Chapter 339 - Translation

Chapter 339: Alice's Love....  "I see... so that's what happened, hmm..." Alice murmured, resting her chin on her hand as she listened. "Yes, well... although the situation got a bit more complicated than expected, I'm just glad everything turned out safely in the end," Riley replied, his tone casual but laced with an underlying weight. After their tight embrace, the two had finally settled into a more relaxed atmosphere. Now, they sat across from one another at the dining table, a simple yet comforting setting. In front of them, a light meal—a simple pasta dish Riley had whipped up on the spot. Alice twirled a forkful of noodles, taking a small bite as she stole glances at him. He cooked this so naturally... as if he had done it a hundred times before. "...I didn't know you could cook, Junior," she mused, eyeing him curiously. Riley merely shrugged, a faint smirk playing on his lips. "I just know how to make something quick when necessary." Alice tilted her head, still finding it somewhat impressive. He really was good at things on the fly, wasn't he? But she decided not to press the matter further. Instead, she enjoyed the meal in quiet appreciation as Riley continued recounting his experiences—the events that led up to his sudden departure. Of course, he left out certain details. Some things were simply too classified to share, even with Alice. And even if he did tell her everything, Riley had no doubt she'd bombard him with even more questions. Especially regarding the Trails of Light. The trial's he experienced there were too complicated to even properly explain... Riley didn't really have to tell her anything, nor did Alice asked her of anything... but Riley just felt like at least indulging a sense of her curiosity a bit, would help ease her mind better. "Hmm... so you really had your fair share of trouble, huh, Junior?" Alice mused, gently swirling the pasta on her fork. Riley gave a small chuckle. "You looked like you had yours as well, Senior." "Fufu- I appreciate the concern," Alice said with a playful lilt in her voice, flipping her hair dramatically. "But don't worry-nothing can trouble this great Senior of yours~" Riley smirked. "That's true." Their playful banter flowed naturally, the tension from earlier completely dissolved. For the first time in a long while, Alice felt like things were finally back to normal. In all honesty, Alice had already known bits and pieces about what Riley had been up to in the imperial capital. All thanks to her ever-informative yet frustratingly vague—familiar, Cheshire. From the moment Riley had left, Cheshire had occasionally fed her small bits of information. Not enough to fully understand the situation, but just enough to keep her from losing control. At times, Alice had been tempted-desperately so-to break her own self-imposed restraint and go after him. But Cheshire's words, cryptic as they were, had kept her in check. She knew Riley had gone to the imperial capital. She knew he had been forced into something dangerous. And she knew that whatever he was doing there, he had to face it alone. Now, as she listened to Riley's recounting of events, she couldn't help but compare them to what Cheshire had told her before. Most of it lined up. That, at least, was a relief. It meant Cheshire hadn't been lying to her at least, not outright. But even so... something still felt off. There were gaps. Small inconsistencies. Details that didn't quite add up. Alice wasn't stupid. She could tell Riley wasn't telling her everything. It wasn't that she thought he was lying-no, Riley wasn't the type to lie to her outright. Rather, it was clear he was choosing his words carefully. Holding back just enough to keep her from worrying. And honestly... she understood why. If telling her the whole truth would put him in a difficult spot, then she wouldn't press him for more. Not now, at least. Right now, this moment-this rare, quiet, peaceful moment-was more than enough. She leaned back slightly, letting out a soft sigh. Perhaps one day, she would learn everything. "I know it's a bit late to ask this, but... why exactly are you living in my room, Senior?" Riley's question came casually, but the weight of it made Alice freeze. "T-That's..." Right. She had been so caught up in their conversation-so distracted by everything that had happened between them tonight-that she had completely forgotten to explain why she was here in the first place. Her mind scrambled for a reasonable excuse. But the more she thought about it, the more she realized any excuse she came up with would only lead to more questions. Even if she managed to come up with a perfectly believable lie, there would still be cracks. And knowing Riley... he would see through them sooner or later. So, she sighed inwardly and decided to just tell the truth. "Uh... well, you see, my room got compromised... and, uh... your room ended up being the safest place I could go to." Alice almost added that part of the reason was because she had missed him, but- -no. That was way too embarrassing to admit out loud. She wanted to be honest. Really, she did. But there were limits to how much she could handle in one night. "Is that so?" Riley responded, his expression remaining calm. Alice blinked. "...Wait. You're just believing me? Just like that?" "Well, I don't think you'd lie to me, Senior," Riley said, shrugging. "Although I do find your reasoning... suspicious and