Chapter 361 - Translation

"Hey, Cheshire… do you think she’ll remember me once we eventually meet?" Alice’s voice was softer than usual, barely above a whisper. Cheshire, for once, didn’t respond immediately. Instead, he watched her. His glowing eyes studied the way her golden gaze lingered on the distant horizon, lost in thoughts she rarely voiced aloud. It was that look again. The same faraway expression she always wore whenever memories of the White Queen resurfaced—back when she had once called that woman ’Mother.’ A past long buried beneath blood and betrayal. A silence stretched between them before Cheshire finally spoke. "I don’t have the exact answer to that, Master…" he admitted, his usual playfulness subdued. "But I’m sure once you two meet again, she’ll undoubtedly recognize you. After all… you’re her great enemy now~" He added a teasing lilt to his voice, attempting to lighten the mood, but Alice didn’t immediately respond. She simply stared ahead, her fingers lightly tapping against her knee. Then, after a moment, she murmured: "Great enemy, huh…? So, I guess being her daughter was all just a façade in the end?" Cheshire stiffened. "Ah—no, that’s not exactly what I meant—" "I know~" Alice suddenly turned to him, a small, teasing smirk playing on her lips. "I’m just playing with you. Got you there, huh?" Cheshire blinked, then let out a dramatic sigh. "You probably shouldn’t follow my example, Master~" A soft giggle escaped Alice’s lips, and for a fleeting moment, the weight on her shoulders seemed lighter. Seeing her like this—laughing, teasing, momentarily freed from the chains of her fate—brought a rare, genuine smile to Cheshire’s face. No matter how powerful he was, no matter how cunning—he couldn’t bear all her burdens for her. Even he had limits. And against the **White Queen—an existence akin to a god—**those limits became painfully clear. But at the very least… He could stay by her side. Even when the day came that she’d have to face her past. This burden Alice carried—he wished she didn’t have to bear it. If it were up to him, he would take it all. Every responsibility, every ounce of suffering, every battle that chipped away at her. A part of him, the selfish part, whispered temptations. He could just take her away. Kidnap Alice, lock her in Wonderland, and shut out the mortal world entirely. Let it all crumble. It wouldn’t matter—not as long as she was safe, untouched by the cruel fate that awaited her. He could give her a perfect fantasy. A place where she would never have to fight, never have to suffer. Where she could laugh without restraint, dance without a care, and live freely in the world he would shape just for her. But he knew better. Alice would hate him for it. Because perfection wasn’t what she wanted. She had chosen this fight. Chosen to bear the weight of stopping the White Queen, even if it meant carving her way through blood and tragedy. As much as it pained him, he had to let her go. Still, as deep as his worries ran, Cheshire found himself grateful for one thing. At least now… Alice wasn’t facing this burden alone anymore. Yes, he was always by her side, but he wasn’t human. He could understand her pain—but he couldn’t share it. He couldn’t truly feel the weight of her choices the way another person could. But someone else had come into her life. Someone who had taken a place even he couldn’t fill. Riley Hell. At first, Cheshire thought the boy was unreliable. Too soft. Too laid-back. Not the kind of person Alice needed to depend on. But then, he caught a drop of Riley’s blood. And in that moment, he saw something. Something hidden. A strength lurking beneath the surface, waiting to be unleashed. And now, Cheshire was sure. With him around, Alice was in safe hands. And perhaps, just perhaps… that boy might be the one thing Alice truly needed. Riley clearly being in love