Chapter 370 - Translation

The academy came alive as night fell. Soft, golden lights illuminated the bustling streets, casting a warm glow over the vibrant commercial district. The clear night sky stretched endlessly above, where the stars and moon shone brighter than ever, as if celebrating the lively atmosphere below. Stalls lined the streets, their bright banners fluttering under the evening breeze. Vendors proudly displayed their goods, their voices ringing through the air as they called out to passing students. "Freshly baked pastries—still warm from the oven!" "Handmade accessories—each crafted with a bit of magic!" "Step right up! Test your skills and win a prize!" The district overflowed with students, most of them first-years who, despite the ongoing practical exams, had gathered here in far greater numbers than usual. The air buzzed with laughter, chatter, and the occasional friendly challenge between excited classmates. It was a night filled with energy, warmth, and life. But to Rose, none of it mattered. She stood in the middle of it all, yet everything felt distant. The voices, the lights, the movement of the world—they were just noise in the background, a dull, monotonous blur. Even the once-vibrant stalls, glowing lanterns, and shimmering decorations held no color in her eyes. For as long as she could remember, the world had always looked like this—cold, muted, monochrome. A world drained of excitement. A world where everything was boring. And yet— Tonight was different. For the first time in a long time, something stirred within her. The familiar dullness faded, replaced by something warmer. Something strange. A soft fluttering sensation ran through her stomach, spreading to her chest—a feeling so foreign she almost didn't recognize it. And then—her cold, unchanging expression softened. Her eyes, usually indifferent to the world, lit up. Because standing beside her—was him. The only color in her world. The only one who brought light to her otherwise monochrome gaze. Riley. "We should try that, Riley." Rose's voice was soft yet certain as she pointed toward a stall selling sugar apples, their glossy red skins catching the light from the lanterns above. The sweet aroma lingered in the air, mingling with the scent of roasted nuts and fresh pastries from nearby vendors. Riley followed her gaze to the stall and gave a small nod. "Sure." That was all it took for her to smile. The warmth she felt whenever she was with him—it was something she had the privilege of indulging in now. Now that they were lovers, there was no longer any need to hide it. No reason to suppress the emotions she once ignored. Love. It was said to have the power to change a person. Back then, she would have dismissed such a thought as absurd. Someone like her—**who moved based on her whims—**had no need for such things. But now? Now, it was an undeniable truth. Everything was different. Even something as simple as eating sweets—a pleasure she had always mildly enjoyed—felt better now. The taste wasn't any different, but somehow, it was. And she knew the reason why. It wasn't the food. It was him. Ever since she had fallen in love, everything had taken on a new meaning. The world had always been dull and monochrome to her eyes, but now, even within that lifeless palette, there was warmth. A warmth that only existed when she was with Riley. Her days felt lighter. Her nights felt less empty. Despite all the blessings, privileges, and benefits she had in life, this moment—**this simple, fleeting moment with him—**felt more precious than all of it. Everything else seemed insignificant now. Because nothing mattered more than the love she had for him. Thump! Thump! Rose's heart pounded in excitement, each beat reverberating through her chest. The warmth spreading through her body was unfamiliar yet intoxicating, a feeling she never wanted to end. For the longest time, she had thought moments like this with him were nothing more than a distant dream. With all the thieving cats hovering around Riley, constantly circling him like predators vying for a piece of his attention, she had believed it was impossible to have him all to herself. But as she looked at him now—walking beside her, his presence undeniably hers—she realized this wasn't a fantasy. This was real. It had been a while since their last proper date. Their time together in the capital had been lovely, but