Chapter 270 - Translation

Chapter 270: Choose your price..  The Emperor of the Empire, Leopold Luvenitia White Germonia Leven, was a man of unparalleled renown. A ruler of boundless ambition and vision, he was hailed as the harbinger of a new era for the Empire, a figure whose leadership ushered in prosperity and strength. To some, he was a symbol of unwavering justice and benevolence; to others, a ruthless despot who would stop at nothing to secure the Empire's future. His qualities seemed endless-a leader of extraordinary gifts, a protector of his people, a father of unmatched kindness, and yet a man whose path was fraught with the duality of divine blessing and hidden curse. For all the grandeur and mystique that surrounded him, none of it mattered to Luther. To Luther Heavens, Leopold was not the Emperor adorned in the trappings of power or cloaked in divine light. He was simply a friend-a brother in all but blood. A man Luther had sworn to protect with every ounce of his strength, not because of his titles or his destiny, but because of the bond they shared. That bond was why Luther understood better than anyone the importance of the Emperor's weakness being kept hidden. It wasn't just a vulnerability; it was a secret so dire that Leopold himself had gone to unimaginable lengths to ensure it remained buried. He had eliminated anyone who might exploit it, a grim necessity that weighed heavily on the Emperor's soul. "What do you mean by that, Father?" Riley's voice cut through the tense air, laced with cautious defiance. The question lingered as Luther observed the boy, his crimson eyes narrowing ever so slightly. 'He's not lying...' Luther's instincts told him the truth of Riley's words, but instinct wasn't always enough. In a world rife with deception and illusion, certainty was a luxury he could never afford. The blade of aura that hovered near Riley's throat began to fade, its sharp edges dissolving into nothingness as Luther dispelled the manifestation with a thought. Letting out a deep sigh, he turned his gaze toward Riley, his expression unreadable. "Forgive me, son," Luther said, his voice steady but solemn. "Matters such as this demand directness, even when dealing with family." As much as Luther didn't want to harm Riley, everything ultimately hinged on the truth behind the boy's words. Because right now, Riley was anything but ordinary. He was suspicious, a puzzle with pieces that didn't quite fit, and that unsettled the ever-cautious Duke Heavens. "It's alright, Father. I understand your suspicion," Riley said, his voice calm but laced with subtle determination. Luther's stern gaze softened slightly at Riley's composed response. The boy's demeanor had always been an enigma to him, and this moment was no exception. He allowed himself a faint smile, though it carried with it a weight of unresolved doubt. When Luther had first heard of the situation from the Shadow Knight-one of the most trusted operatives under the Emperor-he had struggled to believe it. The claims seemed outlandish, almost laughable. And yet, the unwavering truth in the knight's report had forced him to confront the matter head-on. His eyes flickered with faint doubt as they lingered on Riley. In all the time Luther had known his future son-in-law, he had always found him to be peculiar perhaps even a touch enigmatic. Riley was undeniably intelligent, with a sharp mind and a respectful demeanor that earned him favor among those who met him. Despite his physical weakness in the past, Luther had always seen a spark of potential in him, something buried deep beneath the surface. But even with that potential, Riley had always seemed... insufficient. Someone whose status, power, and influence paled in comparison to Liyana's. The stark disparity between them had always made Luther question their compatibility-not because Riley lacked merit, but because the gap in their standing was a chasm too vast to ignore. And yet, here they were. Despite everything, there was one irrefutable truth: Riley was the man his daughter had fallen in love with. Liyana, his precious daughter, cared for him deeply. That fact alone carried immense weight in Luther's eyes. He had spent his life protecting his family, and he wasn't about to let anyone or anything jeopardize his daughter's happiness. Still, it was hard to shake the feeling that Riley was hiding something. The sudden changes-the strength, the