Chapter 212 - Translation

Chapter 212: A New Semester A New Evaluation 3  Hours before the ship would arrive at Arkein City, the bustling landing zone of Hamel City Mage's Association was alive with activity. Floating ships lined the sky, coming and going in orderly fashion, each one carrying eager students and esteemed passengers to their destinations. Among them was a woman with bright golden hair that shimmered like the morning sun, standing near the boarding platform, her eyes fixed on the grand vessel she was about to board. Reina Hell, she had been waiting for this moment for so long-her chance to become a student at the prestigious Arkein Academy. 'Finally...' The academy was the pinnacle of education, the best of the best, where dreams could take flight. Her lips curled into a soft smile as she imagined the years ahead. She had always aspired to be a knight, not just any knight, but one who saved people with a smile-a beacon of hope. That dream had driven her every step, and now, her journey to that goal was finally beginning. Attending the academy was a crucial stepping stone, one she had worked hard for, and now it was right within her grasp. As she prepared to board, adjusting the strap of her bag and checking her travel papers, a fleeting thought crossed her mind her brother. "Dumb brother..." A small scoff escaped her as she recalled his face, a mixture of annoyance and affection coloring her thoughts. Despite her excitement to finally attend the same academy as him, her brother had already gone ahead of her, boarding days before the official start. She hadn't even gotten a proper goodbye. He'd brushed her off with a vague excuse, saying it was "about important stuff." But Reina wasn't so easily convinced. She had known her brother her whole life, and while he was always a bit of an oddball, something had changed recently. Ever since he came back from their winter vacation, he'd been acting off. More serious. More tense. Gone was the carefree brother who'd tease her relentlessly, replaced by someone who seemed to be carrying the weight of the world on his shoulders. She had tried to ask him about it, of course, but his responses were always evasive, shrouded in mystery. 'What could possibly be so important that it changed him so much?' Reina couldn't help but feel a mix of emotions as she thought about her brother. Not only had he grown more serious, but he had also become much stronger than she ever expected. She recalled the one time she had asked him for a friendly duel, eager to test her skills against him. To her surprise, she lost miserably. His improvement had been far beyond what she imagined, and while she was proud of him— happy, even-there was a small part of her that couldn't help but pout in disappointment. 'I wanted us to be together during the academy's opening.' She had imagined a different kind of reunion. Her brother would be there to guide her, walking through the academy grounds together, reconnecting after their time apart. It had been so long since they had truly spent time together-he had already been enrolled while she was still preparing to join. Even in the vacation he hardly made time for her, with his Fiancé around. She had hoped they could rekindle that sibling bond they used to share, back when things were simpler. Reina stood on the edge of the boarding ramp, she sighed softly, pushing those wistful thoughts aside. Stepping aboard the ship, leaving her lingering disappointment behind. Her bright golden hair shimmered in the sunlight as she gave a brief wave of farewell to the knights attending her, who had been sent by her sister-in-law to ensure her safety. Though Reina appreciated their concern, she was more than capable of handling herself. This wasn't her first time riding a floating ship, and she knew the rules and regulations like the back of her hand. The knights nodded in return before taking their leave, knowing that Reina could take care of herself once aboard. Unlike many of the other students who were bustling around the ship, some looking lost and in need of direction, Reina moved confidently. With a composed stride, she quickly found her section-Section A-located conveniently near the front. Reina smiled softly, her excitement bubbling inside as she noticed she had been assigned the window seat. Settling into the chair, she allowed herself a brief moment of peace, gazing out at the vast sky. Despite her eagerness for the adventure ahead, she decided to calm her nerves and closed her eyes to get some rest. But just as she began to relax, goosebumps suddenly prickled along her skin. A chill ran down her spine. The hairs on her arms stood on end, and an unsettling, almost threatening presence washed over her. Instinctively, Reina's hand shot towards her waist, reaching for the sword she usually carried. Her knightly training kicked in, and her body moved on its own, preparing to defend herself. "Oh my, you can't do that. You'll get in trouble, you know?" A soft, almost teasing voice broke through the tension, accompanied by a light touch that gently but firmly stopped her from grabbing her weapon. Startled, Reina's eyes snapped open, and she turned her head quickly to see who had intervened. "Who-?" Before her stood a young woman, seemingly the same age as Reina, dressed in baggy robes that concealed much of her figure. Her silvery-gray eyes gleamed with curiosity, and there was a strange, eerie aura about her. The longer Reina looked, the more unnerving the young woman seemed. There was something off-something that made Reina's skin crawl. And what was worse, she hadn't sensed her presence at all. Reina prided herself on her sharp mana detection and presence awareness, skills she had honed during her training as a knight. But this woman-had appeared out of nowhere, as if she had materialized from thin air. 