Chapter 410 - Translation

Step by step, Snow's quiet, slightly echoing footsteps resonated through the empty, dimly lit halls of Killian Hall. The click of her polished heels against the polished marble floor was soft but steady—each step accompanied by a faint whisper of her cloak trailing behind her. Her blue eyes drifted slowly across the darkened walls, brushing over the worn crests and banners, the elegant architecture of the academy's top dormitory building. She had walked this path countless times, yet night after night, it felt different—heavy, like she was moving through a memory. As her gaze lingered on the stairwell that led to the second floor, a faint, wistful sigh escaped her lips. So much time had passed, and yet it felt as though she were still waiting in the same place. Due to her duties as student council president, Snow's days were always long and endlessly exhausting. Earlier that very afternoon, she had to read through and personally sign nearly a thousand documents—reports, disciplinary forms, dorm inspection logs, club budget petitions—each one requiring her careful attention and flawless signature. Though she had grown used to the workload these past couple of months, it never stopped being stressful. Still, it was nothing compared to the mountains of paperwork and ceremonial duties she had once endured back at the imperial palace. But even with all that experience—her imperial blood, her composure, her poise—none of it mattered when her mind was constantly drifting far away from her actual responsibilities. Toward one person. One frustrating, missing, and very beloved person. She missed him. More than she was willing to admit. And if she could, she'd lock him up somewhere safe and never let him out of her sight again. "Ellie," she spoke softly, turning slightly to hand over a stack of thick folders to the maid walking just behind her. "Can you take these documents to my room, please?" Ellie blinked, taking the papers with a small nod. "Are you planning to sleep there again tonight, Your Highness?" "Yes." The answer came without hesitation. "I understand," Ellie replied with a warm smile. "I'll deal with the dorm master again, as usual. Don't worry." "Thank you, Ellie," Snow said with a grateful smile, her voice softening. "Hehe, it's nothing, Your Highness~ It's become part of my nightly routine at this point." With a small wave, Snow turned and continued forward while Ellie veered off toward the girls' dormitory area. Snow's footsteps carried her deeper into forbidden territory—the boys' sector of Killian Hall. It was technically against the academy's rules for a girl to step foot into the male dormitories without special permission. But Snow, being who she was, had long since figured out how to sidestep such minor complications. She didn't care what she had to do anymore. She just wanted to be close to him again—even if only through the faint traces of his presence that lingered in that room. The room he used to sleep in. The room that still smelled faintly like him. The room that had been empty for far too long. "I should probably start learning Celestial Magic soon…" Snow mumbled to herself softly as she walked, her voice barely rising above the faint click of her heels echoing against the darkened stone halls. With Celestial Magic, she could teleport instantly, slipping past barriers and rules with the same effortless grace Rose always seemed to carry. It was a magic rare and difficult, one that transcended space and time itself… and something she envied. While she was undoubtedly talented in magic—her affinity with Ice Magic was one of the strongest in the empire—ice didn't bend the world like space or time did. It was sharp, beautiful, controlled… but not as free. The dorms were quiet this late at night, with only the gentle flicker of enchanted lanterns lighting the way. As she approached Riley's room, her steps slowed. Just like always, a little spark of hope flickered in her chest. The irrational kind. The one that whispered maybe—just maybe—he was already inside waiting for her. She knew better, knew what she'd find inside, yet still that quiet hope danced just beneath her ribs, making it both painful and warm at the same time. She let out a breath, cloudy and cold, before pushing open the door. It creaked softly as she stepped inside. "You're here…" "Good evening, Rose," Snow greeted gently, her voice carrying the weariness of a long day but softened by a familiar warmth. Rose barely looked up. She sat at Riley's desk, her golden hair tied back in a loose braid, the