Chapter 350 - Translation

Chapter 350  Party Interlude Inside Riley's room stood a large wooden rectangular table, its polished surface reflecting the soft glow of the chandelier above. Six seats were arranged neatly, three on each side, creating a balanced setup for the evening. At the center of the table, a grand assortment of dishes was carefully placed, the warm, inviting aroma filling the room. Wisps of steam rose from each plate, a clear indication of their freshly prepared warmth. "Damn… I know we all decided to cook for each other, but who'd have thought we'd go all out like this?" Kagami muttered, setting down the large tray he had been carrying. With a quick motion, he removed the metal lids covering the plates, revealing an array of mouthwatering delicacies. At the center of his tray was a perfectly seared steak, its surface glistening under the light, the marbling promising a tender, melt-in-your-mouth experience. The rich scent of butter, garlic, and freshly ground pepper immediately filled the space, making it hard to resist taking a bite right then and there. But it wasn't just his dish that stood out. Across the table, a plate of golden-fried fish sparkled with a crispy, delicate crust, its brilliance making it almost too beautiful to eat. Kagami had a pretty good idea who had made that one. On the opposite end of the table, a fresh batch of steaming dumplings sat neatly arranged on a large serving platter, the soft dough glistening with just the right amount of moisture. Beside it, a large pot of soup bubbled with rich, savory aroma, its piping-hot surface occasionally rippling as if teasing them to dig in. Next to the soup stood a beautifully roasted whole chicken, its skin golden brown and crispy, glistening with its own juices. A small drizzle of sauce cascaded over the surface, further enhancing its mouthwatering appearance. Kagami couldn't help but take a step back and admire the spread before them. Each dish, in its own way, stood proudly—vivid, appetizing, and undoubtedly prepared with effort. If this was a competition, then it seemed like no one was willing to lose. It was clear that the dishes in front of them were widely varied in both flavor and texture, each one distinct in its own right. However, the most obvious part of it all was the sheer size of the portions—every dish was made in excess, almost as if they had unknowingly prepared a feast meant for twice their number. Of course, considering that most of them were knights with hearty appetites and high-caloric needs, eating large quantities of food wasn't exactly a problem. But still… Maybe they should've put a little more thought into planning this dinner. Rose, who was already seated in one of the chairs, observed the assortment of dishes with her usual calm and collected gaze. Her golden eyes swept across the table before landing on a specific dish. After a brief pause, she turned her attention to Janica. "You made that?" Rose asked, her eyes shifting toward the large pot Janica had just placed on the table. Janica tilted her head slightly before giving a simple, "Yes." "I see…" Rose murmured, her eyes gleaming for a fraction of a second. A silent decision was made in her mind. Janica blinked, feeling a small wave of uncertainty rise within her. She wasn't sure why Rose had asked, nor did she understand the brief moment of contemplation that followed. For a second, she wondered if she had made a mistake. Did the dish look unappealing? Was there something wrong with it? But as quickly as the thought crossed her mind, she brushed it away. Rose was naturally reserved, and she often reacted to things in an unreadable manner. This wasn't any different. Instead, Janica turned her attention back to the abundance of food laid out in front of them. It seemed that, somewhere along the way, they had all become too focused on silently competing against one another—each person wanting to showcase their skills and put effort into their dishes. And that's how this situation happened. But in all fairness, none of them had actually taken the time to plan anything out. Everything had been done on the go during the afternoon, and now, they were left with an unintentional culinary showdown Janica glanced around the room, silently marveling at its sheer size. For context, they were currently inside Riley's room, which he shared with both Seo and Rose. Since it was the largest out of everyone's, they had all decided it would be the best place to host their first group dinner party. Janica had known the room would be spacious, but this… This was on another level. The room was at least a few times bigger than their already privileged dorm rooms back at the academy—and those weren't exactly small to begin with. Even Lucas, who was seated right next to her, was reacting in the same way. Seeing him subtly glance around, equally awestruck, made Janica feel a little better about her own reaction. Still… she couldn't help but scold herself internally. She shouldn't be acting like some country bumpkin who had never seen a luxurious place before. After all, she had already experienced a certain level of comfort and privilege back at the academy. But in the end, she wasn't that different from Lucas. She might have been a noble, but only in name—a small-time noble, at that. Compared to those from true prestigious bloodlines, she was closer to a commoner in terms of status. And so, just like Lucas, a place like this still felt completely unreal to her. Kagami, who had just taken his seat next to Lucas after setting down his plates, glanced around the room and quickly