Chapter 311 - Translation

Chapter 311: Into the Night  "What is this all about, Queen Ella?" I asked, keeping my voice steady despite the cold steel grazing my neck. "Just answer my question," she replied curtly, her usual warmth replaced with an almost menacing resolve. I frowned, her demand sitting uneasily with me. "I don't think your question is something appropriate enough to answer," I said firmly, meeting her gaze. For starters, why did she even care about something like this? What Snow and I did-or didn't do-was none of her business. It didn't affect her position as Empress or her status within the empire. If anything, it only concerned Snow and me. Whatever personal grudge or worry she had didn't give her the right to press me like this, let alone threaten me. In the game, the Empress was always depicted as a mysterious figure-a kind, graceful, and somewhat tragic partner to the Emperor. She had little influence beyond a few key scenes, and her complicated relationship with Snow, while notable, was never explored to this extent. But this... this crazed behavior was a far cry from the quiet grace I remembered. "Are you rejecting your Empress's words?" she said, her voice colder now, her golden eyes narrowing as her patience waned. The tension in the air thickened as the shadow knights adjusted their stances. The blades pressed closer, the sharpness biting into my skin like a warning. I could feel their intent, unshaken and ready to strike if given the order. I sighed internally, the absurdity of the situation almost comical if not for the very real danger I was in. I'd hoped to leave the imperial palace on good terms with Snow's family, perhaps even earn the Empress's trust. But if this was her idea of gauging my character, I wasn't about to sit back and take it silently. Sure, I understood the importance of playing politics and showing deference, but being cornered like this was beyond tolerable. As much as I respected Snow's family-or at least wanted to-I couldn't let this slide without holding my ground. "Your majesty...." [Skill: Divine Will] → [Activated!] The moment the skill surged through me, the shadow knights surrounding me crumpled to the ground like puppets with their strings cut. Their swords clattered uselessly against the marble floor, the metallic echo fading into the tense silence of the garden. This was my first time using Divine Will outside the Trials of Light, and controlling its effects in the real world proved to be an unexpected challenge. The overwhelming power coursed through me, untamed and raw, but I didn't care. These knights had dared to threaten me, and now they were paying the price. Some of them coughed violently, blood staining their lips as they tried-and failed-to resist the immense pressure I unleashed. The weight of my will bore down on them like an immovable mountain, leaving them gasping for air. Unlike [Monarch's Will], which reduced everyone around me to insignificant insects in my perception, this skill didn't evoke outright disdain. Instead, it filled me with a towering pride a deep, intrinsic belief that I stood unrivaled. In this moment, it truly felt as though there was no one stronger than me. "This is " The Empress's voice faltered as she stumbled backward, her golden eyes wide with shock. The confidence and composure she always carried had vanished, replaced with confusion and fear. Even though I had done my best to shield her from the brunt of the skill's force, being this close meant she wasn't entirely unaffected. Her body trembled, struggling to bear the residual weight of my power. I quickly deactivated [Divine Will], and the oppressive atmosphere lifted in an instant. The shadow knights remained collapsed on the ground, groaning in agony, but at least the Empress would no longer feel the crushing pressure. However, with her strength nearly sapped, she swayed unsteadily, and I instinctively reached out to catch her before she fell to the side. Her light frame leaned against me, her trembling hands clutching weakly at my chest as she struggled to regain her balance. "Forgive me for the sudden rudeness, Your Majesty, but-" "Your Majesty?" My words caught in my throat as her head slumped forward, resting heavily against my chest. Her breathing was shallow, her body completely limp. It was only then that I realized-she had fallen unconscious. "Fuck..." Even though, I had taken precautions to limit the effects of Divine Will on her, focusing its intensity on the shadow knights. But it looks like I hadn't accounted for one crucial factor-her physical resilience. Sigh.... I'd grown too accustomed to dealing with powerful individuals—fighters, mages, monsters -that the idea of someone with an ordinary constitution slipped entirely from my mind. What am I supposed to do now? The surrounding silence pressed down on me, amplifying the mess I'd just created. My gaze drifted to the aftermath of my power: four unconscious shadow knights sprawled on the ground, blood staining the edges of their lips. Their swords lay scattered, gleaming faintly in the light. And then there was the Empress herself, completely out cold, her golden eyes hidden