ends shimmering faintly under the low light. Her golden eyes glowed as she delicately inscribed a fresh set of red runes across the surface of a small, perfectly spherical orb. Magic circles floated faintly around her, rotating in rhythmic harmony as if responding to her thoughts. It had become a routine. The two of them, meeting here in Riley's room, each clinging to the faintest trace of his warmth in their own ways. "Any progression so far?" Snow asked as she walked toward her usual seat near the window. Rose didn't reply, only shook her head ever so slightly, her focus still on the orb. The motion was small, but Snow understood its weight. "I see… well, I hope you make some progress soon," she murmured, settling into the chair and wrapping her arms around herself. It was the same magical device Rose had been working on for weeks now. A tracker—no, something more. A beacon of sorts. Something that could connect her to Riley, find him no matter where he had gone. Snow's gaze wandered, falling to the bed. There, lying peacefully, Seo was curled up beneath the covers, clinging tightly to Riley's largest pillow. Her long dark lashes fluttered faintly with each soft breath, and the faintest pout curved her lips in sleep. Her red eyes—always so vibrant and uncertain when awake—were hidden now behind quiet dreams. For the past couple of months, the three of them have been using Riley's room. "She's probably dreaming about Riley…" Snow smiled faintly as she watched Seo sleep, curled up so gently against the bed, her arms wrapped tightly around the oversized pillow like it was someone precious. Seo's brows twitched slightly, her lips forming a whisper that never quite escaped. There was a peacefulness in her expression—fragile and pure. A peace Snow envied, because she knew exactly who Seo was dreaming about. If only dreams could become reality… if only their hearts could shape the world. Then maybe, just maybe, all of this pain would've already vanished. Snow let out a quiet sigh, the kind that fogged the cold glass behind her. She leaned her head back against the window sill, the chill of it grounding her, reminding her she was still here. Awake. Still waiting. She closed her eyes—not to sleep, but to reach out, in whatever intangible way she could. As if closing her eyes could bring her closer to him. Riley had promised. And Snow knew him well enough to understand he wasn't the type to break his word. He'd return. That wasn't in question. But even so… it still hurt. Not just the waiting—not just the days stretching endlessly without his voice, his warmth—but the deeper wound, the one that whispered that he hadn't trusted them enough to bring them with him. Whatever he was facing, it had been enough for him to leave without a word, without even giving them the chance to stand beside him. Snow knew that it wasn't out of malice or mistrust. She knew Riley. Whatever he had gone to face, it was probably something monstrous—something that would've shattered them if they were caught in its path. And knowing him, he bore it alone because he didn't want them to suffer. But understanding didn't make it hurt any less. It felt aggravating—infuriating even—to be left behind like this. To feel helpless. If he thought Rose wasn't strong enough to face it, if he believed Seo would crumble under its weight… then whatever it was must've been a burden too heavy for any one person. Even someone like him. Snow clenched her gloved hands in her lap, her eyes still shut. They were weak. She hated to admit it, but it was true. Riley had grown beyond them, soared ahead into places they couldn't reach. And no matter how high she climbed, no matter how strong she became, the distance between them seemed to stretch wider and wider. She didn't know the limits of his strength, didn't even know how far he had gone or what he had become… but the ache in her chest told her she missed him more than she could ever put into words. 