Chapter 341 - Translation

Chapter 341: Worries in love...  Lorraine had been having a hard time balancing both her academy life and her personal life. Or, more specifically-her love life. It was becoming a tedious pattern at this point. "I'm sorry, Lorraine, but we need to break up..." The words came suddenly, catching her off guard. She blinked, her expression still half-lidded from the grogginess of the early morning. "... What's this all of a sudden? Did I do something wrong?" she asked, tilting her head slightly. "It's not you... it's me. I just... found someone else." A pause. "H-huh? But we-" "I'm sorry. I hope you find someone better in the future." And with that, the man turned on his heel and ran-literally ran-away from her. Lorraine caught a glimpse of his face before he disappeared, and despite the tears welling up in his eyes, there was something else there. Relief. Lorraine exhaled sharply through her nose, her once melancholic expression shifting into something else entirely. "Tsk. Well, there goes a decent catch. His face wasn't that bad either... what a bummer." The sun had barely risen, and yet here she was, already dealing with this bullshit. "If he was going to break up with me, couldn't he have at least done it somewhere more private?" she muttered to herself, leaning her back against the hard wall of the dormitory. Although she could sense no one was around you never knew when it came to this noble infested academy... rumors would come flying in and out just because of a single glance. The whole situation was just... exhausting. "I was actually starting to like him a little, too~" she mused, though there wasn't much emotion behind her words. Not that it mattered. Breakups like this were nothing new to Lorraine. She had been through plenty already. A few guys here, a few guys there-it was all the same in the end. 'Did he finally notice I wasn't really interested?' She hummed thoughtfully before letting out a soft chuckle. Well, it didn't matter either way. It wasn't like she had dated him for love in the first place. His wealth had been only his most appealing trait. 'In the end, boys will be boys, huh...?' she thought with amusement, closing her eyes as the morning breeze ruffled her hair. 'They can't hold out for long when they don't get what they want.' Out of all the boys she had dated so far, the guy who had just left was actually the one who held out the longest. That was surprising, considering they had never even gone past first base in their relationship. But with all things considered, it was only a matter of time before something like this happened. Lorraine wasn't exactly heartbroken. Dating had always been a pastime for her a source of amusement and a way to relieve stress amidst her busy life. It had never been anything more than that. Besides, she had bigger concerns. Her schedule had been exhausting lately, packed with practical exams, endless coursework, and the looming deadline of their required thesis for graduation. With all that piling up, this breakup was nothing more than an inconvenience at best. "Now that my day is ruined, I definitely need some fresh relief-" she sighed dramatically, stretching her arms above her head. Fortunately, she already had a perfect source of entertainment-someone who could wash away her mild frustration and provide her with a much-needed distraction. Alice Holloway. Her one and only best friend in the entire academy. She should be in the cafeteria right about now, waiting for her. They had already agreed to meet up last morning, after all. Lorraine smirked at the thought. Alice was always so serious about everything, reacting to even the smallest things with the most priceless expressions. Considering how innocent she was when it came to romance, Lorraine was already looking forward to watching her cute best friend squirm as she detailed the ins and outs of her current dating life. 