Chapter 322 - Translation

Chapter 322: Surprise~~  Two familiar hands suddenly grasped at my sides. A sharp jolt ran through my body. The unexpected touch made my skin crawl, sending a wave of goosebumps across my arms. Without thinking, my instincts took over. Mana flared from within me like a reflex-an uncontrolled burst of energy surging outward. "O-Ouch!" The sudden resistance made the intruding hands retreat, and I quickly turned around-only to see a human-sized cat tumbling backward, rolling in midair like a smoke-wrapped ball of fur. "Cheshire?" The familiar entity flickered in and out of his ever-shifting, smoke-like form, floating just above the ground with a mischievous grin plastered across his feline face. "My~ My~ Riley, you're still terrible when it comes to affection, aren't you?" Cheshire drawled, his tone laced with exaggerated disappointment. He stretched his arms lazily, as if shaking off the lingering effects of my mana burst. "But I must say that's exactly what makes you so fun~! Hehehe~" He twirled midair dramatically, a pained sigh escaping him as he rubbed his chest in mock injury. "This was supposed to be a beautiful reunion, a heartfelt moment between close buddies! Yet, instead of a warm embrace, you burn me with your mana? How cruel~!" I deadpanned. "You were the one who suddenly hugged me from behind." I mean, really. Any sane person would've reacted the way I did. After all, it's not every day you get grabbed by human-sized cat hands. Cheshire ignored my words completely. His body shifted like mist, dissolving into a puff of smoke before reappearing as a floating cat head. His emerald eyes gleamed with mischief as he circled around me, his movements as erratic as ever. "Looks like you've gotten weirdly stronger as well-" he mused, his voice laced with curiosity. "Oh, how intriguing~ But that's not important right now~" As usual, he acted like the whimsical and unpredictable familiar I knew him to be. But that wasn't the real issue here. Why was he here? A nagging thought crept into my mind. If Cheshire was here, then did that mean- "Ah~ If you're wondering whether Master's here, sorry to disappoint, but that's a big no- no~" Cheshire's smug grin widened as if he had read my thoughts before I could even voice them. So Alice wasn't around. That only made things more confusing. "Then why are you here?" I asked, crossing my arms. There were a lot of things I was curious about, but for now, his sudden presence took priority. Cheshire let out a dramatic sigh, his body flickering like a dying ember before reforming. His next words, however, made me pause. "Actually, Riley, I need your help. No-rather, Master needs yours~" My brows furrowed. A sinking feeling twisted in my chest as worry ignited like a spark catching dry kindling. Was the White Queen making her move already? That didn't make sense. If I was keeping track of the timeline correctly, Act 3, Chapter 2 should be in progress right now. It was still too early in the story for her to act. The White Queen wasn't supposed to make any substantial moves until after the demons of Arc 2 had been dealt with-something that should fall under the Saintess and Lucas's job description. Unless something had changed. Other than sending a few loose Rooks and Knights into the Academy, Alice shouldn't have any trouble handling the White Queen's forces right now... Right? I turned my gaze back to Cheshire, my tone cautious. "What do you mean by that, Cheshire? Is Senior Alice in danger?" For a split second, I saw it-a flicker of amusement in his emerald eyes. Then, a wide grin stretched across his face as he barely suppressed a chuckle. "Yes- and no~" Cheshire purred, his tail swaying in amusement. "But she does need your help right now- That's why..." His grin widened. "Can I have a drop of your blood, a single strand of your hair, and a few drops of your tears, please~?" "...Huh?" Before I could react, the air around me shifted. A sudden surge of graying mana swirled like a thick fog, wrapping around my body in an instant. I felt it-tiny pinpricks of pain, sharp as