Chapter 407 - Translation

Barely, but enough. Of course, he would've preferred to have his top subordinates still alive. Losing them—those years of careful grooming, the forged loyalty, the cultivated madness—it stung. But beggars couldn't be choosers now. Survival was the highest currency, and regret would buy him nothing. He'd work with what he had. And what he had… was still dangerous. Because he remained hidden in plain sight. A professor—respected, unassuming, even admired by some of his students. And as long as he remained in that position, the last remaining threads of their cult could still slither in from the outside world. Slowly. Quietly. A drop at a time. If he played it right, he could rebuild. That meant avoiding recklessness. The principal was a hawk in sheep's clothing, and the last thing he needed was to draw her attention. If she started digging, he wasn't sure even he could survive it. Caution was key now. "I'll need to cut a few tails," The scent of demonic energy still lingered in places he didn't like—in broken corridors, beneath stone tiles, and in the minds of the few who had seen too much. All of it needed to be cleaned, burned, silenced. If done right, the Saintess and her self-righteous little band would believe they'd truly won. Right now, it was clear his enemies think they were all wiped out… and that was his advantage right now. And although he was forced to stay in the shadows for now—masked behind lectures and false smiles—he knew he couldn't remain idle forever. Even peace, when prolonged, becomes a noose. He had to move, and move decisively. Because even a still blade can slit a throat when no one sees it coming. "Now who among those dogs is guiding the goddess's wench?" Time after time, the saintess had appeared exactly when she shouldn't have—where she couldn't possibly be—and cut the cord just before it snapped around her neck. At first, he had assumed divine intervention. It would've made sense. After all, she was the so-called chosen of the Goddess—blessed, pure, revered by fools. Perhaps the goddess herself had placed an eye directly on the mortal plane, guiding her beloved pet. But the more he thought about it, the more he discarded that theory. No divine being would directly interfere so consistently in the human realm. It was forbidden by the natural laws, tethered by the divine accords. No matter how favored the Saintess was, no god could walk beside her that often without consequence. No. There was a different answer. A more… human answer. Which meant there was someone—something—within her circle. A guide? A spy? A piece moving against him from inside the game board. And that someone needed to die. His expression twisted with quiet rage; jaw clenched as he paced the shattered remnants of his once-pristine room. He could almost feel the presence of that hidden force, smirking behind their veil of innocence, always one step ahead of him. He already had suspicions. It was likely one of her precious friends—those naive, insufferable fools who followed her like lost puppies. At least one of them wasn't what they appeared to be. They were the variable, the aberration. He could not allow such a piece to remain on the board. Yes, killing a student would be a risky move. It would draw attention, cause waves, possibly delay their long-term objectives. The faculty and the principal especially would be on alert. But he was no longer in a position to hesitate. The cult had already taken enough damage. If he didn't act now—didn't sever the bleeding root—they might never recover. And what was a single student, compared to the grand resurrection they pursued? "I'll find you… and I'll crush you before you whisper your next—" "My next what~?" The voice was playful. Sweet. And chilling. His body froze. Asmond's eyes widened, a sharp breath escaping him as he instinctively took a step back. Every muscle in his body screamed at him to run. It wasn't just instinct. It was survival—pure, primal panic flooding his nerves like wildfire. Red mana surged violently from his core, encasing him in an aura of barely-contained power. He looked around, wild-eyed, searching for the source of the voice—of the threat. But there was no threat. No blade pressed against his skin. No bloodlust filled the air. No killing intent. Yet… it felt as though death had already wrapped its fingers around his throat. He found her then. Standing beneath the pale wash of moonlight that poured through his