it had felt too short, too fleeting—overshadowed by the sheer weight of that day. After all, it had been the day Riley confessed to her. The day he made her his. Back then, she hadn't had the time to fully process everything—to truly indulge in the happiness of being his lover. But now, here they were, walking side by side, with no interruptions, no distractions—just them. And yet, despite the serenity she felt, their surroundings were anything but quiet. As they strolled through the bustling district, the weight of countless eyes fell upon them. Some were filled with curiosity, others with shock, expectation, or even dissatisfaction. A wave of whispered murmurs followed their every step. "Hey… are they really officially dating?" "I heard he was dating the princess though?" "Senior Rose and Senior Riley are too beautiful! Ah! Quick, someone grab a recording stone! We can't miss this moment!" "But what about Senior Seo?" "Then all the rumors about him were true?" "He really is a womanizer." "Shh! Don't make eye contact with him! He'll steal your girl!" Riley's lips twitched, caught between amusement and irritation. He was used to the rumors by now, but that didn't mean he liked hearing them. It wasn't exactly fun being the main topic of interest—especially when it was all based on absolute garbage nonsense. He let out a quiet sigh, already resigned to the ridiculous murmurs around them when— "Fufu~" A soft, melodic chuckle escaped Rose's lips. His gaze flickered toward her. "Why are you laughing?" Rose tilted her head slightly, her golden eyes gleaming with amusement. "No, it's just… I didn't think something like this would bother you, Riley." He raised an eyebrow. "Is it that obvious?" She shook her head, a small smile tugging at her lips. "Not at all. I can just tell you don't like hearing all the nonsense floating around us right now." "Well, it is utter nonsense." His tone was flat, but the sharp glint in his blue eyes betrayed his annoyance. "And the fact that they aren't even trying to lower their voices makes it all the more irritating." Rose nodded, completely understanding his sentiment. She wasn't unfamiliar with gossip—far from it. As a duke's daughter, one of the highest-ranking nobles in the empire, she had grown up surrounded by whispers, both praising and condemning her. But that didn't mean she ever got used to it. Unlike Riley, who often ignored it altogether, Rose had always been indifferent toward rumors—choosing to disregard the bad and simply accept the good. Still, whether positive or negative, she never particularly liked them. "Most of what they're saying isn't true, though~" she teased lightly, tilting her head toward him. Riley gave her a deadpan look. "Which side are you on?" Rose merely laughed, her soft chuckles ringing through the cool night air. "Hahaha~" Seeing Rose laugh, Riley couldn't help but smile. It wasn't often that she laughed so casually like this. Yes, she was whimsical—always chasing after things that piqued her interest, always doing what seemed fun—but genuine laughter, the kind that reached her golden eyes and softened her usual composed demeanor, was rare. And seeing it now, seeing her so carefree, stirred something deep within him. His heart pounded, quick and steady. Even now, after everything, after officially becoming lovers, it still felt surreal. There was a time when something like this seemed impossible—when the very idea of holding Rose's hand in public, of being the person who made her smile like this, was nothing more than a fantasy. But now, it was reality. And he was more than resolved to protect it. "Why don't we explore a few more stalls and areas before we head to the restaurant?" he suggested, glancing around at the vibrant night market still bustling with energy. Rose tilted her head slightly, her golden eyes narrowing just a little in thought. "But isn't Snow waiting for us?" she asked, her voice as calm and poised as ever. She wasn't wrong. This was technically a double date—both she and Snow were spending the evening with Riley together. It wasn't just an ordinary outing, after all; as his two official fiancées, it was only natural that they'd share his time. Riley had already explained the situation to Rose beforehand, and she had taken it in stride, as expected. "Actually," Riley said, rubbing the back of his neck, "Snow told me we can take our time together