strange, I don't think you have any ill intentions behind staying here, right?" Alice held her breath, waiting for him to press her for more details. But instead, Riley simply smiled and added, "Besides, it's not like I didn't benefit from having you around." Alice tilted her head. "...Benefit?" Riley chuckled lightly. "Let's just say Yui's enthusiasm as a maid has been at an all-time high when she found out you were staying here right?" Alice's cheeks flushed slightly. "And, well... with you and Cheshire here, my room has practically become the most secure place in the entire academy. The protective wards in place are way beyond standard." Alice looked away, awkwardly playing with a strand of her hair. "...That's... well... I suppose that's true..." Riley grinned. "See? So, in the end, it's a win-win situation, isn't it?" Alice pouted slightly, crossing her arms. "You make it sound like I did you a favor by taking over your room..." Riley just laughed, and Alice found herself unable to argue against it. Smiling to herself, Alice watched as Riley quietly finished the last remnants of his portion of their late-night snack. As always, he looked just like he used to calm, composed, and effortlessly charming. But for some reason... Tonight, he felt different. Not just in the way he carried himself, but in his very presence. There was something about him that seemed... almost divine. Radiant. It was strange-an unexplainable feeling that tugged at the edges of her mind. But Alice decided not to dwell on it. Not now. Just as she was lost in thought, Riley-having clearly noticed her lingering gaze-turned to her with a knowing smile. "Senior, you're not sleepy yet, are you?" Alice blinked, slightly caught off guard. "Not at the moment... why?" "Why don't we get some fresh air for a bit?" Riley suggested, gesturing towards the slightly broken balcony doors. "I actually have something really important to tell you." Alice raised an eyebrow. Something important? She wasn't sure what he meant, but at the same time, she found herself curious. So, she nodded, pushing her chair back and standing up, following after him. The moment she stepped onto the balcony, a cold breeze swept past, gently swaying her pink hair. Alice instinctively wrapped her arms around herself for warmth, but soon found her attention stolen by the breathtaking view above. Her eyes widened slightly. The night sky stretched endlessly, an ocean of stars glittering against the darkness. The moon hung high, glowing with an ethereal light, casting its soft radiance over everything below. It was such a simple sight-one she had seen countless times before. And yet... She had never truly taken the time to appreciate it. Not when her days had been consumed with endless responsibilities-balancing her academic duties, managing her personal struggles, and secretly fending off the forces of the White Queen. She exhaled softly, her voice barely above a whisper. "The moon is beautiful tonight..." The silvery glow bathed her face in soft light, illuminating her delicate features. Riley, standing beside her, turned his gaze from the sky to her. And then, with a quiet smile, he spoke. "Yes... it's very beautiful." Alice felt her breath hitch. The way he said it-the way his voice carried warmth, the way his eyes held nothing but sincerity- He wasn't just talking about the moon. Heat crept up her cheeks, and before she even realized it, she was glancing at him, flustered. Riley, on the other hand, simply continued looking at her, his expression unreadable yet gentle. As Alice looked at Riley, a memory suddenly surfaced—a lingering regret that had been tucked away in the back of her mind ever since the day he left. She bit her lip, hesitating for a moment before finally speaking. "By the way, Junior... I wanted to say..." Riley turned to her, slightly tilting his head in curiosity. "Hm? What is it?" Alice took a deep breath. "I'm... sorry about what happened back then." Riley blinked. "What's this all of a sudden?" "You know... when I slapped you," she admitted, looking down in embarrassment. "I didn't really mean to hurt you..." "Ah..." Riley let out a soft chuckle. "It's fine. It was my fault anyway, and honestly, the slap didn't even hurt." "But-" Alice wanted to argue, to tell him it wasn't just about the pain but about how she regretted acting on impulse. However, before she could continue, she suddenly felt something gently press against her lips. Riley's finger. "Enough about that, Senior," he said, his voice firm yet gentle. "Like I told you, it's fine. And also... you have a weird obsession with always blaming yourself. Stop that." "Mmph-" Alice tried to protest, but her words were muffled against his finger. "Sshh," Riley hushed her with a teasing smirk. Alice blinked, feeling both flustered and slightly annoyed. She pouted, but when she met his gaze, she found herself freezing in place. He was looking at her so intently, so seriously... She instinctively nodded, and only then did he pull his finger away from her lips. A strange sense of disappointment lingered in her chest. Riley let out a small sigh, ruffling his hair. "Actually... what I was going to bring up was about what happened that day," he muttered, his voice quieter now. "But I guess this just makes things a little more awkward." Alice frowned slightly, tilting her head. That day as well, why? Riley exhaled before looking straight at her again-this time, with an intensity that made Alice unconsciously take a small step back. His gaze was unwavering, piercing, filled with something she couldn't quite place. Her heart skipped a beat. 