Chapter 332 - Translation

Chapter 332: Returning Practically Interlude  "Kuku-hahahaha!" The principal's hearty laughter boomed through her office, filling the room with a mix of amusement and intrigue. She leaned back in her chair, her purple eyes gleaming as she regarded me with barely contained amusement. "I've got to say, I didn't know you were the type to resort to physical violence to test your juniors." She tilted her head, a smirk tugging at her lips. "That last beatdown wasn't really necessary, right?" I groaned internally. She had a point. Technically. But if I were to explain my reasoning, it wasn't entirely unjustified. Honestly, I just went with the flow. Sure, I could've held back. But in the end, this was something they needed. Especially the hard-headed ones. Stacia. Uriel. Both full of pride, arrogance, and an overinflated sense of their own strength. Magnus and Reina? Well... they were just an added bonus. Was it a bit harsh on my part? Maybe. But breaking them out of their delusional mindsets-the idea that they were already at the peak of their strength-was necessary. At the very least, Stacia got the message, even at our first fight she wasn't really acting like the haughty Stacia I once knew in the game so that was a plus... Uriel, on the other hand...? She was stubborn, and I could see that in the fight as well... if Stacia wasn't around in that fight she would've done everything alone selfishly, I'm glad that at some point she managed to cooperate with the others though... In the game, you had to beat her down thoroughly for her to finally accept reality. So really, it was a win-win for both me and them. They got their lesson. And I got the satisfaction of delivering it. "Well, I did manage to give them the proper re-evaluation you needed, right?" I said, leaning back slightly as the principal's soft chuckles continued in the background. She wiped away the small tears of laughter forming at the corner of her eyes before giving me a knowing smile. "Hm- that's true," she admitted, her tone light but reflective. "But, it did bring back some unwanted memories, so please keep it at a lower level next time." I raised an eyebrow. "There's a next time?" "Fufu~ You know how busy the academy can be, right?" she mused, resting her chin on her hand. "Aside from internal affairs, there's also the matter of dealing with our external issues. And unfortunately, we can already see another wave of problems coming in the next few semesters." She sighed dramatically before flashing a smirk. "We need all the help we can get. Ah, but don't worry~ Just like this time, we'll make sure to compensate you accordingly, depending on the level of assistance needed." "Hm..." The principal's eyes gleamed. "Is that not enough?" "No, not really... but how about this? Instead of monetary compensation, how about you grant me a request?" "A request, hm-?" she tilted her head playfully, tapping her fingers on the desk. "Well, as long as it's within reason and not too absurd, I'm fine with that form of payment as well~" A small smirk tugged at my lips. "It's settled, then." The principal nodded with a smile, sealing the deal. Now that the matter was settled, I let out a small sigh and stretched my shoulders before standing up from my chair. I should probably check on Reina first. After all, I did make her cry... even if it wasn't intentional. Thinking back, I might have been too harsh on my little sister. She's tough, but she's also sensitive, whether it was through puberty or not she's been a bit of a contradicting little monster lately as well.... She writes letters home regularly as well, which means if she snitches to Dad or Gramps about what happened today, I wouldn't hear the end of it, but still, I could handle that. But if Mother hears about it? Yeah. That'd be a disaster. I shuddered at the thought. No way I'm dealing with that. Besides, it had been a while since we spent proper time together. A short "apology" outing should be enough to smooth things over. Maybe take her out for something sweet, let her drag me around, and endure whatever ridiculous demands she comes up with. But this wasn't just about Reina. Exploring the academy while we're out would be