noticed something missing. "By the way, where's Riley?" he asked, realizing that Riley's dish was the only one yet to be placed on the table. "Riley is still cooking his pasta dish," Rose answered calmly. "He said it might take a little while, and we should eat first if we're already hungry." "Is that so?" Kagami muttered, leaning back slightly. "Let's wait for him a bit, then." Though he was already feeling the hunger creeping in from his solo travels earlier that afternoon, eating without Riley—**the host of the room and essentially the one who brought them all together for this dinner—**just felt a little rude. The rest of the group seemed to silently agree, none of them making a move toward their plates just yet. Janica, noticing the slight impatience settling in the air, suddenly clapped her hands together. "Why don't we have some appetizers first before diving into this feast?" she suggested with a bright smile. "Appetizer?" Lucas blinked at her. "Yes, hehe~!" Janica giggled, picking up the ladle and giving the pot of soup a light stir. "The soup I made is perfect to curb some of those hungry stomachs. I'm sure you already recognize it, Lucas, but it's your favorite soup!" Her eyes gleamed with excitement as she continued, "I made it a little healthier than usual, so the taste might be a little different, but I'm sure you'll like it!" There was a beat of silence. "A-ha…ha…" Lucas let out a forced chuckle, shifting slightly in his seat. "I'm… not sure." His expression wavered slightly, and his posture grew subtly tense. His gaze landed on the brimming pot of hot soup, and though he tried to mask it, there was an undeniable look of hesitation in his eyes. "I think… we should probably wait for Riley, no?" he added, his voice uncertain as he carefully avoided Janica's expectant gaze. Janica tilted her head, a slight pout forming on her lips. "Are you sure? It's Mountain Ox's Lung Soup, you know? Your favorite." Lucas let out a small sigh, his shoulders tensing. "Yeah… but we should probably wait for Riley still." Janica furrowed her brows in confusion, but before she could press further, Kagami suddenly cut in. "What are you even going on about, bud?" he muttered, shaking his head. "Taking a few sips here and there wouldn't really be that bad, right?" As he spoke, his gaze naturally drifted toward Seo and Rose, both of whom were seated across from him. At this point, considering that the two practically lived with Riley, they might as well have been the 'wives' of the room. Seeking their approval before doing anything major had become something of an unconscious habit for him. Seeing Kagami's expectant look, both Seo and Rose nodded at the same time. "Yes, actually—Riley said he wouldn't mind if all of us started eating first," Rose confirmed, her tone as calm as ever. "See?" Kagami grinned, turning back to Lucas. "Let's go ahead and dig in. Just a few sips!" He gave Lucas a firm pat on the shoulder, his grin widening. "Janica did say it's your favorite soup, right? Can't say I'm not curious to finally see what you consider 'good' food, bud." With that, he casually draped an arm around Lucas's shoulders, his expression one of amused anticipation. "Ah, but you really shouldn't—" Lucas mumbled under his breath. "Hm?" Kagami tilted his head, not quite catching what Lucas had said. Before either of them could say anything else, Janica's enthusiastic voice suddenly broke through. "Here you go!" she chirped, swiftly handing out two small bowls of steaming hot soup to the boys beside her. Kagami accepted his bowl with a satisfied grin, the rich aroma making his stomach rumble in anticipation. Meanwhile, Lucas hesitated for a moment before reluctantly taking his own bowl. "You're really not acting like your usual self, Lucas…" Janica noted, her eyes narrowing slightly in concern. "Ah—no, it's nothing, really…" Lucas muttered, shaking his head. Then, as if trying to get it over with, he closed his eyes, lifted the bowl, and swallowed the entire soup in one swift gulp. A deep silence settled in the room. Janica blinked. Kagami stared. "…I-it's good," Lucas forced out, his voice just a little strained. "Hey, are you crazy?!" Janica immediately panicked, her voice rising. "I know it's your favorite, but drinking something that hot all at once—you'll burn your throat!" Lucas let out a strained chuckle, rubbing the back of his neck. "I just like it so much, so… hahaha." But instead of stopping there, he suddenly turned toward Kagami's bowl, eyes locking onto the remaining soup. Kagami immediately narrowed his eyes. "Hey, what are you doing?" Without answering, Lucas reached out, hand moving toward Kagami's bowl. Kagami leaned back just in time, pulling his soup away. "It's my favorite soup, you see," Lucas said, his expression eerily serious. "So, I wanted to take another sip." Kagami scoffed. "You can just ask Janica for seconds. There's no need to steal mine." "You don't understand, Kagami. You really don't…" Lucas said, his voice low and intense, as if he were revealing some profound secret. Kagami blinked. "Hah?" Lucas clenched his fists, his eyes darkening with an almost unnerving level of conviction. "I like her soup so much… to the point that I actually want to drink all of it on my own." He took a step closer, gaze locked onto Kagami's bowl with predatory intent. "That's why—give me yours. Right now." The entire room fell into a strange silence. Everyone visibly tensed, a mixture of confusion and discomfort settling in the air. Something was definitely off. All except for Janica, at least. "…Lucas…" Janica mumbled, her cheeks