knowledge, the confidence-were too drastic to ignore. And now, the trail Riley had left in his wake led directly to the Empire's most sacred and dangerous secret. Taking a small sip of the warm tea on the table, Luther let the soothing flavor wash over him. For a fleeting moment, it calmed his mind, allowing him to push aside the cacophony of thoughts swirling in his head. The reports he had received—the tales of Riley beating up an entire academic staff, defeating a Shadow Knight, and even invoking the sacred Trails of Light-could all come later. They were grandiose, yes, but they weren't the heart of the matter. No, there was a far more pressing question, one that demanded an answer. "How did you know about the Emperor's-no, how did you know Leo was cursed, son?" Luther's voice was low and firm, each word weighted with suspicion and authority. |||| "I just saw it in a dream," Riley finally replied, breaking the tense silence. "A dream?" Luther repeated, his brow furrowing. "Yes... a very peculiar yet vivid dream. It felt real, like I was experiencing someone else's life." Luther's sharp eyes narrowed as he analyzed the young man before him. Riley's tone was calm and unshaken, his gaze steady. But Luther was no ordinary man. As a swordmaster whose senses had reached the absolute peak, and as a seasoned political figure accustomed to navigating a world of deception and intrigue, Luther had honed his ability to detect lies to near perfection. In his line of work, seeing through falsehoods was a basic survival skill. The subtlest shift in tone, a flicker of unease, or the faintest inconsistency in speech could reveal a lie. Even a master manipulator's facade wouldn't last long under Luther's scrutiny. And yet... For all his expertise, Luther found himself at an impasse. He couldn't comprehend why Riley's statement—a blatant absurdity about learning a deeply guarded imperial secret from a dream-felt so unnervingly true. .... What makes a good lie? Is it a meticulously planned one, where every possible angle and consequence has been accounted for? A lie so well-concealed that no one, no matter how perceptive, could ever suspect it? Or perhaps it's a lie blended skillfully with just enough truth to blur the lines? The answer was simple. It was all of them. A good lie wasn't merely a fabrication. For a lie to truly succeed, it had to feel indistinguishable from the truth. It needed to weave itself seamlessly into reality, becoming a factor at least, a version of it. The trick wasn't just to tell the lie convincingly. It was to believe it yourself. Only then could you carry it with the conviction necessary to deceive even the most scrutinizing of eyes. "You've been experiencing symptoms of Weaver's Dream... since when?" "Just around the time the incident at the academy happened," I answered, keeping my tone calm and steady. "...I see." Fuck. Does he believe me or not? The Duke's face was as impenetrable as stone, his expression unreadable. Normally, he was an expressive man, someone whose emotions could be gauged with ease- when he wasn't wearing the mantle of his office. But right now, sitting across from me as the Empire's Sword, his crimson eyes sharp and unyielding, he was a completely different person. Trying to guess what he was thinking was like staring into a bottomless abyss. Despite my outward composure, unease prickled at the back of my mind. I couldn't afford a single slip. Although the structure of my explanation was fabricated, at its core, it was built on truths. Explaining everything that happened through the excuse of Weaver's Dream was the best alibi I could muster at the moment. After all, I couldn't exactly tell him that I knew most of it thanks to a video game, could I? Weaver's Dream-a rare and mysterious affliction-was the perfect scapegoat. It was obscure enough to explain my sudden awareness of deeply hidden imperial secrets, yet plausible enough not to arouse immediate suspicion. Most importantly, it provided a context that I could subtly manipulate without outright contradicting established facts. "I saw the emperor... struggling to take control of his curse before dying on his bed." The weight of my words settled into the room like a heavy fog. "The Empire fell into ruin as a great calamity occurred." Each syllable cut through the silence, and the Duke's crimson eyes sharpened, narrowing as he absorbed the gravity of what I was saying. "Princess