Chapter 303 - Translation

Chapter 303: Return  It was deep into the night, the air crisp and biting as cold winds swept through the land. Above, the stars dotted the vast expanse of the sky, their faint glow casting a serene, ethereal light over the world below. A woman stood alone on a grand balcony, her silver hair shimmering under the starlight like strands of moonlit silk. The chill in the air didn't faze her; instead, it invigorated her. As an ice mage, she found solace in the cold, often seeking moments like this to deepen her connection to its essence, especially during the seasons when winter was absent. The winds caressed her skin, their icy touch a familiar comfort. Closing her eyes for a brief moment, she breathed deeply, the frosty air filling her lungs. Then, with a soft, measured sigh, she reopened them, her amethyst-colored eyes glimmering faintly under the night sky's glow. She turned away from the balcony, her graceful movements a blend of elegance and quiet power. The glass doors leading back into her opulent room slid open slightly, and a shadowy figure emerged, its form wreathed in flickering tendrils of dark mana. Bowing deeply, the figure's presence seemed to heighten the coldness of the air around them. "So, what news?" she asked, her voice calm yet laced with a quiet authority that demanded nothing but the truth. The shadow shifted, shimmering with an otherworldly energy as the darkness dissipated, revealing the figure beneath. A young woman in a maid's uniform stood there, her head bowed in deference. Lumia, the loyal maid, exuded grace and poise, yet her voice trembled slightly when she spoke. "...It's-" "The same as usual?" The woman interrupted, her tone sharper now, carrying a subtle edge that froze the air between them. "Y-yes..." Lumia stammered, her unease growing as she glanced at the faint frost spreading from beneath her master's feet, creeping across the ornate marble floor of the balcony. Princess Sophiel brushed a stray strand of her silver hair behind her ear, her delicate fingers grazing the smooth skin as she leaned slightly against the marble edge of her balcony. Her right hand rested on her chin, her gaze fixed on the distant horizon as her mind worked through the troubling situation at hand. Days had passed since Riley Hell had entered the Trials of Light, a path known for its grueling challenges and unpredictable dangers. While Sophiel was no stranger to the trials' reputation, this extended silence gnawed at her. The trials were perilous, yes, but rarely did they extend beyond a few days. If one more day passed, Riley would have been within the trials for over a week- a fact that sent a ripple of unease through her otherwise composed demeanor. "What about Elder Sister?" Sophiel asked, her voice cutting through the crisp night air as she shifted her gaze to Lumia, who stood obediently nearby. The maid, Lumia, felt cold sweat trickle down her back, but she steadied herself, refusing to let her nerves betray her. Summoning her resolve, she responded as evenly as she could, her voice carefully measured. "Her Highness... Princess Snow has been acting as usual," Lumia began, her words precise, though her tension was palpable. "She's been patiently waiting at the entrance of the trials nearly every day. However, from what I've observed, she has resumed her usual duties at the castle during important moments. She's... handling her responsibilities." "Is Father together with her?" Sophiel asked, her amethyst eyes narrowing slightly. "...Yes," "Tsk." Annoyed by the turn of events, Sophiel let out another frustrated sigh. Snow's unexpected return to the imperial castle had completely upended her plans. While her sister had been away, Sophiel had been working tirelessly to consolidate her influence and take root within the palace's inner workings. It had been a calculated effort, and one that had been progressing well-until now. Snow's presence was like a natural disaster. Everything Sophiel had been building was now in shambles, and the cause of this disruption could be traced back to a single, unpredictable variable: Riley Hell. It seemed that Riley's presence had brought Snow and their father closer than ever before. Whether