-tu, Junior~ ? » Je ne pus m’empêcher de sourire à sa réaction. Son énergie était contagieuse, et je me sentis immédiatement à l’aise en sa présence. Elle prit rapidement le siège juste en face de moi, son attitude radieuse comme toujours. C’était comme si aucun temps ne s’était écoulé depuis notre dernière rencontre, malgré les semaines passées. Nous étions assis au sommet de la section en plein air du deuxième étage du célèbre Café Panda, un endroit populaire au sein de l’académie. La vue était magnifique, avec les vastes terrains de l’académie s’étendant sous nous, baignés dans la douce lumière de l’après-midi. Le café était animé par les étudiants et le personnel, mais, à ce moment, il semblait que nous étions seuls. « Tu aurais pu simplement utiliser la porte d’entrée, tu sais, Senior. » « Héhé~ ne t’inquiète pas, je suis une habituée ici. Le personnel est habitué ! » répondit-elle avec un rire insouciant, balayant mes inquiétudes. Pour une raison quelconque, je la crus entièrement. Le personnel et les serveurs autour de nous semblaient complètement indifférents à son entrée non conventionnelle, vaquant à leurs occupations comme si c’était un jour ordinaire. Normalement, la plupart des formes de magie de transport étaient strictement interdites dans les quartiers commerciaux de l’académie—des choses comme la téléportation et le vol étaient considérées comme trop perturbatrices et potentiellement dangereuses. Mais avec Alice, il était clair que les règles étaient plus des lignes directrices, facilement pliées par son charme et la confiance qu’elle avait gagnée de tous ici. Alors que les jours passaient, l’académie bruissait d’activité, une tension palpable dans l’air à l’approche de l’élection imminente. Le compte à rebours avait commencé, et la semaine prochaine, tout se déroulerait comme je l’avais prédit—ou du moins, c’était l’espoir. Les événements maintenant en mouvement étaient exactement ceux que j’avais anticipés, s’alignant parfaitement avec les scénarios du jeu. Il y a quelques jours, les chapitres [Acte 2 Chapitre 2 : Ruses et Manœuvres] et [Acte 2 Chapitre 3 : Prendre Parti] étaient passés discrètement, chacun se déroulant de manière plus discrète que je ne l’avais prévu. Snow, Rose et Dorothy suivaient leurs chemins prédestinés, chacun agissant conformément aux rôles qu’ils étaient censés jouer dans l’histoire. Leurs actions préparaient le terrain pour le climax à venir, nous guidant vers la fin du deuxième acte, [Acte 2 Chapitre 4 : Président], qui commencerait avec l’élection la semaine prochaine. Tout convergeait vers un moment crucial—une bataille à part entière de ruses et de stratégie, où les pertes seraient profondément ressenties, surtout par Dorothy. C’était le point de l’histoire où elle consoliderait sa position en tant que mini-boss, l’adversaire redoutable qu’il fallait vaincre avant que l’histoire ne puisse avancer vers [Acte 2 Chapitre 5 : Héroïne]. Dans ce chapitre, l’une des héroïnes principales tomberait tragiquement sous le contrôle vengeur du boss final de l’acte, le grand magicien d’Oz—le propre familier de Dorothy. Les choses avançaient à un rythme étrange—rapide mais agonisant de lenteur en même temps. Les interférences mineures de mon côté, combinées aux changements subtils dans les actions des héroïnes, me mettaient sur les nerfs, me faisant craindre que l’histoire ne dérape. Mais d’une manière ou d’une autre, le destin avait un moyen de stabiliser le cours, maintenant le récit sur la bonne voie. Gilbert et Lucas jouaient des rôles importants en renforçant la position de Snow dans la course à la présidence. Leur soutien avait été instrumental, faisant pencher la balance en sa faveur. Pendant ce temps, Dorothy, avec l’aide calculée de Clara, parvint à dépasser la tête attendue de Rose. C’était un développement inattendu, mais compte tenu de ce que Clara avait laissé entendre lors de notre dernière conversation, le revirement dans les actions de Dorothy était voué à entrer en jeu bientôt. La vraie question était quand, et à quel point cela affecterait le résultat. « C’est très rare que tu m’appelles soudainement comme ça, junior~ », dit Alice, sa voix teintée d’une nervosité inhabituelle. Elle ne cessait de me regarder, pour ensuite détourner rapidement le regard, comme si quelque chose la rendait étrangement mal à l’aise. Ses doigts tournoyaient les extrémités de ses cheveux dans un rare signe d’anxiété. C’est alors que je remarquai sa tenue. Aujourd’hui, elle semblait plus extravagante que d’habitude, et la table en verre devant nous ne cachait que peu la vue. L’écharpe rose-blanc qu’elle portait complétait ses cheveux rose clair, et la robe blanche associée à un chemisier en dessous lui donnait une allure élégante. La jupe légèrement courte qu’elle avait choisie révélait juste assez pour attirer l’attention sans être trop provocante. Ce qui ressortait vraiment, c’était la jarretière noire qui contrastait fortement avec la pâleur de ses jambes, mettant en valeur leurs lignes gracieuses. L’ensemble était raffiné mais provocativement séduisant, comme si elle s’était habillée avec un soin délibéré, mais dans quel but ? Essayait-elle de m’impressionner ? La pensée me traversa l’esprit alors que je l’observais de plus près. La manière dont elle s’agitait, la façon dont ses yeux erraient