with her was a plus as well. But more than that, their fates were intertwined. Even if tragedy were to strike, fate itself would intervene. No matter what obstacles stood in their way, no matter how much blood was spilled or how cruel the world became, they would always find their way back to each other. It wasn’t just a fleeting romance. Their very souls were bound together—entwined, married in a way that not even the gods themselves could undo. Cheshire was intrigued. Something like this wasn’t supposed to happen. Riley was, by all accounts, a mystery. An anomaly. How had such an unbreakable bond formed between them? Had it been fate? A cosmic accident? Or something far deeper, something beyond even his comprehension? But… Did it even matter? The "why" and "how" of it all didn’t interest him anymore. All that mattered was that Alice wasn’t alone. As Cheshire gazed at his master once more, a sly grin spread across his face, a playful thought bubbling in his mind. Why not lighten the mood? "By the way, Master~" he purred, his tail swishing behind him. "Hm?" Alice barely glanced at him, still lost in her own thoughts. "It seems your fiancé has returned~" Cough! Alice choked on her own saliva, her breath catching in sheer disbelief. She whipped her head toward Cheshire, her face slowly turning a deep shade of red. "H-He’s not my fiancé!" she spluttered. "Oh my~ Still in denial, are we?" Cheshire teased, stretching lazily. "Even after you so graciously accepted his proposal with that ever-so-passionate kiss?" Alice froze. Her face burned hotter. "W-WHAT!?" Cheshire smirked, tail flicking. "My gosh, even I was surprised at how long you kissed him that night, you know?" "I—I didn’t kiss him for that long!" Alice practically shrieked, hands flailing in panic. "And I only kissed him because… because it seemed appropriate in the heat of the moment! A-And also—" She suddenly paused. Her golden eyes narrowed. "Wait. You were watching!?" Cheshire hummed innocently. "Well, but of course! How could I possibly miss such an amazing scene?" Alice’s eye twitched. Cheshire barely had time to dodge before a mana-charged book went flying past his head. As Cheshire struggled to think carefully, nursing the growing red bump on his head, he suddenly felt an unsettling force. A crimson energy wrapped around him, pulling him forward. Before he could even yelp, Alice was already gripping his face. Her golden eyes bore into him, flickering between their usual brilliance and a deep, ominous red. Cheshire gulped. "M-Master…?" he squeaked. Alice didn’t blink. Her fingers tightened slightly. "For how long," she asked slowly, her voice dangerously calm, "were you watching?" A tense silence followed. Cheshire’s ears twitched. His tail stiffened. "…Since the beginning?" he admitted weakly. Alice’s expression didn’t change. Stay updated via NovelBin.Côm "Then…" her voice dropped a note lower, "you were already aware that Riley came into the room that night… weren’t you?" Cheshire hesitated. "…Yes?" "You were already aware… that my undergarments were left on the bed that night?" The tips of Alice’s ears burned pink, but her golden-red gaze remained deadly. "Y-Yes…?" "And you were already aware…" Alice’s grip tightened further, "that I couldn’t properly sense mana inside his room because of all the protective wards in place?" Cheshire’s tail bristled. He froze. This… was a trap. "…Y-Yes?" he barely managed to whisper. Alice’s face twitched. Then— Snap. Her patience snapped. "…Die." Red energy surged in her palms. Pure, crackling power, ready to fry the stupid cat responsible for her deepest humiliation. "W-WAIT, MASTER!