for a little while longer. The student council is really busy today, so she might show up later than planned." Rose blinked at that before her lips curled slightly. "Oh? So we have you all to ourselves for now?" There was a teasing lilt in her tone, something both amused and self-satisfied. Riley sighed, half-smiling. "That's one way to put it." She let out a soft hum, reaching out to take his hand as they continued walking through the lively festival streets. "Then let's make the most of it." Riley smiled at Rose's sudden burst of enthusiasm, barely having a moment to react before she tightened her grip on his hand and pulled him forward, weaving through the crowd with an energy that caught him off guard. "Rose?" he called out, startled. She glanced back at him with a playful glint in her golden eyes, her long hair swaying behind her as she moved effortlessly through the festival streets. "We need to hurry, darling~" she said, her voice laced with excitement. "Chances like this will be rare for me in the future—" She suddenly paused mid-sentence, noticing the way Riley had abruptly slowed down, his steps hesitating as if something had momentarily thrown him off balance. "What's wrong?" she asked, tilting her head slightly in confusion. Riley chuckled softly, shaking his head. "Haha, it's nothing. I was just… surprised, that's all." Rose narrowed her eyes slightly. "Surprised? About what?" "I told you, it's nothing," he replied, waving off her concern with a small, amused smile. "Let's just forget about it." With that, he took the lead this time, gently pulling her along as they maneuvered through the bustling streets once more. Rose blinked but didn't dwell on it for long. "Well, whatever you say, darling~" she hummed, her voice teasing yet affectionate. For a fleeting second, Riley faltered. It was only the briefest of pauses—so subtle that most wouldn't have noticed—but Rose did. His grip on her hand remained steady, yet there was something different in the way he walked, as if her words had caught him off guard. Still, he didn't stop, nor did he give any further explanation. Instead, he continued guiding her through the crowd, his expression unreadable. As the night deepened, so did their enjoyment. The world around them melted away into a blur of glowing lanterns, laughter, and the sweet scent of festival treats. Rose found herself in a state of quiet bliss, marveling at how effortlessly Riley seemed to know exactly which shops she liked, which stalls caught her eye, and even the little things that made her pause with curiosity. She should have questioned it. She should have wondered how he knew her so well, how he always seemed to anticipate her every thought, her every preference, her every unspoken desire. But she didn't. Because right now, she was a young maiden in love—and in love, there was no room for suspicion. Everything felt like fate. Like destiny. Like the perfect story of true love unfolding just for them. And so, she let herself believe in it. ... "You two sure took your time…" The cool, even voice belonged to Snow, who stood near the entrance of the restaurant, arms folded with a poised grace that was as composed as ever. However, Riley immediately noticed the faintest twitch in her brow—a tiny crack in her usual serene mask. She was displeased, even if she wouldn't outright say it. Rose, ever perceptive, let out a soft chuckle, golden eyes gleaming with mischief. "Fufu~ I thought you gave the two of us permission?" she teased, tilting her head. Then, without missing a beat, she closed the small gap between herself and Riley, pressing her soft curves against his arm with deliberate slowness. "And besides—" her voice dipped into a playful whisper, her smile growing more provocative, "it was hard to end such a beautiful and fun time together, right, Riley~?" Riley felt a sharp pang of warmth rush to his face at the unexpected closeness, her perfume—a subtle yet intoxicating scent—wrapping around him like a spell. His mind momentarily faltered, but years of composure kept him from reacting too obviously. Instead, he let out a small chuckle, brushing it off as if it were nothing. Though, truthfully, it wasn't nothing. Especially not when he could feel Snow's gaze stabbing into him like an icicle to the spine. He knew that saying the wrong thing here could very well be a death sentence. Despite the obvious tension, Snow