behind closed lids, her once regal posture now utterly vulnerable against me. This... was bad. "Four knights bleeding out, the Empress herself knocked out cold..." No matter how one looks at this, it was clear that I was the one that did something... I leaned slightly to balance her better in my arms, her light weight a stark contrast to the heavy burden of the situation. In the end.... What even was all of this? Why had she gone from teasing me about Snow to interrogating me with blades at my neck? And more importantly... "How the fuck am I supposed to explain all this?" .... "Haha, hahahahaha!" Snow's melodic laughter echoed through her room as the golden light of sunset spilled through the windows, casting a warm glow over her delicate features. She clutched her sides, struggling to contain herself as Riley finished recounting his bizarre encounter with the Empress earlier that day. "Is it really that funny?" Riley asked, a faint trace of annoyance in his voice as he watched Snow's shoulders shake with mirth. "Yes—yes, it is!" Snow managed to gasp between bouts of laughter, her voice tinged with delight. Her cheeks flushed a rosy hue, and she wiped away the slight tears gathering at the corners of her eyes. This was the first time Riley had seen her laugh so freely, so uninhibited. Despite feeling slightly irked by her reaction, he couldn't bring himself to reprimand her. The sight of her like this-so genuinely happy-made it hard to stay mad. "I knew Empress Ella was a bit... loose when it came to us siblings," Snow said, her laughter finally subsiding into soft chuckles. "But I didn't think she'd stick her nose into our relationship so openly like this. Fufu- To think you'd gotten yourself into so much trouble just because of her antics. Can't say I'm too surprised, though~" "I actually wanted to ask you about that..." Riley began, his tone more serious now. Snow tilted her head slightly, her long silver hair catching the soft light. "Well, you don't have to mind her too much," she said, waving a hand dismissively. "Just think of her as an annoying flea trying to claim a piece of what's already out of her reach. She knows she can never be my mother, yet she still tries..." Riley frowned slightly at her words. "I don't think that's the way you should talk about the Empress." Snow's blue eyes sparkled with amusement as she leaned forward, propping her chin on her hand. "Oh, come on, Riley. Didn't you find her the least bit annoying?" "No, not really..." Riley replied after a moment's pause. "Though I did find being almost arrested a bit annoying." Snow burst into laughter again, her voice like the chiming of silver bells. "Fufu- Aren't you glad you're on my father's good side, then? You'll just have to get used to her antics. She's always been the type to act that way-overstepping boundaries, causing chaos wherever she goes. It's just how she is." "Is that so..." A few hours ago, after the unexpected ordeal with the Empress, Riley found himself at the center of an absurd situation. As he carried the unconscious Empress alongside the four fallen Shadow Knights, all floating in the air thanks to his newly activated skill, the palace servants erupted into panicked screams. Riley couldn't entirely blame them-after all, he must have looked incredibly suspicious, barging back into the palace with five unconscious bodies trailing behind him without any visible use of mana or aura. The sheer absurdity of the sight made it impossible for the servants not to think the worst. Though their fearful reactions were understandable, the whole ordeal had turned into yet another headache for Riley. Thankfully, the Emperor had been willing to hear his explanation. To Riley's relief, the situation hadn't escalated into a full-blown palace scandal. Still, the whole incident left him worried about how it might affect his reputation. He could only hope it wouldn't tarnish his already precarious standing in the palace. Now, lounging on the soft couch inside Snow's room, Riley stared at the ornate ceiling, letting out a tired sigh. Though the chaos had subsided for the moment, the stress of the day still lingered, weighing heavily on his shoulders. It had only been a day since he'd emerged from the grueling Trials of Light, yet trouble seemed to follow him relentlessly. This was supposed to be his time to rest and recover before heading back to the academy, but peace was proving to be an elusive luxury. Being in Snow's room wasn't exactly the most prudent choice-after all, his presence here would undoubtedly stir up complicated rumors if discovered. But right now, Riley didn't care about the potential consequences. Snow's company had a way of easing his mind, her presence providing a rare sense of comfort amidst the chaos that surrounded him. As he let his body sink deeper into the plush cushions, Riley allowed himself a brief moment of respite, savoring the fleeting tranquility. 'I should probably visit a dungeon to test out my newly acquired skills,' Riley thought, his mind already running through a list of potential locations. 'After that, I can focus on helping Senior Alice openly...' The idea brought a twinge of guilt. 