shattered window. A student. His mind reeled. What the hell was a student doing here? She couldn't have been older than eighteen, her silhouette framed perfectly by the gentle light. She wore the standard uniform of the Academy's top class in the magic department, crisp and proper, yet something about the way she wore it felt wrong. Too composed. Too effortless. Golden blonde hair cascaded down her shoulders like liquid light, catching the glow of the moon and dancing with it. Her posture was graceful, delicate even—yet unwavering. And those eyes. Piercing blue, like twin gemstones carved from winter's heart. She wasn't afraid. Not even a little. "Good evening, Professor Asmond Verteli," she said with a smile, her voice smooth and almost melodic. "The night is quite beautiful, isn't it?" She tilted her head slightly, gazing out the window at the moonlit sky as if she'd merely stumbled upon him during a stroll. As if she hadn't just appeared out of thin air in the middle of a high-ranking demonic cultist's private chamber. Asmond's breath caught in his throat. How did she get in? How long had she been here? "Who are you?" he barked, his voice rougher than intended. "How did you get inside?" But the girl only smiled wider. "Oh my~ rushing things, are we? It's our first time meeting, Professor. Don't you think it would be more beneficial to get to know one another first?" Her gaze finally left the stars and returned to him—those ice-blue eyes sharp enough to cut steel now. She took a single step forward. And Asmond felt himself step back again. Not from fear, he told himself. Not from weakness. But the air around her had changed. Subtly. Dangerously. Like a calm before the storm that never came, but promised it would. "What do you want?" he hissed, trying to keep his composure as his fingers curled, ready to unleash his mana at a moment's notice. "What do I want…?" she echoed, tapping a delicate finger against her chin as though considering it for the first time. Then she smiled again, sweetly. "Maybe I'm here to see if you're still worth the effort." Asmond's gaze bore into the girl's face, his mind still scrambling to comprehend the sudden twist of events. His thoughts were scattered, hazy with confusion and alarm. Who was this? Why did she feel so familiar? Then it clicked. Not all at once, but like a fog being peeled back, revealing what was always there. "I've seen you…" he muttered, voice low. "You're the wench always trailing behind the Saintess…" The student's smile widened, but not in offense. If anything, she seemed mildly entertained. "Calling the Saintess a 'wench' is a bit much, don't you think?" she said with a soft laugh. "Sure, she's clumsy sometimes, but she's not that bad. Fufu~" The sheer casualness of her words — the way she stood, arms behind her back, as if strolling through a garden and not standing in the chambers of one of the academy's most dangerous hidden threats — only enraged Asmond further. His eyes flared with red light, demonic energy coiling and crackling like a storm barely restrained. "Die." With a word and a flick of his wrist, a spear of condensed miasma shot forward. [Hell Lance!] SWOOOSHHH!!! A violent shriek echoed through the chamber as the weapon tore through the air, faster than most people could hope to dodge. It was built to kill. Built to burn the soul of whatever it touched. But the moment it reached her— -FWOOSH. The spear disintegrated into a flurry of glowing blue butterflies. -FIZZLE..! -FIZZLE..! Dozens of them. They fluttered harmlessly through the room, gentle light particles shedding from their wings, beautiful and serene like a spring dream. Asmond's jaw slackened, and his breath hitched in his throat. His attack… was gone? He barely noticed her raise her right hand, now held slightly outward, palm up. A faint shimmer of power glowed from her skin. A glowing blue rune pulsed softly at the center of her palm, its geometric form elegant, ancient, and alive. "Runic transmutation?" Asmond muttered in disbelief, his voice hoarse. He stared at the symbol, unable to tear his eyes away. That rune — it hadn't just nullified his attack, it had rewritten it. Reforged the destructive demonic energy into harmless light. Only a few mages in the known world could use runic magic to any competent degree — it was a discipline so rare, so sacred, that even the principal of the academy, the most proficient mage Asmond had ever met, could only manage its application