flushing pink at his passionate declaration. Kagami stared at them both, utterly bewildered. "What the fuck is wrong with you two?" he muttered under his breath. Lucas, despite knowing he was being beyond rude, couldn't back down now. This wasn't about manners anymore. This was about Janica's dignity. This was a matter of sacrifice. He couldn't let anyone else suffer like he had. He couldn't let Janica be hurt by the painful truth—that her beloved soup was, in fact, absolutely awful. His gaze flickered toward the large pot still brimming with the ominous broth, its sheer quantity enough to feed an entire battalion. Lucas swallowed hard. Yeah. He should have monitored Janica more closely when she was making this… But his thoughts were too preoccupied with Riley—so much so that he had completely overlooked a crucial fact about his lovely childhood friend. Janica was utterly, irredeemably, catastrophically bad at cooking. The only reason she had ever believed otherwise was because he had been silently suffering through her food alone for years. Ever since they were kids, Lucas had endured every single failed dish with a straight face—smiling, nodding, and forcing himself to swallow every charred, undercooked, or questionably textured meal she had ever made. And somehow, some way, she had convinced herself that she was an amazing cook. A part of him wondered—how had Janica never noticed? How had she never questioned why no one else ever ate her food? Lucas wasn't sure. But one thing was certain. She could not find out now. Not with all these people around. If Janica realized the truth here—if she saw the sheer horror in their faces and understood what she had done—she would never recover. She would die of embarrassment. Lucas cursed himself. If only he had paid more attention to her this morning, he could have stopped this disaster before it happened. But it was too late now. There was only one course of action left. Even if he had to act insane, even if they all thought he had completely lost his mind, he could not—would not—let anyone else suffer. Not today. Not ever. "Kagami, return your soup to the pot," Lucas said, his voice calm but deadly serious. Kagami frowned. "Dude, what is wrong with you?" "Don't worry." Lucas took a step closer, his determination unwavering. "I'll drink all of it." Kagami's eyes narrowed. "Okay… that's definitely not normal." Lucas lunged, trying to grab Kagami's bowl. But Kagami was fast. Despite he's bulking body he dodged every attempt with the reflexes of a seasoned fighter, holding onto his soup as if his life depended on it. Meanwhile, completely unnoticed in the midst of the chaos, a certain red-eyed girl had quietly approached the pot. Seo. Standing there with a ladle in hand, she scooped up a bowl of soup for herself, her expression calm yet curious. "…Is this really good?" she murmured, lifting the steaming bowl toward her lips. Lucas's heart stopped. His stomach dropped. His entire existence flashed before his eyes. "W-WAIT!" His voice ripped through the room. But it was already too late. "Thanks for the meal!" Kagami, right next him, also took his first spoonful with enthusiasm. Lucas had no time to react. All he could do was brace for the inevitable. He closed his eyes. And accepted his fate… ….. "This sure took longer than expected…" I let out a small sigh as I gazed down at the pasta dish I had just finished preparing. It wasn't exactly picture-perfect, but the taste should be on point. I had adjusted the portion size at the last minute, meaning the ingredient ratios were slightly off, but… well, it should still taste great. With that thought, I grabbed the plate and stepped out of the kitchen, making my way toward the dining area. That was the plan, at least. Until I nearly bumped into someone. "Janica?" Standing right in front of me was Janica, cradling a large pot in her hands. Her expression was strange—her eyes were red, her gaze slightly unfocused. Had she been crying? "Ah, Riley… Please go on inside," she said, her voice oddly soft as she tightened her grip on the pot. "I'm just going to throw out this trash…" Trash? I blinked, glancing at the pot she was holding. Then, out of curiosity, I peeked behind her. And what I saw inside the dining area left me speechless. Lucas was sitting at the table, his head down, shoulders slumped, looking like he had just suffered an existential crisis. Seo—who was usually so calm, so expressionless—had a slight twitch in her eye, her mouth foaming ever so faintly. And then there was Kagami. Kagami… Did he die? His face was so green, it looked like he had just swallowed the deadliest poison known to man. I stared at them. Then at Janica's pot. Then back at them. Rose gave me a small, almost imperceptible look of worry—a hint of apology laced in her expression. I was still confused as to what exactly had unfolded here, but as I turned my gaze back to Janica, her embarrassed expression spoke volumes. She avoided my eyes, her posture tense. "You can go inside now, Riley…" she muttered, her voice softer than usual. Then, without waiting for a response, she turned on her heel, making a beeline for the door, her arms tightening around the pot she was carrying. But before she could leave, I stopped her—my free hand reaching out and gently grasping onto her right hand. "Wait…" I could feel her flinch slightly, but she didn't pull away. Slowly, my eyes moved back to the scene inside the dining room. Lucas was still slumped over the table, his face drained of all hope. Seo was leaning back in her chair, her usual expressionless face marred by faint traces of foam at the corners of her mouth. And Kagami… well, he looked one step away from the afterlife. I turned back to the pot in Janica's hands. Then back to Lucas's haunted expression. Then back to the near-dead bodies of Seo and Kagami. The puzzle pieces started clicking together in my mind, the truth unfolding like a cruel joke. 