Sophiel liked it or not, Riley had become a key figure in their family dynamic, his influence extending even to the Emperor. This development was infuriating, not just because of its impact on her ambitions, but because it felt so utterly out of her control. She couldn't place the blame squarely on anyone. The situation was unprecedented and entirely unforeseen. Yet the facts remained unchanged: Snow, once distant from the Emperor in her own way, was now frequently seen at his side. Day by day, her position as the official heir to the throne was being cemented. A small, bitter part of Sophiel couldn't help but wish that she, too, shared the same closeness with their "ever-benevolent" father. Perhaps, in another life, things could have been different. But given the history between them-the wounds, the unspoken grievances, the years of estrangement—such a relationship was an impossibility. And to make matters worse Snow was highly cautious when it came to matters involving Riley. Snow wasn't just protective of him; she was serious, unwavering, almost possessive. It wasn't difficult to see how much he meant to her, and the way she spoke about him left little room for doubt. 'Her beloved... no,' Sophiel thought with a grimace. 'Her official lover at this point?' The realization brought a mix of emotions that Sophiel couldn't quite parse. Was it frustration? Envy? Or simply the bitter sting of defeat? Sophiel knew it was a calculated risk to divert any more attention toward Riley than she already had. The last time she tried to probe into his affairs, Snow had been swift to intervene, and with her sister now keeping an even closer eye on him, her options were dwindling. The power dynamics between them were painfully clear: Snow was far more influential, respected, and though Sophiel loathed to admit it-dangerous. Facing Snow openly was a fool's errand. At this very moment, it was an undeniable fact that her elder sister held the upper hand. Her power, both political and personal, overshadowed Sophiel's in nearly every way. If Snow ever decided to stop showing leniency, to strip away even the semblance of patience she extended as a half-sister, then Sophiel's carefully laid plans to usurp her position as heir would crumble entirely. Sophiel had been playing a delicate game, using Snow's familial bond against her- exploiting the threads of shared blood that might cause hesitation in Snow's actions. But she wasn't naive. She knew that Snow, in her calculating way, was doing the same. Their interactions were a quiet war, a subtle dance of veiled intentions and measured moves, and right now, Snow was firmly in control of the board. Still, Sophiel wasn't one to back down so easily. She wasn't blind to opportunity, nor was she ignorant of the implications surrounding Riley. Snow's intense focus on him spoke volumes. There was something about Riley Hell-something significant enough to cause even Snow, the composed and unshakable heir, to waver in ways Sophiel had never seen before. And then there was what Sophiel had glimpsed-a fragment of the future, a fleeting vision that hinted at Riley's role in the unfolding of events yet to come. Whatever his importance, it was enough to make even the risk of Snow's wrath seem worth it. "He's relevant to my future..." Sophiel's words slipped from her lips in a low mumble, catching Lumia's attention. The maid tilted her head slightly, her confusion evident, but she knew better than to question the princess outright. Sophiel's mind wandered back to the vision shown by her demonic mirror-a cursed artifact capable of glimpsing fragments of the future at the cost of its user's vitality. What she saw had left her both intrigued and unsettled. In that future, Riley Hell was unmistakably entwined with her life. She didn't hate the idea, nor did she particularly like it. What truly consumed her was the curiosity-how could such a thing come to pass? 'How could a man, seemingly infatuated with her sister, end up falling deeply in love with her?' 'Did I fall for him?' 'How?' 'What circumstances led us there?' 