'T-This atmosphere... C-Could this be...?' Before she could process it further, Riley took a step forward. And then another. Closing the distance between them. Alice's breath hitched. "Senior Alice..." Riley's voice was steady, unwavering. "I'm not sure if you've noticed, but all this time... I've always had feelings for you." Alice's mind short-circuited. "H-Huh???" She felt her face heat up so fast she swore she could explode. "W-What are you saying all of a sudden, Junior?!" she stammered. "I-I told you remember y- you can't just tease your senior like that just because-" "I wasn't playing around when I kissed you that day, Senior." Alice's body froze. Her eyes widened. That day. The memory of his lips on hers flashed in her mind like lightning, sending a jolt through her entire being. "E-Eh?! B-But you-" Riley took another step closer. No hesitation. No playfulness. His expression was serious. Resolute. "Alice Holloway..." Riley's voice was clear. Steady. Genuine. "I love you." "???????????? ?????????? ????????" Alice's mind shattered. Riley's voice remained steady, his eyes never wavering as he continued, "What I said to you that day was also genuine, Senior..." He took a small step closer, his expression serious-unshakable. "Would you marry me, Senior-no... Alice?" -Boom! Alice's already broken mind shattered into even tinier, irreparable pieces. Marriage? 'Did he just say marriage?!' Her brain, which had already been struggling to process his confession, completely short- circuited. The gears inside her head tried desperately to realign, to piece together some logical explanation for what she had just heard-but they only clanked and jammed, sending metaphorical sparks flying as if her entire thought process was overheating. Her face turned a deep, burning red. "W-WHAT'S UP WITH ALL THIS ALL OF A SUDDEN, JUNIOR?!" Riley merely watched in amusement as Alice flailed, clearly panicking. "Y-You can't just say something like that j-just because you like me!" she stammered, her voice an octave higher than usual. "A-And besides, w-what do you even mean by marriage?! S-Shouldn't we at least date first?! And also-!" Her eyes darted around as if searching for a loophole, a way to escape this absurd conversation. "Aren't you going out with Princess Snow?! Don't you know that cheating on imperial blood means death?! A-Are you crazy right now, Junior?! Do you have any idea what you're saying?!" Riley chuckled. That same casual, infuriatingly composed chuckle that made Alice's panic skyrocket even further. "T-This is no laughing matter, Junior!" Alice nearly shrieked, stomping her foot. "I know, I know," Riley reassured, though the glint of amusement in his eyes remained. "But you don't have to worry about my relationship with Snow." Alice narrowed her eyes. "And why is that?" Riley shrugged, his next words slipping out as if this entire conversation was completely normal. "I actually already got her father's technical approval, as long as I win a certain bet we made..." Alice blinked. Her mind went blank. "...Her father?" she repeated. "The Emperor," Riley confirmed, nodding as if it was the most natural thing in the world. "So yeah, dating or marrying me won't be a problem." Alice just stood there. Mouth slightly open. Eyes wide. Completely and utterly stunned. 'The Emperor.' 'He went to the Emperor?' 'THE... EMPEROR... FOR AN APPROVAL?' "H-Huh...?" She barely managed to squeeze out that one syllable before her brain crashed again, her thoughts spiraling out of control. But before she could even begin to formulate a proper response, Riley casually added— "Oh, actually, Rose is part of the harem as well." BOOM. Alice felt the final, fragile remains of her sanity slip from her grasp. "W-WHAT?! ROSE?! ROSE?!" "Yeah." "JUNIOR, WHAT IN THE WORLD ARE YOU EVEN SAYING?!" "What do you mean? It's exactly as it sounds." Alice's breath hitched. She clutched her head as she tried-tried-to process what was happening. No, wait-Forget Rose for a second! She gasped, eyes darting back to him. "Wait-the Princess! No-What did you just say about the emperor again?! And-Wait, no- you just asked for my hand in marriage, right?! T-then why are we talking about Rose" Her voice cracked as she went through each insane revelation. "Then what do you mean by harem?! H-HUH?!" She was truly, completely losing her mind. Riley chuckled inwardly as he observed Alice's reaction. 'Yeah... I expected this much.' Her entire thought process was practically crumbling before his eyes, her face shifting through so many expressions-shock, denial, confusion, frustration—that it was almost amusing. If he had approached this more carefully, easing her into it, things might have gone smoother... But for some reason, he felt like now was the only chance to establish something important. He had already made up his mind. He wasn't just throwing around empty words-he was ready to fully commit to this, to her, to them. And with how things were unfolding, he needed to ensure that everyone he cared about, everyone he wanted to bring happiness to, could enjoy that happiness without unnecessary complications. Snow and Rose would be returning tomorrow. And since he planned to spend most of his time with Alice, unraveling her hidden scenario and ensuring her