'I don't know where you are but…' Still… Just a little longer. They'd hold on. Snow's body swayed ever so slightly as she sat by the window, the quiet hum of the room lulling her into a dazed sense of peace. Her breathing slowed, the weight of waiting gradually sinking into her bones. Slowly, sleep began to creep in—soft and gentle like a warm blanket wrapping around her thoughts. Her eyes fluttered shut, the cool glass at her back grounding her fading consciousness. But then— A sudden pulse. A crackle in the mana around them. Like lightning across a still sky. Snow's eyes snapped open just as an unnatural spark flared in the center of the room. In the same instant, Seo jolted upright from the bed, her instincts kicking in as she reached for her sword without hesitation. The room, once quiet and still, was now charged with a rising storm of mana. Even Rose, who had barely looked up from her rune-inscribed orb for hours, immediately stood. Her golden eyes narrowed, mana threads gently swirling around her fingertips. In the middle of Riley's room, the air distorted—warping like ripples in a pond struck by a single drop. BZZZT! A jagged red tear slashed open midair. BZZZT!! Another pulse, louder, harsher—this time crackling like unstable energy fighting against the edges of space itself. VOOOOSHHHH!!! A roaring sound exploded into the room as the dimensional rift violently expanded, painting the walls with a haunting crimson light. Sparks flew as the portal surged and stabilized, their senses on high alert. All three girls stood tense, eyes locked on the rift, mana circulating in defense. And then… they felt it. Familiar. The signature of mana that wrapped around them like a long-forgotten scent, threading through their hearts. It wasn't hostile. It was someone they knew. Their expressions softened—not with relief just yet—but with a startled kind of disbelief. Then, a voice drifted through the portal, casual and slightly exasperated. "Cheshire, I told you to make the tear a bit more stabilized. It's hard to close gaps between dimensions if you just open it with your claws like that." A second voice followed, playful and impish, like a cat dancing on strings. "Well, you can't really blame me for getting excited about my newfound authority, right~?" The moment they heard the two voices—Snow, Rose, and Seo froze. Eyes widened. Their hearts stilled. "…Alice?" "Wait… Alice?" "Senior Alice?!" They said her name together—different tones but the same shock. And then, she stepped through. Out from the swirling red veil emerged a tall figure, wrapped in faint glimmers of mana. Her golden eyes glimmered under her signature pink hair that danced lightly from the dimensional wind. Her familiar black cloak and overly large witch hart fluttered behind her as Cheshire hovered beside her in his usual floating, smugly amused cat form. Alice blinked once; expression surprised as she looked at the three girls gathered inside. "Eh? Snow, Rose… and even junior Seo?" she muttered, scanning the room. "But I thought I teleported close to Riley's presence…" Her gaze moved around until she took in the surroundings fully—spotting the window, the desk, the books, the bed that had remained untouched for days. This was clearly Riley room… albeit slightly different… "Why are you guys—?" Alice barely got the words out before all three girls vanished from their spots. Fwip! The sound of mana flickering. An instant later, Snow, Rose, and Seo materialized directly in front of her, surrounding her like a sudden whirlwind of anxious energy. "Where is he?" "Where's Riley?!" "Riley…?" Their voices overlapped, layered with disbelief, desperation, and a flicker of hope that was too strong to suppress. The room that had been heavy with silence and longing only moments before now buzzed with emotion. The mere presence of Alice was enough to stir their hearts into a frenzy. Because if Alice was here—then so was he. He had to be. They could feel it in their bones. Alice blinked, caught off-guard by the rapid proximity and emotional barrage. She took a tiny step back, lifting both hands awkwardly in defense. "W-Wait, Riley is just—" But once again, she never got to finish her sentence. Because right then, at the very edge of their awareness, a familiar pulse echoed. A heartbeat. A mana signature so deeply embedded in their memories that even the whisper of it made their hearts race. Their eyes shot to the door in unison. Click. The handle turned. The door creaked open. And there—standing just as bewildered as they were breathless—was Riley. His golden hair those familiar looking deep blue eyes, and that unmistakable glint of quiet surprise in his ever-usual apathetic gaze. "Snow? Rose? Seo...? Even Alice is—" He couldn't even finish his thought. Because before he could blink, the three girls collided into him. Not just a hug—but a full-force, almost reckless crash of emotion and longing. They tackled him like a storm breaking against a cliff. "Riley…!" Snow's voice cracked—soft and fragile, like porcelain just on the verge of shattering—as she clung to him, burying her face into his chest. Her fingers curled into his coat, trembling, as her eyes welled up with a storm of