'Since I technically did something inappropriate towards her, I should probably apologize properly as well. Would a candy bomb parfait be a good way to apologize? She likes sweets, so that might work... though whether or not she'd actually accept an invitation to go out with me is another matter entirely. Would she even want to see me?' The thought lingered uncomfortably, but Riley knew he couldn't leave things as they were. He had to address it, even if he wasn't sure how Alice would react. Then there were his classes-an entirely separate mountain of responsibility. 'I need to catch up on everything I missed,' he reminded himself. 'Even though written exams aren't weighted as heavily in grading, they still boost my overall ranking at the academy. I can't afford to let those slip, especially with how far behind I already am in non-practical classes.' And of course, there were Seo and Rose. A soft sigh escaped him as he thought about the two girls. 'I never actually got the chance to properly thank them for all the help they've given me. Seo, especially...' He frowned slightly. 'Knowing how socially awkward she can be, I'm a little worried. I've been gone for almost an entire week now... I hope she hasn't turned into a complete loner. She's not doing anything weird, is she?' His concern shifted to Rose, but for entirely different reasons. 'As for Rose... considering how her mindset works, I just hope she's not up to something absurd. That girl's ability to overachieve is admirable, but it's also terrifying when she gets carried away.... Since she's onto mastering Celestial spells now I should probably get that item for her soon as well...' 'Reina, that little sister of mine... and all the other first-year heroines,' Riley thought, his mind circling back to the intricate routes and arcs intertwined with their lives. 'I'll have to keep up with their respective route arcs as well. They might get involved in the main arc soon "Hm?" Riley groaned softly as his thoughts were interrupted. His eyes opened to find a familiar warmth draped over him. "What are you doing, Snow?" he asked, his voice still laced with mild confusion. "Hm~ whatever could it be?" Snow teased, a soft giggle escaping her lips. She was perched atop him, her arms wrapped tightly around his torso, her embrace radiating a soothing, calming warmth. "You know, Riley," Snow began, her voice light yet carrying an edge of sincerity, "you really shouldn't indulge in that bad habit of yours." "Bad habit?" Riley asked, his brow furrowing slightly. "You overthink too much~" Snow replied, pulling back just enough to look at him directly. Her blue eyes, usually brimming with confidence, now glimmered with a hint of worry. She raised a hand and gently patted his head, her touch tender. "You just got out of the trial, and yet here you are, worrying about something you probably won't even tell me~" "...Sorry," Riley muttered, guilt evident in his tone. "Fufu- if you're truly sorry, then you need to relax a bit more," Snow said with a playful smirk. "It's been such a long time since we've been alone like this, you know. At least let your mind indulge in me as much as I indulge in you~" The soft glow of the night sky filtered through the windows, casting a gentle illumination over Snow's pure white hair, making her look almost ethereal. Slowly, she got up from her position, her movements fluid and deliberate. Taking hold of Riley's arm, she pulled him along with a strength that belied her delicate appearance. Although surprised, Riley didn't resist as Snow gently guided him. She pushed him back onto the bed, her expression calm yet carrying a mischievous glint. Snow leaned in closer, her smile soft and affectionate, before wrapping her arms around him once more in a comforting embrace. "Snow?" Riley asked, his head now pressed against her chest, her heartbeat steady and reassuring. Snow didn't reply immediately, letting the quiet hum of the night settle around them. Her fingers gently ran through his hair as she held him close, her presence grounding him in a way that words couldn't. "You know, you could rely on me more, right, Riley?" Snow's voice was soft, but there was a firm undertone to her words. "...I know," Riley replied after a moment, his voice low and laced with hesitation. "Liar..." Snow said with a faint smile, though her tone carried a tinge of frustration. "If you truly understood what that meant, you wouldn't be doing all these selfish things on your -own-" "...Sorry..." Snow sighed quietly, her blue eyes softening as she gazed at him. She had noticed this about Riley for some time now-ever since their relationship had begun to deepen. Despite their closeness, Riley had grown more and more self-reliant, isolating himself from sharing the burdens he carried. It was different from the relationship Snow had envisioned for the two of them, one where they supported and relied on each other equally. She knew his intentions weren't malicious. Riley's actions stemmed from his desire to protect her, to shield her from unnecessary worry or harm. Yet, it was still frustrating. After all, they were lovers, weren't