'It was her cooking, wasn't it?' I completely forgot about Janica's… unfortunate talent for making food that was more of a biological weapon than a meal. In the game, there had been a similar event, one where Janica finally found out that Lucas had been lying to her all this time about her cooking. It was a scripted event, something inevitable, no matter what choices were made. I had expected it to happen at some point. But… I hadn't expected it to be now. When I suggested we cook for each other earlier, and Lucas didn't seem to oppose it, I had assumed that this particular event had already happened in the background. Clearly, I was wrong. Looking at Lucas in the distance, still slumped over in visible defeat, I sighed. This is going to take a while, huh… In the game, you had about three days to patch things up with Janica before completely ruining your romance route with her. If you failed to make amends, her trust in you shattered beyond repair. I couldn't afford for their relationship to fall apart now. Besides, we had a dungeon to clear tomorrow. Or rather, they had a dungeon to clear. If the atmosphere between them stayed tense, if their teamwork crumbled because of some bad food… it could lead to real consequences. That's why, before she could walk away, I suddenly reached for the pot in her hands. "What are you doing?!" Janica gasped in shock as I slowly lifted the lid. Ignoring her protests, I grabbed the ladle resting at the side of the pot, scooped up a portion of the infamous soup, and without hesitation— I drank it. "Stop, Riley! I already know it's bad—" "It's good." I said it honestly. Janica froze, her red, wet eyes staring at me in disbelief. "I know you're just trying to make me feel better, and I appreciate that, Riley… but please… you don't have to lie." She clutched the pot tighter. "Just wait while I throw this trash away— w-what are you doing?!" She flinched as I took another sip. "I told you, it's good, right?" "L-Liar!" Well… in all honesty— It really wasn't great. But it wasn't so bad that it warranted Kagami's near-death reaction. It was bad, sure. Really bad. But compared to the god-awful MREs the empire had fed us back in my previous life? This was angelic. Placing the ladle back into the pot, I let out a small sigh before turning to Janica, who still stood frozen in place. Then, without much thought, I gently took her hand and pulled her closer to me. "You don't have to throw it away." She flinched slightly at my words, but I continued, my voice steady. "I told you, it tastes great. And judging from the medicinal herbs I can pick up… you put in some real effort, didn't you? You tried to make it healthier while still keeping the flavor." Her fingers tightened slightly around the pot's handle. "…T-That's right…" She mumbled it quietly, her red-rimmed eyes looking up at me with an expression I couldn't quite decipher. I didn't push her to say more. Instead, I gently pulled her along as I walked back toward the table. "Come on, then…" She didn't resist. "Don't worry. If no one else is going to have it, I'll make sure to drink all of it." Janica didn't reply, but she silently followed beside me, her grip on the pot still firm. As I walked, I subtly glanced over my shoulder, catching a glimpse of her expression—though I still couldn't read it, her eyes landing across my hand that held her, while subtly avoiding my gaze. Still… I knew Janica well enough. She was stubborn, yes. But even someone as prideful as her… wanted to be understood. Needed to be reassured. And being honest with her, instead of brushing her efforts aside… I knew that meant something to her. At the table, Lucas looked up. His eyes flickered between me and Janica before settling on me with an apologetic expression. I sighed internally. This guy… I should probably tell him to pick up that flower for Janica later as an apology. [Fruhling Flower] In the game it was the perfect apology item towards Janica to re-establish their broken trust. He owed her at least that much. 'Managing a party in real life is a lot harder than I thought….' !

Chapitre 350 – Interlude de fête Dans la chambre de Riley se dressait une grande table rectangulaire en bois, sa surface polie reflétant la douce lueur du lustre suspendu au-dessus. Six chaises étaient disposées avec soin, trois de chaque côté, créant une disposition équilibrée pour la soirée. Au centre de la table, un impressionnant assortiment de plats était soigneusement disposé, leur arôme chaleureux et invitant emplissant la pièce. Des volutes de vapeur s’élevaient de chaque assiette, un signe clair de leur fraîcheur. « Putain… Je sais qu’on a tous décidé de cuisiner pour les autres, mais qui aurait cru qu’on irait aussi loin ? » murmura Kagami en posant le grand plateau qu’il portait. D’un geste rapide, il retira les couvercles métalliques des plats, révélant une variété de délices alléchants. Au centre de son plateau se trouvait un steak parfaitement saisi, sa surface brillant sous la lumière, son persillage promettant une expérience tendre et fondante. Le riche parfum de beurre, d’ail et de poivre fraîchement moulu envahit immédiatement l’espace, rendant difficile de résister à l’envie de goûter sur-le-champ. Mais ce n’était pas seulement son plat qui se démarquait. De