needle-like bites pressing against my skin. A light dusting of something soft tickled at my eyes, making them sting. The wind cleared just as fast as it had come. And there, floating delicately between Cheshire's newly manifested fingers- A drop of my blood. A single strand of my hair. And-wait, were those my tears?! I blinked in shock, my brain struggling to catch up. Cheshire twirled the gathered materials around his fingers as if they were nothing more than trinkets, his expression practically radiating self-satisfaction. My eye twitched. I wasn't sure whether I should be impressed or furious. "Hm~ Hm~ Purfecto~! I did a satisfactory job, didn't I~?" Cheshire purred, his voice dripping with self-satisfaction. His gleaming emerald eyes met mine, filled with a mischievous light that promised trouble. "Well then, I've got to go now, Riley. See you soon~" Before I could even protest, a crimson light wrapped around his form like a cocoon. "Wait-!" I called out, but it was too late. He disappeared, dissolving into a shower of red, sparkling dust that lingered in the air like the remnants of a half-remembered dream. "Hey, Senior, what are you doing?" Flamme's irritated voice pierced through my daze, snapping me back to the present. Turning to the side, I found her glaring at me, hands on her hips, her usually bubbly demeanor replaced by visible annoyance. "Are you suicidal or what? If I hadn't noticed you didn't walk out with me, you would've been sealed for eternity, you know~?" I glanced at the glowing portal that shimmered beside her, its swirling surface rippling with an intensity that hinted at the massive mana cost she had expended. "Sorry, I got distracted for a moment," I replied, rubbing the back of my neck. "Distracted?" she echoed, eyebrows furrowing with suspicion. "It's nothing..." Stepping through the portal, I felt the weight of her gaze lingering on me, sharp and prying. Her curious eyes scanned my face as if searching for some hidden clue, a slight pout forming on her lips at my evasive answer. Her annoyance was clear in the stiffness of her posture and the way she continued to grumble under her breath. But I barely heard any of it. My mind was still reeling, grappling with the bizarre encounter with Cheshire. In the end... 'What the hell was even all that about?' Meanwhile, back at the Academy... A mischievous grin stretched across a floating cat's head as it drifted effortlessly through the cool evening air. Its emerald eyes gleamed with satisfaction as it approached a small, impeccably dressed figure sitting at the very edge of the newly reconstructed clock tower. The figure, barely larger than an average person's hand, sat with its legs crossed, its tiny yet elegant suit neatly pressed. Its gaze, purplish and sharp, was fixed on the distant academy grounds, shimmering with a nostalgic glow as if lost in a memory. Without looking away from the horizon, the small being spoke. "Hm. You're back already?" Cheshire, still grinning, flipped through the air and landed next to him, his smoky, ethereal form flickering in and out of solidity. "Well- everything went exceptionally well, you see~ Hehehe~" Cheshire let out a delighted chuckle, his tail swishing behind him like a wisp of mist. The tiny figure, Oz, finally turned his head to look at him. "So, did you get all the ingredients?" Cheshire puffed up his chest with exaggerated pride, floating in a slow, lazy spin. "Hm~ Who do you think I am, Oz? Other than the personification of perfection? Of course I got all of it~" Oz let out a tired sigh, rolling his eyes. He had long since grown accustomed to Cheshire's dramatics. With a flick of his fingers, the cat familiar revealed his spoils gleaming in the moonlight, a single strand of Golden hair, a crimson drop of blood, and a glistening tear. They hovered in the air, swirling gently as if caught in an invisible current. Oz stretched out his small hand, his sharp golden eyes scanning the materials as they floated toward him. With a brief hum of acknowledgment, he examined them closely, the glow of mana reflecting off his eyes. "So, with