they? Shouldn't he trust her enough to lean on her as well? It was clear to her that Riley was always thinking ahead, his mind consumed by plans, worries, and responsibilities that he rarely voiced. His determination to shoulder everything alone left little room for her to be a part of his struggles. That thought stung more than she wanted to admit. "Just tell me anything that's bothering you," Snow said softly, her fingers brushing gently through his hair. "I'll help as best as I can..." For a while, Riley didn't reply, letting the silence stretch between them. Snow could feel the rise and fall of his breathing against her chest, the rhythm gradually slowing as he seemed to relax in her arms. Finally, he murmured, "...Okay." It was just a simple response, a quiet confirmation that didn't give her much to work with. Yet, for some reason, it was enough to put her worries at ease, at least for now. As the tension between them began to dissipate, Snow's expression shifted, a mischievous glint sparking in her blue eyes as a playful thought crossed her mind. Her lips curled into a teasing smile, breaking the lingering seriousness in the air. "You know, Riley, why don't we talk about that again?" she asked, her voice laced with both curiosity and amusement. "About what...?" Riley replied cautiously, raising a brow. "First wife... Am I guaranteed to have that position in your life?" she asked, tilting her head with an exaggerated innocence that only added to the mischievous gleam in her eyes. Riley froze, his mind stalling at the unexpected question. Before he could muster any sort of reply, Snow leaned forward, pushing him down onto the bed once more. Her delicate frame settled on top of him as she straddled him with an effortless grace. The soft, sheer lace of her nightgown left little to the imagination, and Riley couldn't help but flush a deep shade of red, his eyes darting away from her figure. "Snow," he stammered, clearing his throat, "don't you think your position is a little... dangerous right now?" "Hm~? What's so dangerous about this?" she asked coyly, leaning closer as her hair fell like a curtain around them. Riley wanted to argue there were plenty of things he could point out, from the scandalous state of her attire to the provocative position they were in. But knowing Snow, she wouldn't care even if he listed them all. Her confidence left him at a loss for words. "Since your mind is still lingering in doubts," Snow whispered, her tone dropping into something sultry, "why don't I consume them all~?" "...What are you talking about?" Riley asked, his voice barely above a murmur, though his heart was racing in his chest. "It's simple," Snow continued, her blue eyes locking onto his with a predatory intensity. "A way to push our relationship forward, to close and mend those lingering doubts in your mind. A way to properly establish my position where questions can't be asked. A way to make you mine despite all the eventual flowers that will inevitably flock to your side." Before Riley could protest or even process her words, Snow took hold of his hand and guided it toward her chest. Her touch was firm yet gentle, her breathing growing unsteady as a faint blush dusted her pale cheeks. She unbuttoned the first few buttons of his shirt with deliberate slowness, her fingers brushing against his skin as if testing the waters. "Although I am inexperienced..." Snow admitted, her voice trembling slightly but never losing its resolve. "I've studied the theories well enough." She leaned closer, placing his hand over her rapidly beating heart, as her breaths grew heavier, her tone shifting into something dangerously intoxicating. "Riley, you can ravage me as your heart desires~" Riley's mind reeled at her bold declaration; his body frozen in place as he tried to comprehend the surreal moment. "Swallow me whole, and implant your seeds-Let me carry your child~" !

Chapitre 311 : Dans la Nuit « De quoi s’agit-il, Reine Ella ? » demandai-je, gardant ma voix calme malgré l’acier froid qui effleurait mon cou. « Répondez simplement à ma question », répliqua-t-elle sèchement, sa chaleur habituelle remplacée par une détermination presque menaçante. Je fronçai les sourcils, son exigence me mettant mal à l’aise. « Je ne pense pas que votre question soit suffisamment appropriée pour mériter une réponse », dis-je fermement, soutenant son regard. Pour commencer, pourquoi se souciait-elle même d’une chose pareille ? Ce que Snow et moi faisions—ou ne faisions pas—ne la regardait en rien. Cela n’affectait ni sa position d’Impératrice ni son statut au sein de l’empire. Si quoi que ce soit, cela ne concernait que Snow et moi. Quel que soit le grief ou l’inquiétude personnelle qu’elle avait, cela ne lui donnait pas le droit de me presser ainsi, encore moins de me menacer. Dans le jeu, l’Impératrice était toujours dépeinte comme une figure mystérieuse—une partenaire gentille, gracieuse et quelque peu tragique de l’Empereur. Elle avait peu d’influence au-delà de quelques scènes clés, et sa relation compliquée avec Snow, bien que notable, n’avait jamais été explorée à ce point. Mais ce… ce comportement dément était bien loin