**" Cheshire yowled, frantically waving his paws. "B-Blaming me for all of that is totally unfair, you know!?" Alice’s eyes narrowed. "You were the one who got so comfortable living in his room that you practically made it yours!" Cheshire quickly pointed out, ears flattening. "A-And besides! That situation actually turned out to be a plus!" Alice’s energy flared. "A plus?" she hissed. Cheshire nodded rapidly. "Y-Yeah! Now we know what Riley likes!" Alice blinked. Her mana faltered slightly. "…What?" "You saw how he reacted, didn’t you?" Cheshire grinned, sensing his window of survival. "He was definitely into it. Which means…" His tail materialized and flicked mischievously. "…We can confirm that everything you like wearing—he likes as well." Alice’s face turned scarlet. Cheshire leaned closer, purring. "Seducing him will be **easy, Master~" "I—Is that so…" Alice muttered, quickly letting go before her embarrassment could physically kill her familiar. Cheshire sighed in relief. He was safe. For now. His tail flicked, ears perking up, as he managed to escape Alice’s wrath—this time. Honestly, his master was so gullible sometimes. But that’s exactly why he liked her so much. Her strong, determined, fiery side was admirable. Her easily flustered, awkwardly adorable side? That was even better. But before he could bask in his small victory, a sudden image flashed before his eyes. One of his clones—left stationed near the academy gate—had finally spotted it. Riley’s carriage. It was getting closer. Very soon, he’d arrive. Cheshire’s ears twitched. A devilish grin curled on his lips. Perfect. "Master," he purred, his tone dripping with mischief. "How about we surprise your fiancé again while we’re at it?" Alice, still recovering from her earlier embarrassment, narrowed her eyes. "…Surprise?" she echoed, already suspicious. "You know~" Cheshire drawled, stepping back. Then— Swish! Out of thin air, elegant red ribbons suddenly materialized. Alice’s brows furrowed in confusion as the silky strands began wrapping around her. "We could try wrapping you up," Cheshire suggested with a playful smirk, "and presenting yourself to him tonight~" The ribbons tightened slightly, cradling her figure. "Trust me, it’ll result in something fun—" FOOOSH!!! A blast of pure red energy exploded toward Cheshire before he could even finish. "ACK—!!" The smug cat barely managed to dodge, tumbling through the air as Alice glistened with furious mana. Her face was burning red. "DIE." "W-WAIT, MASTER, I WAS JUST JOKING—!!" ….. "Hmm… you guys returned early." The principal’s voice carried a hint of amusement, but there was also a glint of curiosity in her eyes as she leaned back in her chair. "Well, that was to be expected… but to return like this? Was the dungeon you faced that difficult?" At her words, I instinctively glanced behind me. Lucas, Janica, and Kagami—all of whom looked a little worse for wear—shifted slightly, dirt and dust clinging to their uniforms. Rose and Seo, though keeping their composure, were just as scuffed up as the rest of us, though slightly a bit better. Then, as if on cue, they all awkwardly scratched the backs of their heads, letting out small chuckles. All except for Seo at least making me smile slightly at her innocent awkwardness… The principal’s curious gaze only sharpened at the reaction. "Well… the dungeon turned out to be a bit more troublesome than we initially thought," I admitted. "Is that so?" The principal hummed, clearly intrigued. Then, with a small, amused smile, she waved a hand dismissively. "Well, as long as you all returned safely, I don’t really mind a few dirty faces inside my office~" A dry chuckle left my lips. "You were the one who asked us to report in person." "Fufu~ I did say that, didn’t I?" She giggled, resting her chin on her palm. "But I only meant for you to come in, not your entire group. I simply wanted to see your face, you see~" Her teasing tone was obvious, and I wasn’t sure if I should be flattered or concerned. "…But," she continued, her eyes flickering between my party members, "seeing all of you here isn’t