'What about Snow?' Sophiel wasn't the type to be swept away by emotions, especially love. It wasn't in her nature to be vulnerable in that way. Yet, the mirror's vision implied something far more complicated-something that she couldn't ignore. Too many questions swirled in her mind, unanswered and maddeningly out of reach. She could consult the mirror again, of course, but the price was steep. Another fragment of her lifespan wasn't something she could afford to sacrifice, not when her current plans required precision and longevity. Her focus snapped back to the present as she glanced at Lumia. Impatience—a rare, uncharacteristic emotion for Sophiel-began to bubble to the surface. "Lumia, are the Emperor and Elder Sister still at the entrance?" she asked, her tone sharp and commanding. Lumia hesitated, sensing the weight behind the question, before responding carefully. "No... they usually only stay until just past midnight." "Is that so..." Sophiel muttered, her lips curling into a sly smirk. Her eyes gleamed with a mixture of determination and cunning as she took a step closer to the bowing Lumia. With a sudden, deliberate motion, Sophiel reached out and tilted Lumia's chin upward, forcing the maid to meet her gaze. "Lumia, take me there quietly~" Her tone was almost playful, but the underlying authority was unmistakable. Sophiel had made up her mind. If the information she received was always going to be the same, then she would see to it herself... "So, this is the entrance to the last divine relic left by the goddess..." Sophiel murmured, her voice tinged with awe as her purple eyes widened slightly. Despite being aware of the trial's existence, she had never set foot here before. Certain restrictions and a lack of necessity-had kept her away until now. Behind her, Lumia shifted nervously, her voice trembling as she whispered, "Y-Your Highness... we can only stay for fifteen minutes." Lumia's hands were clasped tightly, beads of sweat forming on her brow as shadows extended from beneath her, weaving a dark veil that cloaked both their presence. It was an intricate and taxing spell-one that consumed Lumia's mana and focus. She knew her limits well, and once they were reached, they would have no choice but to leave. After all, the Emperor's shadow knights patrolled this area with unwavering vigilance. Any unauthorized presence, especially one from a high-ranking individual like Sophiel, would immediately alert them, and the consequences would be severe. Sophiel nodded, acknowledging Lumia's warning without turning her gaze away from the cavernous space before her. Though she wasn't explicitly banned from visiting this place, the restrictions placed on the imperial family—even someone of her status-made such an excursion questionable. Not to mention, her timing was far from ideal. If word reached Snow of her interest in Riley, Sophiel's carefully laid plans could crumble in an instant. The last thing she wanted was to draw her sister's attention to her movements. As she stepped forward, her heels echoed faintly against the stone floor, the sound swallowed by the vastness of the underground chamber. She scanned the enormous space with a mixture of curiosity and caution. The cavern was far larger than she had imagined, its walls carved with intricate patterns that glimmered faintly in the dim light. Magic crystals dotted the cavern, their soft glow casting a gentle illumination across the stone walls. Yet, none of their light held a candle to the brilliance emanating from the large cave ahead. The golden radiance spilled forth from the cave's entrance, cutting through the heavy underground darkness and bathing the entire chamber in a light so warm and vivid that it felt like daylight. Despite the immense depth of this place beneath the imperial palace, the glow from the divine cave seemed to defy the natural laws of light and shadow, making everything around it shimmer with a surreal brilliance. "If one proceeds, the journey to the roads shall be opened, and the start of one's trial shall commence..." Sophiel murmured aloud, her voice almost inaudible as her gaze lingered on the entrance to the cave. Her words were laced with intrigue, and the temptation to step forward grew stronger with each passing moment. A part of her burned with curiosity-a need to step inside, to feel the divine power for herself