de la grâce tranquille dont je me souvenais. « Rejetez-vous les paroles de votre Impératrice ? » dit-elle, sa voix plus froide maintenant, ses yeux dorés se rétrécissant alors que sa patience s’amenuisait. La tension dans l’air s’épaissit alors que les chevaliers de l’ombre ajustaient leurs positions. Les lames se rapprochèrent, leur tranchant mordant ma peau comme un avertissement. Je pouvais sentir leur intention, inébranlable et prête à frapper si l’ordre était donné. Je soupirai intérieurement, l’absurdité de la situation étant presque comique si ce n’était pour le très réel danger dans lequel je me trouvais. J’avais espéré quitter le palais impérial en bons termes avec la famille de Snow, peut-être même gagner la confiance de l’Impératrice. Mais si c’était sa manière de jauger mon caractère, je n’étais pas prêt à rester silencieux et à l’accepter sans rien dire. Bien sûr, je comprenais l’importance de jouer le jeu politique et de montrer du respect, mais être acculé ainsi dépassait les limites du tolérable. Autant que je respectais la famille de Snow—ou du moins, que je voulais le faire—je ne pouvais pas laisser passer cela sans tenir bon. « Votre Majesté… » [Compétence : Volonté Divine] → [Activée !] Au moment où la compétence m’envahit, les chevaliers de l’ombre qui m’entouraient s’effondrèrent au sol comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils. Leurs épées tombèrent inutilement sur le sol de marbre, l’écho métallique s’estompant dans le silence tendu du jardin. C’était la première fois que j’utilisais la Volonté Divine en dehors des Épreuves de Lumière, et contrôler ses effets dans le monde réel s’avérait être un défi inattendu. La puissance écrasante me traversait, indomptée et brute, mais je m’en moquais. Ces chevaliers avaient osé me menacer, et maintenant, ils en payaient le prix. Certains d’entre eux toussaient violemment, du sang tachant leurs lèvres alors qu’ils essayaient—et échouaient—à résister à l’immense pression que je libérais. Le poids de ma volonté s’abattait sur eux comme une montagne immuable, les laissant haleter pour reprendre leur souffle. Contrairement à [Volonté du Monarque], qui réduisait tous ceux autour de moi à de simples insectes dans ma perception, cette compétence n’évoquait pas un mépris total. Au lieu de cela, elle me remplissait d’une fierté immense, une croyance profonde et intrinsèque que je n’avais pas de rival. À cet instant, il semblait véritablement qu’il n’y avait personne de plus fort que moi. « C’est… » La voix de l’Impératrice faiblit alors qu’elle trébuchait en arrière, ses yeux dorés écarquillés par la surprise. La confiance et la contenance qu’elle affichait toujours avaient disparu, remplacées par de la confusion et de la peur. Même si j’avais fait de mon mieux pour la protéger de la majeure partie de la force de la compétence, être aussi proche signifiait qu’elle n’était pas totalement épargnée. Son corps tremblait, luttant pour supporter le poids résiduel de mon pouvoir. Je désactivai rapidement [Volonté Divine], et l’atmosphère oppressive se dissipa instantanément. Les chevaliers de l’ombre restèrent effondrés au sol, gémissant de douleur, mais au moins, l’Impératrice ne ressentirait plus la pression écrasante. Cependant, avec ses forces presque épuisées, elle chancela instablement, et j’étendis instinctivement le bras pour la rattraper avant qu’elle ne tombe sur le côté. Son corps léger s’appuya contre moi, ses mains tremblantes s’accrochant faiblement à ma poitrine alors qu’elle luttait pour retrouver son équilibre. « Pardonnez-moi pour cette soudaine impolitesse, Votre Majesté, mais— » « Votre Majesté ? » Mes mots restèrent coincés dans ma gorge alors que sa tête tombait en avant, reposant lourdement contre ma poitrine. Sa respiration était faible, son corps complètement mou. Ce fut seulement alors que je réalisai—elle avait perdu connaissance. « Merde… » Même si j’avais pris des précautions pour limiter les effets de la Volonté Divine sur elle, en concentrant son intensité sur les chevaliers de l’ombre, il semblait que je n’avais pas pris en compte un facteur crucial—sa résistance physique. Soupir… J’étais trop habitué à traiter avec des individus puissants—combattants, mages, monstres—que l’idée de quelqu’un avec une constitution ordinaire m’avait totalement échappé. Que suis-je censé faire maintenant ? Le silence environnant pesait sur moi, amplifiant le désastre que je venais de créer. Mon regard se porta sur les conséquences de mon pouvoir : quatre chevaliers de l’ombre inconscients étalés au sol, du sang tachant les coins de leurs lèvres. Leurs épées étaient éparpillées, brillant faiblement dans la lumière. Et puis il y avait l’Impératrice elle-même, complètement évanouie, ses yeux dorés cachés derrière ses paupières closes, sa posture autrefois royale maintenant totalement vulnérable contre moi. C’était… grave. « Quatre chevaliers en train de saigner, l’Impératrice elle-même inconsciente… » Peu importe comment on regardait cela, il était clair que j’étais celui qui avait fait quelque chose… Je me penchai légèrement pour mieux la maintenir dans mes bras, son poids léger contrastant fortement avec le