bad either. Talented students like this gathered in front of me—it’s quite a rare sight, you know~" I raised a brow. "Is that so?" Without wasting more time, I reached into my coat and pulled out the certificate of dungeon completion—a document signed and stamped by the Merchantry Village authorities, confirming the dungeon near their settlement had been cleared. She glanced at the certificate, scanned it briefly, then nodded in satisfaction. "Dungeon completion confirmed~ Congratulations, everyone. You all passed your practicals—100 points each~" A few sighs of relief escaped from the group. "I’ll personally send your scores to your teachers, so don’t worry about informing them yourselves. You may all rest now~" A collective nod of approval spread through my teammates as they turned to leave. Some murmured about heading to the dorms to clean up, others about getting food first. But just as I was about to follow, the principal’s voice stopped me in my tracks. "Ah, Riley~ Stay behind for a bit, won’t you?" I frowned slightly. "…Why?" "Oh, nothing much~ I just wanted to ask a few questions before you go." Something about her tone set me on edge. The teasing lilt was there as usual, but her eyes were sharper this time, serious. I sighed, running a hand through my hair. "Fine." Turning to my party, I gestured for them to go ahead. Lucas, Kagami, and Janica gave me quick nods and left without question, but Rose and Seo lingered—both giving me a silent, questioning look. They didn’t say anything, but I could feel the unspoken concern in their stares. "…Don’t worry, I’ll see you two soon." Rose hesitated for a moment, her golden eyes narrowing slightly, but eventually turned away. Seo, still quiet, cast one last glance at me before following the others out the door. Once they were gone, I turned back to the principal. "…So, what did you want to ask?" She smiled playfully, tilting her head. "Fufu~ Jumping straight to the point? That’s not how you hold a casual conversation, you know~" I didn’t react. She let out a soft chuckle before waving a hand. "Oh well, I suppose you’re tired, so I’ll get straight to the point too." With a casual snap of her fingers, a holographic screen flickered to life beside her. My breath hitched. Displayed on the screen was a recording—clear and unmistakable. A flash of blinding white light exploding in the middle of the commercial district. My stomach dropped. ’Shit…’ She tilted her head slightly, watching me carefully. Then, with a smooth, unreadable voice, she asked: "Riley, I just wanted to confirm… were you the cause of all this?" Silence. I could feel her eyes on me, analyzing every tiny shift in my expression, every hesitation in my breathing. She already knew. The way she looked at me… she already knew. ’…Fuck.’ !

« Hé, Cheshire… tu penses qu’elle se souviendra de moi quand nous nous rencontrerons enfin ? » La voix d’Alice était plus douce que d’habitude, à peine plus qu’un murmure. Cheshire, pour une fois, ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il l’observa. Ses yeux lumineux étudièrent la façon dont son regard doré se perdait dans l’horizon lointain, absorbée par des pensées qu’elle exprimait rarement à voix haute. C’était ce regard encore une fois. La même expression lointaine qu’elle arborait toujours lorsque les souvenirs de la Reine Blanche refaisaient surface—l’époque où elle avait un jour appelé cette femme " Mère« . Un passé longtemps enfoui sous le sang et la trahison. Un silence s’étira entre eux avant que Cheshire ne parle enfin. « Je n’ai pas de réponse exacte à ça, Maîtresse… » admit-il, sa jovialité habituelle atténuée. « Mais je suis sûr qu’une fois que vous vous rencontrerez à nouveau, elle vous reconnaîtra sans aucun doute. Après tout… vous êtes sa grande ennemie maintenant~ » Il ajouta une note taquine à sa voix, essayant de détendre l’atmosphère, mais