a perfect opportunity to scope out key locations. Those demonic cultists... I knew exactly where they were likely to mark their territory. If I can confirm their movements now, I can eliminate them before they become a real problem. A casual outing with my sister... and a chance to take care of a future threat in the process. Two birds, one stone. Not a bad way to spend the afternoon. I was certain the Saintess was already doing her part. Her divine presence alone kept much of the academy's darkness at bay. But even she couldn't clear out every last speck of evil lurking within these halls. The upcoming event, [Act 3, Chapter 2 - Demon Flare], was a necessary turning point for both Lucas and the Saintess. Their divine powers needed to develop, and this event would play a crucial role in that process. Interfering too much might alter their growth, so I wouldn't try to stop the demonic ritual outright. But... Killing a few cultists here and there? That shouldn't be a problem. Besides, I was curious. Just how effective was my divine power in its current state? Testing it against these cultists would provide valuable insight—especially since I had yet to fully grasp its limits. With that thought in mind, I turned my back to the principal, intending to leave the office. But then- "Ah-before you go, may I ask how you managed to dodge their attacks, Riley?" I paused, glancing back at her. "What do you mean?" The principal chuckled, her voice laced with amusement. "Fufu~ Jestering after such a performance isn't very nice, you know~" She tapped a finger against her cheek, watching me with eyes that gleamed with curiosity. "I'm an archmage myself, and I know just how powerful you are, Riley, but... dodging magic at point-blank range? Receiving zero damage? Moving behind your enemies unnoticed and striking so casually—" She leaned forward slightly. "Even the most exceptional knights would struggle to accomplish such a feat." Her words hung in the air for a moment before she tilted her head playfully. "I know you can use magic, but those abilities-those blessings-they come from your familiar, don't they~?" So, she noticed it was weird, huh... Well, I couldn't exactly say I had planned for the battle to go any differently. As much as I wanted to keep a few trump cards hidden, I hadn't expected them to push me into a corner like that. Their final trap was particularly unexpected... Though the fight was meant for a proper re-evaluation, I had also used it as an excuse to test some of my skills. In total, I had only relied on three key techniques: First-[Divine Will]. I needed to adjust its properties to ensure it didn't subjugate my opponents at full force. If I used it recklessly, I might accidentally force them into submission, and I wasn't looking to create another 'Empress Incident' like the one back at the imperial palace. Controlling the intensity of Divine Will was something I had yet to perfect, but the fight had at least given me some practice in fine-tuning its effects. Second was the-[Hidden Blade Technique]. My hands and aura were gradually adjusting to its power, but controlling my speed was proving difficult-especially while trying to hold back. The technique was designed for precision and lethality, so restraining myself mid-fight without completely disrupting its flow was harder than expected. If I hadn't been careful, I might've ended things far too quickly. And lastly-my divinity. I had only used it briefly against Uriel, but even in that short span, I could already tell-the properties the goddess had blessed me with were unique. Unlike other forms of divine power, mine didn't just purify or smite-it nurtured and enhanced those around it. I was sure Uriel hadn't noticed my true intentions during our fight, but... when I struck her, I had coated my fists with a thin layer of my divinity. She should be fine-if anything, the divine energy would bolster her recovery rather than leave any lasting damage. Still, the principal continued to watch me with a patient yet knowing gaze, clearly waiting for my response. How was I supposed to answer her question properly? I obviously couldn't tell her the truth-that those last few seconds of the fight had forced