Snow is a key figure in helping delay the inevitable." I paused, the memory fragments from the game rushing through my mind like disjointed pieces of a puzzle. "I saw you..." I hesitated, my voice dropping into a somber tone, "...ultimately giving up, Father. Abandoning everything." His gaze flickered, a subtle reaction, but one that didn't escape my notice. "In order to prevent it..." I pressed on, my voice steadier now, "...reaching the end of the Trail is a must." These weren't just words strung together for persuasion; they were declarations of inevitability, echoes of events that I knew would unfold from the game's narrative. Fragmented scenarios of absolute facts-that's what I laid before him. For Luther, my words must have been both perplexing and plausible, a confusing mix of cryptic foresight and undeniable urgency. But with Weaver's Dream as my shield, he couldn't outright dismiss them. He leaned back slightly, his expression unreadable, though I could see the weight of contemplation in his eyes. He wasn't doubting me outright; the plausibility of my statements, paired with my conviction, made them hard to refute. After a long silence, his voice came low and deliberate, cutting through the tension. "Do you know how long Leo has?" The question was serious, devoid of any hesitation. "I don't know the exact date," I admitted, my tone reflecting both truth and frustration. "Everything felt fragmented, like pieces of a broken mirror... but it will happen soon." The room fell silent again, the air thick with unspoken questions and looming uncertainty. Well, I knew it wasn't too far into the future, I thought grimly, but seeing how messy things have already become, how certain butterfly effects could override what I once knew... even I can't be sure anymore. There was a reason why the other Riley was rushing me, driving me forward despite the risks. "You mentioned that the Trail of Light was the way to prevent the calamity from happening... Is this true?" "Yes," I replied with a firm nod. The Duke's sharp eyes scrutinized me, searching for even the smallest crack in my response. I couldn't afford to falter-not now. In truth, there were other ways to avert the calamities, paths tied to the game's mechanics. Upgrading the protagonist's specs to the max level, acquiring ultimate-tier skills, or obtaining the legendary weapons scattered across the empire and the world even upgrading the heroines to their full potentials-all of these could lead to victory. However, in this specific event tied to Snow's arc, the Trail of Light was the defining route. I could tell from his expression that the Duke likely believed my warning centered on the calamity that would unfold after the Emperor's death. He wasn't entirely wrong. In [Bad End No. 94: Emperor's Demise]-a personal bad ending tied to Snow's route-the empire collapsed in the wake of the Emperor's passing, and chaos ensued. The tragedy of that timeline still haunted me. It was the only scenario in the game where Snow could be lost, even with her love percentage maxed out at 100%. The thought sent a chill down my spine. "Not even I have the qualifications to enter the Trail," the Duke said suddenly, his voice somber. "What?" I blurted out, caught completely off guard. "Even Leo-the Emperor-tried once," he continued, his gaze distant, as though recalling a painful memory. "He was qualified to enter, yes... but he ultimately failed. That failure cursed him. While he achieved greatness within the Trail, the price he paid was severe." The weight of his words left me stunned. The Duke doesn't have the qualifications to enter the Trail of Light? This revelation wasn't in the game. Nowhere in the lore or narrative had this ever come up. If what he was saying was true, it shattered a fundamental assumption. The Duke was a legendary figure in the empire, his level and abilities far exceeding most. By all accounts, he should have been able to conquer the Trial with ease. And yet, he couldn't even enter. Why? Does that mean the requirements in the game were nullified? It was possible. After all, level 150 was only the recommended level for entering the Trail of Light, not a strict prerequisite. Since there was no way to rush to this scenario so early in the game, most players probably never had the opportunity to attempt the trial this fast. This realization opened a floodgate of possibilities and uncertainties in my mind. Before