after extensive preparation. He doubted even the Golden Brilliance could use runes that efficiently... But this girl— She did it like she was swatting a fly. No chant. No casting circle. No preparation. She had simply lifted her hand. This wasn't supposed to be possible. "…Who are you?" Asmond asked again, but this time, his voice was quieter. Not out of curiosity — out of fear. The girl's eyes sparkled with amusement as she stepped forward. "Now, now, Professor, didn't I say we should get to know each other first?" How? How had he never heard of her before? Asmond's mind scrambled as he took several steps back. His breathing was ragged now, not from exertion, but from disbelief—panic, even. She was definitely a student. He had seen her before, somewhere in the halls, always quietly standing near the Saintess. But he'd never paid her much attention. Now that he thought about it... 'Why did I always ignore her presence?' It was as if she was just supposed to be naturally there... But now, he couldn't ignore her presence. Not when she was standing like this, with power radiating from her so effortlessly, mocking him with her very existence. Who was she, really? He didn't know, but what he did know was this: He needed to survive. He needed to escape. Now. If she truly was a proficient Runic user, then she wasn't just dangerous — she was potentially one of the few threats capable of nullifying both demonic and divine powers. The Mystic Arts were rare — some even forbidden— and those who mastered it were regarded as aberrations by most magic scholars. Unpredictable. "Haah!" [Demonic Miasma] With a furious roar, Asmond released a pulse of demonic energy. The chamber was instantly swallowed in a thick, writhing veil of darkness, the kind that devoured sound and light alike. It twisted like smoke but carried weight — pressure. Shadows that could blind, bind, and confuse. It would buy him a few seconds. That was all he needed. He turned, leapt toward the window, ready to dissolve into the shadows that waited just beyond the frame. 'I can always build a new identity. Hide. Regroup. Regrow. I still have pawns. I still have time—' CRACK! "—Urk!" His entire body was thrown back mid-jump, like a ragdoll hurled by a catapult. He smashed against the ground, the impact rattling his bones and leaving him stunned. Pain bloomed across his back like lightning. What…? He had hit something. No — he had slammed into something. Something massive. Unseen, unmoving. Like a wall forged from iron and will. He coughed and blinked through the dissipating smoke. The darkness around him wavered as the veil thinned… and then he saw it. Someone was standing before the window. A silhouette, tall and composed, partially illuminated by the moonlight pouring in behind him. And as the last shreds of miasma faded, Asmond's heart sank deeper into dread. It was a young man — no older than a student — but there was something terrifyingly familiar about him. His hair was a soft, pale shade under the moon's glow, and his eyes were a piercing, crystal blue — just like hers. He wasn't smiling. He wasn't speaking. He simply stood there, looking down at Asmond with an expression devoid of pity, as if he were nothing more than filth on the soles of his shoes. A deep chill ran down Asmond's spine. "Evelyn, it seems you've developed quite the peculiar personality while I was away…" He cast a sidelong glance at the young woman behind him, whose expression remained unbothered, almost smug. "Playing with your food isn't exactly a trait I personally appreciate." Asmond blinked. Food? Were they mocking him? Or did they genuinely not see him as a threat? Evelyn giggled lightly, her blue eyes sparkling with amusement. "Well, I reasoned I needed to be far apart from the original as much as possible in order to get my plans going," she said with a dramatic tilt of her head. "Making sure everything would be absolutely perfect for the Original's return~" "I suppose I made you work harder than expected." Evelyn bowed her head slightly, one hand resting delicately over her chest. "It's fine. My purpose is to serve you with the most utmost beneficial precision and perfection, Original~" Original? The words buzzed like static in Asmond's ears. There was something strange about how she said it—like it was a title, not just a name. He didn't understand their exchange — he didn't want to understand — but it was clear something deeper, older, and far beyond his