me to rely on [Time Stop] and [Return] to reposition and not take any damage at that moment. But both of those skills carried traces of celestial magic, and someone of her caliber had likely sensed the essence behind them. If she was asking about it now, it meant she had already noticed something off and was simply waiting for me to confirm it. The rarity of celestial magic wasn't lost on me either. Few possessed an affinity for it, and considering that a mage of her standing was curious about it, there was a high chance she was reevaluating my placement in the academy. In her eyes I wasn't just a swordsman or a mage-I was a spellblade with an affinity for celestial magic, something even rarer. Much like Senior Celine and even Stacia, I was an outlier in this academy. Which meant... if I wasn't careful with my answer, I might find myself dragged into something unnecessary. Still, rather than give her a direct answer, I simply tilted my head and said: "Does it really matter, Principal?" She chuckled lightly at my response, clearly amused by my attempt to dodge the question. "Not necessarily- but for the sake of properly guiding our students, we need to place them where their potential can flourish." Her eyes gleamed with something unreadable as she continued. "And I can see it in you, Riley. Dean Gale has been eager to recruit a few students into his special class... perhaps even take on a few disciples to inherit his swordsmanship." So, she was basically telling me that I'd receive special treatment, much like the other unique students in the academy. It wasn't necessarily a bad offer. In fact, considering my goals, getting close to Dean Gale and obtaining some of his S-rank sword techniques had already crossed my mind. But realistically speaking, the Hidden Blade Technique was more than enough for my current build. Taking on more than I needed would only slow me down. "That won't be necessary, Principal," I said casually, meeting her gaze. "I'd rather not draw unnecessary attention right now, you see." She tilted her head slightly, as if trying to gauge my reasoning, probably finding my answer unsatisfying. "Hm- if you say so... Though I can't help but remain curious about the spell you used, I'm sure you have your reasons for keeping it to yourself. I won't press you too much... but just a word of advice—please do keep what I said in mind~" Her tone was lighthearted, but there was a knowing glint in her eyes, as if she expected me to reconsider eventually. "I understand, Principal," I replied, offering a small nod. With that, I gave her a slight bow before turning toward the door. Just as I stepped out, I caught one final glimpse of her, still smiling as she gave me a casual wave. .... "It's been a while..." My breath hitched for a brief moment as I took in the familiar sight of Killian Hall. It hadn't been that long since I was last here-a few weeks at most. But even so, seeing it again felt strangely surreal. The place I had gotten used to calling my second home stood before me, just as grand and imposing as ever. Its towering architecture loomed over the academy grounds, a structure that symbolized prestige and excellence. Despite everything that had happened, it still looked exactly the same. Students were coming from all directions-mostly first-years from each department, likely finishing up their own set of practical exams. Since seniors were expected to take their tests outside academy grounds, it made sense that I wasn't seeing many familiar faces, not even my classmates. From the Mage Department to the General Studies Department, every student moving through the halls carried the same exhausted expression. Though only the top ten students from each year were allowed entry into Killian Hall, I hadn't expected such a large crowd gathered here at once. The sheer number of students inside made the usually prestigious and quiet hall feel almost suffocating. And yet... Why do some of the first-years keep looking at me like I'm some piece of trash? Their stares weren't exactly subtle. Whispers, side-glances, and the occasional scoff. It wasn't uncommon for nobles to spread nonsense, so this was probably just another ridiculous rumor about me. I