Alice ne répondit pas immédiatement. Elle fixa simplement l’horizon, ses doigts tapotant légèrement contre son genou. Puis, après un moment, elle murmura : « Grande ennemie, hein… ? Alors, être sa fille n’était finalement qu’une façade ? » Cheshire se raidit. « Ah—non, ce n’est pas exactement ce que je voulais dire— » « Je sais~ » Alice se tourna soudain vers lui, un petit sourire taquin jouant sur ses lèvres. « Je te taquine juste. Je t’ai eu, hein ? » Cheshire cligna des yeux, puis poussa un soupir dramatique. « Vous ne devriez probablement pas suivre mon exemple, Maîtresse~ » Un doux rire s’échappa des lèvres d’Alice, et pendant un bref instant, le poids sur ses épaules sembla s’alléger. La voir ainsi—riant, taquinant, momentanément libérée des chaînes de son destin—fit apparaître un rare et sincère sourire sur le visage de Cheshire. Peu importe à quel point il était puissant, peu importe à quel point il était rusé—il ne pouvait pas porter tous ses fardeaux à sa place. Même lui avait des limites. Et face à la **Reine Blanche—une existence semblable à un dieu—**ces limites devenaient douloureusement claires. Mais au moins… Il pouvait rester à ses côtés. Même lorsque viendrait le jour où elle devrait affronter son passé. Ce fardeau qu’Alice portait—il aurait souhaité qu’elle n’ait pas à le supporter. Si cela ne tenait qu’à lui, il prendrait tout. Chaque responsabilité, chaque once de souffrance, chaque bataille qui l’érodait peu à peu. Une partie de lui, la partie égoïste, murmurait des tentations. Il pourrait simplement l’enlever. Kidnapper Alice, l’enfermer dans le Pays des Merveilles et exclure entièrement le monde mortel. Laisser tout s’effondrer. Cela n’aurait pas d’importance—tant qu’elle serait en sécurité, épargnée par le cruel destin qui l’attendait. Il pourrait lui offrir un fantasme parfait. Un endroit où elle n’aurait jamais à se battre, jamais à souffrir. Où elle pourrait rire sans retenue, danser sans souci et vivre librement dans le monde qu’il façonnerait juste pour elle. Mais il savait que ce n’était pas la solution. Alice le détesterait pour ça. Parce que la perfection n’était pas ce qu’elle voulait. Elle avait choisi ce combat. Choisi de porter le poids d’arrêter la Reine Blanche, même si cela signifiait se frayer un chemin à travers le sang et la tragédie. Aussi douloureux que cela soit pour lui, il devait la laisser partir. Pourtant, aussi profondes que soient ses inquiétudes, Cheshire se sentait reconnaissant pour une chose. Au moins maintenant… Alice ne portait plus ce fardeau seule. Oui, il était toujours à ses côtés, mais il n’était pas humain. Il pouvait comprendre sa douleur—mais il ne pouvait pas la partager. Il ne pouvait pas vraiment ressentir le poids de ses choix comme un autre être humain le pourrait. Mais quelqu’un d’autre était entré dans sa vie. Quelqu’un qui avait pris une place que même lui ne pouvait occuper. Riley Hell. Au début, Cheshire avait trouvé le garçon peu fiable. Trop mou. Trop décontracté. Pas le genre de personne sur qui Alice devait compter. Mais ensuite, il avait attrapé une goutte du sang de Riley. Et à cet instant, il avait vu quelque chose. Quelque chose de caché. Une force tapie sous la surface, attendant d’être libérée. Et maintenant, Cheshire en était sûr. Avec lui à ses côtés, Alice était entre de bonnes mains. Et peut-être, juste peut-être… ce garçon pourrait être la seule chose dont Alice avait vraiment besoin. Le fait que Riley soit clairement amoureux d’elle était un bonus en plus. Mais plus que cela, leurs destins étaient entrelacés. Même si la tragédie devait frapper, le destin lui-même interviendrait. Peu importe les obstacles sur leur chemin, peu importe le sang versé ou la cruauté du monde, ils se retrouveraient toujours l’un l’autre. Ce n’était pas qu’une romance éphémère. Leurs âmes mêmes étaient liées—entrelacées, unies d’une manière