'How is that even possible?' "I'll introduce myself first, My name's Flamme. Just Flamme. I'm not a commoner, but I'm not exactly a noble either, so feel free to speak to me however you like, Miss Reina-" "You... know me?" Reina asked cautiously, her eyes narrowing slightly. There was no reason for a stranger to be this familiar with her. "Yes," Flamme replied, a playful smile tugging at her lips. "Only partially, though. There wasn't much information about you, you see." The way Flamme spoke sent a shiver down Reina's spine. The calmness in her voice, coupled with the insinuation that she had been searching for information about Reina, only made things more unsettling. 'Who is this girl?' "Now that I take a closer look at you... you're surprisingly weak, aren't you?" Flamme's voice dripped with amusement as she eyed Reina, her gaze sharp and unrelenting. Reina blinked, her confusion quickly turning to indignation. "What are—" "Tsk, tsk~" Flamme clicked her tongue in mock disappointment. "And here I got excited for nothing. I was actually hoping you wouldn't disappoint me, unlike your brother. But I guess it runs in the family, huh? By the way, where is he?" She glanced around, lazily scanning the surrounding seats. "Is he in a different section, perhaps?" The casual insult struck Reina like a slap to the face. She felt her entire body tense, anger surging within her. How dare this woman-this stranger-insult not only her but her brother, and by extension, her entire bloodline? She had only just met this person, and yet Flamme spoke with such arrogance, as if she knew everything about her. The audacity was infuriating. "You..." Reina's voice quivered with rage as she stood from her seat, her hand instinctively reaching for her sword once more. The blade's weight offered her a sense of control, a reminder that she had every right-under Imperial law and honor-to defend herself and her family from such slander. A duel could be called for much less. "I don't know who you think you are, but—" "But what?" Flamme interrupted, her voice suddenly dropping an octave, filled with a chilling calmness. She turned her silvery gaze toward Reina, and in that instant, it felt as though the air around them thickened, suffocating with an unseen pressure. Before Reina could react, her body was slammed back into her seat as if an invisible force had pinned her there. Her vision blurred for a moment, and her breath caught in her throat. She gasped, struggling against the overwhelming pressure that immobilized her. Her hand, which had been so confidently gripping her sword, now lay limp at her side. Reina's mind raced as she tried to make sense of what was happening. The presence she had sensed before-the threatening, suffocating energy-was now back, but this time it was far worse. It felt like a dark shadow had descended upon her, filling every corner of the space around her, rendering her powerless. And her neck was on the line. "Don't be hasty with your blade now," Flamme said, her voice dripping with teasing amusement. She leaned in slightly, her smirk widening as she watched Reina, who still seemed frozen in shock. "I told you, didn't I? You'll get in trouble~" Flamme's smirk grew even more irritating to Reina, who felt her heart pound with a mix of anger and frustration. This wasn't exactly how she'd planned to approach Reina, but since she'd gone through the trouble of sneaking aboard the ship, she at least wanted to satisfy her own curiosity-and maybe toy with her a little in the process. Though she knew there would be consequences for her actions, especially regarding Riley, the thought of it only seemed to excite her more. There was a twisted allure in the danger she was courting, and Flamme reveled in it, ignoring the clearly shocked expression plastered across Reina's face. "So," Flamme asked again, her voice casual, as if nothing had happened, "where is your brother?" Flamme, knew she was running out of time. She had come here under the very noses of the imperial guards who were assigned to watch her. She could only operate for so long before someone noticed her absence-or perhaps they already had. The thought of the guards panicking behind the scenes almost made her laugh. She could already picture the frantic mess her actions had likely caused. 