I could dwell further, the Duke's voice brought me back. "Are you certain you'll take on the trial... son?" His tone carried both concern and a hint of doubt, as if he was still gauging whether I truly understood the enormity of what I was about to face. "...Ye-" I started to answer confidently, only to be cut off by an unexpected-and chaotic- interruption. GWACK! "Ah!" SMACK! The heavy wooden door next to us suddenly buckled inward, splintering at the edges. Cracks spiderwebbed across its surface as the magic barrier placed on it flickered and then shattered with a faint hum. "O-Ouch..." A soft, quiet voice filtered through the commotion. From behind the collapsed door, a young woman stumbled forward, struggling to regain her balance. Her hands pressed against the splintered frame as she slowly lifted herself upright. Her wide, violet eyes met mine, and her face immediately flushed a deep shade of red. "U-uhm, t-this is..." She stammered, her voice trembling. Her gaze darted between me and the Duke, as if caught in a crime she hadn't meant to commit. "Princess-" The Duke's words faltered as he stared at her in disbelief. "I-I'm so sorry! Please forgive me! I didn't mean to pry!!" She straightened herself immediately, bowing so deeply that her silvery hair spilled over her shoulders like a curtain. Her obvious nervousness and desperation to explain herself only made the situation more surreal. I blinked, trying to process what just happened. This girl... She was Princess Sophiel White Germonia Leven. Snow's half-sister. And the villainess of her route, known infamously as "the Fool Princess." !

**Chapitre 270 : Choisis ton prix...** L'Empereur de l'Empire, Leopold Luvenitia White Germonia Leven, était un homme d'une renommée sans égale. Un souverain d'ambition et de vision illimitées, il était salué comme le héraut d'une nouvelle ère pour l'Empire, une figure dont le leadership avait apporté prospérité et puissance. Pour certains, il incarnait une justice et une bienveillance inflexibles ; pour d'autres, un despote impitoyable prêt à tout pour assurer l'avenir de l'Empire. Ses qualités semblaient infinies—un leader aux dons extraordinaires, un protecteur de son peuple, un père d'une bonté inégalée, et pourtant un homme dont le chemin était marqué par la dualité d'une bénédiction divine et d'une malédiction secrète. Malgré toute la grandeur et le mystère qui l'entouraient, rien de cela n'importait à Luther. Pour Luther Heavens, Leopold n'était pas l'Empereur paré des attributs du pouvoir ou enveloppé d'une lumière divine. Il était simplement un ami—un frère de cœur. Un homme que Luther avait juré de protéger de toutes ses forces, non pas à cause de ses titres ou de son destin, mais à cause du lien qui les unissait. C'était ce lien qui faisait que Luther comprenait mieux que quiconque l'importance de dissimuler la faiblesse de l'Empereur. Ce n'était pas qu'une vulnérabilité ; c'était un secret si terrible que Leopold lui-même avait déployé des efforts inimaginables pour le garder enfoui. Il avait éliminé quiconque pouvait en tirer profit, une nécessité macabre qui pesait lourdement sur l'âme de l'Empereur. « Que voulez-vous dire par là, Père ? » La voix de Riley traversa l'air tendu, teintée d'une défiance prudente. La question resta en suspens tandis que Luther observait le jeune homme, ses yeux cramoisis se rétrécissant légèrement. *'Il ne ment pas...'* L'instinct de Luther lui disait la vérité des mots de Riley, mais l'instinct ne suffisait pas toujours. Dans un monde rempli de tromperie et d'illusion, la certitude était un luxe qu'il ne pouvait se permettre. La lame d'aura qui flottait près de la gorge de Riley commença à s'estomper, ses contours tranchants se dissolvant dans le néant alors que Luther dissipait la manifestation d'un simple geste. Poussant un profond soupir, il tourna son regard vers Riley, son expression impénétrable. « Pardonne-moi, mon fils, dit Luther d'une voix calme mais solennelle. Certaines affaires exigent de la franchise, même en famille. » Bien que Luther ne veuille pas faire de mal à Riley, tout dépendait de la vérité derrière les paroles du jeune homme. Car à présent, Riley était tout sauf ordinaire. Il était suspect, un puzzle aux pièces incohérentes, et cela troublait le toujours méfiant Duc Heavens. « Ce n'est rien, Père. Je comprends vos soupçons, répondit Riley d'une voix posée mais empreinte d'une détermination