lourd fardeau de la situation. En fin de compte… Qu’est-ce que tout cela signifiait ? Pourquoi était-elle passée de me taquiner à propos de Snow à m’interroger avec des lames sur mon cou ? Et plus important encore… « Comment suis-je censé expliquer tout ça ? » … « Haha, hahahahaha ! » Le rire mélodieux de Snow résonna dans sa chambre alors que la lumière dorée du coucher de soleil inondait les fenêtres, projetant une lueur chaude sur ses traits délicats. Elle se tenait les côtes, luttant pour se contenir alors que Riley finissait de raconter sa rencontre bizarre avec l’Impératrice plus tôt dans la journée. « C’est vraiment si drôle ? » demanda Riley, une trace d’agacement dans sa voix alors qu’il regardait les épaules de Snow trembler de rire. « Oui—oui, ça l’est ! » parvint-elle à dire entre ses éclats de rire, sa voix teintée de joie. Ses joues rosirent, et elle essuya les légères larmes qui s’accumulaient au coin de ses yeux. C’était la première fois que Riley la voyait rire si librement, si sans retenue. Bien qu’un peu irrité par sa réaction, il ne pouvait se résoudre à la réprimander. La voir ainsi—si sincèrement heureuse—rendait difficile de rester en colère. « Je savais que l’Impératrice Ella était un peu… détendue en ce qui nous concerne, nous les frères et sœurs », dit Snow, son rire se transformant finalement en doux éclats de rire. « Mais je ne pensais pas qu’elle se mêlerait aussi ouvertement de notre relation comme ça. Fufu—Dire que tu t’es mis dans autant de problèmes juste à cause de ses facéties. Je ne peux pas dire que je suis trop surprise, cependant~ » « Je voulais justement te demander à ce sujet… » commença Riley, son ton plus sérieux maintenant. Snow inclina légèrement la tête, ses longs cheveux argentés captant la lumière douce. « Eh bien, tu n’as pas besoin de trop t’en soucier », dit-elle, agitant une main d’un air désinvolte. « Considère-la comme une puce ennuyeuse essayant de s’approprier une partie de ce qui est déjà hors de sa portée. Elle sait qu’elle ne pourra jamais être ma mère, mais elle essaie quand même… » Riley fronça légèrement les sourcils à ses mots. « Je ne pense pas que ce soit la manière dont tu devrais parler de l’Impératrice. » Les yeux bleus de Snow étincelèrent d’amusement alors qu’elle se penchait en avant, posant son menton sur sa main. « Oh, allez, Riley. Tu ne l’as pas trouvée un peu agaçante ? » « Non, pas vraiment… » répondit Riley après un moment d’hésitation. « Bien que j’ai trouvé être presque arrêté un peu agaçant. » Snow éclata de rire à nouveau, sa voix comme le tintement de clochettes en argent. « Fufu—Ne suis-tu pas content d’être du bon côté de mon père, alors ? Tu vas juste devoir t’habituer à ses facéties. Elle a toujours été du genre à agir ainsi—à franchir les limites, à semer le chaos partout où elle passe. C’est juste comme ça qu’elle est. » « Vraiment… » Quelques heures plus tôt, après l’épreuve inattendue avec l’Impératrice, Riley se retrouva au centre d’une situation absurde. Alors qu’il portait l’Impératrice inconsciente ainsi que les quatre chevaliers de l’ombre tombés, tous flottant dans les airs grâce à sa compétence nouvellement activée, les serviteurs du palais éclatèrent en cris paniqués. Riley ne pouvait pas vraiment leur en vouloir—après tout, il devait avoir l’air incroyablement suspect, faisant irruption dans le palais avec cinq corps inconscients à sa traîne sans aucune utilisation visible de mana ou d’aura. L’absurdité de la scène rendait impossible pour les serviteurs de ne pas imaginer le pire. Bien que leurs réactions de peur fussent compréhensibles, toute cette épreuve s’était transformée en un nouveau casse-tête pour Riley. Heureusement, l’Empereur avait accepté d’entendre son explication. À son soulagement, la situation ne s’était pas transformée en un scandale à l’échelle du palais. Cependant, tout cet incident le laissa inquiet quant à la manière dont cela pourrait affecter sa réputation. Il ne pouvait qu’espérer que cela ne ternirait pas sa position déjà précaire au palais. Maintenant, allongé sur le canapé moelleux dans la chambre de Snow, Riley fixa le plafond orné, laissant échapper un soupir fatigué. Bien que le chaos se fût calmé pour le moment, le stress de la journée persistait, pesant lourdement sur ses épaules. Cela ne faisait qu’un jour qu’il était sorti des Épreuves de Lumière épuisantes, mais les ennuis semblaient le suivre sans relâche. C’était censé être son moment de repos et de récupération avant de retourner à l’académie, mais la paix s’avérait être un luxe insaisissable. Être dans la chambre de Snow n’était pas exactement le choix le plus prudent—après tout, sa présence ici ne manquerait pas de susciter des rumeurs compliquées si elle était découverte. Mais pour l’instant, Riley s’en moquait. La compagnie de Snow avait une manière d’apaiser son esprit, sa présence offrant un rare sentiment de réconfort au milieu du chaos qui l’entourait. Alors qu’il laissait son corps s’enfoncer davantage dans les coussins moelleux, Riley s’accorda un bref moment de répit, savourant la tranquillité éphémère. « Je devrais probablement visiter un donjon pour tester mes nouvelles compétences acquises », pensa Riley, son esprit parcourant déjà une liste d’emplacements potentiels. « Après cela, je pourrai me concentrer sur l’aide ouverte à Senior Alice… » L’idée apporta une pointe de culpabilité. « Puisque j’ai techniquement fait quelque chose d’inapproprié envers elle, je devrais probablement m’excuser correctement aussi. Un parfait bombé au bonbon serait-il une bonne manière de m’excuser ? Elle aime les sucreries, donc ça pourrait marcher… bien que savoir si elle accepterait réellement une invitation à sortir avec moi soit une autre histoire. Voudrait-elle même me voir ? » La pensée persista de manière inconfortable, mais Riley savait qu’il ne pouvait pas laisser les choses en l’état. Il devait y faire face, même s’il n’était pas sûr de la réaction d’Alice. Puis il y avait ses cours—une montagne de responsabilités entièrement séparée. « Je dois rattraper tout ce que j’ai manqué », se rappela-t-il. « Même si les examens écrits ne comptent pas autant dans la notation, ils augmentent quand même mon classement général à l’académie. Je ne peux pas me permettre de les négliger, surtout avec tout le retard que j’ai déjà dans les cours non pratiques. » Et bien sûr, il y avait Seo et Rose. Un doux soupir lui échappa alors qu’il pensait aux deux filles. « Je n’ai jamais vraiment eu l’occasion de les remercier correctement pour toute l’aide qu’elles m’ont apportée. Seo, surtout… » Il fronça légèrement les sourcils. « Sachant à quel point elle peut être maladroite socialement, je suis un peu inquiet. J’ai été absent pendant presque une semaine entière maintenant… J’espère qu’elle ne s’est pas transformée en une solitaire complète. Elle ne fait rien de bizarre, n’est-ce pas ? » Son inquiétude se porta sur Rose, mais pour des raisons entièrement différentes. « Quant à Rose… vu son état d’esprit, j’espère juste qu’elle ne prépare rien d’absurde. La capacité de cette fille à surpasser les attentes est admirable, mais elle est aussi terrifiante quand elle s’emballe… Puisqu’elle se concentre sur la maîtrise des sorts célestes maintenant, je devrais probablement obtenir cet objet pour elle bientôt aussi… » « Reina, ma petite sœur… et toutes les autres héroïnes de première année », pensa Riley, son esprit revenant aux routes et arcs complexes entrelacés avec leurs vies. « Je vais devoir suivre leurs arcs respectifs aussi. Elles pourraient bientôt être impliquées dans l’arc principal… » « Hm ? » Riley gémit doucement alors que ses pensées étaient interrompues. Ses yeux s’ouvrirent pour trouver une chaleur familière drapée sur lui. « Que fais-tu, Snow ? » demanda-t-il, sa voix encore empreinte de confusion. « Hm~ que pourrait-ce bien être ? » taquina Snow, un doux rire s’échappant de ses lèvres. Elle était perchée sur lui, ses bras enroulés fermement autour de son torse, son étreinte irradiant une chaleur apaisante et réconfortante. « Tu sais, Riley », commença Snow, sa voix légère mais avec une pointe de sincérité, « tu ne devrais pas t’adonner à cette mauvaise habitude. » « Mauvaise habitude ? » demanda Riley, fronçant légèrement les sourcils. « Tu réfléchis trop~ » répondit Snow, se reculant juste assez pour le regarder directement. Ses yeux bleus, habituellement pleins de confiance, scintillaient maintenant d’une lueur d’inquiétude. Elle leva une main et lui tapota doucement la tête, son toucher tendre. « Tu viens tout juste de sortir de l’épreuve, et pourtant, te voilà, à t’inquiéter de quelque chose que tu ne me diras probablement même pas~ » «… Désolé », murmura Riley, la culpabilité évidente dans son ton. « Fufu—si tu es vraiment désolé, alors tu dois te détendre un peu plus », dit Snow avec un sourire espiègle. « Ça fait si longtemps que nous n’avons pas été seuls comme ça, tu sais. Laisse au moins ton esprit s’abandonner à moi autant que je m’abandonne à toi~ » La douce lueur du ciel nocturne filtrait à travers les fenêtres, projetant une lumière douce sur les cheveux blancs purs de Snow, lui donnant un air presque éthéré. Lentement, elle se leva de sa position, ses mouvements fluides et délibérés. Prenant le bras de Riley, elle le tira avec une force qui contredisait son apparence délicate. Bien que surpris, Riley n’opposa pas de résistance alors que Snow le guidait gentiment. Elle le repoussa sur le lit, son expression calme mais avec une lueur malicieuse. Snow se pencha plus près, son sourire doux et affectueux, avant de l’enlacer à nouveau dans une étreinte réconfortante. « Snow ? » demanda Riley, sa tête maintenant pressée contre sa poitrine, son rythme cardiaque régulier et rassurant. Snow ne répondit pas immédiatement, laissant le calme de la nuit s’installer autour d’eux. Ses doigts caressèrent doucement ses cheveux alors qu’elle le tenait près, sa présence l’ancrant d’une manière que les mots ne pouvaient pas. « Tu sais, tu pourrais compter sur moi davantage, n’est-ce pas, Riley ? » La voix de Snow était douce, mais il y avait un sous-ton ferme dans ses mots. «… Je sais », répondit Riley après un moment, sa voix basse et empreinte d’hésitation. « Menteur… » dit Snow avec un léger sourire, bien que son ton portait une pointe de frustration. « Si tu comprenais vraiment ce que cela