'I should dress up~' Since there were no classes for the fourth years today, she could take her time indulging in Alice's reactions. And she intended to enjoy every second of it. .... Arriving at the cafeteria, Lorraine was surprised to see that Alice wasn't there yet. That was odd. Alice was the meticulous type-someone who always made a point to arrive early if possible. It was unusual for her to be late. But Lorraine didn't dwell on it for long, assuming that Alice had either been held up or had come earlier and left before she arrived. For now, it wasn't worth overthinking. The cafeteria had a decent crowd, mostly first-years who had just finished their practical exams. With their classes scheduled to resume next week, many of them were taking the opportunity to gather in small groups, chatting and unwinding after what was surely an exhausting ordeal. While the place wasn't packed, it was lively enough for the early morning. As Lorraine walked in, a few of the younger students stole glances at her, their eyes catching the brooch on her uniform that marked her as a senior. She was used to it-fourth-years didn't often hang around the lower-class cafeterias, after all. But she ignored their looks and made her way to an empty table, claiming it as her spot. With a soft sigh, she leaned forward, resting her chin on her palm. Her eyes briefly scanned the room, half-wondering if she should entertain herself by striking up a conversation with some of the younger students. A little harmless teasing, perhaps? It could be fun-watching the first-years fumble under the attention of an older student. But she shook her head at the thought. Younger guys weren't really her thing. 'She sure is taking her time... Did something happen?' She glanced at the entrance again, feeling a small pang of impatience. She had some group meetings later regarding their thesis, so she wanted to savor some alone time with Alice while she still could. But if her best friend didn't show up soon, she'd have to move on with her day without her. And that would be a real shame. Academic discussions and her love life weren't the only things Lorraine wanted to talk to Alice about. In truth, she was deeply concerned about her best friend's behavior. Ever since the semester had started-no, even before that-Alice had been acting strange. There were times she would suddenly disappear in the middle of their outings, vanishing without explanation. Other times, she would show up in front of Lorraine looking completely exhausted, dark circles under her golden eyes, as if she hadn't gotten a single hour of sleep. It was obvious that Alice was going through something-something serious. Something dangerous. Or maybe it was both. And yet, no matter how many times Lorraine tried to pry, Alice would always brush it off, dodging the topic with her usual bright smile and cheerful voice. She never gave her a real answer. Lorraine wasn't planning on forcing Alice to tell her anything. She respected her best friend's privacy. But that didn't mean she wouldn't try. As her best friend, the least she could do was listen-to be there for her. Ensuring Alice's mental well-being was probably the only real thing she could do for her. After all, Alice was set to become a future Archmage-one of the strongest mages of their time. And Lorraine? She was just a simple woman who also happens to know how to handle a bit of the sword. If Alice's problems were magical in nature, then there was nothing Lorraine could do to help. If they ever became physical, perhaps even political then perhaps she could do something. "Hey, look! It's Senior Alice!" "Wow!" "She's so pretty!" "I want to marry her..." "Ha, look at the mirror first before talking!" "What did you say?!" Lorraine heard the murmurs ripple through the cafeteria, and with mild curiosity, she turned toward the entrance. Sure enough, there was Alice-her ever-enthusiastic best friend-walking toward her with that dazzling smile she always wore. "Lorraine!" Alice called out with a cheerful wave. Lorraine lifted her hand slightly in response, watching as Alice exchanged good mornings with the first-years who had greeted her. She wasn't surprised by their reaction. The moment Alice entered a room, she commanded attention without even trying. Lorraine could see it in the way some of the first-year boys looked at her-eyes wide, filled with admiration, maybe even infatuation. They looked like eager little puppies, completely enamored. Lorraine chuckled, amused. But at the same time, she felt a tiny, irrational pang of jealousy. Alice could charm people effortlessly, without doing anything at all. She doubted Alice even noticed. Unaware of her best friend's thoughts, Alice took a seat across from Lorraine, still smiling. "Sorry for being late," she said, brushing a strand of pink hair behind her ear. "Something suddenly came up, so-" "It's fine. I just got here myself." "Is that so? I'm glad... Phew~" Alice let out a small breath, relaxing