and confirm what she already suspected. But another part of her, the rational side, warned against such a reckless move. "Y-Your Highness!" The sudden cry from Lumia snapped Sophiel out of her trance. "What is it?" Sophiel asked, turning to her maid with a calm expression, though her voice carried a hint of irritation. "Y-You're too close..." Lumia stammered, her face pale as her eyes darted nervously between Sophiel and the golden entrance. "Oh?" Sophiel glanced down at her feet, realizing she had moved far closer to the cave's threshold than she had intended. She was only a few steps away from entering, the golden light now fully enveloping her figure in its glow. It dawned on her that she hadn't even noticed herself moving forward. The radiance emanating from the entrance, combined with her own unbridled curiosity, had entranced her. It was as if the light was calling to her, beckoning her to take that final step. Sophiel smirked slightly, her lips curling upward as she took a deliberate step back. "It seems I was more intrigued than I thought," Determined to regain her composure, she extended her right hand toward the golden light. If entering the cave was too risky, at least she could let her hand bask in the radiance, hoping to discern something-anything-about its nature. But as her fingertips crossed into the glow, she felt an unexpected resistance. Instead of the warm, intangible sensation she had anticipated, her fingers met something solid. Cold yet firm. It wasn't just the air; it was a surface or at least what felt like it. Her brow furrowed, and curiosity spiked once again. "Well, this is certainly something I did not expect..." she murmured, her voice barely above a whisper. Before she could ponder further, a voice cut through the stillness, deep and resonant, carrying a weight that sent shivers down her spine. "You seem rather bold, don't you?" The words were familiar, yet unfamiliar enough to leave her frozen in place. Her eyes widened as she turned toward the source of the voice, the golden light dimming around her as though responding to an unseen force. Gradually, the figure standing within the cave came into focus. The shimmering light retreated like a curtain being drawn back, revealing a man whose presence demanded attention. Golden blonde hair framed a sharp, noble face, and his piercing deep-blue eyes met hers with an intensity that made her heart skip a beat. His upper body was bare, exposing a chiseled chest and the defined lines of his abdomen. Draped loosely around his form was a flowing white cloth, modestly concealing what needed to be hidden while exuding an air of divine authority. Sophiel's breath caught in her throat. Her hand, still outstretched, rested against his abdomen, where she could feel the hard, unyielding contours of his ab muscles beneath her palm. It was an undeniably human warmth, yet his presence felt anything but ordinary. Her gaze involuntarily roamed from the golden locks atop his head to the faint shimmer of light still clinging to his form, and finally back to those penetrating blue eyes. An unfamiliar sensation began to stir within her, a heat that rose unbidden from deep inside her chest. "R-Riley... Hell?" she stammered, her voice barely audible as the realization struck her like a lightning bolt. !

Chapitre 303 : Le Retour La nuit était profonde, l'air vif et mordant tandis que des vents glacés balayaient la terre. Au-dessus, les étoiles parsemaient l'immensité du ciel, leur lueur faible projetant une lumière sereine et éthérée sur le monde en dessous. Une femme se tenait seule sur un grand balcon, ses cheveux argentés scintillant sous la lumière des étoiles comme des fils de soie baignés de clair de lune. Le froid de l'air ne la dérangeait pas ; au contraire, il la vivifiait. En tant que mage de glace, elle trouvait du réconfort dans le froid, cherchant souvent des moments comme celui-ci pour approfondir sa connexion à son essence, surtout pendant les saisons où l'hiver était absent. Les vents caressaient sa peau, leur toucher glacé un réconfort familier. Fermant les yeux un bref instant, elle respira profondément, l'air givré emplissant ses poumons. Puis, avec un soupir doux et mesuré, elle les rouvrit, ses