all of this, you can make it, right?" Cheshire asked, his tone unusually serious. Oz was silent for a moment before nodding. "Yes... I can." He lowered his hand, closing his fingers around the gathered elements. "...Though I don't see why it's necessary. There's no need for something like this between those two." He glanced at Cheshire with a knowing smirk. "Your master is already interested, and while Riley may be unresponsive most of the time..." A soft chuckle escaped his lips. "It's clear he's at least somewhat interested in her as well." Cheshire snickered, his tail flicking. "Oh, far more than he realizes~" Oz tilted his head. "Then why go through the trouble? Why do you need a Catalyst for something that's already bound to happen?" A gust of wind howled through the stone pillars of the clock tower. Cheshire simply grinned, his emerald eyes twinkling like stars. "Huhu~ If only it could be that simple," Cheshire mused, his voice laced with amusement as he twirled through the air, his spectral tail flicking playfully. "But you see, Master's position in the race is already getting endangered- My curiosity got the better of me, you see, and I ended up witnessing something that needs a little... fixing~" Oz raised a brow but remained silent as Cheshire continued, his grin stretching wider. "Although I'm quite confident Master can make him crack, she's just a bit too innocent~" He let out a knowing chuckle. "Too patient... too willing to wait... But the others? Oh, they aren't waiting at all~" Oz sighed, shaking his head. "Well, if you say so..." Despite his reluctance, he flicked his wrist, causing the gathered materials to vanish into a swirling black vortex-a pocket dimension of his own making. He was curious about whatever nonsense Cheshire was scheming, but experience had taught him that getting too involved with the cat's antics only ever led to trouble. "How long will it take you to make it?" "A day or two, at the very least..." Oz replied, inspecting his pocket watch before slipping it back into his vest. Cheshire clapped his paws together in delight. "Good-Good- Make it as exceptionally potent as possible, okay?" Oz shot him a dry look. "As long as you keep your end of the bargain." Cheshire's grin never wavered. "But of course~" With that, Oz gave him a slight bow before standing from his perch. A moment later, his form dissipated into a dark puff of smoke, vanishing without a trace. Left alone atop the clock tower, Cheshire's emerald eyes gleamed with mischief. His tail curled, his body swaying as he hummed to himself. Everything was going exactly as he had planned. "Although Master might scold me for this..." His grin stretched wider, his fangs glinting under the moonlight. "In the long run, she'll be thanking me~" Even though Cheshire wanted his master's progress with Riley to be as smooth and natural as possible, that simply wasn't going to happen. Not with those two. They were far too similar. Both stubborn. Both cautious. Both hopelessly dense when it came to matters of the heart. 'My dear Master, I don't want to interfere in your love affairs, truly I don't...' Cheshire let out a soft chuckle, his gaze turning toward the academy below. But the reality was undeniable. A garden of flowers had already begun blooming around Riley-each one vying for his attention. And if his Master didn't act soon... she would be left behind. He sighed internally, recalling all the times he's been trying to help his master now. 'For better or worse, Master, you need a boost of your own~' And Cheshire was more than happy to provide it. !