into her chair. "Ah, have you ordered already? If you want, I can pay for you!" Lorraine shook her head. "No, not yet, but the chef should've seen me come in, so she's probably already making our usual. And as for paying? Didn't I tell you? This one's, my treat." Alice blinked, a slight hesitance crossing her face. "Ah, I-I see..." Lorraine narrowed her eyes, picking up on the small shift in Alice's demeanor. "What's wrong?" she asked. "You look a little disappointed. Do you want to order something else? I can signal the chef right now-" "Ah, no, no! It's not like that!" Alice waved her hands frantically, flustered. "It's just... I'm a little full right now, so I don't really plan to eat anything." Lorraine frowned slightly. Alice? Not eating? That wasn't like her at all. Lorraine leaned forward slightly; her curiosity piqued. "Did something happen?" "N-No, not really! It's just that I ended up making something earlier this morning..." Alice trailed off, looking away for a split second. Lorraine raised an eyebrow. "Wow, you actually know how to cook?" "H-Hey! I'm not that bad!" Alice puffed up her cheeks in protest. "I can make something simple, you know!" Lorraine watched her with mild amusement, but something about Alice's reaction didn't sit right. It felt like she was lying-just a little. But since Alice wasn't outright avoiding eye contact or acting too suspiciously, Lorraine decided to let it slide. "Hm, since you don't plan on eating anything, I guess I'll just eat your portion too," Lorraine teased, resting her chin on her hand. "E-Eh?! No, I'd feel bad if you did that! I can actually eat a bit more-" "Don't worry about it," Lorraine waved her off with a smirk. "I've been training intensely recently, so I'm actually a bit hungrier than usual." "I-Is that so..." Alice murmured, though she still looked slightly uneasy. Lorraine tilted her head, watching her closely. "Since you're not here for food, then I take it you're just here to listen to the wonderful tales of your best friend's life?" Alice fidgeted in her seat. "I-I'm sorry-" "I'm just kidding, you know?" Lorraine let out a soft sigh, resting her elbow on the table. "Haah-anyway, are you okay now?" Alice blinked, tilting her head. "Hm?" "Don't look at me like that." Lorraine shot her a knowing look. "I know you've been keeping things to yourself lately. You've been acting weird, disappearing at random times, showing up looking completely exhausted... You don't have to tell me everything, but if you're in some kind of trouble, you do know I'm here to help, right?" Alice chuckled lightly at Lorraine's concern, her golden eyes soft with appreciation. "Fufu~ don't worry. All my problems have been resolved at the moment." "At the moment?" Lorraine narrowed her eyes. "You mean it might continue?" "N-No! No, it's nothing like that!" Alice flailed her hands slightly, laughing awkwardly. "It's just that... yeah! It's currently under fixing status! Mm-hmm! That's right!" Lorraine sighed again, leaning back. "You're a terrible liar, you know that?" Alice could only smile sheepishly in response. Lorraine knew that forcing Alice to talk about it would be a bad idea, so she decided to ignore the matter for now. Besides, this was Alice she was thinking about-if she really put her mind to it, Lorraine was sure she'd find a way to fix whatever was troubling her. "Well, I won't press you any further..." Lorraine sighed, folding her arms. "But if it ever gets too much, don't hesitate to call on me, okay?" Alice's expression softened, her golden eyes glimmering with warmth. "Yes... thank you, Lorraine." There it was again. That innocent, almost childlike sincerity that made Alice Alice. Lorraine found herself smiling at her best friend's cute demeanor. Deep down, she knew that Alice would probably handle everything alone, just as she always did. But at least the fact that she had considered relying on her-just a little-was enough for now. And besides, looking at Alice now... something was different. Instead of the usual tired face she had worn all semester, instead of the fatigue hidden behind her ever-present smile, Alice looked fine. No-more than fine. She looked natural, happy... No. Even happier than usual. Brighter. It was almost as if the sun had cast its light around her, illuminating her with an aura of warmth and joy. Something about her was distinctly different, yet Lorraine couldn't quite put it into words. The way Alice subtly