yeux améthyste brillant faiblement sous la lueur du ciel nocturne. Elle se détourna du balcon, ses mouvements gracieux un mélange d'élégance et de puissance tranquille. Les portes vitrées menant à sa chambre opulente s'ouvrirent légèrement, et une silhouette ombrageuse émergea, enveloppée de filaments vacillants de mana sombre. S'inclinant profondément, la présence de la figure semblait intensifier le froid de l'air autour d'eux. « Alors, quelles nouvelles ? » demanda-t-elle, sa voix calme mais teintée d'une autorité tranquille qui exigeait rien de moins que la vérité. L'ombre bougea, scintillant d'une énergie surnaturelle tandis que les ténèbres se dissipaient, révélant la figure en dessous. Une jeune femme en uniforme de servante se tenait là, la tête inclinée en signe de déférence. Lumia, la fidèle servante, dégageait grâce et prestance, mais sa voix tremblait légèrement lorsqu'elle parla. « C'est... » « La même chose que d'habitude ? » interrompit la femme, son ton plus tranchant maintenant, portant une pointe subtile qui glaça l'air entre elles. « O-oui... » balbutia Lumia, son malaise grandissant alors qu'elle jetait un regard au givre qui s'étendait sous les pieds de sa maîtresse, rampant sur le sol en marbre orné du balcon. La princesse Sophiel repoussa une mèche rebelle de ses cheveux argentés derrière son oreille, ses doigts délicats effleurant sa peau lisse alors qu'elle s'appuyait légèrement contre le bord en marbre de son balcon. Sa main droite reposait sur son menton, son regard fixé sur l'horizon lointain tandis que son esprit analysait la situation troublante en cours. Des jours s'étaient écoulés depuis que Riley Hell était entré dans les Épreuves de la Lumière, un chemin connu pour ses défis éprouvants et ses dangers imprévisibles. Bien que Sophiel ne fût pas étrangère à la réputation des épreuves, ce silence prolongé la rongeait. Les épreuves étaient périlleuses, certes, mais elles dépassaient rarement quelques jours. Si un jour de plus passait, Riley serait dans les épreuves depuis plus d'une semaine—un fait qui provoqua une onde d'inquiétude dans son attitude autrement composée. « Et ma sœur aînée ? » demanda Sophiel, sa voix tranchant l'air vif de la nuit alors qu'elle tournait son regard vers Lumia, qui se tenait obéissante à proximité. La servante, Lumia, sentit une sueur froide couler dans son dos, mais elle se ressaisit, refusant de laisser ses nerfs la trahir. Rassemblant sa détermination, elle répondit aussi calmement que possible, sa voix soigneusement mesurée. « Son Altesse... la princesse Snow a agi comme d'habitude, » commença Lumia, ses mots précis, bien que sa tension fût palpable. « Elle a attendu patiemment à l'entrée des épreuves presque chaque jour. Cependant, d'après ce que j'ai observé, elle a repris ses devoirs habituels au château lors des moments importants. Elle... gère ses responsabilités. » « Père est-il avec elle ? » demanda Sophiel, ses yeux améthyste se rétrécissant légèrement. « ...Oui. » « Tsk. » Agacée par le tournant des événements, Sophiel laissa échapper un autre soupir frustré. Le retour inattendu de Snow au château impérial avait complètement bouleversé ses plans. Pendant l'absence de sa sœur, Sophiel avait travaillé sans relâche pour consolider son influence et s'enraciner dans les rouages du palais. Cela avait été un effort calculé, et un qui progressait bien—jusqu'à maintenant. La présence de Snow était comme une catastrophe naturelle. Tout ce que Sophiel avait construit était maintenant en ruines, et la cause de cette perturbation pouvait être retracée à une seule variable imprévisible : Riley Hell. Il semblait que la présence de Riley avait rapproché Snow et leur père plus que jamais. Que Sophiel l'apprécie ou non, Riley était devenu une figure clé dans leur dynamique familiale, son influence s'étendant même jusqu'à l'Empereur. Ce développement était exaspérant, non seulement à cause de son impact sur ses ambitions, mais aussi parce qu'il semblait totalement hors de son contrôle. Elle ne pouvait rejeter la faute sur personne en particulier. La situation était sans précédent et totalement imprévue. Pourtant, les faits restaient inchangés : Snow, autrefois distante de l'Empereur à sa manière, était