'Snow will probably strangle me to death once she hears about this~ ' Flamme thought to herself with a shiver, imagining her childhood friend's furious expression. Reina's voice finally broke through the haze, low and guarded. "He's not here." Flamme's playful smirk faltered for a moment. "Huh?" "My brother," Reina repeated, her tone more forceful now, though there was still a wariness in her eyes. "He left for the academy days ago." Flamme's eyes narrowed. "No way. You're lying." She tilted her head slightly, her silver-gray eyes gleaming with suspicion. "I'm sure he was supposed to board the ship today. Right, Neru?" Reina's confusion deepened as she watched Flamme seemingly talk to the air. Who in the world is she speaking to? Flamme's expression twisted with mild annoyance as she mumbled under her breath. For a moment, she seemed lost in her own world, as if communicating with someone Reina couldn't see. The entire situation grew more unsettling by the second, and Reina couldn't help but feel that the longer Flamme lingered, the more dangerous things would become. "Is she... crazy?" Reina mumbled aloud; her hand still close to the hilt of her sword. "She must be lying, right, Neru? After all, the spirit—" |||| Flamme paused mid-sentence, her expression twisting in disbelief. "Wait, what? It could be just a prank?" "Then what was the purpose of all my effort coming here? What do you mean you told me? You didn't tell me shit!" "Yes, warned, maybe, but this and that are different!" "L-Look, there's still an empty seat. I'm sure this girl is just lying. After all, I'm very suspicious right now! There's no way she'll tell me the truth, right?" Reina's brows knitted in confusion as Flamme continued to argue with thin air. "What do you mean she's not lying?" Flamme scoffed, a touch of incredulity coloring her voice. "Haha, I'll have you know; I can sense lies!" Hours later, after her proud declaration and continued muttering with herself, Enna arrived, her very presence deflating Flamme's earlier excitement. Flamme sighed dramatically, her previous smugness evaporating as disappointment settled in. She glared at the arriving girl as if her very existence was some kind of personal offense. "Tsk- so it really was somebody else," "Wow! Look, the academy is in view!" Enna exclaimed, her face lighting up with awe as she pressed closer to the window. The sprawling academy loomed on the horizon, its towering spires and intricate architecture glowing beneath the afternoon sun. "It's so big and beautiful-" Reina, sitting beside her, couldn't help but share in the excitement. "It does look impressive," she mumbled, her voice softer but no less filled with admiration. The ride had only taken an hour at most, but time seemed to have flown by with all the new experiences and anticipation filling the air. Enna smiled at Reina, grateful for the unexpected bond they had formed during the journey. After the awkward introduction with both Reina and Flamme, she had been worried, but it turned out that she and Reina had gotten along surprisingly well. Despite that, Enna couldn't shake the curiosity that lingered about the strange dynamic between Reina and Flamme. Throughout the entire trip, the two had barely acknowledged each other's presence, as if an unspoken tension existed between them. Enna had no idea what had caused this rift-especially since both seemed interesting in their own ways-but the silence between them was hard to ignore. Glancing at Flamme, who was now staring out the window with a distant, unfriendly look, Enna felt a pang of disappointment. She had hoped to befriend both girls, but Flamme appeared to live in a world entirely her own. 'She keeps mumbling to herself,' Enna thought, her eyes narrowing slightly in thought as she observed the strange girl. 'Is she contracted with a spirit?' Enna's own experience with the Church of Light had made her familiar with magical contracts and spiritual bonds, and she wondered why she couldn't feel the presence of a spirit despite Flamme's odd behavior. It was something she made a mental note to look into later. For now, she was content with the connection she had made with Reina, knowing that, at the very least, she had formed one good friendship during this journey. "Now that we're getting closer, I wonder if I'll pass?" Enna murmured, her excitement quickly giving way to nervousness as the academy came into clearer view. "They say the written exams at the academy are notorious for being scholar killers..." She had been confident in her academic abilities at first, but the looming grandeur of the institution before her made doubt creep in. What if she wasn't as prepared as she thought? Reina glanced over at her, raising an eyebrow. "You said you're taking the general courses, right, Miss Enna?" "Yes." "Then you don't have to worry too much," Reina reassured her with a calm smile. "Although the academy is well-known for its almost impossible written exams, that's only for those taking the Magic Department courses. For the general courses, the focus is more balanced. And even in the combat-based classes, it's the practical evaluation exams that really