didn't allow her irritation to linger. After all, she understood that in a situation like this—one where multiple women were involved—these moments were inevitable. No matter how much she might deny it, this was the nature of the relationship they had found themselves in. More importantly, despite the mild annoyance bubbling inside her, she couldn't ignore one thing. Rose was happy. More expressive than usual. More radiant. More alive. And as much as it irked Snow to admit it, that realization made her feel something she didn't expect—something warm and oddly satisfying. Even if it was annoying to think so. Not allowing her irritation to linger any longer—and seeing that Rose had already indulged herself to a ridiculous degree—Snow exhaled silently. She knew she shouldn't let this get to her, but at the same time… she wasn't the type to just let things slide either. With measured steps, she approached Riley, her usual composed elegance unshaken. "I'm glad the two of you had such a satisfying time together…" she murmured, her voice calm yet carrying an undeniable weight behind it. Then, just as Riley was about to respond, she stepped even closer. And leaned in. Riley barely had time to react before her lips met his. It was deep. Deliberate. And entirely unhesitating. For a moment, his eyes widened in surprise, but he didn't pull away. Instead, he found himself instinctively reciprocating, drawn into the smooth rhythm of Snow's confident approach. Meanwhile, Rose—who had been watching with mild amusement just seconds ago—completely froze. Her golden eyes widened so much it seemed they might pop out of her skull. A kiss. A deep kiss. Right in front of her. By the time Snow finally pulled back—a full minute or two later, for good measure—she was smiling ever so slightly, wiping a faint trace of moisture from her lips with her thumb. Turning to Rose, she met her stunned gaze head-on. "Allowing me this much should be fair, right?" she said, her tone smooth, satisfied. Invisible sparks of electricity crackled in the air between them as their eyes clashed. Neither spoke, but the unspoken challenge was palpable. Yes, Snow knew better than anyone—if Riley was destined to have a harem, as was inevitable, then these kinds of little territorial disputes were bound to happen. She had accepted that much. But as the first, the one who had always been meant to stand at Riley's side, there were things she simply would not tolerate. She would not allow anyone to question her position. She would not allow anyone to threaten it. And most importantly— She would not allow herself to be outdone. A slow, knowing smile graced her lips as she observed the telltale signs of frustration brewing within Rose—her hands subtly clenching, the way her lips parted as if she wanted to argue but held back, the unmistakable flicker of deep, boiling anger lurking beneath her otherwise elegant exterior. Yes. This was necessary. Because no matter how playful and mischievous Rose could be… Snow refused to let her get too comfortable. Meanwhile, standing right in the middle of this brewing storm, Riley barely suppressed a sigh, already predicting exactly how this was going to go. And it wasn't looking good for him. Because if this was already happening… Then once Senior Alice arrived— His thoughts trailed off as a grim realization hit him. 'I'm so fucked…' !

L’académie s’animait à la tombée de la nuit. Des lumières douces et dorées illuminaient les rues animées, projetant une lueur chaleureuse sur le quartier commercial vibrant. Le ciel nocturne clair s’étendait à l’infini au-dessus, où les étoiles et la lune brillaient plus intensément que jamais, comme pour célébrer l’atmosphère vivante en dessous. Des étals bordaient les rues, leurs bannières colorées flottant sous la brise du soir. Les vendeurs exhibaient fièrement leurs marchandises, leurs voix résonnant dans l’air alors qu’ils interpellaient les étudiants de passage. « Des pâtisseries fraîchement sorties du four—encore chaudes ! » « Des accessoires faits main—chaque pièce créée avec une touche de magie ! » « Approchez ! Testez vos compétences et gagnez un prix ! » Le quartier débordait d’étudiants, la plupart des premières années qui, malgré les examens pratiques en cours, s’étaient rassemblés ici en bien plus grand nombre que d’habitude. L’air était empli de rires, de bavardages et de défis amicaux entre camarades