maintenant fréquemment vue à ses côtés. Jour après jour, sa position en tant qu'héritière officielle du trône se consolidait. Une petite partie amère de Sophiel ne pouvait s'empêcher de souhaiter qu'elle partage, elle aussi, cette proximité avec leur « toujours bienveillant » père. Peut-être que, dans une autre vie, les choses auraient pu être différentes. Mais compte tenu de l'histoire entre eux—les blessures, les griefs non dits, les années d'éloignement—une telle relation était une impossibilité. Et pour empirer les choses, Snow était très prudente en ce qui concernait Riley. Snow ne se contentait pas d'être protectrice envers lui ; elle était sérieuse, inébranlable, presque possessive. Il n'était pas difficile de voir à quel point il comptait pour elle, et la manière dont elle parlait de lui ne laissait guère de place au doute. « Son bien-aimé... non, » pensa Sophiel avec une grimace. « Son amant officiel à ce stade ? » La réalisation suscita un mélange d'émotions que Sophiel ne parvenait pas tout à fait à analyser. Était-ce de la frustration ? De l'envie ? Ou simplement l'amère piqûre de la défaite ? Sophiel savait que c'était un risque calculé de détourner davantage l'attention vers Riley qu'elle ne l'avait déjà fait. La dernière fois qu'elle avait tenté de sonder ses affaires, Snow avait rapidement intervenu, et avec sa sœur maintenant gardant un œil encore plus attentif sur lui, ses options diminuaient. Les dynamiques de pouvoir entre elles étaient douloureusement claires : Snow était bien plus influente, respectée, et bien que Sophiel détestât l'admettre—dangereuse. Affronter Snow ouvertement était une entreprise insensée. À cet instant précis, c'était un fait indéniable que sa sœur aînée détenait l'avantage. Son pouvoir, à la fois politique et personnel, éclipsait celui de Sophiel à presque tous les égards. Si Snow décidait un jour de cesser de faire preuve de clémence, de retirer même l'apparence de patience qu'elle accordait en tant que demi-sœur, alors les plans soigneusement élaborés de Sophiel pour usurper sa position d'héritière s'effondreraient complètement. Sophiel avait joué un jeu délicat, utilisant le lien familial de Snow contre elle—exploitant les fils de sang partagé qui pourraient causer de l'hésitation dans les actions de Snow. Mais elle n'était pas naïve. Elle savait que Snow, de manière calculée, faisait de même. Leurs interactions étaient une guerre silencieuse, une danse subtile d'intentions voilées et de mouvements mesurés, et pour l'instant, Snow contrôlait fermement l'échiquier. Pourtant, Sophiel n'était pas du genre à abandonner si facilement. Elle n'était pas aveugle aux opportunités, ni ignorante des implications entourant Riley. L'attention intense de Snow sur lui en disait long. Il y avait quelque chose chez Riley Hell—quelque chose d'assez important pour faire vaciller même Snow, l'héritière composée et inébranlable, d'une manière que Sophiel n'avait jamais vue auparavant. Et puis il y avait ce que Sophiel avait entrevu—un fragment du futur, une vision fugace qui laissait entrevoir le rôle de Riley dans le déroulement des événements à venir. Quelle que soit son importance, cela valait même le risque de la colère de Snow. « Il est pertinent pour mon avenir... » Les mots de Sophiel s'échappèrent de ses lèvres dans un murmure, attirant l'attention de Lumia. La servante inclina légèrement la tête, sa confusion évidente, mais elle savait qu'il valait mieux ne pas interroger directement la princesse. L'esprit de Sophiel revint à la vision montrée par son miroir démoniaque—un artefact maudit capable d'entrevoir des fragments du futur au prix de la vitalité de son utilisateur. Ce qu'elle avait vu l'avait à la fois intriguée et perturbée. Dans ce futur, Riley Hell était indéniablement lié à sa vie. Elle ne détestait pas l'idée, mais elle ne l'appréciait pas particulièrement non plus. Ce qui la consumait vraiment, c'était la curiosité—comment une telle chose pouvait-elle se produire ? « Comment un homme, apparemment épris de ma sœur, pourrait-il finir par tomber profondément amoureux de moi ? » « Suis-je tombée amoureuse de lui ? » « Comment ? » « Quelles circonstances nous ont menés là ? » « Et Snow ? » Sophiel n'était pas du genre à