unshed tears. She needed to feel him breathe—to feel the warmth of his body beneath her hands. And he was there. Alive. Real. Solid. This wasn't a dream. It wasn't a memory. It was now. "Where were you all this time?" Rose asked, her voice quieter than usual, but firm. She hugged his right arm, holding it tighter than she ever had before, her golden eyes filled with both frustration and relief. "Do you have any idea how worried we were?" Her grip didn't loosen. If anything, it tightened more as if she feared he might disappear again if she let go. And then, on his left—Seo. Silent. But her actions spoke louder than anything she could've said. She simply pressed herself against him, resting her head against his shoulder, clutching his sleeve like it was her lifeline. Her expression was unreadable, but her trembling fingers betrayed the emotions she couldn't say aloud. Riley blinked, stunned, arms frozen at his sides for a heartbeat—before finally, wordlessly, he wrapped them around the three of them, drawing them closer. His voice, low and worn, finally broke through. "…I'm back." Alice, still standing by the rift, let out a small breath and smiled faintly. The three girls held onto him, tightly, as if the very act of letting go might undo the moment entirely. They didn't speak. No—more accurately, they couldn't. Words didn't form, or if they tried to, they dissolved into the overwhelming storm of emotions crashing inside their chests. This was real. It had to be real. And yet, everything felt like it was dipped in a dream—faint, fragile, too perfect. It felt like a moment stolen from the pages of a long-forgotten memory, frayed and faded from waiting too long. But it wasn't. It was now. And none of them wanted it to slip away. They buried themselves into his warmth, hearts pounding like they were trying to memorize every beat of his. The softness of his breath, the subtle rise and fall of his chest, the familiar scent of his clothes—it was all proof. Proof that Riley was here. Safe. Alive. Their arms tightened around him. If time dared to move forward, then they'd hold on harder. They needed to nourish this moment, preserve it, etch it into their very souls. Riley stood frozen for a moment, overwhelmed by their presence—by the weight of their longing and their silence. Then, quietly, his arms wrapped around them tighter, drawing them into him fully. His chest ached—not from pain, but from guilt. From the realization of just how much he had put them through. How much they waited. How much they suffered. "I'm sorry for being late…. I'm back now…" There was so much he needed to say—apologies he hadn't yet earned, explanations he hadn't yet shared. But right now… in this stillness, in this precious moment—they didn't need answers. They needed him. And for once, he let them have that without interruption. In his heart, the sensations flooding through him made one thing perfectly clear: he was home. "Ahh~ how lovely. Quite the blissful sight, isn't it? Kuku~" Cheshire's voice cut through the air like a needle through silk, mischief and whimsy laced in every syllable. The cat floated lazily above the bed, a wide grin stretching across his face, curling with amusement. "I'll be taking my leave then. Be sure to impregnate them all properly—just like how you did my master, okay, Lord Riley~?" Riley froze. Alice's eyes widened panic. "C–Cheshire!?" But it was too late. Like a puff of smoke, Cheshire vanished into thin air, giggling like a mischievous ghost disappearing into the wind. Silence fell. And then—Riley felt it. A drop in temperature. CRACKLE-!!! Like frost crystallizing in the air behind him, a cold aura began to wrap around his back. Slowly, like the first chill of winter… creeping in, threatening to freeze him on the spot. "…Riley." Snow's voice was quiet. Too quiet. He turned his head slightly—and was met with her glare. Her ice-blue eyes sharpened like shards of diamond, piercing into him with the chill of a thousand winters. "What did he mean by that?" Her grip hadn't weakened…. And it felt like his whole being was frozen in place. "Riley… care to explain?" Rose said softly, but her golden eyes had darkened—dilated with something otherworldly. A faint golden glow bled into her irises as celestial chains began to shimmer behind her, slowly wrapping around Riley's limbs with subtle, pressure. The celestial chains that didn't hurt—yet—but carried a very clear warning as it felt like something that would lock him up together with her forever. "…Impregnate?" Seo asked innocently, tilting her head as her grip subtly shifted. There was no visible change in her face—just the same passive tone. But Riley had known her long enough to sense when the air around her changed. It had. Drastically. "I don't know why, but I feel like that word… is important. So… I'll ask too. What did he mean by that?" Riley swallowed hard. The air felt heavy, and not because of magic. Three girls. Three expressions. Three kinds of wrath—cold, celestial, and unreadable—pressing in on him from all sides. He forced a nervous smile, raising his hands slowly in surrender. "Okay. Everyone… calm down. I can explain…" !