comprehension was at play here. Still on the ground, Asmond tried to think, tried to piece together what was happening. His instincts screamed at him to run, but his body wouldn't move. His mind had been jolted into a haze of panic and disbelief. Then it hit him. Recognition. That face. "Student… Riley?" The young man finally raised an eyebrow, tilting his head in a subtly amused manner. "Hmm? You know me?" Asmond's throat went dry. Of course he knew him. Everyone did. Riley had been the most infamous — and somehow simultaneously one of the most praised — students within the academy. Word of his sheer audacity had spread like wildfire among the staff. A single incident — no, a massacre of reputations — had left most of the academic council reeling, and ever since, the boy had been treated with an odd mixture of fear, resentment, and reluctant admiration. But that was months ago. Riley had vanished. He was confirmed to be suddenly missing even if the principal tried to hide the fact… There were rumors — whispers, theories — that he had been expelled, assassinated, or worse. Others insisted he'd simply run away from the academy and from everything. And some thought he was taken by the emperor to prepare as a proper consort… But none of the rumors had ever suggested this. He was standing here. In front of him. Alive. Stronger? Different? And Asmond could feel it — something in Riley's presence twisted the air. "Well, it doesn't really matter if you know me or not…" His hand reached for the sword at his waist. Asmond's instincts screamed. A raw, primal warning roared through his body, louder than any thought, louder than any spell he could cast. He tried to move—tried to shield himself, teleport, anything—but it was already too late. [Hidden Blade — First form] [Blue Moon] In that instant, a burst of blue light erupted from Riley's blade. The air cracked like thunder, reality itself seeming to warp for the briefest moment as space split open along the blade's edge. And before Asmond could even fully comprehend what had just happened— His vision tilted violently. For a second, he didn't understand. It felt like the world was upside down, his body weightless. Then the numbness hit him. His head had been severed cleanly from his body—so swiftly, so surgically, that his brain hadn't even registered the pain. "You could've just killed him off earlier, you know," "I thought leaving a middle boss like him for the Original would've been a beneficial EXP boost," she continued with a shrug, tilting her head toward the headless corpse. "Considering he's connected to most of his followers, it could've triggered some chain effects. But… I suppose that was an unnecessary thought~" Riley said nothing. His blade slowly lowered, the blue glow receding as calmly as it had appeared. His expression remained unchanged—unbothered, unreadable. "You returned later than expected original did something unexpected happen?" "Well quite a few actually happened..." As Asmond's vision dimmed further, the last thing he saw through his fading consciousness was the two of them—Riley and Evelyn—standing side by side, eerily similar in appearance, speaking as if nothing had happened. !

À peine, mais suffisamment. Bien sûr, il aurait préféré que ses principaux subordonnés soient encore en vie. Les perdre — ces années de formation minutieuse, la loyauté forgée, la folie cultivée — cela le brûlait. Mais les mendiants ne peuvent pas être difficiles. La survie était la monnaie la plus précieuse, et le regret ne lui achèterait rien. Il travaillerait avec ce qu’il avait. Et ce qu’il avait… était toujours dangereux. Parce qu’il restait caché à la vue de tous. Un professeur — respecté, discret, même admiré par certains de ses étudiants. Et tant qu’il resterait à ce poste, les derniers fils de leur culte pourraient encore s’infiltrer depuis le monde extérieur. Lentement. Silencieusement. Goutte à goutte. S’il jouait bien ses cartes, il pourrait reconstruire. Cela signifiait éviter toute imprudence. La directrice était un faucon déguisé en brebis, et la dernière chose dont il avait besoin était d’attirer son attention. Si elle commençait à fouiller, il n’était même pas sûr de pouvoir survivre. La prudence était désormais essentielle. « Je vais devoir couper quelques queues. » L’odeur de l’énergie démoniaque persistait encore dans des endroits qu’il n’aimait pas — dans les couloirs détruits, sous les dalles de pierre, et dans l’esprit de ceux qui en