story unfolded the way it should, he couldn't afford to let misunderstandings fester. The relationships he had chosen to build his lovers-deserved clarity. A tone needed to be set. And above all, honesty needed to be upheld. That was the resolve he was committing to now. His plans for the future had changed. So, without hesitation, he stepped closer to Alice. Alice instinctively took a step back, her body tensing as she raised her hands in protest. "J- Junior, wait-" She pushed against him, but their difference in strength was undeniable. She could barely budge him. Her resistance, while firm, was ultimately meaningless against his unwavering determination. "Senior," Riley spoke softly, his tone steady yet unwavering. "I know you're confused right now. So take your time. You don't have to give me an answer immediately. You'll probably even deny me at first, but-" His words trailed off as he reached out, fingers brushing against the side of her head. Alice flinched slightly at the sudden contact, her pink locks swaying as his fingertips grazed through them. Slowly, deliberately, he grasped a few strands of her hair, letting them slip through his fingers before finally bringing them to his lips. And then, he kissed them. Alice's breath hitched. Her entire body froze. The warmth of his lips against her hair sent an unfamiliar, almost foreign sensation rippling through her chest-a strange mix of embarrassment, confusion, and something else she refused to acknowledge. Riley exhaled softly, his blue eyes locking onto hers with an intensity that made her heart pound against her ribs. "I have no intention of giving up on you, Senior." Alice felt her throat go dry. "I don't know what you feel for me now," he continued, his voice low, almost hypnotic. "But if it isn't love..." His lips curled into the faintest smile-calm, confident, and full of quiet certainty. "Then I'll try my hardest." A step closer. "I'll make sure you fall for me properly." His gaze, unwavering. "That's a promise." Alice's heart slammed against her chest. 'Ah... He's truly in love with me...' Her mind spiraled into a chaotic mess, twisting and turning in ways she had never experienced before. Was this real? Was he serious? But deep down, she already knew the answer. Everything Riley had just said-every word, every lingering gaze, every quiet promise-was the truth. The young man standing before her... He was her destined one. Her fingers twitched slightly as she tried to grasp the overwhelming emotions flooding her. Was she feeling this way simply because of that? Because fate had intertwined their paths? Or... was it because she truly loved him? Was Riley interesting to her? Or was he just amusing? Countless questions flooded her mind, crashing against one another like waves in a storm. But in the end... None of them truly needed answering. Because deep down, Alice already knew the answer. Her heart, which had been desperately trying to rationalize and resist, finally quieted. She let go of logic. Let go of hesitation. And let her body move on its own. Closing the distance between them, Alice took a step forward, her hands tightening into fists before slowly releasing. Then, without a word, she leaned in. Her face inched closer to Riley's, her breaths shaky yet steadying. She shut her eyes. And kissed him. It was a simple kiss, a fleeting moment that barely lasted more than a heartbeat. Yet, in that instant, it was enough. Riley's eyes widened slightly in surprise, not expecting her to take the lead. But he didn't pull away. Instead, his hands instinctively rested on her waist, responding to her actions as he kissed her back. The warmth between them deepened before Alice finally parted her lips from his, exhaling softly. As their gazes met, her golden eyes burned with conviction. "...Junior," she whispered, her voice firm despite the faint tremble in it, "if you break my heart... I will kill myself." Riley blinked. Then, he chuckled. "Don't worry," he said, smiling as he cupped her cheek gently. His thumb brushed against her flushed skin, his voice carrying a quiet certainty that left no room for doubt. "That won't happen." !

Chapitre 339 : L'Amour d'Alice... « Je vois... donc c'est ce qui s'est passé, hein... » murmura Alice, le menton posé sur sa main tandis qu'elle écoutait. « Oui, bon... même si la situation s'est un peu compliquée par rapport à ce que j'avais prévu, je suis juste content que tout se soit bien terminé », répondit Riley, d'un ton décontracté mais teinté d'une certaine gravité. Après leur étreinte serrée, les deux avaient enfin retrouvé une atmosphère plus détendue. Maintenant, ils étaient assis l'un en face de l'autre à la table de la salle à manger, dans un cadre simple mais réconfortant. Devant eux, un repas léger—un plat de pâtes simple que Riley avait préparé à la volée. Alice enroula une fourchette de nouilles, prenant une petite bouchée tout en lui lançant des regards furtifs. Il avait cuisiné ça si naturellement... comme s'il l'avait fait cent fois auparavant. « ...Je ne savais pas que tu savais cuisiner, Junior », murmura-t-elle, l'observant avec curiosité. Riley se contenta de hausser les épaules, un léger sourire aux lèvres. « Je sais juste faire quelque chose de rapide quand c'est nécessaire. » Alice pencha la tête, trouvant cela tout de même impressionnant. Il était vraiment doué pour improviser, n'est-ce pas ? Mais elle décida de ne pas insister. Au lieu de cela, elle