Pas à pas, les pas silencieux et légèrement résonnants de Snow résonnaient dans les couloirs vides et faiblement éclairés de Killian Hall. Le cliquetis de ses talons vernis sur le sol de marbre poli était doux mais régulier—chaque pas accompagné par le léger bruissement de sa cape qui traînait derrière elle. Ses yeux bleus parcouraient lentement les murs sombres, effleurant les écussons et bannières usés, l'architecture élégante du bâtiment principal des dortoirs de l'académie. Elle avait parcouru ce chemin d'innombrables fois, et pourtant, nuit après nuit, il semblait différent—lourd, comme si elle traversait un souvenir. Alors que son regard s'attardait sur l'escalier menant au deuxième étage, un léger soupir mélancolique s'échappa de ses lèvres. Tant de temps avait passé, et pourtant, elle avait l'impression d'être toujours au même endroit, à attendre. En tant que présidente du conseil étudiant, les journées de Snow étaient toujours longues et épuisantes. Plus tôt dans l'après-midi, elle avait dû lire et signer personnellement près d'un millier de documents—rapports, formulaires disciplinaires, registres d'inspection des dortoirs, demandes de budget pour les clubs—chacun exigeant son attention minutieuse et sa signature impeccable. Bien qu'elle se fût habituée à cette charge de travail ces derniers mois, cela n'en restait pas moins stressant. Pourtant, ce n'était rien comparé aux montagnes de paperasse et aux devoirs cérémoniels qu'elle avait endurés autrefois au palais impérial. Mais même avec toute cette expérience—son sang impérial, son calme, sa dignité—rien de tout cela n'avait d'importance lorsque son esprit dérivait constamment loin de ses responsabilités réelles. Vers une personne. Une personne frustrante, absente, et très chère. Il lui manquait. Plus qu'elle ne voulait l'admettre. Et si elle le pouvait, elle l'enfermerait quelque part en sécurité et ne le laisserait plus jamais quitter son champ de vision. « Ellie », murmura-t-elle doucement, se tournant légèrement pour tendre une pile de dossiers épais à la servante qui marchait juste derrière elle. « Peux-tu emporter ces documents dans ma chambre, s'il te plaît ? » Ellie cligna des yeux, prenant les papiers avec un petit hochement de tête. « Comptez-vous dormir là-bas encore ce soir, Votre Altesse ? » « Oui. » La réponse vint sans hésitation. « Je comprends », répondit Ellie avec un sourire chaleureux. « Je m'occuperai du maître des dortoirs, comme d'habitude. Ne vous inquiétez pas. » « Merci, Ellie », dit Snow avec un sourire reconnaissant, sa voix s'adoucissant. « Héhé, ce n'est rien, Votre Altesse~ C'est devenu une routine nocturne pour moi à ce stade. » Avec un petit geste de la main, Snow se retourna et continua son chemin tandis qu'Ellie bifurquait vers la zone des dortoirs féminins. Les pas de Snow la menèrent plus profondément dans un territoire interdit—le secteur masculin de Killian Hall. Techniquement, il était contre les règles de l'académie pour une fille de pénétrer dans les dortoirs masculins sans autorisation spéciale. Mais Snow, étant qui elle était, avait depuis longtemps trouvé comment contourner ces complications mineures. Elle ne se souciait plus de ce qu'elle devait faire. Elle voulait juste être à nouveau près de lui—même si ce n'était qu'à travers les traces ténues de sa présence qui persistaient dans cette pièce. La pièce où il dormait autrefois. La pièce qui sentait encore légèrement comme lui. La pièce qui était vide depuis bien trop longtemps. « Je devrais probablement commencer à apprendre la Magie Céleste bientôt… » Snow murmura doucement en marchant, sa voix à peine audible au-dessus du léger cliquetis de ses talons résonnant dans les couloirs sombres. Avec la Magie Céleste, elle pourrait se téléporter instantanément, franchir les barrières et les règles avec la même grâce sans effort que Rose semblait toujours porter. C'était une magie rare et difficile, une magie qui transcendait l'espace et le temps… et quelque chose qu'elle