avaient trop vu. Tout cela devait être nettoyé, brûlé, réduit au silence. Si c’était bien fait, la Sainte et sa petite bande de justiciers croiraient avoir vraiment gagné. Pour l’instant, il était clair que ses ennemis pensaient qu’ils avaient tous été anéantis… et c’était son avantage actuel. Et bien qu’il soit contraint de rester dans l’ombre pour l’instant — masqué derrière des cours et des sourires feints — il savait qu’il ne pouvait pas rester inactif éternellement. Même la paix, lorsqu’elle se prolonge, devient un nœud coulant. Il devait bouger, et agir de manière décisive. Parce que même une lame immobile peut trancher une gorge lorsque personne ne s’y attend. « Alors, qui parmi ces chiens guide la garce de la déesse ? » À plusieurs reprises, la Sainte était apparue exactement là où elle n’aurait pas dû être — là où elle ne pouvait pas être — et avait coupé la corde juste avant qu’elle ne se resserre autour de son cou. Au début, il avait supposé une intervention divine. Cela aurait été logique. Après tout, elle était la soi-disant élue de la Déesse — bénie, pure, vénérée par les imbéciles. Peut-être que la déesse elle-même avait placé un œil directement sur le plan mortel, guidant sa chère protégée. Mais plus il y réfléchissait, plus il rejetait cette théorie. Aucun être divin n’interviendrait aussi directement et régulièrement dans le monde humain. C’était interdit par les lois naturelles, enchaîné par les accords divins. Aussi favorisée que soit la Sainte, aucun dieu ne pouvait marcher à ses côtés aussi souvent sans conséquence. Non. Il y avait une autre réponse. Une réponse plus… humaine. Ce qui signifiait qu’il y avait quelqu’un — quelque chose — dans son cercle. Un guide ? Un espion ? Une pièce se déplaçant contre lui depuis l’intérieur de l’échiquier. Et cette personne devait mourir. Son expression se tordit de rage silencieuse ; sa mâchoire se serra tandis qu’il arpentait les restes brisés de sa chambre autrefois immaculée. Il pouvait presque sentir la présence de cette force cachée, souriant derrière leur voile d’innocence, toujours un pas devant lui. Il avait déjà des soupçons. C’était probablement l’un de ses précieux amis — ces naïfs, ces insupportables imbéciles qui la suivaient comme des chiots perdus. Au moins l’un d’eux n’était pas ce qu’il paraissait être. Ils étaient la variable, l’aberration. Il ne pouvait pas permettre à une telle pièce de rester sur l’échiquier. Oui, tuer un étudiant serait un coup risqué. Cela attirerait l’attention, provoquerait des vagues, retarderait peut-être leurs objectifs à long terme. Le corps enseignant et la directrice seraient particulièrement en alerte. Mais il n’était plus en position d’hésiter. Le culte avait déjà subi assez de dégâts. S’il n’agissait pas maintenant — s’il ne coupait pas la racine qui saignait — ils ne pourraient peut-être jamais se relever. Et qu’était un seul étudiant, comparé à la grande résurrection qu’ils poursuivaient ? « Je te trouverai… et je t’écraserai avant que tu ne murmures ton prochain— » « Mon prochain quoi~ ? » La voix était enjouée. Doux. Et glaçante. Son corps se figea. Les yeux d’Asmond s’écarquillèrent, un souffle court lui échappant alors qu’il reculait instinctivement d’un pas. Chaque muscle de son corps lui hurlait de fuir. Ce n’était pas qu’un instinct. C’était de la survie — une panique pure et primale inondant ses nerfs comme un feu de forêt. Une mana rouge surgit violemment de son cœur, l’enveloppant dans une aura de puissance à peine contenue. Il regarda autour de lui, les yeux fous, cherchant la source de la voix — de la menace. Mais il n’y avait aucune menace. Aucune lame ne pressait contre sa peau. Aucune soif de sang ne remplissait l’air. Aucune intention de tuer. Pourtant… il avait l’impression que la mort avait déjà enroulé ses doigts autour de sa gorge. Il la trouva alors. Debout sous le pâle rayon de lune qui traversait sa fenêtre brisée. Une étudiante. Son esprit vacilla. Qu’est-ce qu’une étudiante faisait ici ? Elle ne pouvait pas avoir plus de dix-huit ans, sa silhouette parfaitement encadrée par la lumière douce. Elle portait l’uniforme standard de la classe supérieure du département de magie de l’Académie, net et correct, mais quelque chose dans sa manière de le porter semblait… faux. Trop composée. Trop naturelle. Ses cheveux blonds dorés cascadaient sur ses épaules comme une lumière liquide, captant la lueur de la lune et dansant avec elle. Sa posture était gracieuse, délicate même — mais inébranlable. Et ces yeux. Perçants, bleus, comme deux gemmes taillées dans le cœur de l’hiver. Elle n’avait pas peur. Pas même un peu. « Bonsoir, Professeur Asmond Verteli, » dit-elle avec un sourire, sa voix douce et presque mélodique. « La nuit est plutôt belle, n’est-ce pas ? » Elle inclina légèrement la tête, regardant par la fenêtre le ciel éclairé par la lune comme si elle l’avait simplement croisé lors d’une promenade. Comme si elle n’était pas apparue de nulle part au milieu de la chambre privée d’un cultiste démoniaque de haut rang. Asmond eut le souffle coupé. Comment était-elle entrée ? Depuis combien de temps était-elle là ? « Qui es-tu ? » aboya-t-il, sa voix plus rude qu’il ne l’aurait voulu. « Comment es-tu entrée ? » Mais la jeune fille ne fit que sourire davantage. « Oh là là~ tu es pressé, n’est-ce pas ? C’est notre première rencontre, Professeur. Ne penses-tu pas qu’il serait plus bénéfique de faire connaissance d’abord ? » Son regard quitta enfin les étoiles et revint vers lui — ces yeux bleu glace assez tranchants pour couper l’acier. Elle fit un pas en avant. Et Asmond se retrouva à reculer à nouveau. Pas par peur, se dit-il. Pas par faiblesse. Mais l’air autour d’elle avait changé. Subtilement. Dangereusement. Comme un calme avant la tempête qui ne venait jamais, mais promettait de venir. « Que veux-tu ? » siffla-t-il, essayant de garder son calme tandis que ses doigts se recroquevillaient, prêts à libérer sa mana à tout moment. « Ce que je veux… ? » répéta-t-elle, tapotant un doigt délicat contre son menton comme si elle y réfléchissait pour la première fois. Puis elle sourit à nouveau, doucement. « Peut-être que je suis ici pour voir si tu vaux encore la peine. » Le regard d’Asmond plongea dans le visage de la jeune fille, son esprit luttant toujours pour comprendre le brusque revirement des événements. Ses pensées étaient éparses, brumeuses de confusion et d’alarme. Qui était-elle ? Pourquoi lui semblait-elle si familière ? Puis cela fit tilt. Pas tout à la fois, mais comme un brouillard qui se dissipe, révélant ce qui avait toujours été là. « Je t’ai vue… » murmura-t-il, la voix basse. « Tu es la garce qui suit toujours la Sainte… » Le sourire de l’étudiante s’élargit, mais pas par offense. Si quoi que ce soit, elle semblait légèrement amusée. « Appeler la Sainte une "garce" est un peu excessif, tu ne trouves pas ? » dit-elle avec un rire doux. « Certes, elle est parfois maladroite, mais elle n’est pas si mauvaise. Fufu~ » La désinvolture de ses mots — la manière dont elle se tenait, les mains derrière le dos, comme si elle se promenait dans un jardin et non dans la chambre d’une des menaces cachées les plus dangereuses de l’académie — ne fit qu’exacerber la rage d’Asmond. Ses yeux s’embrasèrent d’une lumière rouge, l’énergie démoniaque s’enroulant et crépitant comme une tempête à peine contenue. « Meurs. » D’un mot et d’un geste du poignet, une lance de miasme condensé jaillit. [Lance de l’Enfer !] SWOOOSHHH !!! Un cri violent résonna dans la chambre alors que l’arme traversait l’air, plus vite que la plupart des gens ne pourraient espérer esquiver. Elle était conçue pour tuer. Conçue pour brûler l’âme de tout ce qu’elle touchait. Mais au moment où elle l’atteignit— -FWOOSH. La lance se désintégra en une nuée de papillons bleus lumineux. -FIZZLE..! -FIZZLE..! Des dizaines d’entre eux. Ils voltigèrent inoffensivement dans la pièce, des particules de lumière douce s’échappant de leurs ailes, beaux et sereins comme un rêve de printemps. La mâchoire d’Asmond se détendit, et son souffle se bloqua dans sa gorge. Son attaque… avait disparu ? Il remarqua à peine qu’elle levait sa main droite, maintenant légèrement tendue, paume vers le haut. Une lueur de puissance émanait de sa peau. Une rune bleue brillante pulsait doucement au centre de sa paume, sa forme géométrique élégante, ancienne et vivante. « Transmutation runique ? » Asmond murmura, incrédule, sa voix rauque. Il fixa le symbole, incapable de détacher son regard. Cette rune — elle n’avait pas simplement annulé son attaque, elle l’avait réécrite. Refondue l’énergie démoniaque destructrice en une lumière inoffensive. Seuls quelques mages dans le monde connu pouvaient utiliser la magie runique avec compétence — une discipline si rare, si sacrée, que même la directrice de l’académie, la mage la plus compétente qu’Asmond ait jamais rencontrée, ne pouvait la maîtriser qu’après une préparation extensive. Il doutait que