subtile. » Le regard sévère de Luther s'adoucit légèrement face à la réponse composée de Riley. Le comportement du jeune homme avait toujours été une énigme pour lui, et ce moment ne faisait pas exception. Il esquissa un faible sourire, bien qu'il fût chargé d'un doute non résolu. Quand Luther avait appris la situation par le Chevalier de l'Ombre—l'un des agents les plus fiables de l'Empereur—il avait eu du mal à y croire. Les allégations semblaient extravagantes, presque risibles. Pourtant, la vérité incontestable du rapport du chevalier l'avait obligé à affronter la situation de front. Ses yeux scintillèrent d'un doute fugace alors qu'ils se posaient sur Riley. Depuis qu'il connaissait son futur gendre, Luther l'avait toujours trouvé étrange, voire un peu énigmatique. Riley était indéniablement intelligent, doté d'un esprit vif et d'un comportement respectueux qui lui valait la faveur de ceux qu'il rencontrait. Malgré sa faiblesse physique passée, Luther avait toujours perçu en lui une étincelle de potentiel, quelque chose de profondément enfoui. Mais même avec ce potentiel, Riley avait toujours semblé... insuffisant. Quelqu'un dont le statut, le pouvoir et l'influence pâlissaient face à ceux de Liyana. L'écart flagrant entre eux avait toujours fait douter Luther de leur compatibilité—non pas que Riley manquât de mérite, mais parce que la différence de rang était un abîme trop vaste pour être ignoré. Et pourtant, les voilà. Malgré tout, il y avait une vérité irréfutable : Riley était l'homme dont sa fille était tombée amoureuse. Liyana, sa précieuse fille, tenait profondément à lui. Ce simple fait avait un poids immense aux yeux de Luther. Il avait passé sa vie à protéger sa famille, et il n'allait pas laisser quiconque ou quoi que ce soit menacer le bonheur de sa fille. Pourtant, il avait du mal à se défaire de l'impression que Riley cachait quelque chose. Les changements soudains—la force, la connaissance, la confiance—étaient trop radicaux pour être ignorés. Et maintenant, la piste laissée par Riley menait directement au secret le plus sacré et dangereux de l'Empire. Prenant une petite gorgée du thé chaud posé sur la table, Luther laissa la saveur apaisante l'envahir. Un instant fugace où son esprit se calma, lui permettant de repousser le tumulte de ses pensées. Les rapports qu'il avait reçus—les récits de Riley battant un corps enseignant entier, vainquant un Chevalier de l'Ombre, et même invoquant les Sentiers de Lumière—pouvaient attendre. Ils étaient grandioses, certes, mais ils n'étaient pas le cœur du problème. Non, il y avait une question bien plus pressante, qui exigeait une réponse. « Comment as-tu su que l'Empereur—non, comment as-tu su que Leo était maudit, mon fils ? » La voix de Luther était basse et ferme, chaque mot chargé de suspicion et d'autorité. |||| « Je l'ai vu dans un rêve, finit par répondre Riley, brisant le silence tendu. » « Un rêve ? » répéta Luther, les sourcils froncés. « Oui... un rêve très étrange mais vivace. C'était comme si je vivais la vie de quelqu'un d'autre. » Les yeux perçants de Luther se rétrécirent alors qu'il analysait le jeune homme devant lui. Le ton de Riley était calme et imperturbable, son regard stable. Mais Luther n'était pas un homme ordinaire. En tant que maître épée dont les sens avaient atteint leur apogée, et en tant que figure politique aguerrie habituée à naviguer dans un monde de tromperie et d'intrigue, Luther avait affiné sa capacité à détecter les mensonges jusqu'à la perfection. Dans son domaine, percer les faussetés était une compétence de survie élémentaire. Le plus subtil changement de ton, un éclair de malaise, ou la plus faible incohérence dans le discours pouvait révéler un mensonge. Même la façade d'un manipulateur expert ne résistait pas longtemps au regard de Luther. Et pourtant... Malgré toute son expertise, Luther se retrouvait dans une impasse. Il ne comprenait pas pourquoi la déclaration de Riley—une absurdité flagrante sur l'apprentissage d'un secret impérial bien gardé dans un rêve—lui semblait si étrangement vraie. ... Qu'est-ce qui fait un bon mensonge ? Est-ce un mensonge méticuleusement planifié, où chaque angle et conséquence a été anticipé ? Un mensonge si bien dissimulé que personne, aussi perspicace soit-il, ne pourrait le soupçonner ? Ou peut-être un mensonge habilement mélangé à juste assez de vérité pour brouiller les pistes ? La réponse était simple. C'était tout cela. Un bon mensonge n'était pas qu'une fabrication. Pour qu'un mensonge réussisse vraiment, il devait être indiscernable de la vérité. Il devait s'intégrer parfaitement à la réalité, en devenir une partie, une version d'elle-même. L'astuce n'était pas seulement de raconter le mensonge avec conviction. C'était d'y croire soi-même. Alors seulement pouvait-on le porter avec la conviction nécessaire pour tromper même les yeux les plus scrutateurs. « Tu as ressenti les symptômes du Rêve du Tisserand... depuis quand ? » « Juste au moment de l'incident à l'académie », répondis-je, gardant un ton calme et posé. « ...Je vois. » *Merde.