l’autre côté de la table, une assiette de poisson frit doré étincelait avec une croûte croustillante et délicate, sa beauté la rendant presque trop belle pour être mangée. Kagami avait une assez bonne idée de qui l’avait préparé. À l’autre extrémité de la table, une nouvelle fournée de dumplings fumants était soigneusement disposée sur un grand plat de service, la pâte moelleuse brillant avec juste la bonne quantité d’humidité. À côté, un grand pot de soupe bouillonnait avec un arôme riche et savoureux, sa surface brûlante ondulant occasionnellement comme pour les narguer. À côté de la soupe se trouvait un magnifique poulet rôti entier, sa peau dorée et croustillante, luisante de ses propres jus. Un petit filet de sauce cascadait sur sa surface, renforçant encore son appétissante apparence. Kagami ne put s’empêcher de reculer d’un pas pour admirer l’étalage devant eux. Chaque plat, à sa manière, se tenait fièrement—vif, appétissant et indéniablement préparé avec effort. Si c’était une compétition, alors il semblait que personne n’était prêt à perdre. Il était clair que les plats devant eux étaient très variés en termes de saveurs et de textures, chacun étant distinct. Cependant, la chose la plus évidente était la taille des portions—chaque plat avait été préparé en excès, comme s’ils avaient inconsciemment préparé un festin destiné à deux fois leur nombre. Bien sûr, étant donné que la plupart d’entre eux étaient des chevaliers avec des appétits solides et des besoins caloriques élevés, manger de grandes quantités de nourriture n’était pas vraiment un problème. Mais tout de même… Peut-être auraient-ils dû réfléchir un peu plus à l’organisation de ce dîner. Rose, déjà assise sur l’une des chaises, observait l’assortiment de plats avec son regard calme et posé habituel. Ses yeux dorés parcoururent la table avant de se poser sur un plat spécifique. Après une brève pause, elle tourna son attention vers Janica. « C’est toi qui as fait ça ? » demanda Rose, ses yeux se dirigeant vers le grand pot que Janica venait de poser sur la table. Janica inclina légèrement la tête avant de répondre simplement : « Oui. » « Je vois… » murmura Rose, ses yeux brillant une fraction de seconde. Une décision silencieuse fut prise dans son esprit. Janica cligna des yeux, sentant une vague d’incertitude monter en elle. Elle ne savait pas pourquoi Rose avait posé la question, ni ne comprenait le bref moment de contemplation qui avait suivi. Pendant un instant, elle se demanda si elle avait fait une erreur. Le plat semblait-il peu appétissant ? Y avait-il quelque chose qui n’allait pas ? Mais aussi vite que la pensée lui était venue, elle l’écarta. Rose était naturellement réservée, et elle réagissait souvent aux choses de manière impénétrable. Ce n’était pas différent cette fois. Au lieu de cela, Janica reporta son attention sur l’abondance de nourriture étalée devant eux. Il semblait que, quelque part en chemin, ils s’étaient tous trop concentrés à rivaliser silencieusement les uns avec les autres—chacun voulant montrer ses compétences et mettre de l’effort dans ses plats. Et c’est ainsi que cette situation était arrivée. Mais en toute honnêteté, aucun d’entre eux n’avait vraiment pris le temps de planifier quoi que ce soit. Tout avait été fait à la volée durant l’après-midi, et maintenant, ils se retrouvaient avec une confrontation culinaire involontaire. Janica jeta un coup d’œil autour de la pièce, admirant silencieusement sa taille imposante. Pour contextualiser, ils se trouvaient actuellement dans la chambre de Riley, qu’il partageait avec Seo et Rose. Comme c’était la plus grande de toutes, ils avaient tous décidé que ce serait l’endroit idéal pour organiser leur première soirée à dîner en groupe. Janica savait que la pièce serait spacieuse, mais ça… C’était à un tout autre niveau. La pièce était au moins plusieurs fois plus grande que leurs dortoirs déjà privilégiés à l’académie—et ceux-ci n’étaient pas exactement petits pour commencer. Même Lucas, assis juste à côté d’elle, réagissait de la même manière. Le voir jeter des regards subtils autour de lui, tout aussi impressionné, fit se sentir Janica un peu mieux par rapport à sa propre réaction. Mais tout de même… elle ne pouvait s’empêcher de se réprimander intérieurement. Elle ne devait pas agir comme une paysanne qui n’avait jamais vu un endroit luxueux auparavant. Après tout, elle avait déjà connu un certain niveau de confort et de privilège à l’académie. Mais en fin de compte, elle n’était pas si différente de Lucas. Elle était peut-être une noble, mais seulement de nom—une petite noblesse, en plus. Comparée à ceux issus de véritables lignées prestigieuses, elle était plus proche d’une roturière en termes de statut. Et donc, tout comme Lucas, un endroit comme celui-ci lui semblait toujours totalement irréel. Kagami, qui venait de s’asseoir à côté de Lucas après avoir posé ses plats, jeta un coup d’œil autour de la pièce et remarqua rapidement quelque chose qui manquait. « Au fait, où est Riley ? » demanda-t-il, réalisant que le plat de Riley était le seul à ne pas encore être sur la table. « Riley est encore en train de préparer son plat de pâtes, » répondit Rose calmement. « Il a dit que ça pourrait prendre un peu de temps, et qu’on devrait commencer à manger si on a déjà faim. » « Ah bon ? » murmura Kagami, se penchant légèrement en arrière. « Attendons-le un peu, alors. » Bien qu’il commençait déjà à ressentir la faim après ses voyages solitaires plus tôt dans l’après-midi, manger sans Riley—**l’hôte de la pièce et essentiellement celui qui les avait tous réunis pour ce dîner—**lui