smiled to herself, the way she moved with an effortless grace, even the way she talked-it was as if her usually clumsy, innocent friend had suddenly matured....? Not in a dramatic way. Not in a way that was immediately obvious. But in a way that felt... strange. Lorraine frowned slightly, tapping her fingers against the table. What exactly happened to her? Shaking her head, Lorraine pushed away her useless thoughts. She had been looking forward to this conversation, eager to share her latest stories and see Alice's reaction. But just as she was about to speak, Alice beat her to it. "You know, Lorraine... you have a lot of experience with guys, right?" "Hm?" Lorraine blinked, tilting her head slightly. The question caught her completely off guard-it wasn't something she had ever expected Alice to ask. "Well... yeah, I'd say I have a fair bit of experience with them. Why?" Alice's cheeks suddenly flushed bright red, and she averted her gaze, looking anywhere but directly at Lorraine. "T-The thing is... I wanted to ask you for some advice regarding relationships." "... Relationships?" Lorraine repeated, now thoroughly intrigued. "A-Ah, yes! Uhm what I'm about to ask you, well-i-it's all just hypothetical questions, alright?! S-So don't get too excited or assume anything weird!" Alice stammered, waving her hands frantically as if trying to dispel any possible misunderstandings. Lorraine narrowed her eyes playfully. "Go on..." Alice took a deep breath, fidgeting with her fingers. "If a girl has feelings for a guy... and then, out of nowhere, that guy asks her out-no, actually, if he suddenly asks for her hand in marriage... S-Should she accept it or not?" 11 ............ Lorraine's mind short-circuited. Her suspicions skyrocketed, alarms blaring in her head, but she forced herself to remain calm. Don't show it on your face. Don't scare her off. Breathe. Keeping a neutral expression, she slowly leaned back in her chair and smiled as naturally as she could. "Well, obviously, she should deny it," Lorraine said, her voice steady despite the storm of thoughts raging in her head. "Even if she's in love with him, skipping all the steps and jumping straight to marriage is a huge red flag. That's just common sense, you know?" She studied Alice carefully, searching for any signs, any clues as to why she was suddenly asking something like this. And sure enough, Alice's flustered expression only deepened, her lips twitching as she struggled to respond. Lorraine's suspicions doubled. "H-Hmm~ I-I see..." Alice stammered, fidgeting with her fingers. "So then, if the girl suddenly accepts such a proposal... w-with a k-kiss... d-do you think she made the wrong choice?" Lorraine's eyes widened slightly as she caught the way Alice was still trying to avoid her gaze. "Naturally..." she answered, keeping her voice calm despite the rising tension in her chest. "I-I see..." Alice muttered under her breath, her expression unreadable. Lorraine felt her heart pound with worry. Don't tell me... this girl... A bad premonition crept up her spine. She did not just accept someone's proposal, right?! The thought alone made Lorraine's mind whirl in disbelief, but before she could say anything, Alice suddenly looked up and met her eyes head-on. Lorraine flinched slightly at the unexpected boldness. Despite the embarrassed flush on Alice's face, there was a rare kind of determination shining through her gaze. "L-Lorraine..." Alice hesitated, her voice softer now but still carrying a hint of nervousness. "D-Do you have any advice on how to maintain a healthy and long-lasting relationship?" Lorraine blinked. That was... surprisingly normal. But before she could relax, Alice quickly followed up with- "If possible... some advice on how to not get jealous when the guy inadvertently gives attention to his other... harem members?" || 11 Lorraine's mind stopped. Everything she had just heard―relationship, advice, marriage, harem-felt like an incomprehensible jumble of words that shouldn't have come from the mouth of the Alice. Her ever-so-innocent best friend. Her sweet, naive, hopelessly clueless best friend. Lorraine stared at her, her thoughts a mess. 'What the hell did this girl do?!' !