que même les dieux ne pourraient défaire. Cheshire était intrigué. Quelque chose comme ça n’était pas censé arriver. Riley était, à tous égards, un mystère. Une anomalie. Comment un lien aussi indestructible s’était-il formé entre eux ? Était-ce le destin ? Un accident cosmique ? Ou quelque chose de bien plus profond, quelque chose qui dépassait même sa compréhension ? Mais… Est-ce que cela importait vraiment ? Le »pourquoi" et le "comment" ne l’intéressaient plus. Tout ce qui comptait, c’était qu’Alice n’était plus seule. Alors que Cheshire posait à nouveau son regard sur sa maîtresse, un sourire malicieux s’étira sur son visage, une pensée espiègle lui traversant l’esprit. Pourquoi ne pas alléger l’atmosphère ? « Au fait, Maîtresse~ » murmura-t-il, sa queue ondulant derrière lui. « Hm ? » Alice le regarda à peine, toujours perdue dans ses pensées. « Il semble que votre fiancé soit de retour~ » Touss ! Alice s’étrangla avec sa propre salive, le souffle coupé par l’incrédulité. Elle se tourna brusquement vers Cheshire, son visage prenant lentement une teinte rouge foncé. « I-Il n’est pas mon fiancé ! » bégaya-t-elle. « Oh là là~ Toujours dans le déni, hein ? » Cheshire taquina, s’étirant paresseusement. « Même après avoir si gracieusement accepté sa proposition avec ce baiser si passionné ? » Alice se figea. Son visage brûlait davantage. « Q-QUOI !? » Cheshire sourit, sa queue frétillant. « Mon Dieu, même moi, j’ai été surpris de la durée de ce baiser ce soir-là, tu sais ? » « J-Je ne l’ai pas embrassé aussi longtemps ! » cria pratiquement Alice, les mains agitées de panique. « Et je l’ai seulement embrassé parce que… parce que ça semblait approprié sur le moment ! E-Et aussi— » Elle s’arrêta soudain. Ses yeux dorés se rétrécirent. « Attends. Tu regardais !? » Cheshire roucoula innocemment. « Eh bien, mais bien sûr ! Comment aurais-je pu rater une scène aussi incroyable ? » L’œil d’Alice tressaillit. Cheshire eut à peine le temps d’esquiver avant qu’un livre chargé de mana ne passe en trombe près de sa tête. Alors que Cheshire essayait de réfléchir prudemment, massant la bosse rouge qui se formait sur sa tête, il ressentit soudain une force inquiétante. Une énergie cramoisie l’enveloppa, le tirant vers l’avant. Avant même qu’il ne puisse crier, Alice tenait déjà son visage. Ses yeux dorés plongèrent dans les siens, oscillant entre leur éclat habituel et un rouge profond et menaçant. Cheshire déglutit. « M-Maîtresse… ? » couina-t-il. Alice ne cligna pas des yeux. Ses doigts se resserrèrent légèrement. « Depuis combien de temps, » demanda-t-elle lentement, sa voix dangereusement calme, « regardais-tu ? » Un silence tendu suivit. Les oreilles de Cheshire tressaillirent. Sa queue se raidit. « …Depuis le début ? » admit-il faiblement. L’expression d’Alice ne changea pas. « Alors… » sa voix baissa d’un ton, « tu étais déjà au courant que Riley était entré dans la pièce cette nuit… n’est-ce pas ? » Cheshire hésita. « …Oui ? » « Tu étais déjà au courant… que mes sous-vêtements étaient restés sur le lit cette nuit-là ? » Le bout des oreilles d’Alice brûla de rose, mais son regard doré-rouge restait mortel. « O-Oui… ? » « Et tu étais déjà au courant… » la prise d’Alice se resserra davantage, « que je ne pouvais pas correctement sentir le mana dans sa chambre à cause de toutes les protections en place ? » La queue de Cheshire se hérissa. Il se figea. C’était… un piège. « …O-Oui ? » parvint-il à murmurer à peine. Le visage d’Alice tressaillit. Puis— Crac. Sa patience céda. « …Meurs. » Une énergie rouge envahit ses paumes. Une puissance pure, crépitante, prête à griller le stupide chat responsable de sa plus profonde humiliation. « A-ATTENDS, MAÎTRESSE !! » miaula Cheshire, agitant frénétiquement ses pattes. « M-Me blâmer pour tout ça est totalement injuste, tu sais !? » Les yeux d’Alice se rétrécirent. « C’est toi qui t’es