signifie, tu ne ferais pas toutes ces choses égoïstes par toi-même— » «… Désolé… » Snow soupira doucement, ses yeux bleus s’adoucissant alors qu’elle le regardait. Elle avait remarqué cela chez Riley depuis un moment—depuis que leur relation avait commencé à s’approfondir. Malgré leur proximité, Riley était devenu de plus en plus autonome, s’isolant et partageant peu des fardeaux qu’il portait. C’était différent de la relation que Snow avait imaginée pour eux deux, une relation où ils se soutenaient et comptaient l’un sur l’autre de manière égale. Elle savait que ses intentions n’étaient pas malveillantes. Les actions de Riley découlaient de son désir de la protéger, de la préserver de toute inquiétude ou dommage inutile. Pourtant, c’était frustrant. Après tout, ils étaient amants, n’est-ce pas ? Ne devrait-il pas lui faire assez confiance pour s’appuyer sur elle aussi ? Il était clair pour elle que Riley pensait toujours à l’avance, son esprit consumé par des plans, des inquiétudes et des responsabilités qu’il exprimait rarement. Sa détermination à tout porter seul laissait peu de place pour qu’elle fasse partie de ses luttes. Cette pensée la blessait plus qu’elle ne voulait l’admettre. « Dis-moi simplement ce qui te préoccupe », dit Snow doucement, ses doigts caressant doucement ses cheveux. « Je ferai de mon mieux pour t’aider… » Pendant un moment, Riley ne répondit pas, laissant le silence s’étirer entre eux. Snow pouvait sentir le va-et-vient de sa respiration contre sa poitrine, le rythme ralentissant progressivement alors qu’il semblait se détendre dans ses bras. Finalement, il murmura, «… D’accord. » C’était une simple réponse, une confirmation silencieuse qui ne lui donnait pas grand-chose à exploiter. Pourtant, pour une raison quelconque, cela suffisait à apaiser ses inquiétudes, du moins pour l’instant. Alors que la tension entre eux commençait à se dissiper, l’expression de Snow changea, une lueur malicieuse brillant dans ses yeux bleus alors qu’une pensée espiègle lui traversait l’esprit. Ses lèvres se courbèrent en un sourire taquin, brisant le sérieux persistant dans l’air. « Tu sais, Riley, pourquoi ne parlerions-nous pas de cela à nouveau ? » demanda-t-elle, sa voix teintée de curiosité et d’amusement. « De quoi… ? » répondit Riley prudemment, levant un sourcil. « De la première épouse… Suis-je assurée d’avoir cette position dans ta vie ? » demanda-t-elle, inclinant la tête avec une innocence exagérée qui ne faisait qu’ajouter à la lueur espiègle dans ses yeux. Riley se figea, son esprit s’arrêtant net face à la question inattendue. Avant qu’il ne puisse formuler une quelconque réponse, Snow se pencha en avant, le repoussant sur le lit une fois de plus. Son corps délicat se posa sur lui alors qu’elle l’enjambait avec une grâce sans effort. La fine dentelle de sa chemise de nuit laissait peu à l’imagination, et Riley ne put s’empêcher de rougir intensément, détournant le regard de sa silhouette. « Snow », balbutia-t-il, s’éclaircissant la gorge, « ne penses-tu pas que ta position est un peu… dangereuse en ce moment ? » « Hm~ ? Qu’y a-t-il de si dangereux là-dedans ? » demanda-t-elle avec coquetterie, se penchant plus près alors que ses cheveux tombaient comme un rideau autour d’eux. Riley voulait argumenter qu’il y avait beaucoup de choses à pointer, de l’état scandaleux de sa tenue à la position provocante dans laquelle ils se trouvaient. Mais connaissant Snow, elle s’en moquerait même s’il les énumérait toutes. Sa confiance le laissa sans voix. « Puisque ton esprit est encore en proie aux doutes », chuchota Snow, son ton devenant envoûtant, « pourquoi ne les consommerais-je pas tous~ ? » «… De quoi parles-tu ? » demanda Riley, sa voix à peine audible, bien que son cœur battait la chamade dans sa poitrine. « C’est simple », continua Snow, ses yeux bleus se verrouillant sur les siens avec une intensité prédatrice. « Une manière de faire avancer notre relation, de refermer et de guérir ces doutes persistants dans ton esprit. Une manière d’établir ma position de manière à ce que des questions ne puissent plus être posées. Une manière de te faire mien malgré toutes les fleurs qui afflueront inévitablement vers toi. » Avant que Riley ne puisse protester ou même assimiler ses mots, Snow prit sa main et la guida vers sa poitrine. Son toucher était ferme mais doux, sa respiration devenant irrégulière alors qu’un léger rougeur teintait ses joues pâles. Elle déboutonna lentement les premiers boutons de sa chemise, ses doigts effleurant sa peau comme pour tester les eaux. « Bien que je sois inexpérimentée… » admit Snow, sa voix tremblant légèrement mais ne perdant jamais sa détermination. « J’ai bien étudié la théorie. » Elle se pencha plus près, plaçant sa main sur son cœur battant rapidement, ses respirations devenant plus lourdes, son ton se transformant en quelque chose de dangereusement envoûtant. « Riley, tu peux me ravager comme ton cœur le désire~ » L’esprit de Riley tourbillonnait face à sa déclaration audacieuse ; son corps figé sur place alors qu’il essayait de comprendre ce moment surréaliste. « Dévore-moi tout entière et implante tes graines—Laisse-moi porter ton enfant~ »