* *Est-ce qu'il me croit ou pas ?* Le visage du Duc était aussi impénétrable que la pierre, son expression indéchiffrable. Normalement, c'était un homme expressif, dont les émotions étaient faciles à lire—quand il ne portait pas le manteau de sa fonction. Mais là, assis face à moi en tant que l'Épée de l'Empire, ses yeux cramoisis aiguisés et inflexibles, il était une personne complètement différente. Deviner ce qu'il pensait était comme regarder dans un abîme sans fond. Malgré mon calme apparent, un malaise me picotait l'esprit. Je ne pouvais me permettre la moindre erreur. Bien que la structure de mon explication fût fabriquée, son noyau était bâti sur des vérités. Expliquer tout ce qui s'était passé par l'excuse du Rêve du Tisserand était la meilleure couverture que je pouvais trouver. Après tout, je ne pouvais pas lui dire que je savais tout ça grâce à un jeu vidéo, n'est-ce pas ? Le Rêve du Tisserand—une affection rare et mystérieuse—était le bouc émissaire parfait. Assez obscur pour expliquer ma soudaine connaissance de secrets impériaux bien gardés, mais assez plausible pour ne pas éveiller immédiatement les soupçons. Surtout, il fournissait un contexte que je pouvais subtilement manipuler sans contredire les faits établis. « J'ai vu l'Empereur... lutter pour contrôler sa malédiction avant de mourir dans son lit. » Le poids de mes mots s'installa dans la pièce comme un brouillard épais. « L'Empire sombra dans la ruine alors qu'une grande calamité survenait. » Chaque syllabe tranchait le silence, et les yeux cramoisis du Duc s'aiguisèrent, se rétrécissant alors qu'il absorbait la gravité de mes paroles. « La Princesse Snow est une figure clé pour retarder l'inévitable. » Je marquai une pause, les fragments de souvenirs du jeu défilant dans mon esprit comme les pièces disjointes d'un puzzle. « Je vous ai vu... », hésitai-je, ma voix prenant un ton sombre, « ...finalement abandonner, Père. Tout abandonner. » Son regard vacilla, une réaction subtile, mais que je ne manquai pas. « Pour l'empêcher... », poursuivis-je, ma voix plus ferme maintenant, « ...atteindre la fin du Sentier est une nécessité. » Ce n'étaient pas que des mots assemblés pour convaincre ; c'étaient des déclarations d'inévitabilité, des échos d'événements que je savais devoir se produire d'après la narration du jeu. Des scénarios fragmentés de faits absolus—voilà ce que je lui présentais. Pour Luther, mes paroles devaient être à la fois déroutantes et plausibles, un mélange confus de prescience cryptique et d'urgence indéniable. Mais avec le Rêve du Tisserand comme bouclier, il ne pouvait les rejeter d'emblée. Il se renversa légèrement, son expression toujours indéchiffrable, bien que je puisse voir le poids de la réflexion dans ses yeux. Il ne me rejetait pas ouvertement ; la plausibilité de mes déclarations, associée à ma conviction, les rendait difficiles à réfuter. Après un long silence, sa voix retentit, basse et délibérée, tranchant la tension. « Sais-tu combien de temps il reste à Leo ? » La question était sérieuse, sans la moindre hésitation. « Je ne connais pas la date exacte, admis-je, mon ton reflétant à la fois la vérité et la frustration. Tout semblait fragmenté, comme les morceaux d'un miroir brisé... mais ça arrivera bientôt. » La pièce retomba dans le silence, l'air épais de questions non posées et d'incertitude imminente. *Bon, je savais que ce n'était pas trop loin dans le futur, pensai-je sombrement, mais vu le désordre actuel, comment certains effets papillon pourraient altérer ce que je savais... même moi, je ne peux plus en être sûr.