tellement installé dans sa chambre que tu en as pratiquement fait la tienne ! » pointa rapidement Cheshire, les oreilles aplaties. « E-Et en plus ! Cette situation s’est finalement avérée être un plus ! » L’énergie d’Alice flamba. « Un plus ? » gronda-t-elle. Cheshire hocha rapidement la tête. « O-Oui ! Maintenant, on sait ce que Riley aime ! » Alice cligna des yeux. Son mana vacilla légèrement. « …Quoi ? » « Tu as vu comment il a réagi, non ? » Cheshire sourit, sentant sa fenêtre de survie. « Il était clairement emballé. Ce qui veut dire… » Sa queue se matérialisa et frétilla malicieusement. « …On peut confirmer que tout ce que tu aimes porter—il aime aussi. » Le visage d’Alice devint écarlate. Cheshire se rapprocha, ronronnant. « Le séduire sera **facile, Maîtresse~ » « J-Je vois… » murmura Alice, lâchant rapidement prise avant que son embarras ne tue physiquement son familier. Cheshire soupira de soulagement. Il était sauf. Pour l’instant. Sa queue frétilla, ses oreilles se redressèrent, alors qu’il parvenait à échapper à la colère d’Alice—cette fois. Honnêtement, sa maîtresse était parfois si naïve. Mais c’était exactement pour ça qu’il l’aimait autant. Son côté fort, déterminé et passionné était admirable. Son côté facilement embarrassé, maladroitement adorable ? C’était encore mieux. Mais avant qu’il ne puisse savourer sa petite victoire, une image soudaine apparut devant ses yeux. Un de ses clones—posté près du portail de l’académie—avait enfin repéré quelque chose. La calèche de Riley. Elle se rapprochait. Très bientôt, il arriverait. Les oreilles de Cheshire tressaillirent. Un sourire diabolique se dessina sur ses lèvres. Parfait. « Maîtresse, » murmura-t-il, son ton dégoulinant de malice. « Et si on surprenait à nouveau ton fiancé pendant qu’on y est ? » Alice, toujours en train de se remettre de son embarras antérieur, plissa les yeux. « …Surprendre ? » répéta-t-elle, déjà méfiante. « Tu sais~ » Cheshire traîna les mots, reculant. Puis— Swish ! De nulle part, des rubans rouges élégants se matérialisèrent soudainement. Les sourcils d’Alice se froncèrent de confusion alors que les soyeux brins commençaient à l’envelopper. « On pourrait essayer de t’envelopper, » suggéra Cheshire avec un sourire espiègle, « et te présenter à lui ce soir~ » Les rubans se resserrèrent légèrement, épousant sa silhouette. « Fais-moi confiance, ça donnera quelque chose d’amusant— » FOOOSH !!! Une explosion d’énergie rouge pure explosa vers Cheshire avant qu’il ne puisse même terminer. « ACK—!! » Le chat suffisant parvint à peine à esquiver, tournoyant dans les airs alors qu’Alice brillait d’une mana furieuse. Son visage était rouge vif. « MEURS. » « A-ATTENDS, MAÎTRESSE, JE PLAISANTAIS JUSTE—!! » … « Hmm… vous êtes rentrés tôt. » La voix de la directrice avait une pointe d’amusement, mais il y avait aussi une lueur de curiosité dans ses yeux alors qu’elle se renversait dans son fauteuil. « Enfin, c’était à prévoir… mais rentrer comme ça ? Le donjon que vous avez affronté était-il si difficile ? » À ses mots, je jetai instinctivement un coup d’œil derrière moi. Lucas, Janica et Kagami—qui avaient tous l’air un peu mal en point—se déplacèrent légèrement, la poussière et la saleté collant à leurs uniformes. Rose et Seo, bien que gardant leur calme, étaient tout aussi écorchés que les autres, bien que légèrement mieux. Puis, comme si c’était une mise en scène, ils se grattèrent tous maladroitement l’arrière de la tête, laissant échapper de petits rires. Tous sauf Seo, qui me fit au moins sourire légèrement avec sa gêne innocente… Le regard curieux de la directrice ne fit que s’aiguiser face à cette réaction. « Eh bien… le donjon s’est avéré être un peu plus compliqué que prévu, » admis-je. « Vraiment ? » La directrice murmura, clairement intriguée. Puis, avec un petit sourire amusé, elle agita la main d’un geste désinvolte. « Enfin, tant