matter." "R-Really? Phew~" Enna let out a sigh of relief, the tension in her shoulders easing slightly. She still had concerns, but at least the written exams wouldn't be as terrifying as she initially thought. "What about you, Miss Reina? Aren't you nervous about the exams? You're going to the Knight Department, right?" Since it was widely known that in the academy's practical evaluations, juniors had to face off against seniors to determine their rank and secure permission to fully enroll, Enna couldn't help but feel concerned for Reina. With her beautiful, delicate appearance, the thought of her friend getting hurt in such a rigorous exam made Enna anxious. "I won't say I'm not nervous," Reina admitted, her voice steady and confident. "But I'm fairly confident in my skills." Before Enna could respond, a sudden, quiet chuckle cut through the conversation. "Pft~" Flamme's lips curled into a smirk as she let out a soft, mocking laugh, her silvery-gray eyes glinting with amusement. Reina's expression hardened as she shot a sharp look at Flamme. "What?" Flamme waved a dismissive hand, her smirk widening. "Oh, nothing-" she teased, her tone light but dripping with condescension. Sparks seemed to crackle in the air between Reina and Flamme, the tension palpable. Enna, caught in the middle, could only watch as the air between the two thickened with unspoken rivalry. No more like unspoken hatred? 'T-They're at it again...' Enna groaned internally, trying her best to remain calm as the tension between Reina and Flamme escalated once more. She sighed in silent disappointment, having endured this unspoken rivalry for what felt like an eternity. The two had been subtly sniping at each other with sharp looks and passive-aggressive remarks, as if they were on the verge of a full-blown confrontation at any moment. Enna, caught in the crossfire, was desperate for a way to diffuse the situation. Her eyes darted behind her, searching for a lifeline. Spotting Anna and Amon seated a few rows back, she shot them a pleading, teary-eyed look- a silent cry for help. But to her utter dismay, both of them immediately averted their gazes, busily pretending to be engrossed in anything else but the brewing storm at Enna's side. 'Traitors!!!' she screamed internally, feeling utterly betrayed. Enna knew friendships came with their own set of challenges, but this? She hadn't been prepared for something like this. ... SWOOOSHHH!!! A silvery streak sliced through the air, cleanly cutting the Minotaur in half. Its massive body collapsed to the ground with a resounding thud, the final echo of a grueling battle. "Not using mana sure is tough..." I muttered, letting out an exhausted sigh as I surveyed the scene before me. Corpses of various monsters littered the ground, their defeated forms a testament to the battle that had just taken place. I wiped the sweat from my brow, glancing at the Minotaur's bisected body. That should be the last one... for a B-rank boss, he was quite impressive-granted, I gave him a handicap. A familiar ding echoed in my ears, pulling my attention away from the fallen creatures. [Note: Congratulations! You have leveled up!] [Level up!] [Level up!] The system notifications flashed in front of me, and I glanced over my stats with satisfaction. My progress had been impressive since the winter break, and if I hadn't arrived early at the academy, I would've missed this dungeon entirely. But now, with another level boost and an array of new skills, I felt more prepared than ever. And, more importantly, I finally secured the item I had been after. [Item Acquired: Ring of Light] A small smile crept onto my face as I examined the delicate ring. This would be my key to dealing with the Saintess. Its effects were subtle-just a faint glow towards one's soul, that would hardly attract her attention. Today's the day of the academy entrance exam. They should be arriving by now. With a deep breath, I shook off the remnants of fatigue that clung to my body. Igniting the mana within me, a refreshing surge of energy rushed through my veins, banishing any remaining exhaustion. My muscles felt lighter, my focus sharper. I better hurry... wouldn't want to be late for the exam after all. 'I have some students to test.' !

**Chapitre 212 : Un Nouveau Semestre, Une Nouvelle Évaluation 3** Quelques heures avant l’arrivée du navire à Arkein City, la zone d’atterrissage animée de l’Association des Mages de Hamel City grouillait d’activité. Des vaisseaux flottants s’alignaient dans le ciel, allant et venant de manière ordonnée, chacun transportant des étudiants impatients et des passagers prestigieux vers leurs destinations. Parmi eux se tenait une femme aux cheveux dorés étincelants comme le soleil matinal, près de la passerelle d’embarquement, les yeux fixés sur le grand vaisseau qu’elle s’apprêtait à monter. Reina Hell. Elle avait attendu ce moment si longtemps — sa chance d’intégrer la prestigieuse Académie d’Arkein. *Enfin…* L’académie était le summum de l’éducation, l’élite absolue, où les rêves pouvaient prendre leur envol. Un sourire doux se dessina sur ses lèvres alors