enviait. Bien qu'elle fût indéniablement talentueuse en magie—son affinité avec la Magie de Glace était l'une des plus fortes de l'empire—la glace ne pliait pas le monde comme l'espace ou le temps. Elle était tranchante, belle, contrôlée… mais pas aussi libre. Les dortoirs étaient silencieux à cette heure tardive de la nuit, seulement éclairés par la lueur vacillante des lanternes enchantées. Alors qu'elle approchait de la chambre de Riley, ses pas ralentirent. Comme toujours, une petite étincelle d'espoir vacilla dans sa poitrine. Le genre irrationnel. Celui qui murmurait peut-être—juste peut-être—qu'il était déjà à l'intérieur, l'attendant. Elle savait pertinemment ce qu'elle trouverait à l'intérieur, mais cette espérance silencieuse dansait toujours sous ses côtes, rendant la situation à la fois douloureuse et réconfortante. Elle laissa échapper un souffle, nuageux et froid, avant de pousser la porte. Elle grinça doucement alors qu'elle entrait. « Tu es là… » « Bonsoir, Rose », salua doucement Snow, sa voix portant la fatigue d'une longue journée mais adoucie par une chaleur familière. Rose leva à peine les yeux. Elle était assise au bureau de Riley, ses cheveux dorés attachés en une tresse lâche, les pointes scintillant faiblement sous la faible lumière. Ses yeux dorés brillaient alors qu'elle inscrivait délicatement un nouvel ensemble de runes rouges sur la surface d'une petite sphère parfaitement ronde. Des cercles magiques flottaient faiblement autour d'elle, tournant en harmonie rythmique comme s'ils répondaient à ses pensées. C'était devenu une routine. Toutes les deux, se rencontrant ici dans la chambre de Riley, chacune s'accrochant à la plus infime trace de sa chaleur à sa manière. « Des progrès jusqu'à présent ? » demanda Snow en marchant vers son siège habituel près de la fenêtre. Rose ne répondit pas, hochant seulement la tête très légèrement, son attention toujours fixée sur la sphère. Le geste était petit, mais Snow en comprit le poids. « Je vois… eh bien, j'espère que tu feras des progrès bientôt », murmura-t-elle en s'installant dans le fauteuil et en enveloppant ses bras autour d'elle. C'était le même dispositif magique sur lequel Rose travaillait depuis des semaines maintenant. Un traqueur—non, quelque chose de plus. Une sorte de balise. Quelque chose qui pourrait la connecter à Riley, le retrouver où qu'il soit parti. Le regard de Snow erra, tombant sur le lit. Là, allongée paisiblement, Seo était recroquevillée sous les couvertures, serrant fermement le plus grand oreiller de Riley. Ses longues cils sombres battaient faiblement à chaque respiration douce, et la plus légère moue courbait ses lèvres dans son sommeil. Ses yeux rouges—toujours si vifs et incertains lorsqu'elle était éveillée—étaient cachés maintenant derrière des rêves paisibles. Depuis quelques mois, toutes les trois utilisaient la chambre de Riley. « Elle rêve probablement de Riley… » Snow sourit faiblement en regardant Seo dormir, recroquevillée si doucement contre le lit, ses bras enroulés fermement autour de l'oreiller surdimensionné comme s'il était quelque chose de précieux. Les sourcils de Seo tressaillirent légèrement, ses lèvres formant un murmure qui ne s'échappa jamais. Il y avait une sérénité dans son expression—fragile et pure. Une paix que Snow enviait, car elle savait exactement de qui Seo rêvait. Si seulement les rêves pouvaient devenir réalité… si seulement leurs cœurs pouvaient façonner le monde. Alors peut-être, juste peut-être, toute cette douleur aurait déjà disparu. Snow laissa échapper un soupir silencieux, le genre qui embuait la vitre froide derrière elle. Elle pencha sa tête contre l'appui de fenêtre, le froid la ramenant à la réalité, lui rappelant qu'elle était toujours là. Éveillée. Encore en attente. Elle ferma les yeux—non pour dormir, mais pour tendre la main, de la manière intangible qu'elle pouvait. Comme si fermer les yeux pouvait la rapprocher de lui. Riley avait promis. Et Snow le connaissait assez bien pour comprendre qu'il n'était pas du genre à manquer à sa parole. Il reviendrait. Cela ne faisait aucun doute. Mais même ainsi… cela faisait toujours mal. Pas seulement l'attente—pas seulement les jours qui s'étiraient sans fin sans sa voix, sa chaleur—mais la blessure plus profonde, celle qui murmurait qu'il ne leur avait pas fait assez confiance pour les emmener avec lui. Quoi qu'il ait affronté, cela avait suffi pour qu'il parte sans un mot, sans même leur donner la chance de se tenir à ses côtés. Snow savait que ce n'était pas par méchanceté ou méfiance. Elle connaissait Riley. Quoi