apprécia le repas en silence tandis que Riley continuait à raconter ses expériences—les événements qui avaient conduit à son départ soudain. Bien sûr, il omit certains détails. Certaines choses étaient tout simplement trop classifiées pour être partagées, même avec Alice. Et même s'il lui disait tout, Riley ne doutait pas qu'elle l'accablerait de questions supplémentaires. Surtout concernant les Épreuves de la Lumière. Les épreuves qu'il avait vécues là-bas étaient trop compliquées à expliquer correctement... Riley n'avait pas vraiment besoin de lui dire quoi que ce soit, et Alice ne lui avait rien demandé... mais Riley sentait qu'assouvir un peu sa curiosité l'aiderait à se sentir mieux. « Hmm... donc tu as vraiment eu ton lot de problèmes, hein, Junior ? » murmura Alice, faisant tourner doucement les pâtes sur sa fourchette. Riley laissa échapper un petit rire. « On dirait que toi aussi, tu as eu le tien, Senior. » « Fufu—j'apprécie l'inquiétude », dit Alice avec une note de jeu dans la voix, en balayant ses cheveux de manière dramatique. « Mais ne t'inquiète pas—rien ne peut troubler cette grande Senior que je suis~ » Riley sourit. « C'est vrai. » Leur badinage coulait naturellement, la tension d'avant complètement dissipée. Pour la première fois depuis longtemps, Alice sentait que les choses étaient enfin revenues à la normale. En toute honnêteté, Alice connaissait déjà des bribes de ce que Riley avait fait dans la capitale impériale. Tout cela grâce à son familier, Cheshire, toujours informatif mais frustrantment vague. Dès que Riley était parti, Cheshire lui avait occasionnellement donné de petits morceaux d'informations. Pas assez pour comprendre pleinement la situation, mais juste assez pour l'empêcher de perdre le contrôle. Parfois, Alice avait été tentée—désespérément—de briser sa propre retenue et de partir à sa poursuite. Mais les mots de Cheshire, aussi cryptiques soient-ils, l'avaient retenue. Elle savait que Riley était allé à la capitale impériale. Elle savait qu'il avait été forcé de faire quelque chose de dangereux. Et elle savait que quoi qu'il fasse là-bas, il devait y faire face seul. Maintenant, en écoutant le récit de Riley, elle ne pouvait s'empêcher de comparer avec ce que Cheshire lui avait dit auparavant. La plupart des choses correspondaient. Cela, au moins, était un soulagement. Cela signifiait que Cheshire ne lui avait pas menti, du moins pas directement. Mais même ainsi... quelque chose semblait toujours décalé. Il y avait des lacunes. De petites incohérences. Des détails qui ne collaient pas tout à fait. Alice n'était pas stupide. Elle pouvait dire que Riley ne lui disait pas tout. Ce n'était pas qu'elle pensait qu'il mentait—non, Riley n'était pas du genre à lui mentir directement. Plutôt, il était clair qu'il choisissait ses mots avec soin. Retenant juste assez pour l'empêcher de s'inquiéter. Et honnêtement... elle comprenait pourquoi. Si lui dire toute la vérité le mettait dans une position difficile, alors elle ne le presserait pas pour en savoir plus. Pas maintenant, du moins. Pour l'instant, ce moment—ce rare, calme, paisible moment—était plus que suffisant. Elle se pencha légèrement en arrière, laissant échapper un léger soupir. Peut-être qu'un jour, elle saurait tout. « Je sais que c'est un peu tard pour demander ça, mais... pourquoi vis-tu exactement dans ma chambre, Senior ? » La question de Riley était posée de manière décontractée, mais le poids de celle-ci fit geler Alice. « C-C'est... » C'est vrai. Elle avait été tellement absorbée par leur conversation—tellement distraite par tout ce qui s'était passé entre eux ce soir—qu'elle avait complètement oublié d'expliquer pourquoi elle était là en premier lieu. Son esprit chercha frénétiquement une excuse raisonnable. Mais plus elle y pensait, plus elle réalisait que toute excuse qu'elle trouverait ne ferait que susciter plus de questions. Même si elle parvenait à inventer un mensonge parfaitement crédible, il y aurait toujours des fissures. Et connaissant Riley... il les verrait tôt ou tard. Alors, elle soupira intérieurement et décida de simplement dire la vérité. « Euh... eh bien, tu vois, ma chambre a été compromise... et, euh... ta chambre s'est avérée être l'endroit le plus sûr où je pouvais aller. » Alice faillit ajouter qu'une partie de la raison était qu'elle l'avait manqué, mais—non. C'était bien trop embarrassant à admettre à voix haute. Elle voulait être honnête. Vraiment, elle le voulait. Mais il y avait des limites à ce qu'elle pouvait gérer en une seule nuit. « C'est donc ça ? » répondit Riley, son expression restant calme. Alice cligna des yeux. « ...Attends. Tu me crois juste comme ça ? Juste comme ça ? » « Eh bien, je ne pense pas que tu me mentirais, Senior », dit Riley en haussant les épaules. « Bien que je trouve ton raisonnement... suspect et étrange, je ne pense pas que tu aies de mauvaises intentions en restant ici, n'est-ce pas ? » Alice retint son souffle, s'attendant à ce qu'il la presse pour plus de détails. Mais au lieu de cela, Riley se contenta de sourire et d'ajouter, « De plus, ce n'est pas comme si je n'avais pas bénéficié de ta présence. » Alice pencha la tête. « ...Bénéficié ? » Riley rit doucement. « Disons que l'enthousiasme de Yui en tant que servante a atteint un niveau record quand elle a découvert que tu étais ici, non ? » Les joues d'Alice rougirent légèrement. « Et, eh bien... avec toi et Cheshire ici, ma chambre est pratiquement devenue