**Chapitre 341 : Les tourments de l'amour...** Lorraine avait du mal à concilier sa vie à l'académie et sa vie personnelle. Ou plus précisément... sa vie amoureuse. C'était devenu une routine fastidieuse à force. « Désolé, Lorraine, mais nous devons rompre... » Les mots tombèrent à l'improviste, la prenant au dépourvu. Elle cligna des yeux, son expression encore ensommeillée par ce réveil matinal. « ... Qu'est-ce qui te prend tout à coup ? J'ai fait quelque chose de mal ? » demanda-t-elle en inclinant légèrement la tête. « Ce n'est pas toi... c'est moi. J'ai... trouvé quelqu'un d'autre. » Un silence. « H-hein ? Mais nous— » « Je suis désolé. J'espère que tu trouveras mieux à l'avenir. » Sur ces mots, l'homme fit demi-tour et s'enfuit—littéralement—en courant. Lorraine entrevit son visage avant qu'il ne disparaisse, et malgré les larmes qui perlaient à ses yeux, elle y lut autre chose. Du soulagement. Lorraine expira bruyamment par le nez, son expression mélancolique se transformant en un tout autre sentiment. « Tss. Bon, voilà un bon parti qui s'envole. Il était pas mal de visage, en plus... quel gâchis. » Le soleil venait à peine de se lever, et elle devait déjà gérer ces conneries. « S'il voulait rompre, il aurait pu le faire dans un endroit plus discret », murmura-t-elle en s'adossant au mur dur du dortoir. Même si personne ne semblait aux alentours, on ne savait jamais dans cette académie infestée de nobles... Les rumeurs volaient pour un simple regard. Toute cette situation était... épuisante. « Je commençais à l'apprécier un peu, aussi~ », songea-t-elle, bien que ses mots manquassent d'émotion. Mais peu importait. Les ruptures comme celle-ci n'avaient rien de nouveau pour Lorraine. Elle en avait déjà vécu des tas. Quelques garçons par-ci, quelques garçons par-là—au final, c'était toujours la même chose. *« A-t-il enfin réalisé que je n'étais pas vraiment intéressée ? »* Elle fredonna pensivement avant de laisser échapper un petit rire. Enfin, ça n'avait aucune importance. Elle ne l'avait jamais fréquenté par amour, de toute façon. Sa richesse avait été son seul véritable atout. *« Au final, les garçons restent des garçons, hein... ? »* pensa-t-elle avec amusement, fermant les yeux sous la brise matinale qui jouait avec ses cheveux. *« Ils ne tiennent pas longtemps quand ils n'obtiennent pas ce qu'ils veulent. »* Parmi tous les garçons qu'elle avait fréquentés, celui qui venait de la quitter était celui qui avait tenu le plus longtemps. C'était surprenant, vu qu'ils n'étaient même pas allés plus loin que le premier base. Mais en y réfléchissant, c'était une question de temps avant que ça n'arrive. Lorraine n'était pas vraiment affectée. Les relations amoureuses n'avaient toujours été qu'un passe-temps pour elle—une distraction et un moyen de se détendre dans sa vie bien remplie. Rien de plus. D'ailleurs, elle avait des soucis bien plus importants. Son emploi du temps était épuisant ces derniers temps : examens pratiques, travaux sans fin et l'échéance imminente du mémoire de fin d'études. Avec tout ça, cette rupture n'était qu'une contrariété mineure. « Maintenant que ma journée est ruinée, j'ai vraiment besoin de me changer les idées— », soupira-t-elle avec emphase en étirant les bras vers le ciel. Heureusement, elle avait déjà la source de divertissement parfaite—quelqu'un qui pourrait dissiper sa légère frustration et lui offrir une distraction bienvenue. Alice Holloway. Sa seule et unique meilleure amie dans toute l'académie. Elle devait être à la cafétéria en ce moment, en train de l'attendre. Elles avaient convenu de se retrouver ce matin, après tout. Lorraine esquissa un sourire narquois à cette pensée. Alice était toujours si sérieuse, réagissant aux moindres choses avec des expressions hilarantes. Étant donné son innocence en matière de romance, Lorraine avait hâte de voir sa réaction en lui racontant les détails de sa vie amoureuse. *« Je devrais me faire belle~ »* Comme il n'y avait pas de cours pour les quatrièmes années aujourd'hui, elle pourrait prendre son temps pour savorer les réactions d'Alice. Et elle comptait bien en profiter à fond. ... En arrivant à la cafétéria, Lorraine fut surprise de constater qu'Alice n'était pas encore là. Étrange. Alice était du genre méticuleux—elle arrivait toujours en avance si possible. Qu'elle soit en retard était inhabituel. Mais Lorraine n'y pensa pas trop longtemps, supposant qu'Alice avait été retardée ou était passée plus tôt. Pour l'instant, ça ne valait pas la peine de se prendre la tête. La cafétéria était assez animée, surtout par des premières années venant de finir leurs examens pratiques. Avec la reprise des cours la semaine prochaine, beaucoup en