sighed, already feeling the headache forming, and was just about to step inside and find Reina in her dorm when- "Riley?" A familiar voice called out to me. I lifted my gaze toward the entrance, just above the stairs. There she was. One of the academy's very own "goddesses." Unlike most students, her uniform had a unique, customized design that incorporated her eastern heritage from the Eastern Empire. The fabric was embroidered with delicate yet intricate details, crafted specifically to allow greater ease of movement-perfectly suited for someone of her status and skill. Her long black hair swayed slightly in the breeze, the movement so fluid that it felt almost ethereal. But what caught my attention the most were her crimson eyes-wide with surprise. It was the first time I had seen her look so expressive. Seo was usually calm, reserved, and nearly unreadable, but right now... I was about to approach her, but then- POOF!!! "Ghk-!" Before I could even react, she crashed into me at a speed I almost couldn't follow. "S-Seo...?" Her arms wrapped around me tightly too tightly. She buried her face into my shoulder, holding on as though I might disappear if she let go. I instinctively tried to push her away slightly, only to pause when I noticed something. Tears. They pooled at the edges of her eyes, glistening under the soft academy lights. "I really missed you, Riley... Hic." Her voice was muffled against my shoulder, but the raw emotion in it was unmistakable. I stood there for a moment, caught off guard. Seo... was crying? Not knowing how to properly react, I sighed internally before wrapping my arms around her in return, gently pulling her closer. Her body trembled slightly at my touch, and as if that single motion broke whatever fragile restraint she had left, her tears spilled even more. I could feel her fingers tightening around the fabric of my uniform, holding onto me like she was afraid I'd disappear if she loosened her grip even a little. With a quiet breath, I lifted a hand and gently rested it against the back of her head, my fingers weaving into her soft, jet-black hair. I guess I've been gone for too long, huh? Seo had always been reserved-quiet, distant, and unreadable to most. But despite her calm exterior, I should have known how much this must have weighed on her. I was her only friend. Or at least, the only one she truly let herself rely on. How lonely must she have felt this whole time? "I'm back now... don't worry." My voice came out softer than I expected, the words carrying a quiet reassurance. She nodded, but instead of letting go, she dropped her head even lower, pressing her forehead against my chest. I could feel the warmth of her breath through my uniform, each shallow inhale mixed with quiet, muffled sniffles. ...She really had been holding it in all this time, huh? Around us, several students had stopped to stare. Some whispered. Some shot me sharp glances-whether out of curiosity, jealousy, or irritation, I wasn't sure. Normally, I might have considered the consequences of being seen like this, out in the open, with Seo clinging to me so openly. But right now? I couldn't care less. !

Chapitre 332 : Retour Pratiquement Interlude « Kuku-hahahaha ! » Le rire franc de la directrice résonna dans son bureau, remplissant la pièce d’un mélange d’amusement et de curiosité. Elle se renversa dans son fauteuil, ses yeux violets brillant d’un amusement à peine contenu alors qu’elle me regardait. « Je dois dire, je ne savais pas que tu étais du genre à recourir à la violence physique pour tester tes juniors. » Elle pencha la tête, un sourire espiègle aux lèvres. « Cette dernière raclée n’était pas vraiment nécessaire, non ? » Je gémissai intérieurement. Elle n’avait pas tort. Techniquement. Mais si je devais expliquer mon raisonnement, ce n’était pas entièrement injustifié. Honnêtement, j’ai juste suivi le courant. Bien sûr, j’aurais pu me retenir. Mais en fin de compte, c’était quelque chose dont ils avaient besoin. Surtout les plus têtus. Stacia. Uriel. Tous deux pleins de fierté, d’arrogance et d’une surestimation de leur propre force. Magnus et Reina ? Eh bien... ils étaient juste un bonus supplémentaire. Était-ce un peu dur de ma part ? Peut-être. Mais les sortir de leurs illusions—l’idée qu’ils étaient déjà au sommet de leur force—était nécessaire. Au moins, Stacia avait compris le message, même lors de notre premier combat, elle n’agissait plus comme la Stacia hautaine que je connaissais dans le jeu, donc c’était un point positif... Uriel, par contre... ? Elle était têtue, et je l’avais bien vu pendant le combat... si Stacia n’avait pas été là, elle aurait tout fait seule, égoïstement, mais je suis content qu’à un moment donné, elle ait réussi à coopérer avec les autres... Dans le jeu, il fallait la battre à plate couture pour qu’elle accepte enfin la réalité. Donc, en réalité, c’était gagnant-gagnant pour moi et pour eux. Ils ont eu leur leçon. Et j’ai eu la satisfaction de la leur donner. « Eh bien, j’ai réussi à leur donner la réévaluation nécessaire, non ? » dis-je, me renversant légèrement alors que les rires doux de la directrice continuaient en arrière-plan. Elle essuya les petites larmes de rire qui se formaient au coin de ses yeux avant de me sourire d’un air entendu. « Hm—c’est vrai, » admit-elle, son ton léger mais réfléchi. « Mais cela a ramené quelques souvenirs indésirables, alors s’il te plaît, garde ça à un niveau plus bas la prochaine fois. » Je levai un sourcil. « Il y aura une prochaine fois ? » « Fufu~ Tu sais à quel point l’académie peut être occupée, non ? » murmura-t-elle, posant son menton sur sa main. « En plus des affaires internes, il y a aussi la question de gérer nos problèmes externes. Et malheureusement, nous pouvons déjà voir une nouvelle vague de problèmes arriver dans les prochains semestres. » Elle soupira dramatiquement avant d’esquisser un sourire. « Nous avons besoin de toute l’aide possible. Ah, mais ne t’inquiète pas~ Comme cette fois, nous veillerons à te compenser en conséquence, en fonction du niveau d’aide nécessaire. » « Hm... » Les yeux de la directrice brillèrent. « Ce n’est pas suffisant ? » « Non, pas vraiment... mais que dirais-tu de ça ? Au lieu d’une compensation monétaire, accorde-moi une demande. » « Une demande, hm— ? » Elle pencha la tête avec espièglerie, tapotant ses doigts sur le bureau. « Eh bien, tant que c’est raisonnable et pas trop absurde, je suis d’accord avec cette forme de paiement~ » Un petit sourire se dessina sur mes lèvres. « C’est réglé, alors. » La directrice hocha la tête avec un sourire, scellant l’accord. Maintenant que l’affaire était réglée, je poussai un petit soupir et m’étirai les épaules avant de me lever de ma chaise. Je devrais probablement aller voir Reina en premier. Après tout, je l’ai fait pleurer... même si ce n’était pas intentionnel. En y repensant, j’ai peut-être été trop dur avec ma petite sœur. Elle est forte, mais elle est aussi sensible, que ce soit à cause de la puberté ou non, elle a été un petit monstre contradictoire ces derniers temps... Elle écrit régulièrement des lettres à la maison, ce qui signifie que si elle rapporte à Papa ou à Papi ce qui s’est passé aujourd’hui, je n’en entendrais pas la fin, mais bon, je pourrais gérer ça. Mais si Maman l’apprend ? Ouais. Ce serait un désastre. Je frissonnai à cette pensée. Pas question que je m’occupe de ça. D’ailleurs, ça faisait un moment que nous n’avions pas passé du temps ensemble. Une petite sortie « d’excuses » devrait suffire à arranger les choses. Peut-être l’emmener manger quelque chose de sucré, la laisser me traîner partout, et endurer toutes les demandes ridicules qu’elle pourrait avoir. Mais ce n’était pas seulement pour Reina. Explorer l’académie pendant que nous étions dehors serait une occasion parfaite de repérer des endroits clés. Ces cultistes démoniaques... je savais exactement où ils étaient susceptibles de marquer leur territoire. Si je peux confirmer leurs mouvements maintenant, je pourrai les éliminer avant qu’ils ne deviennent un vrai problème. Une sortie tranquille avec ma sœur... et une chance de m’occuper d’une future menace en même temps. Deux oiseaux, une pierre. Pas une mauvaise façon de passer l’après-midi. J’étais certain que la Sainte faisait déjà sa part. Sa présence divine seule maintenait une grande partie des ténèbres de l’académie à distance. Mais même elle ne pouvait pas éliminer chaque parcelle