**Chapitre 322 : Surprise~~** Deux mains familières m’agrippèrent soudainement les côtés. Une décharge électrique parcourut mon corps. Ce contact inattendu me fit frissonner, couvrant mes bras de chair de poule. Sans réfléchir, mes instincts prirent le dessus. Mon mana jaillit de moi comme un réflexe—une explosion incontrôlée d’énergie se propageant vers l’extérieur. « A-Aïe ! » La résistance soudaine fit reculer les mains intrusives, et je me retournai vivement—pour ne voir qu’un chat de taille humaine culbuter en arrière, roulant dans les airs comme une boule de fourrure enveloppée de fumée. « Cheshire ? » L’être familier vacillait dans sa forme changeante et nébuleuse, flottant juste au-dessus du sol avec un sourire espiègle étalé sur son visage félin. « Mon oh mon~ Riley, tu es toujours aussi nul pour les marques d’affection, n’est-ce pas ? » traîna Cheshire, son ton teinté d’une déception exagérée. Il étira ses bras paresseusement, comme pour secouer les effets persistants de mon explosion de mana. « Mais je dois avouer que c’est exactement ce qui te rend si amusant~ ! Héhéhé~ » Il virevolta en l’air avec dramatisme, laissant échapper un soupir feint tout en se frottant la poitrine en guise de blessure imaginaire. « C’était censé être une belle réunion, un moment touchant entre de chers amis ! Et pourtant, au lieu d’une étreinte chaleureuse, tu me brûles avec ton mana ? Quelle cruauté~ ! » Je le regardai d’un air impassible. « C’est toi qui m’as soudainement pris dans tes bras par-derrière. » Franchement. Toute personne sensée aurait réagi comme moi. Après tout, ce n’est pas tous les jours qu’on se fait attraper par des mains de chat géant. Cheshire ignora complètement mes paroles. Son corps se transforma comme de la brume, se dissolvant en une bouffée de fumée avant de réapparaître sous forme de tête de chat flottante. Ses yeux émeraude brillèrent de malice tandis qu’il tournait autour de moi, ses mouvements aussi erratiques que d’habitude. « On dirait que tu es devenu bizarrement plus fort aussi— » murmura-t-il, sa voix empreinte de curiosité. « Oh, comme c’est intrigant~ Mais ce n’est pas important pour l’instant~ » Comme toujours, il agissait comme le familier capricieux et imprévisible que je connaissais. Mais ce n’était pas le vrai problème. Pourquoi était-il là ? Une pensée insistante s’immisça dans mon esprit. Si Cheshire était ici, cela signifiait-il que— « Ah~ Si tu te demandes si Maître est là, désolé de te décevoir, mais c’est un grand non~ » Le sourire suffisant de Cheshire s’élargit, comme s’il avait lu mes pensées avant même que je ne les formule. Donc Alice n’était pas dans les parages. Cela ne faisait qu’ajouter à la confusion. « Alors pourquoi es-tu ici ? » demandai-je en croisant les bras. Beaucoup de choses m’intriguaient, mais pour l’instant, sa présence soudaine était prioritaire. Cheshire poussa un soupir théâtral, son corps vacillant comme une braise mourante avant de se reformer. Ses mots suivants, cependant, me firent marquer une pause. « En fait, Riley, j’ai besoin de ton aide. Non—plutôt, Maître a besoin de la tienne~ » Mes sourcils se froncèrent. Un sentiment de malaise se tordit dans ma poitrine, l’inquiétude s’embrasant comme une étincelle sur du bois sec. La Reine Blanche passait-elle déjà à l’action ? Cela n’avait aucun sens. Si je suivais correctement la chronologie, l’Acte 3, Chapitre 2 devait être en cours. Il était trop tôt dans l’histoire pour qu’elle agisse. La Reine Blanche n’était pas censée faire de mouvement substantiel avant que les démons de l’Arc 2 ne soient réglés—une tâche qui revenait à la Sainte et à Lucas. À moins que quelque chose ait changé. À part envoyer quelques Pions et Cavaliers égarés à l’Académie, Alice ne devrait avoir aucun problème à gérer les forces de la Reine Blanche pour l’instant… N’est-ce pas ? Je reportai mon regard sur Cheshire, mon ton prudent. « Qu’entends-tu par là, Cheshire ? Alice-senpai est-elle en danger ? » Pendant une fraction de seconde, je le vis—une lueur d’amusement dans ses yeux émeraude. Puis, un large sourire étira ses lèvres alors qu’il réprimait à peine un rire. « Oui—et non~ » ronronna Cheshire, sa queue balançant avec amusement. « Mais elle a besoin de ton aide maintenant—C’est pourquoi… » Son sourire s’élargit. « Puis-je avoir une goutte de ton sang, un seul de tes cheveux, et quelques-unes de tes larmes, s’il te plaît~ ? » « …Hein ? » Avant que je ne puisse réagir, l’air autour de moi changea. Une soudaine vague de mana grisâtre tourbillonna comme un brouillard épais, enveloppant mon corps en un instant. Je le sentis—de minuscules piqûres de