l'endroit le plus sécurisé de toute l'académie. Les protections en place vont bien au-delà de la norme. » Alice détourna le regard, jouant maladroitement avec une mèche de ses cheveux. « C'est... eh bien... je suppose que c'est vrai... » Riley sourit. « Tu vois ? Donc, en fin de compte, c'est une situation gagnant-gagnant, n'est-ce pas ? » Alice fit une petite moue, croisant les bras. « Tu fais comme si je t'avais rendu service en prenant ta chambre... » Riley se contenta de rire, et Alice se trouva incapable de contredire. Souriant intérieurement, Alice regarda Riley finir tranquillement les derniers restes de sa portion de leur en-cas nocturne. Comme toujours, il semblait tel qu'il était autrefois—calme, composé, et charmant sans effort. Mais pour une raison quelconque... Ce soir, il semblait différent. Pas seulement dans sa manière de se comporter, mais dans sa présence même. Il y avait quelque chose en lui qui semblait... presque divin. Radieux. C'était étrange—un sentiment inexplicable qui tiraillait les bords de son esprit. Mais Alice décida de ne pas s'y attarder. Pas maintenant. Alors qu'elle était perdue dans ses pensées, Riley—ayant clairement remarqué son regard insistant—se tourna vers elle avec un sourire entendu. « Senior, tu n'as pas encore sommeil, n'est-ce pas ? » Alice cligna des yeux, légèrement prise au dépourvu. « Pas pour l'instant... pourquoi ? » « Pourquoi ne pas prendre un peu l'air ? » suggéra Riley, désignant les portes du balcon légèrement endommagées. « J'ai en fait quelque chose de très important à te dire. » Alice leva un sourcil. Quelque chose d'important ? Elle n'était pas sûre de ce qu'il voulait dire, mais en même temps, elle se sentit curieuse. Alors, elle hocha la tête, poussa sa chaise en arrière et se leva, le suivant. Au moment où elle posa le pied sur le balcon, une brise froide passa, faisant doucement onduler ses cheveux roses. Alice s'enveloppa instinctivement dans ses bras pour se réchauffer, mais son attention fut bientôt captée par la vue à couper le souffle au-dessus d'elle. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement. Le ciel nocturne s'étendait à l'infini, un océan d'étoiles scintillant dans l'obscurité. La lune, haute dans le ciel, brillait d'une lumière éthérée, répandant sa douce clarté sur tout ce qui se trouvait en dessous. C'était une vue si simple—une qu'elle avait vue d'innombrables fois auparavant. Et pourtant... Elle n'avait jamais vraiment pris le temps de l'apprécier. Pas quand ses journées étaient consumées par des responsabilités sans fin—équilibrer ses devoirs académiques, gérer ses luttes personnelles, et secrètement repousser les forces de la Reine Blanche. Elle exhala doucement, sa voix à peine audible. « La lune est belle ce soir... » La lueur argentée baigna son visage d'une lumière douce, illuminant ses traits délicats. Riley, debout à côté d'elle, détourna son regard du ciel vers elle. Et puis, avec un sourire tranquille, il parla. « Oui... elle est très belle. » Alice sentit son souffle se couper. La manière dont il l'avait dit—la manière dont sa voix portait une chaleur, la manière dont ses yeux ne reflétaient que de la sincérité—il ne parlait pas seulement de la lune. La chaleur monta à ses joues, et avant même qu'elle ne s'en rende compte, elle le regardait, embarrassée. Riley, quant à lui, continua simplement à la regarder, son expression indéchiffrable mais douce. Alors qu'Alice regardait Riley, un souvenir surgit soudainement—un regret persistant qui avait été enfoui au fond de son esprit depuis le jour où il était parti. Elle mordit sa lèvre, hésitant un moment avant de finalement parler. « Au fait, Junior... je voulais dire... » Riley se tourna vers elle, penchant légèrement la tête avec curiosité. « Hm ? Qu'est-ce qu'il y a ? » Alice prit une profonde inspiration. « Je... suis désolée pour ce qui s'est passé à ce moment-là. » Riley cligna des yeux. « De quoi tu parles tout d'un coup ? » « Tu sais... quand je t'ai giflé », avoua-t-elle, baissant les yeux avec embarras. « Je ne voulais pas vraiment te faire mal... » « Ah... » Riley laissa échapper un léger rire. « C'est bon. C'était de ma faute de toute façon, et honnêtement, la gifle n'a même pas fait mal. » « Mais— » Alice voulait argumenter, lui dire que ce n'était pas seulement une question de douleur mais qu'elle regrettait d'avoir agi sur un coup de tête. Cependant, avant qu'elle ne puisse continuer, elle sentit soudain quelque chose presser doucement contre ses lèvres. Le doigt de Riley. « Assez parlé de ça, Senior », dit-il, sa voix ferme mais douce. « Comme je te l'ai dit, c'est bon. Et aussi... tu as une obsession bizarre à toujours te blâmer. Arrête ça. » « Mmmph— » Alice essaya de protester, mais ses mots furent étouffés par son doigt. « Chut », la taquina Riley avec un sourire malicieux. Alice cligna des yeux, se sentant à la fois embarrassée et légèrement agacée. Elle fit la moue, mais quand elle croisa son regard, elle se figea sur place. Il la regardait si intensément, si sérieusement... Elle hocha instinctivement la tête, et seulement alors il retira son doigt de ses lèvres. Un étrange sentiment de déception persista dans sa poitrine. Riley laissa échapper un petit soupir, ébouriffant ses cheveux. « En fait... ce que j'allais aborder concernait ce qui s'est passé ce jour-là », murmura-t-il, sa voix plus calme maintenant. « Mais je suppose que ça rend les choses un peu plus gênantes. » Alice fronça légèrement les sourcils, penchant la tête. Ce jour-là aussi, pourquoi ? Riley expira avant de la regarder à nouveau—cette fois, avec une intensité qui fit reculer Alice inconsciemment d'un petit pas. Son regard était inébranlable, perçant, rempli de quelque chose qu'elle ne pouvait pas tout à fait identifier. Son cœur fit un bond. 