de mal qui se cachait dans ces murs. L’événement à venir, [Acte 3, Chapitre 2 - Flamme Démoniaque], était un tournant nécessaire pour Lucas et la Sainte. Leurs pouvoirs divins devaient se développer, et cet événement jouerait un rôle crucial dans ce processus. Trop interférer pourrait altérer leur croissance, donc je n’essaierais pas d’arrêter le rituel démoniaque directement. Mais... Tuer quelques cultistes ici et là ? Ça ne devrait pas poser de problème. D’ailleurs, j’étais curieux. À quel point mon pouvoir divin était-il efficace dans son état actuel ? Le tester contre ces cultistes fournirait des informations précieuses—surtout puisque je n’avais pas encore pleinement compris ses limites. Avec cette pensée en tête, je tournai le dos à la directrice, avec l’intention de quitter le bureau. Mais alors— « Ah—avant que tu partes, puis-je te demander comment tu as réussi à esquiver leurs attaques, Riley ? » Je m’arrêtai, me retournant vers elle. « Que veux-tu dire ? » La directrice rit, sa voix empreinte d’amusement. « Fufu~ Faire le malin après une telle performance n’est pas très gentil, tu sais~ » Elle tapota sa joue du doigt, me regardant avec des yeux brillants de curiosité. « Je suis une archimage moi-même, et je sais à quel point tu es puissant, Riley, mais... esquiver de la magie à bout portant ? Ne subir aucun dégât ? Te déplacer derrière tes ennemis sans être remarqué et frapper si facilement— » Elle se pencha légèrement en avant. « Même les chevaliers les plus exceptionnels auraient du mal à accomplir une telle prouesse. » Ses mots restèrent suspendus dans l’air un moment avant qu’elle ne penche la tête avec espièglerie. « Je sais que tu peux utiliser la magie, mais ces capacités—ces bénédictions—elles viennent de ton familier, n’est-ce pas~ ? » Alors, elle avait remarqué que c’était bizarre, hein... Eh bien, je ne pouvais pas vraiment dire que j’avais prévu que la bataille se déroule différemment. Même si je voulais garder quelques atouts cachés, je ne m’attendais pas à ce qu’ils me poussent dans un coin comme ça. Leur dernier piège était particulièrement inattendu... Bien que le combat était censé être une réévaluation appropriée, je l’avais aussi utilisé comme excuse pour tester certaines de mes compétences. Au total, je n’avais compté que sur trois techniques clés : Premièrement—[Volonté Divine]. Je devais ajuster ses propriétés pour m’assurer qu’elle ne soumettait pas mes adversaires à pleine puissance. Si je l’utilisais à la légère, je pourrais accidentellement les forcer à se soumettre, et je ne cherchais pas à créer un autre « Incident de l’Impératrice » comme celui du palais impérial. Contrôler l’intensité de la Volonté Divine était quelque chose que je n’avais pas encore maîtrisé, mais le combat m’avait au moins donné un peu de pratique pour affiner ses effets. Deuxièmement—[Technique de la Lame Cachée]. Mes mains et mon aura s’ajustaient progressivement à sa puissance, mais contrôler ma vitesse s’avérait difficile—surtout en essayant de me retenir. La technique était conçue pour la précision et la létalité, donc me retenir en plein combat sans complètement perturber son flux était plus difficile que prévu. Si je n’avais pas été prudent, j’aurais pu terminer les choses bien trop rapidement. Et enfin—ma divinité. Je ne l’avais utilisée que brièvement contre Uriel, mais même dans ce court laps de temps, je pouvais déjà dire—les propriétés que la déesse m’avait accordées étaient uniques. Contrairement aux autres formes de pouvoir divin, le mien ne se contentait pas de purifier ou de frapper—il nourrissait et renforçait ceux qui l’entouraient. J’étais sûr qu’Uriel n’avait pas remarqué mes véritables intentions pendant notre combat, mais... quand je l’ai frappée, j’avais enrobé mes poings d’une fine couche de ma divinité. Elle devrait aller bien—si quelque chose, l’énergie divine accélérerait sa guérison plutôt que de laisser des dommages durables. Pourtant, la directrice continuait à me regarder avec un regard patient mais perspicace, attendant clairement ma réponse. Comment étais-je censé répondre à sa question correctement ? Je ne pouvais évidemment pas lui dire la vérité—que ces dernières secondes du combat m’avaient forcé à compter