douleur, aussi aiguës que des morsures d’aiguilles, pressant contre ma peau. Une légère poussière de quelque chose de doux chatouilla mes yeux, les faisant piquer. Le vent se calma aussi vite qu’il était venu. Et là, flottant délicatement entre les doigts nouvellement manifestés de Cheshire— Une goutte de mon sang. Un seul de mes cheveux. Et—attends, c’étaient mes larmes ?! Je clignai des yeux, choqué, mon cerveau peinant à suivre. Cheshire fit tournoyer les matériaux récoltés autour de ses doigts comme s’il s’agissait de simples babioles, son expression rayonnant de satisfaction personnelle. Ma paupière tressauta. Je ne savais pas si je devais être impressionné ou furieux. « Hm~ Hm~ Parfaito~ ! J’ai fait du bon travail, n’est-ce pas~ ? » ronronna Cheshire, sa voix dégoulinant d’autosatisfaction. Ses yeux émeraude étincelants rencontrèrent les miens, emplis d’une lueur malicieuse promettant des ennuis. « Bon, je dois y aller maintenant, Riley. À bientôt~ » Avant même que je ne puisse protester, une lumière cramoisie enveloppa sa forme comme un cocon. « Attends— ! » criai-je, mais il était trop tard. Il disparut, se dissolvant en une pluie de poussière rougeoyante qui persista dans l’air comme les vestiges d’un rêve à moitié oublié. « Hé, Senpai, qu’est-ce que tu fabriques ? » La voix irritée de Flamme perça ma torpeur, me ramenant à la réalité. Me tournant vers elle, je la trouvai me fusillant du regard, les mains sur les hanches, sa vivacité habituelle remplacée par une irritation visible. « Tu es suicidaire ou quoi ? Si je n’avais pas remarqué que tu n’étais pas sorti avec moi, tu aurais été scellé pour l’éternité, tu sais~ ? » Je jetai un coup d’œil au portail scintillant à ses côtés, sa surface tourbillonnante ondulant avec une intensité trahissant le coût en mana considérable qu’elle avait dépensé. « Désolé, j’ai été distrait un instant », répondis-je en me frottant la nuque. « Distrait ? » répéta-t-elle, les sourcils froncés de suspicion. « Ce n’est rien… » En traversant le portail, je sentis le poids de son regard posé sur moi, persistant et scrutateur. Ses yeux curieux scrutèrent mon visage comme pour y chercher un indice caché, une petite moue se formant sur ses lèvres face à ma réponse évasive. Son agacement était clair dans la rigidité de sa posture et ses marmonnements continus. Mais je n’entendis presque rien. Mon esprit était encore sous le choc, tentant de digester la rencontre bizarre avec Cheshire. Au final… *Mais qu’est-ce que c’était que ce bordel ?* Pendant ce temps, de retour à l’Académie… Un sourire espiègle s’étira sur la tête flottante d’un chat alors qu’il dérivait sans effort dans l’air frais du soir. Ses yeux émeraude brillaient de satisfaction tandis qu’il approchait une petite silhouette impeccablement vêtue, assise au bord du clocher récemment reconstruit. La silhouette, à peine plus grande qu’une main, était assise jambes croisées, son costume minuscule mais élégant impeccablement repassé. Son regard, violet et perçant, était fixé sur les terrains de l’académie au loin, scintillant d’une lueur nostalgique comme perdu dans un souvenir. Sans détourner les yeux de l’horizon, le petit être parla. « Hm. Tu es déjà de retour ? » Cheshire, toujours souriant, fit un saut périlleux dans les airs et atterrit à côté de lui, sa forme nébuleuse vacillant entre solidité et évanescence. « Eh bien—tout s’est exceptionnellement bien passé, tu vois~ Héhéhé~ » Cheshire laissa échapper un rire enchanté, sa queue ondulant derrière lui comme une traînée de brume. Le petit personnage, Oz, tourna finalement la tête vers lui. « Alors, tu as tous les ingrédients ? » Cheshire gonfla la poitrine avec une fierté exagérée, flottant dans une lente rotation paresseuse. « Hm~ Pour qui me prends-tu, Oz ? À part pour l’incarnation de la perfection ? Bien sûr que j’ai tout~ » Oz poussa un soupir las, roulant des yeux. Il était depuis longtemps habitué aux drames de Cheshire. D’un mouvement de doigts, le familier félin révéla ses trophées scintillant sous la lune : un cheveu doré, une goutte de sang cramoisi et une larme étincelante. Ils