excités. C’était une nuit remplie d’énergie, de chaleur et de vie. Mais pour Rose, rien de tout cela n’avait d’importance. Elle se tenait au milieu de tout cela, et pourtant, tout semblait lointain. Les voix, les lumières, le mouvement du monde—ce n’était que du bruit en arrière-plan, un flou monotone et terne. Même les étals autrefois vibrants, les lanternes lumineuses et les décorations scintillantes n’avaient aucune couleur à ses yeux. Aussi loin qu’elle s’en souvienne, le monde avait toujours été ainsi—froid, terne, monochrome. Un monde vidé de son excitation. Un monde où tout était ennuyeux. Et pourtant— Cette nuit était différente. Pour la première fois depuis longtemps, quelque chose s’éveillait en elle. La monotonie familière s’estompait, remplacée par quelque chose de plus chaleureux. Quelque chose d’étrange. Une douce sensation de papillons parcourut son estomac, se répandant jusqu’à sa poitrine—un sentiment si étranger qu’elle eut du mal à le reconnaître. Et puis—son expression froide et impassible s’adoucit. Ses yeux, habituellement indifférents au monde, s’illuminèrent. Parce que, debout à ses côtés—il y avait lui. La seule couleur dans son monde. Le seul qui apportait de la lumière à son regard autrement monochrome. Riley. « On devrait essayer ça, Riley. » La voix de Rose était douce mais assurée alors qu’elle pointait du doigt un étal vendant des pommes d’amour, leur peau rouge brillante captant la lumière des lanternes au-dessus. L’arôme sucré flottait dans l’air, se mêlant à l’odeur des noix grillées et des pâtisseries fraîches des vendeurs alentour. Riley suivit son regard vers l’étal et hocha légèrement la tête. « D’accord. » C’était tout ce qu’il fallait pour qu’elle sourie. La chaleur qu’elle ressentait en sa présence—c’était quelque chose qu’elle avait désormais le privilège de savourer. Maintenant qu’ils étaient amants, il n’y avait plus besoin de le cacher. Plus de raison de réprimer les émotions qu’elle avait autrefois ignorées. L’amour. On disait qu’il avait le pouvoir de changer une personne. À l’époque, elle aurait rejeté une telle pensée comme absurde. Quelqu’un comme elle—**qui agissait selon ses caprices—**n’avait pas besoin de telles choses. Mais maintenant ? Maintenant, c’était une vérité indéniable. Tout était différent. Même quelque chose d’aussi simple que manger des sucreries—un plaisir qu’elle avait toujours apprécié modérément—était désormais meilleur. Le goût n’avait pas changé, et pourtant, c’était le cas. Et elle en connaissait la raison. Ce n’était pas la nourriture. C’était lui. Depuis qu’elle était tombée amoureuse, tout avait pris un nouveau sens. Le monde avait toujours été terne et monochrome à ses yeux, mais maintenant, même dans cette palette sans vie, il y avait de la chaleur. Une chaleur qui n’existait que lorsqu’elle était avec Riley. Ses journées semblaient plus légères. Ses nuits moins vides. Malgré toutes les bénédictions, privilèges et avantages qu’elle avait dans la vie, ce moment—**ce simple et fugace moment avec lui—**lui semblait plus précieux que tout le reste. Tout le reste semblait insignifiant maintenant. Parce que rien n’avait plus d’importance que l’amour qu’elle lui portait. Boum ! Boum ! Le cœur de Rose battait avec excitation, chaque pulsation résonnant dans sa poitrine. La chaleur qui se répandait dans son corps était étrangère mais enivrante, un sentiment qu’elle ne voulait jamais voir s’éteindre. Pendant longtemps, elle avait cru que des moments comme celui-ci avec lui n’étaient rien de plus qu’un rêve lointain. Avec tous les chats voleurs qui tournaient autour de Riley, le cernant constamment comme des prédateurs cherchant à capter un peu de son attention, elle avait cru qu’il était impossible de l’avoir entièrement pour elle. Mais en le regardant maintenant—marchant à ses côtés, sa présence indéniablement à elle—elle réalisa que ce n’était pas un fantasme. C’était réel. Cela faisait un moment depuis leur dernier vrai rendez-vous. Leur temps ensemble dans la capitale avait été agréable, mais il avait semblé trop court, trop fugace—éclipsé par le poids de ce jour-là. Après tout, c’était le jour où Riley lui avait avoué ses sentiments. Le jour où il l’avait faite sienne. À l’époque, elle n’avait pas eu le temps de tout assimiler—de vraiment savourer le bonheur d’être sa compagne. Mais maintenant, ils étaient là, marchant côte à côte, sans interruptions, sans