'C-Cette atmosphère... S-Se pourrait-il que... ? Avant qu'elle ne puisse le comprendre davantage, Riley fit un pas en avant. Puis un autre. Réduisant la distance entre eux. Alice sentit son souffle se couper. « Senior Alice... » La voix de Riley était calme, inébranlable. « Je ne sais pas si tu l'as remarqué, mais tout ce temps... j'ai toujours eu des sentiments pour toi. » L'esprit d'Alice court-circuita. « H-Hein ??? » Elle sentit son visage rougir si vite qu'elle jura qu'elle allait exploser. « Q-Qu'est-ce que tu racontes tout d'un coup, Junior ? » bégaya-t-elle. « J-Je t'ai dit, tu te souviens, tu ne peux pas juste taquiner ta senior comme ça juste parce que— » « Je ne jouais pas quand je t'ai embrassée ce jour-là, Senior. » Le corps d'Alice se figea. Ses yeux s'écarquillèrent. Ce jour-là. Le souvenir de ses lèvres sur les siennes traversa son esprit comme un éclair, envoyant une décharge à travers tout son être. « E-Eh ? M-Mais tu— » Riley fit un autre pas en avant. Sans hésitation. Sans jeu. Son expression était sérieuse. Résolue. « Alice Holloway... » La voix de Riley était claire. Calme. Sincère. « Je t'aime. » « ???????????? ?????????? ???????? » L'esprit d'Alice se brisa. La voix de Riley resta calme, ses yeux ne vacillant pas tandis qu'il continuait, « Ce que je t'ai dit ce jour-là était aussi sincère, Senior... » Il fit un petit pas en avant, son expression sérieuse—inébranlable. « Veux-tu m'épouser, Senior—non... Alice ? » —Boum ! L'esprit déjà brisé d'Alice se fracassa en morceaux encore plus petits, irréparables. Le mariage ? 'Il vient de dire mariage ?! Son cerveau, qui luttait déjà pour assimiler sa déclaration, court-circuita complètement. Les rouages dans sa tête essayèrent désespérément de se réaligner, de reconstituer une explication logique à ce qu'elle venait d'entendre—mais ils ne firent que s'entrechoquer et se bloquer, envoyant des étincelles métaphoriques comme si tout son processus de pensée surchauffait. Son visage devint d'un rouge brûlant. « Q-QU'EST-CE QUI TE PREND TOUT D'UN COUP, JUNIOR ?! » Riley se contenta de regarder avec amusement Alice s'agiter, clairement paniquée. « T-Tu ne peux pas juste dire quelque chose comme ça j-juste parce que tu m'aimes ! » bégaya-t-elle, sa voix d'une octave plus haute que d'habitude. « E-Et en plus, q-qu'est-ce que tu veux dire par mariage ?! N-Devrions-nous pas au moins sortir ensemble d'abord ?! Et aussi— ! » Ses yeux parcoururent la pièce comme si elle cherchait une échappatoire, un moyen de fuir cette conversation absurde. « Tu ne sors pas avec la Princesse Snow ?! Tu ne sais pas que tromper le sang impérial signifie la mort ?! T-Tu es fou là, Junior ?! Tu as une idée de ce que tu dis ?! » Riley rit. Ce même rire décontracté, incroyablement composé qui fit monter la panique d'Alice encore plus haut. « C-Ce n'est pas une blague, Junior ! » cria presque Alice, tapant du pied. « Je sais, je sais », la rassura Riley, bien que la lueur d'amusement dans ses yeux demeura. « Mais tu n'as pas à t'inquiéter de ma relation avec Snow. » Alice plissa les yeux. « Et pourquoi ça ? » Riley haussa les épaules, ses prochains mots glissant comme si toute cette conversation était complètement normale. « En fait, j'ai déjà obtenu l'approbation technique de son père, tant que je gagne un certain pari que nous avons fait... » Alice cligna des yeux. Son esprit devint vide. « ...Son père ? » répéta-t-elle. « L'Empereur », confirma Riley, hochant la tête comme si c'était la chose la plus naturelle au monde. « Donc oui, sortir ou m'épouser ne sera pas un problème. » Alice resta là. Bouche légèrement ouverte. Yeux écarquillés. Complètement et totalement stupéfaite. 'L'Empereur. Il est allé voir l'Empereur ? L'... EMPEREUR... POUR UNE APPROBATION ? « H-Hein... ? » Elle parvint à peine à faire sortir cette syllabe avant que son cerveau ne plante à nouveau, ses pensées s'emballant. Mais avant qu'elle ne puisse même commencer à formuler une réponse appropriée, Riley ajouta calmement— « Oh, en fait, Rose fait aussi partie du harem. » BOUM. Alice sentit les derniers fragments fragiles de sa santé mentale lui échapper. « Q-QUOI ?! ROSE ?! ROSE ?! » « Ouais. » « JUNIOR, QU'EST-CE QUE TU RACONTES, BORDEL ?! » « Qu'est-ce que tu veux dire ? C'est exactement ce que ça veut dire. » Alice sentit son souffle se couper. Elle se prit la tête en essayant—essayant—de comprendre ce qui se passait. Non, attends—Oublie Rose une seconde ! Elle haleta, les yeux revenant vers lui. « Attends—la Princesse ! Non—Qu'est-ce que tu viens de dire à propos de l'empereur déjà ?! Et—Attends, non—tu viens de me demander ma main en mariage, non ?! A-Alors pourquoi on parle de Rose ? » Sa voix se brisa en passant en revue chaque révélation insensée. « Alors qu'est-ce que tu veux dire par harem ?! H-HEIN ?! » Elle perdait vraiment, complètement la tête. Riley rit intérieurement en observant la réaction d'Alice. 