se laisser emporter par les émotions, surtout l'amour. Ce n'était pas dans sa nature d'être vulnérable de cette manière. Pourtant, la vision du miroir impliquait quelque chose de bien plus compliqué—quelque chose qu'elle ne pouvait ignorer. Trop de questions tourbillonnaient dans son esprit, sans réponse et hors de portée de manière exaspérante. Elle pourrait consulter le miroir à nouveau, bien sûr, mais le prix était élevé. Un autre fragment de sa durée de vie n'était pas quelque chose qu'elle pouvait se permettre de sacrifier, surtout lorsque ses plans actuels exigeaient précision et longévité. Son attention revint brusquement au présent alors qu'elle jetait un regard à Lumia. L'impatience—une émotion rare et inhabituelle pour Sophiel—commençait à monter à la surface. « Lumia, l'Empereur et ma sœur aînée sont-ils toujours à l'entrée ? » demanda-t-elle, son ton tranchant et autoritaire. Lumia hésita, sentant le poids derrière la question, avant de répondre prudemment. « Non... ils ne restent généralement que jusqu'à un peu après minuit. » « C'est donc ça... » murmura Sophiel, ses lèvres s'étirant en un sourire rusé. Ses yeux brillèrent d'un mélange de détermination et de ruse alors qu'elle s'approchait de Lumia, toujours inclinée. D'un mouvement soudain et délibéré, Sophiel tendit la main et souleva le menton de Lumia, forçant la servante à croiser son regard. « Lumia, emmène-moi là-bas discrètement~ » Son ton était presque enjoué, mais l'autorité sous-jacente était indéniable. Sophiel avait pris sa décision. Si les informations qu'elle recevait devaient toujours être les mêmes, alors elle irait voir par elle-même... « Alors, c'est l'entrée de la dernière relique divine laissée par la déesse... » murmura Sophiel, sa voix teintée d'émerveillement alors que ses yeux violets s'écarquillaient légèrement. Bien qu'elle fût consciente de l'existence de l'épreuve, elle n'avait jamais mis les pieds ici auparavant. Certaines restrictions et un manque de nécessité l'avaient tenue à l'écart jusqu'à maintenant. Derrière elle, Lumia bougea nerveusement, sa voix tremblant alors qu'elle chuchotait, « V-Votre Altesse... nous ne pouvons rester que quinze minutes. » Les mains de Lumia étaient serrées, des perles de sueur se formant sur son front alors que des ombres s'étendaient sous elle, tissant un voile sombre qui dissimulait leur présence. C'était un sort complexe et épuisant—un qui consommait le mana et la concentration de Lumia. Elle connaissait bien ses limites, et une fois atteintes, elles n'auraient d'autre choix que de partir. Après tout, les chevaliers de l'ombre de l'Empereur patrouillaient cette zone avec une vigilance inébranlable. Toute présence non autorisée, surtout celle d'une personne de haut rang comme Sophiel, les alerterait immédiatement, et les conséquences seraient graves. Sophiel hocha la tête, reconnaissant l'avertissement de Lumia sans détourner son regard de l'espace caverneux devant elle. Bien qu'elle ne fût pas explicitement interdite de visiter cet endroit, les restrictions imposées à la famille impériale—même à quelqu'un de son statut—rendaient une telle excursion discutable. Sans parler du fait que son timing était loin d'être idéal. Si la nouvelle de son intérêt pour Riley parvenait à Snow, les plans soigneusement élaborés de Sophiel pourraient s'effondrer en un instant. La dernière chose qu'elle voulait était d'attirer l'attention de sa sœur sur ses mouvements. Alors qu'elle avançait, ses talons résonnaient faiblement contre le sol de pierre, le son absorbé par l'immensité de la chambre souterraine. Elle parcourut l'énorme espace avec un mélange de curiosité et de prudence. La caverne était bien plus grande qu'elle ne l'avait imaginé, ses murs sculptés de motifs complexes qui scintillaient faiblement dans la faible lumière. Des cristaux magiques parsemaient la caverne, leur douce lueur projetant une illumination délicate sur les murs de pierre. Pourtant, aucune de leurs lumières ne rivalisait avec la brillance émanant de la grande grotte devant elle. La lueur dorée jaillissait de l'entrée de la grotte, traversant l'obscurité souterraine et baignant toute la chambre d'une lumière si chaude et vive qu'elle semblait être celle du jour. Malgré l'immense