qu’elle imaginait les années à venir. Elle avait toujours aspiré à devenir chevalier, pas n’importe lequel, mais un chevalier qui sauverait les gens avec le sourire — un phare d’espoir. Ce rêve avait guidé chacun de ses pas, et maintenant, son voyage vers ce but commençait enfin. Intégrer l’académie était une étape cruciale, pour laquelle elle avait travaillé dur, et maintenant, elle était à portée de main. Alors qu’elle s’apprêtait à embarquer, ajustant la sangle de son sac et vérifiant ses papiers de voyage, une pensée fugace traversa son esprit : son frère. « Mon idiot de frère… » Un petit ricanement lui échappa alors qu’elle se remémorait son visage, un mélange d’agacement et d’affection colorant ses pensées. Malgré son excitation à enfin fréquenter la même académie que lui, son frère était déjà parti avant elle, embarquant des jours avant le début officiel. Elle n’avait même pas eu un vrai au revoir. Il l’avait éconduite avec une excuse vague, parlant de « trucs importants ». Mais Reina n’était pas dupe. Elle connaissait son frère depuis toujours, et bien qu’il ait toujours été un peu excentrique, quelque chose avait changé récemment. Depuis leur retour de vacances d’hiver, il agissait bizarrement. Plus sérieux. Plus tendu. Le frère insouciant qui la taquinait sans relâche avait disparu, remplacé par quelqu’un qui semblait porter le poids du monde sur ses épaules. Elle avait essayé de l’interroger, bien sûr, mais ses réponses étaient toujours évasives, enveloppées de mystère. *Qu’est-ce qui pourrait être si important pour le changer à ce point ?* Reina ne pouvait s’empêcher de ressentir un mélange d’émotions en pensant à son frère. Non seulement il était devenu plus sérieux, mais il était aussi bien plus fort qu’elle ne l’avait imaginé. Elle se souvenait de cette fois où elle lui avait demandé un duel amical, impatiente de tester ses compétences contre lui. À sa surprise, elle avait perdu lamentablement. Ses progrès avaient dépassé ses attentes, et bien qu’elle fût fière de lui — heureuse, même — une petite partie d’elle ne pouvait s’empêcher de bouder de déception. *Je voulais qu’on soit ensemble pour l’ouverture de l’académie.* Elle avait imaginé une réunion différente. Son frère serait là pour la guider, arpentant ensemble les terrains de l’académie, renouant après leur temps séparés. Cela faisait si longtemps qu’ils n’avaient pas vraiment passé de temps ensemble — il était déjà inscrit alors qu’elle se préparait encore à le rejoindre. Même pendant les vacances, il avait à peine eu du temps pour elle, avec sa fiancée dans les parages. Elle avait espéré raviver ce lien fraternel qu’ils partageaient autrefois, quand les choses étaient plus simples. Reina se tenait au bord de la passerelle d’embarquement, poussant un léger soupir, chassant ces pensées nostalgiques. Elle monta à bord du navire, laissant derrière elle sa déception persistante. Ses cheveux dorés étincelèrent sous le soleil alors qu’elle faisait un petit signe d’au revoir aux chevaliers qui l’accompagnaient, envoyés par sa belle-sœur pour assurer sa sécurité. Bien que Reina appréciât leur sollicitude, elle était tout à fait capable de se débrouiller seule. Ce n’était pas sa première fois sur un vaisseau flottant, et elle connaissait les règles et règlements sur le bout des doigts. Les chevaliers hochèrent la tête avant de partir, sachant que Reina pouvait se débrouiller une fois à bord. Contrairement à beaucoup d’autres étudiants qui s’agitaient sur le navire, certains semblant perdus et cherchant leur chemin, Reina se déplaçait avec assurance. D’un pas composé, elle trouva rapidement sa section — la Section A — située commodément près de l’avant. Reina sourit doucement, son excitation bouillonnant en elle alors qu’elle remarqua qu’on lui avait attribué le siège près du hublot. S’installant dans son siège, elle s’accorda un bref moment de paix, contemplant le ciel immense. Malgré son impatience pour l’aventure à venir, elle décida de calmer ses nerfs et ferma les yeux pour se reposer. Mais alors qu’elle commençait à se détendre, des frissons parcoururent soudainement sa peau. Un froid lui glaça l’échine. Les poils de ses bras se hérissèrent, et une présence inquiétante, presque menaçante, l’envahit. Instinctivement, la main de Reina se dirigea vers sa taille, cherchant l’épée qu’elle portait habituellement. Sa formation de chevalier prit le dessus, et son corps bougea de lui-même, se préparant à se défendre. « Oh là là, tu ne peux pas faire ça. Tu vas avoir des ennuis, tu sais ? » Une voix douce, presque taquine, brisa la tension, accompagnée d’un contact léger qui l’empêcha gentiment mais fermement de saisir son arme. Surprise, Reina ouvrit brusquement les yeux et tourna la tête pour voir qui l’avait interrompue. « Qui— ? » Devant elle se tenait une jeune femme, apparemment du même âge qu’elle, vêtue de robes amples qui dissimulaient une grande partie de sa silhouette. Ses yeux gris argenté brillaient de curiosité, et une aura étrange, inquiétante, émanait d’elle. Plus Reina la regardait, plus la jeune femme semblait dérangeante. Il y avait quelque chose d’anormal — quelque chose qui lui donnait la chair de poule. Et pire encore, elle n’avait pas du tout senti sa présence. Reina tirait fierté de sa détection aiguë du mana et de sa conscience des présences, des compétences qu’elle avait affûtées pendant sa formation de chevalier. Mais cette femme — était apparue de nulle part, comme si elle s’était matérialisée dans l’air. *Comment est-ce même possible ?