'Ouais... je m'attendais à ça. Tout son processus de pensée s'effondrait pratiquement sous ses yeux, son visage passant par tant d'expressions—choc, déni, confusion, frustration—que c'était presque amusant. S'il avait abordé ça plus prudemment, en l'y préparant doucement, les choses auraient peut-être été plus fluides... Mais pour une raison quelconque, il sentait que c'était la seule chance d'établir quelque chose d'important. Il avait déjà pris sa décision. Il ne lançait pas des mots en l'air—il était prêt à s'engager pleinement dans ça, envers elle, envers eux. Et avec la manière dont les choses se déroulaient, il devait s'assurer que tous ceux à qui il tenait, tous ceux à qui il voulait apporter du bonheur, puissent en profiter sans complications inutiles. Snow et Rose reviendraient demain. Et comme il prévoyait de passer la plupart de son temps avec Alice, en dévoilant son scénario caché et en s'assurant que son histoire se déroulait comme elle le devait, il ne pouvait pas se permettre de laisser les malentendus s'installer. Les relations qu'il avait choisies pour construire ses amours méritaient de la clarté. Un ton devait être donné. Et surtout, l'honnêteté devait être maintenue. C'était la résolution à laquelle il s'engageait maintenant. Ses plans pour l'avenir avaient changé. Alors, sans hésitation, il s'approcha d'Alice. Alice recula instinctivement, son corps se tendant tandis qu'elle levait les mains en signe de protestation. « J-Junior, attends— » Elle poussa contre lui, mais la différence de force était indéniable. Elle pouvait à peine le faire bouger. Sa résistance, bien que ferme, était finalement inutile face à sa détermination inébranlable. « Senior », dit Riley doucement, son ton calme mais inébranlable. « Je sais que tu es confuse en ce moment. Alors prends ton temps. Tu n'as pas à me donner une réponse immédiatement. Tu vas probablement même me refuser au début, mais— » Ses mots s'éteignirent alors qu'il tendit la main, ses doigts effleurant le côté de sa tête. Alice tressaillit légèrement au contact soudain, ses mèches roses ondulant tandis que ses doigts les parcouraient. Lentement, délibérément, il saisit quelques mèches de ses cheveux, les laissant glisser entre ses doigts avant de finalement les amener à ses lèvres. Et puis, il les embrassa. Alice sentit son souffle se couper. Tout son corps se figea. La chaleur de ses lèvres contre ses cheveux envoya une sensation étrange, presque étrangère, à travers sa poitrine—un mélange bizarre d'embarras, de confusion, et de quelque chose d'autre qu'elle refusait d'admettre. Riley expira doucement, ses yeux bleus se verrouillant sur les siens avec une intensité qui fit battre son cœur contre ses côtes. « Je n'ai pas l'intention de renoncer à toi, Senior. » Alice sentit sa gorge se dessécher. « Je ne sais pas ce que tu ressens pour moi maintenant », continua-t-il, sa voix basse, presque hypnotique. « Mais si ce n'est pas de l'amour... » Ses lèvres s'étirèrent en un léger sourire—calme, confiant, et plein d'une certitude tranquille. « Alors je ferai de mon mieux. » Un pas de plus. « Je m'assurerai que tu tombes amoureuse de moi comme il se doit. » Son regard, inébranlable. « C'est une promesse. » Le cœur d'Alice tambourina dans sa poitrine. 'Ah... Il est vraiment amoureux de moi... Son esprit plongea dans un chaos désordonné, tournant et virevoltant de manière qu'elle n'avait jamais expérimentée auparavant. Était-ce réel ? Était-il sérieux ? Mais au fond d'elle, elle connaissait déjà la réponse. Tout ce que Riley venait de dire—chaque mot, chaque regard insistant, chaque promesse tranquille—était la vérité. Le jeune homme devant elle... Il était son destiné. Ses doigts tressaillirent légèrement alors qu'elle essayait de saisir les émotions accablantes qui la submergeaient. Ressentait-elle ça simplement à cause de ça ? Parce que le destin avait entrelacé leurs chemins ? Ou... était-ce parce qu'elle l'aimait vraiment ? Riley était-il intéressant pour elle ? Ou était-il juste amusant ? D'innombrables questions inondèrent son esprit, s'entrechoquant comme des vagues dans une tempête. Mais au final... Aucune d'elles n'avait vraiment besoin de réponse. Parce qu'au fond, Alice connaissait déjà la réponse. Son cœur, qui avait désespérément essayé de rationaliser et de résister, se calma enfin. Elle lâcha prise sur la logique. Lâcha prise sur l'hésitation. Et laissa son corps bouger de lui-même. Réduisant la distance entre eux, Alice fit un pas en avant, ses mains se serrant en poings avant de se relâcher lentement. Puis, sans un mot, elle se pencha. Son visage se rapprocha de celui de Riley, ses respirations tremblantes mais se stabilisant. Elle ferma les yeux. Et l'embrassa. C'était un baiser simple, un moment fugace qui dura à peine plus qu'un battement de cœur. Pourtant, à cet instant, cela suffisait. Les yeux de Riley s'écarquillèrent légèrement de surprise, ne s'attendant pas à ce qu'elle prenne les devants. Mais il ne se recula pas. Au lieu de cela, ses mains reposèrent instinctivement sur sa taille, répondant à ses actions alors qu'il l'embrassait en retour. La chaleur entre eux s'intensifia avant qu'Alice ne sépare enfin ses lèvres des siennes, expirant doucement. Alors que leurs regards se croisaient, ses yeux dorés brûlaient de conviction. « ...Junior », murmura-t-elle, sa voix ferme malgré le léger tremblement, « si tu me brises le cœur... » « Je vais me tuer. » Riley cligna des yeux. Puis, il éclata de rire. « Ne t’inquiète pas, dit-il en souriant tout en caressant doucement sa joue. Son pouce effleura sa peau rougissante, et sa voix portait une certitude tranquille qui ne laissait aucune place au doute. Ça n’arrivera pas. »