flottaient dans les airs, tournoyant doucement comme pris dans un courant invisible. Oz tendit sa petite main, ses yeux dorés perçants scrutant les matériaux tandis qu’ils flottaient vers lui. Avec un léger hum d’approbation, il les examina de près, la lueur du mana se reflétant dans ses pupilles. « Alors, avec tout ça, tu peux le fabriquer, n’est-ce pas ? » demanda Cheshire, son ton inhabituellement sérieux. Oz resta silencieux un instant avant de hocher la tête. « Oui… Je peux. » Il baissa la main, refermant ses doigts sur les éléments rassemblés. « …Bien que je ne voie pas pourquoi c’est nécessaire. Il n’y a pas besoin d’une telle chose entre ces deux-là. » Il lança un regard entendu à Cheshire. « Ta maîtresse est déjà intéressée, et même si Riley est souvent impassible… » Un rire doux s’échappa de ses lèvres. « Il est clair qu’il est au moins un peu attiré par elle aussi. » Cheshire ricana, sa queue frétillant. « Oh, bien plus qu’il ne le réalise~ » Oz pencha la tête. « Alors pourquoi se donner cette peine ? Pourquoi as-tu besoin d’un Catalyseur pour quelque chose qui est déjà inévitable ? » Une bourrasque hurla entre les piliers de pierre du clocher. Cheshire sourit simplement, ses yeux émeraude scintillant comme des étoiles. « Huhu~ Si seulement c’était si simple », songea Cheshire, sa voix teintée d’amusement alors qu’il virevoltait dans les airs, sa queue spectrale frétillant avec espièglerie. « Mais vois-tu, la position de Maîtresse dans la course est déjà menacée—Ma curiosité a pris le dessus, et j’ai fini par assister à quelque chose qui nécessite un peu… d’ajustement~ » Oz leva un sourcil mais resta silencieux tandis que Cheshire poursuivait, son sourire s’élargissant. « Bien que je sois convaincu que Maîtresse puisse le faire craquer, elle est un peu trop innocente~ » Il laissa échapper un rire entendu. « Trop patiente… trop prête à attendre… Mais les autres ? Oh, elles n’attendent pas du tout~ » Oz soupira, secouant la tête. « Bon, si tu le dis… » Malgré ses réticences, il fit un mouvement du poignet, faisant disparaître les matériaux dans un vortex noir—une dimension de poche de sa création. Il était curieux des sottises que Cheshire manigançait, mais l’expérience lui avait appris que s’impliquer dans les facéties du chat ne menait qu’à des ennuis. « Combien de temps te faudra-t-il pour le fabriquer ? » « Un jour ou deux, au minimum… » répondit Oz, inspectant sa montre à gousset avant de la ranger dans son gilet. Cheshire frappa ses pattes avec délice. « Bien-Bien—Fais-le aussi puissant que possible, d’accord ? » Oz lui lança un regard sec. « À condition que tu tiennes ta part du marché. » Le sourire de Cheshire ne faiblit pas. « Bien sûr~ » Sur ce, Oz lui fit un léger salut avant de quitter son perchoir. Un instant plus tard, sa forme se dissipa en une bouffée de fumée sombre, disparaissant sans laisser de trace. Seul au sommet du clocher, les yeux émeraude de Cheshire brillèrent de malice. Sa queue se lova, son corps se balançant alors qu’il fredonnait pour lui-même. Tout se déroulait exactement comme prévu. « Bien que Maîtresse puisse me gronder pour ça… » Son sourire s’élargit, ses crocs luisant sous la lune. « À long terme, elle me remerciera~ » Même si Cheshire voulait que la progression de sa maîtresse avec Riley soit aussi fluide et naturelle que possible, cela n’arriverait pas. Pas avec ces deux-là. Ils étaient bien trop similaires. Têtus tous les deux. Prudents tous les deux. Désespérément obtus en matière de sentiments. *Ma chère Maîtresse, je ne veux pas m’immiscer dans tes affaires amoureuses, vraiment…* Cheshire laissa échapper un rire doux, son regard se tournant vers l’académie en contrebas. Mais la réalité était indéniable. Un jardin de fleurs avait déjà commencé à fleurir autour de Riley—chacune rivalisant pour son attention. Et si sa Maîtresse n’agissait pas bientôt… elle serait distancée. Il soupira intérieurement, se remémorant toutes les fois où il avait tenté de l’aider. *Pour le meilleur ou pour le pire, Maîtresse, tu as besoin d’un petit coup de pouce~* Et Cheshire était plus qu’heureux de le fournir.