nerveusement—c’était un côté d’Alice que je n’avais jamais vu auparavant. C’était presque comme si elle essayait de faire une déclaration, bien que de manière subtile et non verbale. « Junior… Arrête de me regarder ! » La voix d’Alice tremblait légèrement, une pointe d’embarras colorant ses mots. « Ah, oui, pardonne mon impolitesse », répondis-je, détournant rapidement le regard. « C-c’est bien de regarder, mais pas trop ! D’accord ? » « Qu’est-ce que c’est que ça ? » C’était la première fois qu’Alice et moi nous rencontrions dans un cadre plus personnel depuis l’incident avec les autres filles il y a quelques semaines. Bien sûr, nous nous étions croisés et avions échangé quelques mots ici et là, mais ces interactions étaient fugaces, sans importance—plutôt de brèves rencontres où nous étions tous deux concentrés sur nos propres responsabilités. La dynamique entre nous avait changé, et il semblait que ni l’un ni l’autre ne savait exactement comment la gérer. Alice s’était déjà excusée pour tout ce qui s’était passé ce jour-là, allant jusqu’à faire lécher mes pieds par Cheshire, son compagnon toujours fidèle, dans un geste exagéré de pardon. Cela avait été bizarre, même selon les standards excentriques d’Alice, mais peut-être approprié pour quelqu’un d’aussi imprévisible qu’elle. Cheshire, toujours le chat malicieux, méritait une certaine réprimande, bien que la punition ait été plus amusante qu’efficace. Il n’y avait aucune rancœur entre nous, rien qui traînait des événements passés. Pourtant, être soudainement appelée comme ça par moi devait sembler déplacé pour Alice, presque comme si elle essayait de rattraper le temps perdu—ou peut-être y avait-il quelque chose de plus qu’elle ne disait pas. L’air entre nous était épais d’une tension maladroite à laquelle ni l’un ni l’autre n’était habitué, et je sentis le besoin d’alléger l’atmosphère. « Senior, tu es particulièrement belle aujourd’hui », dis-je, espérant qu’un compliment apaiserait la tension entre nous. Les joues d’Alice rougirent, et elle détourna le regard, clairement embarrassée par mes mots. « C-c’est vrai ? Héhé~ me complimenter comme ça ne te rapportera aucun point bonus, tu sais ? » Sa tentative de réplique joueuse était adorable, mais le bégaiement dans sa voix trahissait ses véritables sentiments. Je ris intérieurement, amusé par sa réaction. « Des points bonus, hein ? » De quel genre de points parlait-elle ? Ce n’était pas comme si Alice pouvait réellement me donner des crédits académiques, mais nous voilà, jouant à ce jeu étrange de flatterie et de modestie. « A-alors, pourquoi m’as-tu soudainement invitée comme ça, Junior ? J-je te ferai savoir que mon emploi du temps est très chargé, tu sais~ », bégaya Alice, clairement mal à l’aise alors qu’elle essayait de détourner la conversation de la tension dans l’air. Ses joues étaient toujours rouges, un rose doux qui ne faisait qu’accentuer sa nervosité. Essayant de reprendre le contrôle de la situation, elle frappa soudainement dans ses mains, le son assez fort pour attirer mon attention alors qu’elle faisait signe à la serveuse à proximité. Mais un emploi du temps chargé ? C’était un mensonge évident. Avec l’ancien conseil étudiant dissous, l’agenda d’Alice était pratiquement vide. Le seul véritable engagement qu’elle avait maintenant était ses visites occasionnelles dans le monde fantastique de la Reine Blanche, où elle s’occupait de tout chaos qui y régnait. Je connaissais pratiquement tout de son emploi du temps, jusqu’aux moments où les forces de la Reine Blanche étaient les plus faibles et les moins susceptibles de causer des problèmes. Au cours des prochaines semaines, ces interférences seraient minimes, laissant Alice avec beaucoup de temps libre. C’était presque amusant, ses tentatives maladroites de dissimuler sa timidité avec l’excuse d’un emploi du temps chargé. Je dus réprimer l’envie de rire à son stratagème transparent. « Eh bien, j’avais quelque chose à discuter avec toi, Senior », répondis-je, décidant de jouer le jeu pour l’instant. « Discuter ? » répéta Alice, sa curiosité piquée alors qu’elle se penchait légèrement. « Oui… et peut-être te demander une petite faveur », continuai-je, observant attentivement sa réaction. Les yeux d’Alice se rétrécirent légèrement, une lueur de suspicion traversant ses traits alors qu’elle m’étudiait. Mais après un moment, son expression s’adoucit, et elle inclina la tête sur le côté de cette manière familière et attachante qui lui était propre. « Je ne sais pas de quelle faveur Junior me parle, mais en tant que ta merveilleuse Senior, je la remplirai du mieux que je peux ! » déclara-t-elle fièrement, plaçant sa main droite sur sa poitrine comme si elle prêtait serment. Je souris à sa réaction mignonne ; je ne savais pas jusqu’où Alice serait prête à aller, mais en tant que le personnage le plus proche de Dorothy ici, elle était mon meilleur atout. « Peux-tu me dire tout ce que tu sais sur la présidente Dorothy, Senior ? » Dès que les mots quittèrent ma bouche, je remarquai un changement radical dans l’attitude d’Alice. Ses yeux dorés, habituellement si brillants et chaleureux, s’assombrirent d’une gravité que je voyais rarement chez elle. L’atmosphère légère que nous avions il y a quelques instants s’évapora, remplacée par une tension palpable. « Ai-je dit quelque chose de mal ? »