sur [Arrêt du Temps] et [Retour] pour me repositionner et ne subir aucun dégât à ce moment-là. Mais ces deux compétences portaient des traces de magie céleste, et quelqu’un de son calibre avait probablement senti l’essence derrière elles. Si elle posait la question maintenant, cela signifiait qu’elle avait déjà remarqué quelque chose d’étrange et attendait simplement que je le confirme. La rareté de la magie céleste ne m’échappait pas non plus. Peu possédaient une affinité pour elle, et considérant qu’une mage de son rang s’y intéressait, il y avait de fortes chances qu’elle réévalue mon placement dans l’académie. À ses yeux, je n’étais pas juste un épéiste ou un mage—j’étais un spellblade avec une affinité pour la magie céleste, quelque chose d’encore plus rare. Tout comme la Senior Celine et même Stacia, j’étais un cas à part dans cette académie. Ce qui signifiait... si je ne faisais pas attention à ma réponse, je pourrais me retrouver entraîné dans quelque chose d’inutile. Pourtant, plutôt que de lui donner une réponse directe, je penchai simplement la tête et dis : « Est-ce que ça compte vraiment, Directrice ? » Elle rit légèrement à ma réponse, clairement amusée par ma tentative d’esquiver la question. « Pas nécessairement—mais pour le bien de guider correctement nos étudiants, nous devons les placer là où leur potentiel peut s’épanouir. » Ses yeux brillèrent de quelque chose d’indéchiffrable alors qu’elle continuait. « Et je le vois en toi, Riley. Le Doyen Gale a été impatient de recruter quelques étudiants dans sa classe spéciale... peut-être même de prendre quelques disciples pour hériter de son art de l’épée. » Donc, elle me disait en gros que je recevrais un traitement spécial, tout comme les autres étudiants uniques de l’académie. Ce n’était pas nécessairement une mauvaise offre. En fait, compte tenu de mes objectifs, me rapprocher du Doyen Gale et obtenir certaines de ses techniques d’épée de rang S m’avait déjà traversé l’esprit. Mais en réalité, la Technique de la Lame Cachée était plus que suffisante pour mon build actuel. En prendre plus que nécessaire ne ferait que me ralentir. « Ce ne sera pas nécessaire, Directrice, » dis-je avec désinvolture, croisant son regard. « Je préfère ne pas attirer l’attention inutilement pour le moment, vous voyez. » Elle pencha légèrement la tête, comme pour évaluer mon raisonnement, trouvant probablement ma réponse insatisfaisante. « Hm—si tu le dis... Bien que je ne puisse m’empêcher de rester curieuse au sujet du sort que tu as utilisé, je suis sûre que tu as tes raisons pour le garder pour toi. Je ne te presserai pas trop... mais juste un conseil—s’il te plaît, garde ce que j’ai dit à l’esprit~ » Son ton était enjoué, mais il y avait une lueur perspicace dans ses yeux, comme si elle s’attendait à ce que je reconsidère éventuellement. « Je comprends, Directrice, » répondis-je, offrant un petit hochement de tête. Sur ce, je lui fis un léger salut avant de me diriger vers la porte. Juste au moment où je sortais, j’aperçus un dernier regard d’elle, toujours souriante, me faisant un signe de la main décontracté. .... « Ça fait longtemps... » Mon souffle se bloqua un bref instant alors que je contemplais la vue familière de Killian Hall. Ça ne faisait pas si longtemps que j’y étais—quelques semaines tout au plus. Mais même ainsi, le revoir semblait étrangement surréaliste. L’endroit que j’avais pris l’habitude d’appeler ma deuxième maison se tenait devant moi, aussi grandiose et imposant que jamais. Son architecture majestueuse dominait les terrains de l’académie, une structure qui symbolisait le prestige et l’excellence. Malgré tout ce qui s’était passé, il avait toujours la même apparence. Des étudiants arrivaient de toutes les directions—principalement des premières années de chaque département, probablement en train de terminer leurs propres examens pratiques. Puisque les seniors étaient censés passer leurs tests en dehors des terrains de l’académie, il était logique que je ne voie pas beaucoup de visages familiers, pas même mes camarades de classe. Du Département de Magie au Département des Études Générales, chaque étudiant traversant les couloirs arborait la même expression épuisée. Bien que seuls les