* « Je vais me présenter d’abord. Je m’appelle Flamme. Juste Flamme. Je ne suis pas une roturière, mais je ne suis pas vraiment une noble non plus, alors tu peux me parler comme tu veux, Mademoiselle Reina— » « Vous… me connaissez ? » Reina demanda avec prudence, les yeux légèrement rétrécis. Il n’y avait aucune raison qu’une inconnue soit si familière avec elle. « Oui, » répondit Flamme, un sourire joueur aux lèvres. « En partie, en tout cas. Il n’y avait pas beaucoup d’informations sur toi, tu vois. » La manière dont Flamme parlait fit frissonner Reina. Le calme dans sa voix, couplé à l’insinuation qu’elle avait cherché des informations sur Reina, ne faisait qu’ajouter à son malaise. *Qui est cette fille ?* « Maintenant que je te regarde de plus près… tu es étonnamment faible, n’est-ce pas ? » La voix de Flamme dégoulinait d’amusement alors qu’elle dévisageait Reina, son regard perçant et implacable. Reina cligna des yeux, sa confusion se transformant rapidement en indignation. « Qu’est-ce que tu— » « Tsk, tsk~ » Flamme claqua la langue avec une fausse déception. « Et moi qui m’étais excitée pour rien. J’espérais vraiment que tu ne me décevrais pas, contrairement à ton frère. Mais apparemment, c’est de famille, hein ? Au fait, où est-il ? » Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, scrutant paresseusement les sièges alentour. « Il est peut-être dans une autre section ? » L’insulte gratuite frappa Reina comme une gifle. Elle sentit tout son corps se tendre, la colère bouillonnant en elle. Comment osait cette femme — cette inconnue — l’insulter, elle, son frère, et par extension, toute sa lignée ? Elle venait à peine de la rencontrer, et pourtant, Flamme parlait avec une telle arrogance, comme si elle savait tout d’elle. L’audace était exaspérante. « Tu… » La voix de Reina tremblait de rage alors qu’elle se levait de son siège, sa main cherchant instinctivement son épée une fois de plus. Le poids de la lame lui offrait un sentiment de contrôle, un rappel qu’elle avait parfaitement le droit — selon la loi impériale et l’honneur — de se défendre, elle et sa famille, contre un tel affront. Un duel pouvait être déclaré pour bien moins que ça. « Je ne sais pas qui tu crois être, mais— » « Mais quoi ? » Flamme l’interrompit, sa voix soudainement plus grave, empreinte d’un calme glaçant. Elle tourna son regard gris argenté vers Reina, et à cet instant, l’air autour d’elles sembla s’épaissir, étouffant sous une pression invisible. Avant que Reina ne puisse réagir, son corps fut projeté violemment contre son siège, comme si une force invisible l’y clouait. Sa vision se brouilla un instant, et son souffle lui manqua. Elle haleta, luttant contre la pression écrasante qui l’immobilisait. Sa main, qui tenait son épée avec assurance, était maintenant molle à ses côtés. L’esprit de Reina tournait à toute vitesse, essayant de comprendre ce qui se passait. La présence qu’elle avait sentie plus tôt — cette énergie menaçante, étouffante — était de retour, mais cette fois, bien pire. C’était comme si une ombre noire était descendue sur elle, remplissant chaque recoin de l’espace autour d’elle, la rendant impuissante. Et sa tête était sur le billot. « Ne sois pas trop pressée avec ton épée, » dit Flamme, sa voix ruisselant d’amusement taquin. Elle se pencha légèrement, son sourire s’élargissant alors qu’elle observait Reina, toujours figée sous le choc. « Je te l’ai dit, non ? Tu vas avoir des ennuis~ » Le sourire narquois de Flamme était encore plus irritant pour Reina, qui sentait son cœur battre sous un mélange de colère et de frustration. Ce n’était pas exactement comme ça qu’elle avait prévu d’aborder Reina, mais puisqu’elle avait pris la peine de s’infiltrer sur le navire, elle voulait au moins satisfaire sa curiosité — et peut-être jouer un peu avec elle au passage. Bien qu’elle sût qu’il y aurait des conséquences à ses actes, surtout concernant Riley, cette pensée semblait seulement l’exciter davantage. Il y avait un attrait pervers dans le danger qu’elle provoquait, et Flamme s’en délectait, ignorant l’expression clairement choquée de Reina. « Alors, » demanda à nouveau Flamme, d’une voix décontractée, comme si rien ne s’était passé, « où est ton frère ? » Flamme savait qu’elle manquait de temps. Elle était venue ici sous le nez même des gardes impériaux chargés de la surveiller. Elle ne pouvait opérer que pendant un temps limité avant que quelqu’un ne remarque son absence — ou peut-être l’avaient-ils déjà fait. La pensée des gardes paniquant en coulisses la fit presque rire. Elle pouvait déjà imaginer le chaos frénétique que ses actions avaient probablement provoqué. *Snow va probablement m’étrangler une fois qu’elle apprendra ça~* pensa Flamme en frissonnant, imaginant l’expression furieuse de son amie d’enfance. La voix de Reina perça enfin la brume, basse et méfiante. « Il n’est pas là. » Le sourire joueur de Flamme vacilla un instant. « Hein ? » « Mon frère, » répéta Reina, d’un ton plus ferme maintenant, bien qu’une certaine méfiance perçait dans ses yeux. « Il est parti pour l’académie il y a plusieurs jours. » Les yeux de Flamme se rétrécirent. « Pas possible. Tu mens. » Elle pencha légèrement la tête, ses yeux gris argenté brillant de suspicion. « Je suis sûre qu’il était censé embarquer aujourd’hui. Pas vrai, Neru ? » La confusion de Reina s’accrut alors qu’elle regardait Flamme parler à l’air. *À qui diable parle-t-elle ?