que vous êtes tous rentrés sains et saufs, je ne vois pas de problème à avoir quelques visages sales dans mon bureau~ » Un rire sec s’échappa de mes lèvres. « C’est vous qui nous avez demandé de venir en personne. » « Fufu~ C’est vrai, n’est-ce pas ? » Elle gloussa, reposant son menton sur sa paume. « Mais je voulais juste que tu viennes, pas tout ton groupe. Je voulais simplement voir ton visage, tu comprends~ » Son ton taquin était évident, et je ne savais pas si je devais être flatté ou inquiet. « …Mais, » continua-t-elle, ses yeux passant de l’un à l’autre des membres de mon groupe, « vous voir tous ici n’est pas si mal non plus. Des étudiants talentueux comme vous rassemblés devant moi—c’est une vue assez rare, tu sais~ » Je levai un sourcil. « Vraiment ? » Sans perdre plus de temps, je plongeai la main dans ma veste et en sortis le certificat d’achèvement du donjon—un document signé et tamponné par les autorités du Village Marchand, confirmant que le donjon près de leur colonie avait été nettoyé. Elle jeta un coup d’œil au certificat, le parcourut brièvement, puis hocha la tête avec satisfaction. « Achèvement du donjon confirmé~ Félicitations à tous. Vous avez tous réussi vos épreuves pratiques—100 points chacun~ » Quelques soupirs de soulagement s’échappèrent du groupe. « J’enverrai personnellement vos scores à vos professeurs, alors ne vous inquiétez pas pour les informer vous-mêmes. Vous pouvez tous vous reposer maintenant~ » Un hochement de tête collectif d’approbation se propagea parmi mes coéquipiers alors qu’ils se tournaient pour partir. Certains murmurèrent en direction des dortoirs pour se nettoyer, d’autres pour aller manger d’abord. Mais alors que j’allais les suivre, la voix de la directrice m’arrêta net. « Ah, Riley~ Reste un peu, veux-tu ? » Je fronçai légèrement les sourcils. « …Pourquoi ? » « Oh, rien de grave~ Je voulais juste te poser quelques questions avant que tu partes. » Quelque chose dans son ton me mit mal à l’aise. Le ton taquin était là, comme d’habitude, mais ses yeux étaient plus perçants cette fois, sérieux. Je soupirai, passant une main dans mes cheveux. « D’accord. » Me tournant vers mon groupe, je leur fis signe de continuer sans moi. Lucas, Kagami et Janica me firent un rapide hochement de tête et partirent sans poser de questions, mais Rose et Seo s’attardèrent—toutes deux me lançant un regard silencieux et interrogateur. Elles ne dirent rien, mais je pouvais sentir l’inquiétude non dite dans leurs regards. « …Ne vous inquiétez pas, je vous rejoins bientôt. » Rose hésita un instant, ses yeux dorés se rétrécissant légèrement, mais finit par se détourner. Seo, toujours silencieuse, me lança un dernier regard avant de suivre les autres hors de la porte. Une fois qu’ils furent partis, je me retournai vers la directrice. « …Alors, qu’est-ce que vous vouliez demander ? » Elle sourit d’un air espiègle, inclinant la tête. « Fufu~ Aller droit au but ? Ce n’est pas comme ça qu’on tient une conversation décontractée, tu sais~ » Je ne réagis pas. Elle laissa échapper un doux rire avant d’agiter la main. « Oh bien, je suppose que tu es fatigué, alors j’irai droit au but aussi. » D’un claquement de doigts décontracté, un écran holographique s’alluma à côté d’elle. Mon souffle se coupa. Affichée sur l’écran se trouvait une vidéo—claire et indubitable. Un éclair de lumière blanche aveuglante explosant au milieu du quartier commercial. Mon estomac se retourna. ’Merde…’ Elle inclina légèrement la tête, m’observant attentivement. Puis, avec une voix lisse et impassible, elle demanda : « Riley, je voulais juste confirmer… est-ce que tu es à l’origine de tout ça ? » Silence. Je pouvais sentir ses yeux sur moi, analysant chaque minuscule changement dans mon expression, chaque hésitation dans ma respiration. Elle savait déjà. La façon dont elle me regardait… elle savait déjà. ’…Putain.’