dix meilleurs étudiants de chaque année soient autorisés à entrer dans Killian Hall, je ne m’attendais pas à une telle foule rassemblée ici en même temps. Le nombre impressionnant d’étudiants à l’intérieur rendait le hall habituellement prestigieux et silencieux presque étouffant. Et pourtant... Pourquoi certains des premières années continuent-ils à me regarder comme si j’étais un déchet ? Leurs regards n’étaient pas exactement subtils. Chuchotements, regards de côté, et le occasionnel ricanement. Ce n’était pas rare que les nobles répandent des absurdités, donc ce n’était probablement qu’une autre rumeur ridicule à mon sujet. Je soupirai, sentant déjà le mal de tête se former, et j’étais sur le point d’entrer et de trouver Reina dans son dortoir quand— « Riley ? » Une voix familière m’appela. Je levai les yeux vers l’entrée, juste au-dessus des escaliers. Elle était là. L’une des propres « déesses » de l’académie. Contrairement à la plupart des étudiants, son uniforme avait un design unique et personnalisé qui incorporait son héritage oriental de l’Empire de l’Est. Le tissu était brodé de détails délicats mais complexes, conçus spécifiquement pour permettre une plus grande facilité de mouvement—parfaitement adapté à quelqu’un de son statut et de ses compétences. Ses longs cheveux noirs ondulaient légèrement dans la brise, le mouvement si fluide qu’il semblait presque éthéré. Mais ce qui attira le plus mon attention, c’étaient ses yeux cramoisis—grands ouverts de surprise. C’était la première fois que je la voyais si expressive. Seo était généralement calme, réservée et presque impénétrable, mais là... J’étais sur le point de m’approcher d’elle, mais alors— POOF !!! « Ghk—! » Avant même que je puisse réagir, elle me heurta à une vitesse que je pouvais à peine suivre. « S-Seo... ? » Ses bras m’enveloppèrent étroitement, trop étroitement. Elle enfouit son visage dans mon épaule, s’accrochant comme si je pouvais disparaître si elle lâchait prise. J’essayai instinctivement de la repousser légèrement, mais je m’arrêtai quand je remarquai quelque chose. Des larmes. Elles s’accumulaient au bord de ses yeux, scintillant sous les lumières douces de l’académie. « Tu m’as vraiment manqué, Riley... Hic. » Sa voix était étouffée contre mon épaule, mais l’émotion brute qu’elle contenait était indéniable. Je restai là un moment, pris au dépourvu. Seo... pleurait ? Ne sachant pas comment réagir correctement, je soupirai intérieurement avant de l’envelopper dans mes bras à mon tour, l’attirant doucement plus près. Son corps trembla légèrement à mon contact, et comme si ce simple geste brisait la fragile retenue qu’il lui restait, ses larmes coulèrent encore plus. Je pouvais sentir ses doigts se resserrer sur le tissu de mon uniforme, s’accrochant à moi comme si elle avait peur que je disparaisse si elle relâchait même un peu. Avec un souffle tranquille, je levai une main et la posai doucement sur l’arrière de sa tête, mes doigts s’enfonçant dans ses cheveux noirs de jais. Je suppose que je suis parti trop longtemps, hein ? Seo avait toujours été réservée—calme, distante et impénétrable pour la plupart. Mais malgré son apparence calme, j’aurais dû savoir à quel point cela devait peser sur elle. J’étais son seul ami. Ou du moins, le seul sur qui elle se permettait vraiment de compter. À quel point devait-elle se sentir seule tout ce temps ? « Je suis de retour maintenant... ne t’inquiète pas. » Ma voix sortit plus douce que prévu, les mots portant une tranquille réassurance. Elle hocha la tête, mais au lieu de lâcher prise, elle baissa encore plus la tête, pressant son front contre ma poitrine. Je pouvais sentir la chaleur de son souffle à travers mon uniforme, chaque inspiration peu profonde mêlée à de petits sanglots étouffés. ...Elle avait vraiment tout gardé pour elle tout ce temps, hein ? Autour de nous, plusieurs étudiants s’étaient arrêtés pour regarder. Certains chuchotaient. Certains me lançaient des regards perçants—que ce soit par curiosité, jalousie ou irritation, je n’étais pas sûr. Normalement, j’aurais peut-être considéré les conséquences d’être vu comme ça, en plein air, avec Seo s’accrochant à moi si ouvertement. Mais là ? Je m’en fichais complètement.