profitaient pour discuter en petits groupes, se détendant après cette épreuve fatigante. L'endroit n'était pas bondé, mais assez vivant pour une heure si matinale. Quand Lorraine entra, quelques étudiants plus jeunes lui jetèrent des regards furtifs, remarquant la broche sur son uniforme qui la désignait comme une senior. Elle y était habituée—les quatrièmes années ne traînaient pas souvent dans les cafétérias des classes inférieures. Elle ignora leurs regards et se dirigea vers une table libre, s'y installant. Avec un léger soupir, elle se pencha en avant, le menton posé sur sa paume. Ses yeux parcoururent la salle, se demandant vaguement si elle devrait s'amuser à discuter avec les plus jeunes. Un peu de taquinerie inoffensive, peut-être ? Ce serait drôle de voir les premières années se décomposer sous l'attention d'une senior. Mais elle secoua la tête à cette idée. Les garçons plus jeunes n'étaient pas vraiment son truc. *« Elle prend vraiment son temps... Il s'est passé quelque chose ? »* Elle jeta un nouveau coup d'œil à l'entrée, une pointe d'impatience la gagnant. Elle avait des réunions de groupe plus tard concernant leur mémoire, alors elle voulait profiter de ce moment avec Alice tant qu'elle le pouvait. Mais si sa meilleure amie ne se pointait pas bientôt, elle devrait continuer sa journée sans elle. Et ce serait vraiment dommage. Les discussions académiques et sa vie amoureuse n'étaient pas les seuls sujets dont Lorraine voulait parler avec Alice. En vérité, elle était profondément inquiète du comportement de sa meilleure amie. Depuis le début du semestre—non, même avant—Alice agissait bizarrement. Parfois, elle disparaissait soudainement en plein milieu de leurs sorties, sans explication. D'autres fois, elle se présentait devant Lorraine, épuisée, des cernes sous ses yeux dorés, comme si elle n'avait pas dormi de la nuit. Il était évident qu'Alice traversait quelque chose—quelque chose de sérieux. Quelque chose de dangereux. Ou peut-être les deux. Pourtant, peu importe combien Lorraine essayait de la questionner, Alice éludait toujours le sujet avec son sourire radieux et sa voix enjouée. Elle ne lui donnait jamais de vraie réponse. Lorraine ne comptait pas forcer Alice à lui dire quoi que ce soit. Elle respectait sa vie privée. Mais ça ne voulait pas dire qu'elle n'essaierait pas. En tant que meilleure amie, le moins qu'elle puisse faire était d'être là pour elle—de l'écouter. Veiller au bien-être mental d'Alice était probablement la seule chose qu'elle pouvait vraiment faire pour elle. Après tout, Alice était destinée à devenir une future Archimage—l'une des plus puissantes mages de leur époque. Et Lorraine ? Elle n'était qu'une simple femme qui savait aussi manier un peu l'épée. Si les problèmes d'Alice étaient d'ordre magique, Lorraine ne pourrait rien faire. S'ils devenaient physiques, voire politiques, alors peut-être pourrait-elle agir. « Hé, regardez ! C'est Senior Alice ! » « Waouh ! » « Elle est trop belle ! » « Je veux l'épouser... » « Ha, regarde-toi dans un miroir avant de parler ! » « Qu'est-ce que tu as dit ?! » Lorraine entendit les murmures parcourir la cafétéria et, par curiosité, tourna son regard vers l'entrée. Effectivement, Alice était là—sa meilleure amie toujours si enthousiaste—marchant vers elle avec ce sourire éblouissant qu'elle arborait toujours. « Lorraine ! » appela Alice en agitant joyeusement la main. Lorraine leva légèrement la main en réponse, observant Alice échanger des bonjours avec les premières années qui l'avaient saluée. Elle n'était pas surprise par leur réaction. Dès qu'Alice entrait dans une pièce, elle captait l'attention sans même le vouloir. Lorraine le voyait dans le regard de certains garçons de première année—des yeux écarquillés, remplis d'admiration, voire d'infatuation. Ils ressemblaient à des petits chiots enthousiastes, complètement sous le charme. Lorraine rit, amusée. Mais en même temps, elle ressentit une petite pointe de jalousie, irrationnelle. Alice pouvait charmer les gens sans effort, sans même s'en rendre compte. Inconsciente des pensées de sa meilleure amie, Alice s'assit en face de Lorraine, toujours souriante. « Désolée d'être en retard, dit-elle en repoussant une mèche de cheveux roses derrière son oreille. Un truc imprévu est arrivé, alors— » « C'est bon. Je viens juste d'arriver. » « Ah bon ? Tant mieux... Pfiou~ » Alice souffla légèrement, se détendant dans sa chaise. « Tu as déjà commandé ? Si tu