distractions—juste eux. Et pourtant, malgré la sérénité qu’elle ressentait, leur environnement était tout sauf calme. Alors qu’ils se promenaient dans le quartier animé, le poids de nombreux regards se posa sur eux. Certains étaient remplis de curiosité, d’autres de choc, d’attente, ou même de mécontentement. Une vague de murmures chuchotés suivait chacun de leurs pas. « Hé… est-ce qu’ils sortent vraiment ensemble officiellement ? » « J’ai entendu dire qu’il sortait avec la princesse, non ? » « Senior Rose et Senior Riley sont trop beaux ! Ah ! Vite, quelqu’un prend une pierre d’enregistrement ! On ne peut pas rater ce moment ! » « Mais et Senior Seo ? » « Alors toutes les rumeurs sur lui étaient vraies ? » « C’est vraiment un coureur de jupons. » « Chut ! Ne le regardez pas dans les yeux ! Il va vous voler votre petite amie ! » Les lèvres de Riley tremblèrent, partagées entre l’amusement et l’irritation. Il était habitué aux rumeurs maintenant, mais cela ne signifiait pas qu’il aimait les entendre. Ce n’était pas vraiment amusant d’être le sujet principal d’intérêt—surtout quand tout était basé sur des absurdités complètes. Il laissa échapper un léger soupir, déjà résigné aux murmures ridicules autour d’eux quand— « Fufu~ » Un doux et mélodieux rire s’échappa des lèvres de Rose. Son regard se tourna vers elle. « Pourquoi tu ris ? » Rose inclina légèrement la tête, ses yeux dorés brillant d’amusement. « Non, c’est juste… Je ne pensais pas que quelque chose comme ça te dérangerait, Riley. » Il leva un sourcil. « C’est si évident que ça ? » Elle secoua la tête, un petit sourire aux lèvres. « Pas du tout. Je peux juste dire que tu n’aimes pas entendre toutes ces bêtises qui flottent autour de nous en ce moment. » « Eh bien, ce sont des bêtises complètes. » Son ton était plat, mais l’éclat vif dans ses yeux bleus trahissait son agacement. « Et le fait qu’ils n’essaient même pas de baisser la voix rend tout ça encore plus irritant. » Rose hocha la tête, comprenant parfaitement son sentiment. Elle n’était pas étrangère aux commérages—loin de là. En tant que fille d’un duc, l’une des nobles les plus haut placées de l’empire, elle avait grandi entourée de chuchotements, certains la louant, d’autres la condamnant. Mais cela ne signifiait pas qu’elle s’y était habituée. Contrairement à Riley, qui les ignorait souvent complètement, Rose avait toujours été indifférente aux rumeurs—choisissant de rejeter les mauvaises et d’accepter simplement les bonnes. Cependant, qu’elles soient positives ou négatives, elle ne les aimait jamais particulièrement. « La plupart de ce qu’ils disent n’est pas vrai, cependant~ » taquina-t-elle légèrement, inclinant la tête vers lui. Riley lui lança un regard impassible. « De quel côté es-tu ? » Rose se contenta de rire, ses doux rires résonnant dans l’air frais de la nuit. « Hahaha~ » En voyant Rose rire, Riley ne put s’empêcher de sourire. Ce n’était pas souvent qu’elle riait aussi naturellement. Oui, elle était capricieuse—toujours à la poursuite de ce qui piquait son intérêt, faisant toujours ce qui semblait amusant—mais un rire sincère, celui qui atteignait ses yeux dorés et adoucissait son attitude habituellement composée, était rare. Et le voir maintenant, la voir si insouciante, éveilla quelque chose de profond en lui. Son cœur battait, rapide et régulier. Même maintenant, après tout cela, après être officiellement devenus amants, cela semblait encore surréaliste. Il fut un temps où quelque chose comme cela semblait impossible—où l’idée même de tenir la main de Rose en public, d’être la personne qui la faisait sourire ainsi, n’était rien de plus qu’un fantasme. Mais maintenant, c’était la réalité. Et il était plus que déterminé à la protéger. « Pourquoi ne pas explorer quelques étals et zones supplémentaires avant d’aller au restaurant ? » suggéra-t-il, jetant un regard autour du marché nocturne encore animé. Rose inclina légèrement la tête, ses yeux dorés se rétrécissant un peu en signe de réflexion. « Mais Snow ne nous attend-elle pas ? » demanda-t-elle, sa voix aussi calme et posée que jamais. Elle n’avait pas tort. C’était techniquement un double rendez-vous—elle et Snow passaient la soirée avec Riley ensemble. Ce n’était pas une simple sortie, après tout ; en tant que ses deux fiancées officielles, il était naturel qu’elles partagent son temps. Riley avait déjà expliqué la situation à Rose auparavant, et elle l’avait