semblait un peu impoli. Le reste du groupe semblait silencieusement d’accord, aucun d’entre eux ne faisant un geste vers son assiette pour l’instant. Janica, remarquant l’impatience légère qui s’installait dans l’air, frappa soudainement dans ses mains. « Pourquoi ne pas prendre quelques entrées avant de plonger dans ce festin ? » suggéra-t-elle avec un sourire radieux. « Des entrées ? » Lucas cligna des yeux, la regardant. « Oui, héhé~ ! » Janica gloussa, prenant la louche et remuant légèrement le pot de soupe. « La soupe que j’ai faite est parfaite pour calmer un peu ces estomacs affamés. Je suis sûre que tu la reconnais déjà, Lucas, c’est ta soupe préférée ! » Ses yeux brillèrent d’excitation alors qu’elle continuait : « Je l’ai rendue un peu plus saine que d’habitude, donc le goût pourrait être un peu différent, mais je suis sûre que tu vas l’adorer ! » Il y eut un moment de silence. « A-ha…ha… » Lucas laissa échapper un rire forcé, se déplaçant légèrement sur sa chaise. « Je… ne suis pas sûr. » Son expression vacilla légèrement, et sa posture devint subtilement tendue. Son regard se posa sur le pot débordant de soupe chaude, et bien qu’il essayât de le masquer, il y avait un indéniable regard d’hésitation dans ses yeux. « Je pense… qu’on devrait probablement attendre Riley, non ? » ajouta-t-il, sa voix incertaine alors qu’il évitait soigneusement le regard plein d’attente de Janica. Janica inclina la tête, une légère moue se formant sur ses lèvres. « Tu es sûr ? C’est la soupe de poumon de bœuf des montagnes, tu sais ? Ta préférée. » Lucas laissa échapper un petit soupir, ses épaules se tendant. « Ouais… mais on devrait probablement attendre Riley quand même. » Janica fronça les sourcils, confuse, mais avant qu’elle ne puisse insister, Kagami intervint soudainement. « De quoi tu parles, mon pote ? » murmura-t-il, secouant la tête. « Prendre quelques gorgées ici et là ne serait pas si grave, non ? » Alors qu’il parlait, son regard se dirigea naturellement vers Seo et Rose, tous deux assis en face de lui. À ce stade, étant donné qu’ils vivaient pratiquement avec Riley, ils étaient en quelque sorte les « épouses » de la pièce. Chercher leur approbation avant de faire quoi que ce soit d’important était devenu une habitude inconsciente pour lui. Voyant le regard expectatif de Kagami, Seo et Rose hochèrent la tête en même temps. « Oui, en fait—Riley a dit qu’il ne verrait pas d’inconvénient à ce qu’on commence à manger d’abord, » confirma Rose, son ton aussi calme que d’habitude. « Tu vois ? » Kagami sourit, se tournant vers Lucas. « Allez, on y va. Juste quelques gorgées ! » Il donna une tape ferme sur l’épaule de Lucas, son sourire s’élargissant. « Janica a bien dit que c’était ta soupe préférée, non ? Je ne peux pas dire que je ne suis pas curieux de voir enfin ce que tu considères comme de la "bonne" nourriture, mon pote. » Sur ce, il enroula négligemment un bras autour des épaules de Lucas, son expression empreinte d’une anticipation amusée. « Ah, mais tu ne devrais vraiment pas— » murmura Lucas dans un souffle. « Hm ? » Kagami inclina la tête, ne comprenant pas tout à fait ce que Lucas avait dit. Avant que l’un d’eux ne puisse dire quoi que ce soit d’autre, la voix enthousiaste de Janica retentit soudainement. « Et voilà ! » gazouilla-t-elle, distribuant rapidement deux petits bols de soupe fumante aux garçons à côté d’elle. Kagami accepta son bol avec un sourire satisfait, le riche arôme faisant gronder son estomac d’anticipation. Pendant ce temps, Lucas hésita un moment avant de prendre son bol à contrecœur. « Tu n’agis vraiment pas comme d’habitude, Lucas… » nota Janica, ses yeux se rétrécissant légèrement d’inquiétude. « Ah—non, ce n’est rien, vraiment… » murmura Lucas, secouant la tête. Puis, comme pour en finir au plus vite, il ferma les yeux, souleva le bol et avala toute la soupe d’un seul coup. Un profond silence s’installa dans la pièce. Janica cligna des yeux. Kagami fixa Lucas. « …C’est bon, » força Lucas à dire, sa voix légèrement tendue. « Hé, tu es fou ?! » Janica paniqua immédiatement, sa voix s’élevant. « Je sais que c’est ta préférée, mais boire quelque chose d’aussi chaud d’un coup—tu vas te brûler la gorge ! » Lucas laissa échapper un rire forcé, se frottant la nuque. « Je l’aime tellement, alors… hahaha. » Mais au lieu de s’arrêter là, il se tourna soudainement vers le bol de Kagami, ses yeux se verrouillant sur la soupe restante. Kagami plissa immédiatement les yeux. « Hé, qu’est-ce que tu fais ? » Sans répondre, Lucas tendit la main, se dirigeant vers le bol de Kagami. Kagami se pencha en arrière juste à temps, éloignant sa soupe. « C’est ma soupe préférée, tu vois, » dit Lucas, son expression étrangement sérieuse. « Alors, je voulais en reprendre une gorgée. » Kagami ricana. « Tu peux juste demander à Janica pour une deuxième portion. Pas besoin de voler la mienne. » « Tu ne comprends pas, Kagami. Tu ne comprends vraiment pas… » dit Lucas, sa voix basse et intense, comme s’il révélait un secret profond. Kagami cligna des yeux. « Hein ? » Lucas serra les poings, ses yeux s’assombrissant avec une conviction presque inquiétante. « J’aime tellement sa soupe… au point que je veux vraiment la boire tout seul. » Il fit un pas en avant, son regard fixé sur le bol de Kagami avec une intention prédatrice. « C’est pourquoi—donne-moi la tienne. Tout de suite. » La pièce entière tomba dans un silence étrange. Tout le monde se tendit visiblement, un mélange de confusion et d’inconfort s’installant dans l’air. Quelque chose n’allait vraiment pas. Sauf pour Janica, du moins. « …Lucas… » murmura Janica, ses