* L’expression de Flamme se tordit d’une légère irritation alors qu’elle marmonnait entre ses dents. Pendant un moment, elle sembla perdue dans son propre monde, comme si elle communiquait avec quelqu’un que Reina ne pouvait pas voir. La situation devenait de plus en plus troublante, et Reina ne pouvait s’empêcher de sentir que plus Flamme traînait, plus les choses deviendraient dangereuses. « Est-ce qu’elle est… folle ? » murmura Reina à voix basse, sa main toujours près de la poignée de son épée. « Elle doit mentir, pas vrai, Neru ? Après tout, l’esprit— » |||| Flamme s’interrompit au milieu de sa phrase, son expression se déformant d’incrédulité. « Attends, quoi ? Ça pourrait être juste une blague ? » « Alors à quoi bon tous mes efforts pour venir ici ? Quoi ? Tu m’as dit ? Tu ne m’as rien dit du tout ! » « Oui, avertie, peut-être, mais c’est différent ! » « H-Hé, il y a encore un siège vide. Je suis sûre que cette fille ment. Après tout, je suis très suspecte là ! Elle ne va pas me dire la vérité, hein ? » Les sourcils de Reina se froncèrent alors que Flamme continuait à se disputer avec le vide. « Quoi ? Elle ne ment pas ? » Flamme ricana, une pointe d’incrédulité dans sa voix. « Haha, sache que je peux détecter les mensonges ! » Des heures plus tard, après sa fière déclaration et ses continuels marmonnements, Enna arriva, sa présence seule suffisant à dégonfler l’excitation précédente de Flamme. Flamme soupira dramatiquement, son arrogance précédente s’évaporant alors que la déception s’installait. Elle lança un regard noir à la nouvelle arrivante, comme si son existence même était une offense personnelle. « Tsk— alors c’était vraiment quelqu’un d’autre. » « Waouh ! Regarde, l’académie est en vue ! » s’exclama Enna, son visage s’illuminant d’émerveillement alors qu’elle se pressait contre le hublot. L’académie imposante se dressait à l’horizon, ses flèches majestueuses et son architecture complexe brillant sous le soleil de l’après-midi. « C’est si grand et magnifique— » Reina, assise à côté d’elle, ne put s’empêcher de partager son excitation. « C’est vrai que c’est impressionnant, » murmura-t-elle, sa voix plus douce mais tout aussi admirative. Le trajet n’avait duré qu’une heure au plus, mais le temps semblait avoir filé avec toutes les nouvelles expériences et l’anticipation qui remplissaient l’air. Enna sourit à Reina, reconnaissante du lien inattendu qu’elles avaient tissé pendant le voyage. Après l’introduction gênante avec Reina et Flamme, elle s’était inquiétée, mais finalement, elle et Reina s’étaient étonnamment bien entendues. Malgré cela, Enna ne pouvait chasser la curiosité qui la tenaillait concernant la dynamique étrange entre Reina et Flamme. Pendant tout le trajet, les deux s’étaient à peine reconnues, comme si une tension non dite existait entre elles. Enna ignorait ce qui avait causé cette fracture — surtout que toutes deux semblaient intéressantes à leur manière — mais le silence entre elles était difficile à ignorer. Jetant un regard à Flamme, qui fixait maintenant le hublot avec un air distant et peu amical, Enna ressentit une pointe de déception. Elle avait espéré se lier d’amitié avec les deux filles, mais Flamme semblait vivre dans un monde à part. *Elle n’arrête pas de marmonner toute seule,* pensa Enna, les yeux légèrement plissés alors qu’elle observait la fille étrange. *Est-elle liée à un esprit ?* Sa propre expérience avec l’Église de la Lumière l’avait familiarisée avec les contrats magiques et les liens spirituels, et elle se demandait pourquoi elle ne sentait pas la présence d’un esprit malgré le comportement bizarre de Flamme. C’était quelque chose qu’elle nota mentalement pour y revenir plus tard. Pour l’instant, elle se contentait de la connexion qu’elle avait établie avec Reina, sachant qu’au moins, elle avait formé une bonne amitié pendant ce voyage. « Maintenant qu’on approche, je me demande si je vais réussir ? » murmura Enna, son excitation cédant rapidement la place à la nervosité alors que l’académie devenait plus distincte. « On dit que les examens écrits de l’académie sont réputés pour être des tueurs d’étudiants… » Elle avait été confiante en ses capacités académiques au début, mais la grandeur intimidante de l’institution devant elle faisait naître des doutes. Et si elle n’était pas aussi préparée qu’elle le pensait ? Reina la regarda, levant un sourcil. « Tu as dit que tu suivais les cours