acceptée, comme prévu. « En fait, » dit Riley en se frottant la nuque, « Snow m’a dit qu’on pouvait prendre un peu plus de temps ensemble. Le conseil des étudiants est très occupé aujourd’hui, donc elle pourrait arriver plus tard que prévu. » Rose cligna des yeux avant que ses lèvres ne s’arrondissent légèrement. « Oh ? Alors on t’a tout à nous pour l’instant ? » Il y avait une nuance taquine dans son ton, à la fois amusée et satisfaite. Riley soupira, souriant à moitié. « On peut dire ça comme ça. » Elle laissa échapper un doux murmure, tendant la main pour prendre la sienne alors qu’ils continuaient à marcher dans les rues animées du festival. « Alors profitons-en au maximum. » Riley sourit à l’enthousiasme soudain de Rose, ayant à peine le temps de réagir avant qu’elle ne serre sa main et ne le tire en avant, se faufilant à travers la foule avec une énergie qui le prit au dépourvu. « Rose ? » appela-t-il, surpris. Elle se retourna vers lui avec une lueur espiègle dans ses yeux dorés, ses longs cheveux ondulant derrière elle alors qu’elle se déplaçait sans effort dans les rues du festival. « Il faut se dépêcher, mon chéri~ » dit-elle, sa voix empreinte d’excitation. « Des occasions comme celle-ci seront rares pour moi à l’avenir— » Elle s’arrêta brusquement au milieu de sa phrase, remarquant la façon dont Riley avait ralenti, ses pas hésitant comme si quelque chose l’avait momentanément déstabilisé. « Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-elle, inclinant légèrement la tête avec confusion. Riley rit doucement, secouant la tête. « Haha, ce n’est rien. J’étais juste… surpris, c’est tout. » Rose plissa légèrement les yeux. « Surpris ? De quoi ? » « Je t’ai dit, ce n’est rien, » répondit-il, balayant son inquiétude d’un petit sourire amusé. « Oublions ça. » Sur ce, il prit les devants cette fois, la guidant doucement alors qu’ils se frayaient à nouveau un chemin dans les rues animées. Rose cligna des yeux mais n’y réfléchit pas longtemps. « Enfin, comme tu veux, mon chéri~ » murmura-t-elle, sa voix taquine mais affectueuse. Pendant une brève seconde, Riley hésita. Ce n’était qu’une pause infime—si subtile que la plupart ne l’auraient pas remarquée—mais Rose, elle, l’avait vue. Sa main restait fermement serrée autour de la sienne, mais il y avait quelque chose de différent dans sa démarche, comme si ses mots l’avaient pris au dépourvu. Pourtant, il ne s’arrêta pas, et n’offrit aucune explication supplémentaire. Au lieu de cela, il continua à la guider à travers la foule, son expression impénétrable. Alors que la nuit s’approfondissait, leur plaisir s’intensifiait. Le monde autour d’eux se fondait en un flou de lanternes lumineuses, de rires et de l’arôme sucré des friandises du festival. Rose se retrouva dans un état de béatitude tranquille, émerveillée par la façon dont Riley semblait savoir exactement quels magasins elle aimait, quels étals attiraient son regard, et même les petites choses qui la faisaient s’arrêter avec curiosité. Elle aurait dû s’en étonner. Elle aurait dû se demander comment il la connaissait si bien, comment il semblait toujours anticiper chacune de ses pensées, chacune de ses préférences, chacun de ses désirs inexprimés. Mais elle ne le fit pas. Parce qu’en ce moment, elle était une jeune fille amoureuse—et dans l’amour, il n’y avait pas de place pour la méfiance. Tout semblait être le destin. Comme une histoire d’amour parfaite qui se déroulait juste pour eux. Et ainsi, elle se laissa y croire. ... « Vous avez vraiment pris votre temps… » La voix froide et posée appartenait à Snow, qui se tenait près de l’entrée du restaurant, les bras croisés avec une grâce composée aussi élégante que jamais. Cependant, Riley remarqua immédiatement le plus léger tic dans son sourcil—une petite fissure dans son masque habituellement serein. Elle était mécontente, même si elle ne le dirait pas ouvertement. Rose, toujours perspicace, laissa échapper un doux rire, ses yeux dorés brillant de malice. « Fufu~ Je croyais que tu nous avais donné la permission ? » taquina-t-elle, inclinant la tête. Puis, sans perdre de temps, elle réduisit la petite distance entre elle et Riley, pressant délibérément ses courbes douces contre son bras. « Et d’ailleurs— » sa voix devint un murmure joueur, son sourire devenant plus provocant, « il était difficile de mettre fin à un moment si beau et amusant ensemble, n’est-ce pas, Riley~ ? » Riley sentit une chaleur intense lui monter au visage à cette proximité inattendue, son parfum—une senteur subtile mais enivrante—l’enveloppant comme un sortilège. Son esprit vacilla un instant, mais des années de maîtrise de soi l’empêchèrent de réagir trop visiblement. Au lieu de cela, il laissa échapper un petit rire, faisant comme si de rien n’était. Bien que, en vérité, ce n’était pas rien. Surtout quand il sentait le regard de Snow le transpercer comme un pic de glace dans la colonne vertébrale. Il savait que dire la mauvaise chose ici pourrait très bien être une condamnation à mort. Malgré la tension évidente, Snow ne laissa pas son irritation s’éterniser. Après tout, elle comprenait que dans une situation comme celle-ci—où plusieurs femmes étaient impliquées—ces moments étaient inévitables. Peu importe à quel point elle pouvait le nier, c’était la nature de la relation dans laquelle ils s’étaient retrouvés. Plus important encore, malgré la légère agacement qui bouillonnait en elle, elle ne pouvait ignorer une chose. Rose était heureuse. Plus expressive que d’habitude. Plus radieuse. Plus vivante. Et aussi ennuyeux que cela puisse être de l’admettre, cette réalisation lui fit ressentir quelque chose d’inattendu—quelque chose de chaud et étrangement satisfaisant. Même si c’était agaçant d’y penser. Ne laissant pas son irritation s’éterniser davantage—et voyant que Rose s’était déjà laissée aller à un degré ridicule—Snow expira silencieusement. Elle savait qu’elle ne devait pas laisser cela l’affecter, mais en même temps… elle n’était pas du genre à laisser les choses passer. Avec des pas mesurés, elle s’approcha de Riley, son élégance composée inchangée. « Je suis contente que vous ayez passé un si bon moment ensemble… » murmura-t-elle, sa voix calme mais portant un poids indéniable. Puis, alors que Riley s’apprêtait à répondre, elle se rapprocha encore. Et se pencha. Riley eut à peine le temps de réagir avant que ses lèvres ne rencontrent les siennes. C’était profond. Délibéré. Et sans la moindre hésitation. Pendant un instant, ses yeux s’écarquillèrent de surprise, mais il ne se recula pas. Au lieu de cela, il se retrouva à répondre instinctivement, entraîné dans le rythme fluide de l’approche confiante de Snow. Pendant ce temps, Rose—qui observait avec un amusement modéré quelques secondes auparavant—se figea complètement. Ses yeux dorés s’écarquillèrent à un point tel qu’ils semblaient sur le point de sortir de leurs orbites. Un baiser. Un baiser profond. Juste devant elle. Lorsque Snow se recula enfin—une minute ou deux plus tard, pour faire bonne mesure—elle souriait légèrement, essuyant une trace imperceptible d’humidité sur ses lèvres avec son pouce. Se tournant vers Rose, elle croisa son regard médusé. « Me permettre ça, c’est juste, non ? » dit-elle, son ton lisse, satisfait. Des étincelles invisibles d’électricité crépitèrent dans l’air entre elles alors que leurs regards se heurtaient. Aucune ne parla, mais le défi non dit était palpable. Oui, Snow savait mieux que quiconque—si Riley était destiné à avoir un harem, comme c’était inévitable, alors ce genre de petites disputes territoriales étaient vouées à se produire. Elle l’avait accepté. Mais en tant que la première, celle qui était toujours destinée à se tenir à ses côtés, il y avait des choses qu’elle ne tolérerait tout simplement pas. Elle ne permettrait à personne de remettre en question sa position. Elle ne permettrait à personne de la menacer. Et surtout— Elle ne se laisserait pas surpasser. Un sourire lent et connaissant se dessina sur ses lèvres alors qu’elle observait les signes révélateurs de frustration bouillonnant en Rose—ses mains se serrant subtilement, ses lèvres s’entrouvrant comme si elle voulait argumenter mais se retenait, l’incontestable lueur de colère profonde et bouillonnante cachée sous son apparence autrement élégante. Oui. C’était nécessaire. Parce que peu importe à quel point Rose pouvait être espiègle et malicieuse… Snow refusait de la laisser se sentir trop à l’aise. Pendant ce temps, debout au milieu de cette tempête naissante, Riley réprima à peine un soupir, prévoyant déjà exactement comment cela allait se passer. Et ce n’était pas bon pour lui. Parce que si cela se produisait déjà… Alors une fois que Senior Alice arriverait— Ses pensées s’évanouirent alors qu’une sombre réalisation l’envahissait. Je suis tellement dans la merde…