profondeur de cet endroit sous le palais impérial, la lueur de la grotte divine semblait défier les lois naturelles de la lumière et de l'ombre, faisant scintiller tout ce qui l'entourait d'une brillance surréelle. « Si l'on avance, le voyage vers les routes s'ouvrira, et le début de l'épreuve commencera... » murmura Sophiel à voix haute, ses mots empreints d'intrigue, et la tentation de faire un pas en avant grandissait à chaque instant. Une partie d'elle brûlait de curiosité—un besoin d'entrer, de ressentir le pouvoir divin par elle-même et de confirmer ce qu'elle soupçonnait déjà. Mais une autre partie d'elle, la partie rationnelle, la mettait en garde contre un tel geste téméraire. « V-Votre Altesse ! » Le cri soudain de Lumia tira Sophiel de sa transe. « Qu'y a-t-il ? » demanda Sophiel, se tournant vers sa servante avec une expression calme, bien que sa voix portât une pointe d'irritation. « V-Vous êtes trop près... » balbutia Lumia, son visage pâle alors que ses yeux allaient nerveusement de Sophiel à l'entrée dorée. « Oh ? » Sophiel baissa les yeux vers ses pieds, réalisant qu'elle s'était approchée bien plus près du seuil de la grotte qu'elle ne l'avait prévu. Elle n'était qu'à quelques pas d'entrer, la lumière dorée enveloppant maintenant entièrement sa silhouette dans son éclat. Elle réalisa qu'elle n'avait même pas remarqué qu'elle avançait. La radiance émanant de l'entrée, combinée à sa propre curiosité débridée, l'avait envoûtée. C'était comme si la lumière l'appelait, l'invitant à faire ce dernier pas. Sophiel sourit légèrement, ses lèvres se courbant alors qu'elle reculait délibérément. « Il semble que j'étais plus intriguée que je ne le pensais. » Déterminée à retrouver son calme, elle tendit sa main droite vers la lumière dorée. Si entrer dans la grotte était trop risqué, au moins pourrait-elle laisser sa main baigner dans la radiance, espérant discerner quelque chose—n'importe quoi—sur sa nature. Mais alors que ses doigts traversaient la lueur, elle ressentit une résistance inattendue. Au lieu de la sensation chaude et intangible qu'elle avait anticipée, ses doigts rencontrèrent quelque chose de solide. Froid mais ferme. Ce n'était pas juste l'air ; c'était une surface, ou du moins quelque chose qui y ressemblait. Son front se plissa, et la curiosité monta à nouveau. « Eh bien, c'est certainement quelque chose à laquelle je ne m'attendais pas... » murmura-t-elle, sa voix à peine audible. Avant qu'elle ne puisse réfléchir davantage, une voix traversa le silence, profonde et résonnante, portant un poids qui lui fit frissonner. « Vous semblez plutôt audacieuse, n'est-ce pas ? » Les mots étaient familiers, mais suffisamment étrangers pour la laisser figée sur place. Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'elle se tournait vers la source de la voix, la lumière dorée s'atténuant autour d'elle comme si elle répondait à une force invisible. Progressivement, la figure se tenant dans la grotte prit forme. La lumière scintillante se retira comme un rideau tiré, révélant un homme dont la présence exigeait l'attention. Des cheveux blonds dorés encadraient un visage noble et anguleux, et ses yeux bleu profond perçants rencontrèrent les siens avec une intensité qui lui fit manquer un battement de cœur. Son torse était nu, exposant une poitrine sculptée et les lignes définies de ses abdominaux. Un tissu blanc flottant était drapé autour de son corps, dissimulant modestement ce qui devait l'être tout en dégageant une aura d'autorité divine. Le souffle de Sophiel s'arrêta dans sa gorge. Sa main, toujours tendue, reposait contre son abdomen, où elle pouvait sentir les contours durs et inflexibles de ses muscles abdominaux sous sa paume. C'était une chaleur indéniablement humaine, mais sa présence semblait tout sauf ordinaire. Son regard parcourut involontairement les mèches dorées sur sa tête jusqu'au léger scintillement de lumière qui adhérait encore à sa forme, et enfin revenir à ces yeux bleus pénétrants. Une sensation étrange commença à naître en elle, une chaleur qui montait sans qu'elle le veuille, du plus profond de sa poitrine. « R-Riley... Hell ? » balbutia-t-elle, sa voix à peine audible alors que la réalisation la frappait comme un éclair.