veux, je peux payer pour toi ! » Lorraine secoua la tête. « Non, pas encore, mais la chef a dû me voir entrer, alors elle prépare sûrement notre commande habituelle. Et pour payer ? Je ne t'ai pas dit ? C'est moi qui régale aujourd'hui. » Alice cligna des yeux, une hésitation fugace traversant son visage. « Ah, je... je vois... » Lorraine plissa les yeux, remarquant ce léger changement dans l'attitude d'Alice. « Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle. Tu as l'air un peu déçue. Tu veux commander autre chose ? Je peux faire signe à la chef tout de suite— » « Ah, non, non ! C'est pas ça ! s'empressa de dire Alice, agitée. C'est juste que... je n'ai pas très faim, alors je ne comptais pas manger. » Lorraine fronça légèrement les sourcils. Alice ? Ne pas manger ? Ça ne lui ressemblait pas du tout. Elle se pencha en avant, intriguée. « Il s'est passé quelque chose ? » « N-Non, pas vraiment ! C'est juste que j'ai préparé quelque chose ce matin... » Alice détourna légèrement le regard. Lorraine leva un sourcil. « Wow, tu sais cuisiner, en fait ? » « H-Hé ! Je ne suis pas si nulle ! protesta Alice en gonflant les joues. Je peux faire des trucs simples, tu sais ! » Lorraine l'observa avec amusement, mais quelque chose dans la réaction d'Alice la chiffonnait. Elle avait l'impression qu'Alice mentait—un tout petit peu. Mais comme Alice ne fuyait pas son regard ni n'agissait de manière suspecte, Lorraine décida de laisser couler. « Hum, puisque tu ne comptes pas manger, je vais me faire plaisir avec ta part, alors », taquina Lorraine, le menton appuyé sur sa main. « E-Eh ?! Non, je me sentirais mal ! Je peux encore manger un peu— » « T'inquiète pas », la rassura Lorraine avec un sourire narquois. « Je m'entraîne intensément en ce moment, alors j'ai plus faim que d'habitude. » « C-C'est vrai... » murmura Alice, bien qu'elle parût encore légèrement mal à l'aise. Lorraine inclina la tête, l'observant attentivement. « Si tu n'es pas là pour manger, alors je suppose que tu es juste venue écouter les merveilleuses aventures de ta meilleure amie ? » Alice gigota sur sa chaise. « Je... je suis désolée— » « Je plaisante, tu sais ? » Lorraine soupira doucement, posant son coude sur la table. « Bref... ça va, maintenant ? » Alice cligna des yeux, penchant la tête. « Hum ? » « Ne me regarde pas comme ça. » Lorraine lui lança un regard entendu. « Je sais que tu gardes des choses pour toi, ces derniers temps. Tu agis bizarrement, tu disparais sans prévenir, tu réapparais épuisée... Tu n'as pas besoin de tout me dire, mais si tu as des ennuis, tu sais que je suis là pour toi, hein ? » Alice rit doucement face à l'inquiétude de Lorraine, ses yeux dorés empreints de gratitude. « Fufu~ ne t'inquiète pas. Tous mes problèmes sont réglés pour le moment. » « Pour le moment ? » Lorraine plissa les yeux. « Donc ça pourrait continuer ? » « N-Non ! Rien de tel ! s'empressa de dire Alice en riant nerveusement. C'est juste que... euh, c'est en cours de résolution ! Oui, voilà ! » Lorraine soupira de nouveau, se renversant contre son siège. « Tu mens vraiment mal, tu le sais ? » Alice ne put que sourire timidement en réponse. Lorraine savait qu'insister serait une mauvaise idée, alors elle décida de laisser tomber pour l'instant. Après tout, c'était Alice—si elle y mettait du sien, Lorraine était sûre qu'elle trouverait une solution à ses problèmes. « Bon, je ne t'embêterai pas plus... », soupira Lorraine en croisant les bras. « Mais si ça devient trop dur, n'hésite pas à m'appeler, d'accord ? » L'expression d'Alice s'adoucit, ses yeux dorés scintillant de chaleur. « Oui... merci, Lorraine. » Voilà qui était typique d'Alice—cette sincérité innocente, presque enfantine. Lorraine ne put s'empêcher de sourire face à son adorable comportement. Au fond d'elle, elle savait qu'Alice gérerait probablement tout seule, comme d'habitude. Mais le simple fait qu'elle ait envisagé de compter sur elle—ne serait-ce qu'un peu—lui suffisait pour l'instant. Et d'ailleurs, en regardant Alice maintenant... quelque chose était différent. Au lieu de son air fatigué habituel, au lieu de cette fatigue cachée derrière son sourire constant, Alice allait bien. Non—mieux que bien. Elle semblait naturelle, heureuse... Non. Encore plus heureuse que d'habitude. Rayonnante. C'était comme si le soleil l'avait enveloppée, l'illuminant d'une aura de chaleur et de joie. Quelque chose en elle était clairement différent, mais Lorraine n'arrivait