même l’Éclat Doré puisse utiliser les runes aussi efficacement… Mais cette fille— Elle l’avait fait comme si elle chassait une mouche. Pas d’incantation. Pas de cercle de sort. Pas de préparation. Elle avait simplement levé la main. Cela n’était pas censé être possible. « …Qui es-tu ? » demanda Asmond à nouveau, mais cette fois, sa voix était plus calme. Pas par curiosité — par peur. Les yeux de la jeune fille scintillèrent d’amusement alors qu’elle avançait. « Allons, allons, Professeur, n’ai-je pas dit que nous devrions faire connaissance d’abord ? » Comment ? Comment n’avait-il jamais entendu parler d’elle auparavant ? L’esprit d’Asmond s’embrouilla alors qu’il reculait de plusieurs pas. Sa respiration était saccadée maintenant, non pas à cause de l’effort, mais à cause de l’incrédulité — de la panique, même. Elle était définitivement une étudiante. Il l’avait vue auparavant, quelque part dans les couloirs, toujours debout discrètement près de la Sainte. Mais il ne lui avait jamais prêté beaucoup d’attention. Maintenant qu’il y pensait… « Pourquoi ai-je toujours ignoré sa présence ? » C’était comme si elle était simplement censée être naturellement là… Mais maintenant, il ne pouvait pas ignorer sa présence. Pas quand elle se tenait ainsi, avec une puissance rayonnante si naturelle, le narguant par sa simple existence. Qui était-elle, vraiment ? Il ne le savait pas, mais ce qu’il savait, c’était ceci : Il devait survivre. Il devait s’échapper. Maintenant. Si elle était vraiment une utilisatrice compétente des runes, alors elle n’était pas seulement dangereuse — elle était potentiellement l’une des rares menaces capables d’annuler à la fois les pouvoirs démoniaques et divins. Les Arts Mystiques étaient rares — certains même interdits — et ceux qui les maîtrisaient étaient considérés comme des aberrations par la plupart des érudits en magie. Imprévisibles. « Haah ! » [Miasme Démoniaque] Avec un rugissement furieux, Asmond libéra une pulsion d’énergie démoniaque. La chambre fut instantanément engloutie dans un épais voile de ténèbres, le genre qui dévore le son et la lumière. Il se tordait comme de la fumée mais portait un poids — une pression. Des ombres qui pouvaient aveugler, ligoter et désorienter. Cela lui donnerait quelques secondes. C’était tout ce dont il avait besoin. Il se tourna, bondit vers la fenêtre, prêt à se dissoudre dans les ombres qui l’attendaient juste au-delà du cadre. « Je peux toujours me forger une nouvelle identité. Me cacher. Me regrouper. Reconstruire. J’ai encore des pions. J’ai encore du temps— » CRACK ! « —Urk ! » Son corps tout entier fut projeté en arrière en plein saut, comme une poupée de chiffon lancée par une catapulte. Il s’écrasa au sol, l’impact faisant vibrer ses os et le laissant étourdi. La douleur éclata dans son dos comme un éclair. Quoi… ? Il avait heurté quelque chose. Non — il s’était écrasé contre quelque chose. Quelque chose de massif. Invisible, immobile. Comme un mur forgé de fer et de volonté. Il toussa et cligna des yeux à travers la fumée qui se dissipait. Les ténèbres autour de lui vacillèrent alors que le voile s’amincissait… et puis il le vit. Quelqu’un se tenait devant la fenêtre. Une silhouette, grande et composée, partiellement illuminée par la lumière de la lune qui coulait derrière lui. Et alors que les derniers lambeaux de miasme disparaissaient, le cœur d’Asmond sombra plus profondément dans l’effroi. C’était un jeune homme — pas plus âgé qu’un étudiant — mais il y avait quelque chose de terriblement familier chez lui. Ses cheveux étaient d’une douce teinte pâle sous la lueur de la lune, et ses yeux étaient d’un bleu perçant, cristallin — tout comme les siens. Il ne souriait pas. Il ne parlait pas. Il se tenait simplement là, regardant Asmond avec une expression dépourvue de pitié, comme s’il n’était rien de plus que de la saleté sur la semelle de ses chaussures. Un froid profond parcourut l’échine d’Asmond. « Evelyn, il semble que tu aies développé une personnalité assez particulière pendant mon absence… » Il jeta un regard de côté à la jeune femme derrière lui, dont l’expression restait imperturbable, presque suffisante. « Jouer avec ta nourriture n’est pas exactement un trait que j’apprécie personnellement. » Asmond cligna des yeux. Nourriture ? Se moquaient-ils de lui ? Ou ne le voyaient-ils vraiment pas comme une menace ? Evelyn rit doucement, ses yeux bleus scintillant d’amusement. « Eh bien, j’ai pensé que je devais m’éloigner