joues rosissant à sa déclaration passionnée. Kagami les fixa tous les deux, complètement déconcerté. « Qu’est-ce qui ne va pas chez vous deux ? » murmura-t-il dans un souffle. Lucas, bien qu’il sache qu’il était au-delà de l’impolitesse, ne pouvait pas reculer maintenant. Ce n’était plus une question de manières. C’était une question de dignité. C’était une question de sacrifice. Il ne pouvait pas laisser quelqu’un d’autre souffrir comme il avait souffert. Il ne pouvait pas laisser Janica être blessée par la douloureuse vérité—que sa soupe bien-aimée était, en fait, absolument dégoûtante. Son regard se dirigea vers le grand pot encore débordant du bouillon sinistre, sa quantité suffisante pour nourrir un bataillon entier. Lucas avala difficilement. Ouais. Il aurait dû surveiller Janica de plus près quand elle préparait ça… Mais ses pensées étaient trop occupées par Riley—à tel point qu’il avait complètement oublié un fait crucial concernant sa chère amie d’enfance. Janica était totalement, irrémédiablement, catastrophiquement mauvaise en cuisine. La seule raison pour laquelle elle avait jamais cru le contraire était qu’il avait silencieusement enduré sa nourriture seul pendant des années. Depuis qu’ils étaient enfants, Lucas avait subi chaque plat raté avec un visage impassible—souriant, hochant la tête et se forçant à avaler chaque repas carbonisé, mal cuit ou à la texture douteuse qu’elle avait jamais préparé. Et d’une manière ou d’une autre, elle s’était convaincue qu’elle était une excellente cuisinière. Une partie de lui se demandait—comment Janica n’avait-elle jamais remarqué ? Comment n’avait-elle jamais questionné pourquoi personne d’autre ne mangeait jamais sa nourriture ? Lucas n’en était pas sûr. Mais une chose était certaine. Elle ne devait pas le découvrir maintenant. Pas avec tous ces gens autour. Si Janica réalisait la vérité ici—si elle voyait l’horreur pure sur leurs visages et comprenait ce qu’elle avait fait—elle ne s’en remettrait jamais. Elle mourrait de honte. Lucas se maudit. S’il avait fait plus attention à elle ce matin, il aurait pu arrêter ce désastre avant qu’il n’arrive. Mais il était trop tard maintenant. Il ne restait qu’une seule ligne de conduite. Même s’il devait agir de manière insensée, même s’ils pensaient tous qu’il avait complètement perdu la tête, il ne pouvait pas—ne voulait pas—laisser quelqu’un d’autre souffrir. Pas aujourd’hui. Jamais. « Kagami, rends ta soupe au pot, » dit Lucas, sa voix calme mais mortellement sérieuse. Kagami fronça les sourcils. « Mec, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? » « Ne t’inquiète pas. » Lucas fit un pas en avant, sa détermination inébranlable. « Je vais tout boire. » Kagami plissa les yeux. « Ok… c’est définitivement pas normal. » Lucas bondit, essayant de saisir le bol de Kagami. Mais Kagami était rapide. Malgré son corps massif, il esquiva chaque tentative avec les réflexes d’un combattant aguerri, tenant sa soupe comme si sa vie en dépendait. Pendant ce temps, complètement inaperçue au milieu du chaos, une certaine fille aux yeux rouges s’était tranquillement approchée du pot. Seo. Debout là avec une louche à la main, elle se servit un bol de soupe pour elle-même, son expression calme mais curieuse. « …C’est vraiment bon ? » murmura-t-elle, soulevant le bol fumant vers ses lèvres. Le cœur de Lucas s’arrêta. Son estomac se retourna. Toute son existence défilait devant ses yeux. « A-ATTENDS ! » Sa voix déchira la pièce. Mais il était déjà trop tard. « Merci pour le repas ! » Kagami, juste à côté de lui, prit aussi sa première cuillérée avec enthousiasme. Lucas n’eut pas le temps de réagir. Tout ce qu’il pouvait faire était de se préparer à l’inévitable. Il ferma les yeux. Et accepta son destin… ….. « Ça a pris plus de temps que prévu… » Je laissai échapper un petit soupir en regardant le plat de pâtes que je venais de terminer. Ce n’était pas exactement parfait, mais le goût devrait être au rendez-vous. J’avais ajusté la taille des portions à la dernière minute, ce qui signifiait que les ratios d’ingrédients étaient légèrement décalés, mais… eh bien, ça devrait quand même être bon. Avec cette pensée, je pris l’assiette et sortis de la cuisine, me dirigeant vers la salle à manger. C’était le plan, du moins. Jusqu’à ce que je manque de heurter quelqu’un. « Janica ? » Debout juste devant moi se tenait Janica, tenant un grand pot entre ses mains. Son expression était étrange—ses yeux étaient rouges, son regard légèrement flou. Avait-elle pleuré ? « Ah, Riley… Vas-y, entre, » dit-elle, sa voix étrangement douce alors qu’elle serrait le pot. « Je vais juste jeter ces déchets… » Des déchets ? Je clignai des yeux, regardant le pot qu’elle tenait. Puis, par curiosité, je jetai un coup d’œil derrière elle. Et ce que je vis dans la salle à manger me laissa sans voix. Lucas était assis à la table, la tête baissée, les épaules affaissées, l’air d’avoir vécu une crise existentielle. Seo—d’habitude si calme, si impassible—avait une légère contraction dans l’œil, sa bouche moussant très légèrement. Et puis il y avait Kagami. Kagami… Était-il mort ? Son visage était si vert qu’on aurait dit qu’il venait d’avaler le poison le plus mortel connu de l’homme. Je les fixai. Puis le pot de Janica. Puis eux à nouveau. Rose me lança un petit regard presque imperceptible d’inquiétude—une pointe d’excuse dans son expression. J’étais encore confus quant à ce qui s’était exactement passé ici, mais en reportant mon regard sur Janica, son expression embarrassée en disait long. Elle évita mes yeux, sa posture tendue. « Tu peux entrer maintenant, Riley… » murmura-t-elle, sa