qu'il ait affronté, c'était probablement quelque chose de monstrueux—quelque chose qui les aurait brisés s'ils s'étaient retrouvés sur son chemin. Et le connaissant, il l'avait porté seul parce qu'il ne voulait pas qu'ils souffrent. Mais comprendre ne rendait pas la douleur moins vive. C'était agaçant—même exaspérant—d'être laissée ainsi. De se sentir impuissante. S'il pensait que Rose n'était pas assez forte pour l'affronter, s'il croyait que Seo s'effondrerait sous son poids… alors quoi que ce soit, c'était un fardeau trop lourd pour une seule personne. Même pour quelqu'un comme lui. Snow serra ses mains gantées sur ses genoux, les yeux toujours fermés. Elles étaient faibles. Elle détestait l'admettre, mais c'était vrai. Riley les avait dépassées, s'était envolé vers des endroits qu'elles ne pouvaient atteindre. Et peu importe à quelle hauteur elle grimpait, peu importe à quel point elle devenait forte, la distance entre eux semblait s'élargir de plus en plus. Elle ne connaissait pas les limites de sa force, ne savait même pas jusqu'où il était allé ou ce qu'il était devenu… mais la douleur dans sa poitrine lui disait qu'il lui manquait plus qu'elle ne pourrait jamais l'exprimer. « Je ne sais pas où tu es mais… » Encore… Juste un peu plus longtemps. Elles tiendraient bon. Le corps de Snow se balança légèrement alors qu'elle était assise près de la fenêtre, le bourdonnement silencieux de la pièce la berçant dans un sentiment de paix engourdi. Sa respiration ralentit, le poids de l'attente s'enfonçant progressivement dans ses os. Lentement, le sommeil commença à s'infiltrer—doux et doux comme une couverture chaude enveloppant ses pensées. Ses paupières battirent, la vitre froide dans son dos ancrant sa conscience qui s'évanouissait. Mais alors— Un soudain éclat. Un crépitement dans le mana autour d'elles. Comme un éclair dans un ciel calme. Les yeux de Snow s'ouvrirent brusquement alors qu'une étincelle surnaturelle jaillissait au centre de la pièce. Au même instant, Seo se redressa brusquement du lit, ses instincts prenant le dessus alors qu'elle attrapait son épée sans hésitation. La pièce, autrefois silencieuse et immobile, était maintenant chargée d'une tempête montante de mana. Même Rose, qui avait à peine levé les yeux de sa sphère gravée de runes pendant des heures, se leva immédiatement. Ses yeux dorés se plissèrent, des fils de mana tourbillonnant doucement autour de ses doigts. Au milieu de la chambre de Riley, l'air se déforma—ondulant comme des rides dans un étang frappé par une seule goutte. BZZZT ! Une déchirure rouge et irrégulière s'ouvrit en plein air. BZZZT !! Un autre éclat, plus fort, plus dur—cette fois crépitant comme une énergie instable luttant contre les bords de l'espace lui-même. VOOOOSHHHH !!! Un rugissement explosa dans la pièce alors que la faille dimensionnelle s'étendait violemment, peignant les murs d'une lumière rouge sang. Des étincelles volèrent alors que le portail s'élargissait et se stabilisait, leurs sens en alerte maximale. Les trois filles se tenaient tendues, les yeux rivés sur la faille, le mana circulant en défense. Et puis… elles le sentirent. Familier. La signature du mana qui les enveloppait comme un parfum oublié depuis longtemps, traversant leurs cœurs. Ce n'était pas hostile. C'était quelqu'un qu'elles connaissaient. Leurs expressions s'adoucirent—pas encore avec soulagement—mais avec une sorte d'incrédulité surprise. Puis, une voix traversa le portail, décontractée et légèrement exaspérée. « Cheshire, je t'ai dit de stabiliser un peu plus la déchirure. C'est difficile de fermer les brèches entre les dimensions si tu les ouvres juste avec tes griffes comme ça. » Une seconde voix suivit, espiègle et malicieuse, comme un chat dansant sur des ficelles. « Eh bien, tu ne peux pas vraiment me blâmer d'être excité par ma nouvelle autorité, non~ ? » Au moment où elles entendirent les deux voix—Snow, Rose et Seo se figèrent. Les yeux s'élargirent. Leurs cœurs s'arrêtèrent. « …Alice ? » « Attends… Alice ? » « Sénior Alice ?! » Elles prononcèrent son nom ensemble—différents tons mais le même choc. Et puis, elle passa à travers. De derrière le voile rouge tourbillonnant émergea une silhouette élancée, enveloppée de lueurs de mana. Ses yeux dorés scintillaient sous ses cheveux roses signature qui dansaient légèrement dans le vent dimensionnel. Sa cape noire familière et son grand chapeau de sorcière flottaient derrière elle alors que Cheshire planait à ses côtés sous sa forme de chat flottant, amusé et suffisant. Alice cligna des yeux une fois, l'air surprise alors