autant que possible de l’Original pour que mes plans avancent, » dit-elle avec une inclinaison dramatique de la tête. « M’assurer que tout serait absolument parfait pour le retour de l’Original~ » « Je suppose que je t’ai fait travailler plus dur que prévu. » Evelyn inclina légèrement la tête, une main posée délicatement sur sa poitrine. « C’est bon. Mon but est de te servir avec la plus grande précision et perfection bénéfique, Original~ » Original ? Les mots résonnèrent comme un bourdonnement dans les oreilles d’Asmond. Il y avait quelque chose d’étrange dans la manière dont elle l’avait dit — comme si c’était un titre, pas juste un nom. Il ne comprenait pas leur échange — il ne voulait pas comprendre — mais il était clair que quelque chose de plus profond, de plus ancien, et bien au-delà de sa compréhension était en jeu ici. Toujours au sol, Asmond essaya de réfléchir, d’assembler les pièces de ce qui se passait. Ses instincts lui hurlaient de fuir, mais son corps ne bougeait pas. Son esprit avait été plongé dans un brouillard de panique et d’incrédulité. Puis cela le frappa. La reconnaissance. Ce visage. « Étudiant… Riley ? » Le jeune homme leva enfin un sourcil, inclinant la tête d’une manière subtilement amusée. « Hmm ? Tu me connais ? » La gorge d’Asmond se dessécha. Bien sûr qu’il le connaissait. Tout le monde le connaissait. Riley avait été l’étudiant le plus infâme — et en même temps l’un des plus loués — de l’académie. La rumeur de son audace s’était répandue comme une traînée de poudre parmi le personnel. Un seul incident — non, un massacre de réputations — avait laissé la plupart du conseil académique sous le choc, et depuis, le garçon était traité avec un mélange étrange de peur, de ressentiment et d’admiration réticente. Mais c’était il y a des mois. Riley avait disparu. Il avait été confirmé comme soudainement manquant, même si la directrice avait essayé de cacher ce fait… Il y avait des rumeurs — des chuchotements, des théories — qu’il avait été expulsé, assassiné, ou pire. D’autres insistaient sur le fait qu’il avait simplement fui l’académie et tout ce qui l’entourait. Et certains pensaient qu’il avait été emmené par l’empereur pour être préparé comme un véritable consort… Mais aucune de ces rumeurs n’avait jamais suggéré cela. Il était là. Devant lui. En vie. Plus fort ? Différent ? Et Asmond pouvait le sentir — quelque chose dans la présence de Riley tordait l’air. « Eh bien, ça n’a pas vraiment d’importance que tu me connaisses ou non… » Sa main se dirigea vers l’épée à sa taille. Les instincts d’Asmond hurlèrent. Un avertissement brut, primal, rugit à travers son corps, plus fort que toute pensée, plus fort que tout sort qu’il pourrait lancer. Il essaya de bouger — d’essayer de se protéger, de se téléporter, n’importe quoi — mais c’était déjà trop tard. [Lame Cachée — Première forme] [Lune Bleue] À cet instant, une explosion de lumière bleue jaillit de la lame de Riley. L’air craqua comme un tonnerre, la réalité elle-même semblant se déformer pendant un bref instant alors que l’espace se fendait le long du tranchant de l’épée. Et avant qu’Asmond ne puisse même pleinement comprendre ce qui venait de se passer— Sa vision bascula violemment. Pendant une seconde, il ne comprit pas. C’était comme si le monde était à l’envers, son corps sans poids. Puis l’engourdissement le frappa. Sa tête avait été tranchée proprement de son corps — si rapidement, si chirurgicalement, que son cerveau n’avait même pas enregistré la douleur. « Tu aurais pu l’achever plus tôt, tu sais, » « J’ai pensé que laisser un boss intermédiaire comme lui pour l’Original aurait été un bon boost d’EXP, » continua-t-elle avec un haussement d’épaules, inclinant la tête vers le cadavre décapité. « Étant donné qu’il est connecté à la plupart de ses disciples, cela aurait pu déclencher des effets en chaîne. Mais… je suppose que c’était une pensée inutile~ » Riley ne dit rien. Sa lame s’abaissa lentement, la lueur bleue s’estompant aussi calmement qu’elle était apparue. Son expression resta inchangée — imperturbable, indéchiffrable. « Tu es revenu plus tard que prévu, Original. Quelque chose d’inattendu s’est-il produit ? » « Eh bien, pas mal de choses, en fait… » Alors que la vision d’Asmond s’assombrissait davantage, la dernière chose qu’il vit à travers sa conscience qui s’évanouissait fut les deux d’eux — Riley et Evelyn — debout côte à côte, étrangement similaires d’apparence, parlant comme si rien ne s’était passé.