pas à mettre le doigt dessus. La façon dont Alice souriait subtilement, dont elle bougeait avec une grâce inhabituelle, dont elle parlait—c'était comme si son amie habituellement maladroite et innocente avait soudainement mûri... ? Pas de manière flagrante. Pas de manière immédiatement visible. Mais d'une manière qui semblait... étrange. Lorraine fronça légèrement les sourcils, tapotant ses doigts contre la table. *« Qu'est-ce qui lui est arrivé, exactement ? »* Secouant la tête, Lorraine chassa ses pensées inutiles. Elle avait hâte de cette conversation, impatiente de partager ses dernières anecdotes et de voir la réaction d'Alice. Mais alors qu'elle s'apprêtait à parler, Alice la devança. « Dis, Lorraine... tu t'y connais bien avec les garçons, n'est-ce pas ? » « Hum ? » Lorraine cligna des yeux, penchant légèrement la tête. La question la prit complètement au dépourvu—ce n'était pas le genre de chose qu'elle s'attendait à entendre d'Alice. « Euh... ouais, je peux dire que j'ai un peu d'expérience avec eux. Pourquoi ? » Les joues d'Alice s'empourprèrent soudainement, et elle détourna le regard, fixant tout sauf Lorraine. « C-C'est juste que... je voulais te demander des conseils sur les relations amoureuses. » « ... Les relations ? » répéta Lorraine, maintenant intriguée. « A-Ah, oui ! Euh, ce que je vais te demander, c'est juste des questions hypothétiques, d'accord ?! Alors ne t'emballe pas ou ne pense pas à des trucs bizarres ! » Alice bafouilla, agitant les mains comme pour dissiper tout malentendu. Lorraine plissa les yeux, joueuse. « Continue... » Alice inspira profondément, tripotant ses doigts. « Si une fille a des sentiments pour un garçon... et que soudain, ce garçon lui demande de sortir avec lui—non, en fait, s'il lui demande sa main... E-Elle devrait accepter ou pas ? » ... L'esprit de Lorraine fit un court-circuit. Ses soupçons explosèrent, des alarmes retentissant dans sa tête, mais elle se força à rester calme. *Ne montre rien. Ne l'effraie pas. Respire.* Gardant une expression neutre, elle se renversa lentement dans sa chaise et sourit aussi naturellement que possible. « Eh bien, évidemment, elle devrait refuser, répondit-elle d'une voix posée malgré la tempête dans son esprit. Même si elle est amoureuse, sauter toutes les étapes pour aller directement au mariage, c'est un énorme red flag. C'est du bon sens, tu vois ? » Elle étudia attentivement Alice, cherchant le moindre indice expliquant cette question soudaine. Et effectivement, l'expression embarrassée d'Alice s'intensifia, ses lèvres tremblant alors qu'elle luttait pour répondre. Les soupçons de Lorraine doublèrent. « H-Hmm~ Je... je vois..., balbutia Alice en jouant avec ses doigts. Alors, si la fille accepte soudainement cette proposition... avec un b-baiser... tu penses qu'elle a fait le mauvais choix ? » Les yeux de Lorraine s'écarquillèrent légèrement en remarquant qu'Alice évitait toujours son regard. « Naturellement..., répondit-elle en gardant une voix calme malgré la tension qui montait en elle. « Je... je vois... », murmura Alice, son expression devenue indéchiffrable. Lorraine sentit son cœur battre plus vite. *Ne me dis pas que... cette fille...* Une mauvaise intuition lui parcourut l'échine. *Elle n'a pas accepté une demande en mariage, si ?!* Cette seule pensée fit tourner l'esprit de Lorraine dans l'incrédulité, mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, Alice releva soudainement la tête et la regarda droit dans les yeux. Lorraine tressaillit légèrement face à cette audace inattendue. Malgré la rougeur embarrassée sur son visage, une détermination rare brillait dans le regard d'Alice. « L-Lorraine..., hésita Alice, sa voix plus douce mais toujours nerveuse. Tu... tu as des conseils pour maintenir une relation saine et durable ? » Lorraine cligna des yeux. Ça, c'était... étonnamment normal. Mais avant qu'elle ne puisse se détendre, Alice enchaîna rapidement— « Si possible... des conseils pour ne pas être jalouse quand le garçon donne involontairement de l'attention aux autres... membres de son harem ? » ... L'esprit de Lorraine s'arrêta. Tout ce qu'elle venait d'entendre—*relation, conseils, mariage, harem*—formait un mélange incompréhensible de mots qui n'aurait jamais dû sortir de la bouche d'Alice. Sa meilleure amie si innocente. Sa douce, naïve et désespérément ignorante meilleure amie. Lorraine la fixa, ses pensées en désordre. *« Qu'est-ce que cette fille a encore fait ?! »*