* Il y avait une raison pour laquelle l'autre Riley me pressait, me poussant en avant malgré les risques. « Tu as mentionné que le Sentier de Lumière était le moyen d'empêcher la calamité... Est-ce vrai ? » « Oui », répondis-je d'un hochement ferme. Les yeux perçants du Duc me scrutèrent, cherchant la moindre faille dans ma réponse. Je ne pouvais me permettre de faillir—pas maintenant. En vérité, il y avait d'autres moyens d'éviter les calamités, des chemins liés aux mécaniques du jeu. Améliorer les stats du protagoniste au niveau maximum, acquérir des compétences ultimes, ou obtenir les armes légendaires dispersées à travers l'Empire et le monde—même maximiser le potentiel des héroïnes—tout cela pouvait mener à la victoire. Cependant, pour cet événement lié à l'arc de Snow, le Sentier de Lumière était la voie déterminante. Je voyais à son expression que le Duc croyait probablement que mon avertissement concernait la calamité survenant après la mort de l'Empereur. Il n'avait pas tout à fait tort. Dans [Mauvaise Fin N°94 : La Disparition de l'Empereur]—une mauvaise fin personnelle liée à la route de Snow—l'Empire s'effondrait après la mort de l'Empereur, et le chaos s'ensuivait. La tragédie de cette timeline me hantait encore. C'était le seul scénario du jeu où Snow pouvait être perdue, même avec son taux d'affection à 100%. Cette pensée me glaça le sang. « Même moi, je n'ai pas les qualifications pour entrer dans le Sentier », déclara soudain le Duc, d'une voix grave. « Quoi ? » m'exclamai-je, complètement pris au dépourvu. « Même Leo—l'Empereur—a essayé une fois, poursuivit-il, le regard lointain, comme s'il se remémorait un souvenir douloureux. Il était qualifié pour entrer, oui... mais il a finalement échoué. Cet échec l'a maudit. Bien qu'il ait atteint la grandeur dans le Sentier, le prix qu'il a payé fut lourd. » Le poids de ses mots me laissa stupéfait. *Le Duc n'a pas les qualifications pour entrer dans le Sentier de Lumière ?* Cette révélation n'était pas dans le jeu. Nulle part dans le lore ou la narration cela n'avait été mentionné. Si ce qu'il disait était vrai, cela brisait une hypothèse fondamentale. Le Duc était une figure légendaire de l'Empire, son niveau et ses capacités surpassant la plupart. En toute logique, il aurait dû pouvoir conquérir l'Épreuve sans difficulté. Et pourtant, il ne pouvait même pas y entrer. *Pourquoi ?* *Est-ce que les exigences du jeu étaient annulées ?* C'était possible. Après tout, le niveau 150 n'était que le niveau recommandé pour entrer dans le Sentier de Lumière, pas un prérequis strict. Comme il était impossible d'atteindre ce scénario si tôt dans le jeu, la plupart des joueurs n'avaient probablement jamais eu l'occasion de tenter l'épreuve aussi rapidement. Cette réalisation ouvrit un torrent de possibilités et d'incertitudes dans mon esprit. Avant que je puisse approfondir, la voix du Duc me ramena à la réalité. « Es-tu certain de vouloir affronter l'épreuve... mon fils ? » Son ton portait à la fois de l'inquiétude et un soupçon de doute, comme s'il évaluait encore si je comprenais vraiment l'énormité de ce qui m'attendait. « Ou— » Je commençai à répondre avec assurance, mais une interruption inattendue—et chaotique—me coupa la parole. *GWACK !* « Ah ! » *SMACK !* La lourde porte en bois à côté de nous céda soudainement vers l'intérieur, ses bords éclatés. Des fissures se propagèrent sur sa surface alors que la barrière magique placée dessus vacilla avant de se briser avec un bourdonnement faible. « A-Aïe... » Une voix douce et timide filtra à travers le tumulte. Derrière la porte effondrée, une jeune femme trébucha en avant, luttant pour retrouver son équilibre. Ses mains s'agrippèrent au cadre éclaté alors qu'elle se redressait lentement. Ses grands yeux violets croisèrent les miens, et son visage devint immédiatement écarlate. « E-euh, c'est... », balbutia-t-elle, sa voix tremblante. Son regard passa de moi au Duc, comme si elle était prise en flagrant délit d'un crime qu'elle n'avait pas voulu commettre. « Princesse— » Les mots du Duc s'étranglèrent alors qu'il la dévisageait, incrédule. « Je-je suis désolée ! Pardonnez-moi ! Je ne voulais pas espionner !! » Elle se redressa aussitôt, s'inclinant si profondément que ses cheveux argentés cascadèrent sur ses épaules comme un rideau. Sa nervosité évidente et son désespoir à s'expliquer ne faisaient que rendre la situation plus surréaliste. Je clignai des yeux, essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Cette fille... C'était la Princesse Sophiel White Germonia Leven. La demi-sœur de Snow. Et la vilaine de sa route, tristement connue sous le nom de « la Princesse Folle ».