voix plus douce que d’habitude. Puis, sans attendre de réponse, elle fit demi-tour, se dirigeant droit vers la porte, ses bras serrant le pot qu’elle portait. Mais avant qu’elle ne puisse partir, je l’arrêtai—ma main libre s’étendant pour saisir doucement sa main droite. « Attends… » Je sentis qu’elle tressaillait légèrement, mais elle ne se dégagea pas. Lentement, mes yeux retournèrent à la scène dans la salle à manger. Lucas était toujours affalé sur la table, son visage vidé de tout espoir. Seo était renversée sur sa chaise, son visage habituellement impassible marqué par de légères traces de mousse aux coins de sa bouche. Et Kagami… eh bien, il avait l’air à un pas de l’au-delà. Je retournai mon regard vers le pot dans les mains de Janica. Puis vers l’expression hantée de Lucas. Puis vers les corps quasi-morts de Seo et Kagami. Les pièces du puzzle commencèrent à s’assembler dans mon esprit, la vérité se dévoilant comme une cruelle blague. « C’était sa cuisine, n’est-ce pas ? » J’avais complètement oublié le… talent malheureux de Janica pour préparer des plats qui ressemblaient plus à une arme biologique qu’à un repas. Dans le jeu, il y avait eu un événement similaire, un où Janica avait finalement découvert que Lucas lui avait menti tout ce temps sur sa cuisine. C’était un événement scénarisé, quelque chose d’inévitable, peu importe les choix faits. Je m’attendais à ce que ça arrive à un moment donné. Mais… je ne m’attendais pas à ce que ce soit maintenant. Quand j’avais suggéré qu’on cuisine pour les autres plus tôt, et que Lucas n’avait pas semblé s’y opposer, j’avais supposé que cet événement particulier s’était déjà produit en arrière-plan. Clairement, je m’étais trompé. En regardant Lucas au loin, toujours affalé dans une défaite visible, je soupirai. Ça va prendre un moment, hein… Dans le jeu, tu avais environ trois jours pour te réconcilier avec Janica avant de ruiner complètement ta route romantique avec elle. Si tu échouais à faire amende honorable, sa confiance en toi se brisait au-delà de toute réparation. Je ne pouvais pas me permettre que leur relation s’effondre maintenant. De plus, nous avions un donjon à explorer demain. Ou plutôt, ils avaient un donjon à explorer. Si l’atmosphère entre eux restait tendue, si leur travail d’équipe s’effondrait à cause d’un mauvais plat… ça pourrait avoir de vraies conséquences. C’est pourquoi, avant qu’elle ne puisse s’éloigner, j’attrapai soudainement le pot dans ses mains. « Qu’est-ce que tu fais ?! » Janica sursauta de surprise alors que je soulevais lentement le couvercle. Ignorant ses protestations, je pris la louche posée à côté du pot, servis une portion de la fameuse soupe, et sans hésitation— Je la bus. « Arrête, Riley ! Je sais déjà que c’est mauvais— » « C’est bon. » Je le dis honnêtement. Janica se figea, ses yeux rouges et humides me fixant avec incrédulité. « Je sais que tu essaies juste de me faire sentir mieux, et j’apprécie ça, Riley… mais s’il te plaît… tu n’as pas besoin de mentir. » Elle serra le pot plus fort. « Attends juste que je jette ces déchets— q-qu’est-ce que tu fais ?! » Elle tressaillit alors que je prenais une autre gorgée. « Je te l’ai dit, c’est bon, non ? » « M-Menteur ! » Eh bien… en toute honnêteté— Ce n’était vraiment pas génial. Mais ce n’était pas si mauvais que ça justifiait la réaction quasi-mortelle de Kagami. C’était mauvais, certes. Vraiment mauvais. Mais comparé aux horribles rations de combat que l’empire nous avait données dans ma vie précédente ? C’était angélique. Posant la louche dans le pot, je laissai échapper un petit soupir avant de me tourner vers Janica, toujours figée sur place. Puis, sans trop réfléchir, je pris doucement sa main et l’attirai vers moi. « Tu n’as pas besoin de la jeter. » Elle tressaillit légèrement à mes mots, mais je continuai, ma voix ferme. « Je te l’ai dit, c’est bon. Et à en juger par les herbes médicinales que je peux détecter… tu as vraiment fait des efforts, n’est-ce pas ? Tu as essayé de la rendre plus saine tout en gardant la saveur. » Ses doigts se resserrèrent légèrement sur la poignée du pot. « …C’est vrai… » Elle le murmura doucement, ses yeux rougis me regardant avec une expression que je ne pouvais pas tout à fait déchiffrer. Je ne la poussai pas à en dire plus. Au lieu de cela, je l’attirai doucement alors que je retournais vers la table. « Allez, viens… » Elle ne résista pas. « Ne t’inquiète pas. » « Si personne d'autre n'en veut, je vais m'assurer de tout boire moi-même. » Janica ne répondit pas, mais elle me suivit en silence, sa main toujours fermement serrée autour de la marmite. Tout en marchant, je jetai un discret regard par-dessus mon épaule, captant une infime partie de son expression — toujours impénétrable, ses yeux se posant sur ma main qui la tenait, tout en évitant subtilement mon regard. Pourtant… je la connaissais assez bien. Elle était têtue, certes. Mais même une personne aussi fière qu'elle… avait besoin d'être comprise. De se sentir rassurée. Et lui dire la vérité, au lieu de balayer ses efforts d’un revers de main… Je savais que cela comptait pour elle. À table, Lucas leva les yeux. Son regard oscilla entre Janica et moi avant de se fixer sur moi avec une expression apologétique. Je soupirai intérieurement. *Ce type…* Je devrais probablement lui dire de lui offrir cette fleur plus tard, en guise d’excuses. [Fleur de Fruhling] Dans le jeu, c’était l’objet parfait pour se faire pardonner auprès de Janica et reconstruire la confiance brisée. Il lui devait au moins ça. *Gérer un groupe dans la vraie vie est bien plus difficile que je ne l’imaginais…*