généraux, c’est ça, Mademoiselle Enna ? » « Oui. » « Alors tu n’as pas trop à t’inquiéter, » la rassura Reina avec un sourire calme. « Bien que l’académie soit connue pour ses examens écrits presque impossibles, ça ne concerne que ceux qui suivent les cours du Département de Magie. Pour les cours généraux, l’accent est plus équilibré. Et même dans les classes de combat, ce sont les examens pratiques qui comptent vraiment. » « V-Vraiment ? Ouf~ » Enna laissa échapper un soupir de soulagement, la tension dans ses épaules se dissipant légèrement. Elle avait encore des inquiétudes, mais au moins, les examens écrits ne seraient pas aussi terrifiants qu’elle l’avait cru. « Et toi, Mademoiselle Reina ? Tu n’as pas peur des examens ? Tu vas au Département des Chevaliers, c’est ça ? » Comme il était bien connu que lors des évaluations pratiques de l’académie, les juniors devaient affronter les seniors pour déterminer leur rang et obtenir leur inscription complète, Enna ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour Reina. Avec son apparence belle et délicate, l’idée que son amie puisse être blessée lors d’un examen aussi rigoureux la rendait anxieuse. « Je ne dirais pas que je n’ai pas peur, » admit Reina, sa voix ferme et confiante. « Mais je suis assez sûre de mes compétences. » Avant qu’Enna ne puisse répondre, un rire discret coupa la conversation. « Pft~ » Les lèvres de Flamme se courbèrent en un sourire narquois alors qu’elle laissait échapper un petit rire moqueur, ses yeux gris argenté brillant d’amusement. L’expression de Reina se durcit alors qu’elle lançait un regard acéré à Flamme. « Quoi ? » Flamme agita une main négligente, son sourire s’élargissant. « Oh, rien— » taquina-t-elle, d’un ton léger mais ruisselant de condescendance. Des étincelles semblaient crépiter dans l’air entre Reina et Flamme, la tension palpable. Enna, prise entre les deux, ne pouvait que regarder tandis que l’air entre elles s’épaississait d’une rivalité non dite. Ou plutôt d’une haine non dite ? *I-Is recommencent…* Enna gémit intérieurement, essayant de rester calme alors que la tension entre Reina et Flamme escaladait une fois de plus. Elle soupira silencieusement, ayant enduré cette rivalité non dite pendant ce qui lui semblait une éternité. Les deux s’étaient échangé des regards acérés et des remarques passives-agressives, comme si elles étaient sur le point de se confronter à tout moment. Enna, prise dans la ligne de tir, était désespérée pour trouver un moyen de désamorcer la situation. Ses yeux se dérobèrent derrière elle, cherchant une bouée de sauvetage. Repérant Anna et Amon assis quelques rangées plus loin, elle leur lança un regard suppliant, les yeux larmoyants — un appel silencieux à l’aide. Mais à son grand désarroi, tous deux détournèrent immédiatement le regard, feignant d’être absorbés par autre chose que la tempête qui se préparait à côté d’Enna. *Traitres !!!* hurla-t-elle intérieurement, se sentant trahie. Enna savait que les amitiés avaient leurs défis, mais ça ? Elle n’était pas préparée à quelque chose comme ça. ... **SWOOOSHHH !!!** Une traînée argentée fendit l’air, coupant proprement le Minotaure en deux. Son corps massif s’effondra au sol avec un bruit sourd, l’écho final d’une bataille éprouvante. « Ne pas utiliser de mana, c’est vraiment dur… » marmonnai-je, poussant un soupir épuisé alors que je contemplais la scène devant moi. Des cadavres de divers monstres jonchaient le sol, leurs formes vaincues témoignant de la bataille qui venait de se dérouler. J’essuyai la sueur de mon front, jetant un coup d’œil au corps coupé en deux du Minotaure. Ça devrait être le dernier… pour un boss de rang B, il était plutôt impressionnant — bien que je lui aie donné un handicap. Un ding familier résonna à mes oreilles, attirant mon attention loin des créatures tombées. [Note : Félicitations ! Vous avez gagné un niveau !] [Niveau supérieur !] [Niveau supérieur !] Les notifications du système clignotèrent devant moi, et je parcourus mes statistiques avec satisfaction. Mes progrès avaient été impressionnants depuis les vacances d’hiver, et si je n’étais pas arrivé tôt à l’académie, j’aurais manqué ce donjon. Mais maintenant, avec un autre niveau en plus et une série de nouvelles compétences, je me sentais plus préparé que jamais. Et surtout, j’avais enfin obtenu l’objet que je recherchais. [Objet acquis : Anneau de Lumière] Un petit sourire se dessina sur mon visage alors que j’examinais la bague délicate. Ce serait ma clé pour affronter la Sainte. Ses effets étaient subtils — juste une faible lueur vers l’âme, qui attirerait à peine son attention. Aujourd’hui, c’est le jour de l’examen d’entrée de l’académie. Ils devraient arriver maintenant. Avec une profonde inspiration, je secouai les restes de fatigue qui collaient à mon corps. Enflammant le mana en moi, une vague revigorante d’énergie parcourut mes veines, chassant toute fatigue résiduelle. Mes muscles semblaient plus légers, ma concentration plus aiguisée. Je ferais mieux de me dépêcher… je ne voudrais pas être en retard pour l’examen après tout. *J’ai des étudiants à tester.*