qu'elle regardait les trois filles rassemblées à l'intérieur. « Hein ? Snow, Rose… et même la junior Seo ? » murmura-t-elle, scrutant la pièce. « Mais je croyais avoir téléporté près de la présence de Riley… » Son regard se déplaça jusqu'à ce qu'elle prenne pleinement conscience des alentours—repérant la fenêtre, le bureau, les livres, le lit qui était resté intact pendant des jours. C'était clairement la chambre de Riley… bien que légèrement différente… « Pourquoi êtes-vous— ? » Alice n'eut même pas le temps de finir sa phrase avant que les trois filles ne disparaissent de leurs positions. Fwip ! Le son du mana crépitant. Un instant plus tard, Snow, Rose et Seo se matérialisèrent directement devant elle, l'entourant comme un tourbillon soudain d'énergie anxieuse. « Où est-il ? » « Où est Riley ?! » « Riley… ? » Leurs voix se chevauchaient, mêlant incrédulité, désespoir et une lueur d'espoir trop forte pour être réprimée. La pièce, qui n'était qu'emplie de silence et de nostalgie quelques instants auparavant, vibrait maintenant d'émotion. La simple présence d'Alice suffisait à faire battre leurs cœurs à tout rompre. Parce que si Alice était là—alors lui aussi devait l'être. Elles le sentaient dans leurs os. Alice cligna des yeux, prise au dépourvu par la proximité rapide et l'assaut émotionnel. Elle fit un petit pas en arrière, levant les deux mains maladroitement en défense. « A-Attendez, Riley est juste— » Mais une fois de plus, elle n'eut pas le temps de finir sa phrase. Parce qu'à ce moment-là, à la toute limite de leur conscience, un pouls familier résonna. Un battement de cœur. Une signature de mana si profondément ancrée dans leurs souvenirs que même son murmure faisait battre leurs cœurs plus vite. Leurs yeux se tournèrent vers la porte à l'unisson. Clic. La poignée tourna. La porte grinça en s'ouvrant. Et là—debout, aussi déconcerté qu'elles étaient essoufflées—était Riley. Ses cheveux dorés, ses yeux bleu profond familiers, et cette lueur indéniable de surprise dans son regard apathique habituel. « Snow ? Rose ? Seo... ? Même Alice est— » Il n'eut même pas le temps de finir sa pensée. Parce qu'avant qu'il ne puisse cligner des yeux, les trois filles se jetèrent sur lui. Pas juste une étreinte—mais un choc plein de force, presque téméraire, d'émotion et de nostalgie. Elles le chargèrent comme une tempête s'écrasant contre une falaise. « Riley… ! » La voix de Snow se brisa—douce et fragile, comme de la porcelaine sur le point de se briser—alors qu'elle s'accrochait à lui, enfouissant son visage dans sa poitrine. Ses doigts s'enroulèrent dans son manteau, tremblants, alors que ses yeux se remplissaient d'une tempête de larmes non versées. Elle avait besoin de sentir sa respiration—de sentir la chaleur de son corps sous ses mains. Et il était là. Vivant. Réel. Solide. Ce n'était pas un rêve. Ce n'était pas un souvenir. C'était maintenant. « Où étais-tu tout ce temps ? » Rose demanda, sa voix plus calme que d'habitude, mais ferme. Elle enlaça son bras droit, le serrant plus fort qu'elle ne l'avait jamais fait auparavant, ses yeux dorés remplis à la fois de frustration et de soulagement. « Tu as une idée de l'inquiétude que tu nous as causée ? » Son étreinte ne se relâcha pas. Si quoi que ce soit, elle se resserra davantage, comme si elle craignait qu'il ne disparaisse à nouveau si elle lâchait prise. Et puis, à sa gauche—Seo. Silencieuse. Mais ses actions parlaient plus fort que tout ce qu'elle aurait pu dire. Elle se pressa simplement contre lui, reposant sa tête sur son épaule, agrippant sa manche comme si c'était sa bouée de sauvetage. Son expression était indéchiffrable, mais ses doigts tremblants trahissaient les émotions qu'elle ne pouvait exprimer à voix haute. Riley cligna des yeux, stupéfait, les bras figés à ses côtés pendant un instant—avant de finalement, sans un mot, les enrouler autour d'elles, les attirant plus près. Sa voix, basse et usée, finit par se faire entendre. « …Je suis de retour. » Alice, toujours debout près de la faille, laissa échapper un petit souffle et sourit faiblement. Les trois filles s'accrochèrent à lui, fermement, comme si le simple fait de lâcher prise pouvait annuler ce moment. Elles ne parlèrent pas. Non—plus précisément, elles ne le pouvaient pas. Les mots ne se formaient pas, ou s'ils essayaient, ils se dissolvaient dans la tempête écrasante d'émotions qui déferlait dans leurs poitrines. C'était réel. Ça devait l'être. Et pourtant, tout semblait plongé dans un rêve—léger, fragile, trop parfait. Cela ressemblait à un moment volé aux pages d'un souvenir oublié depuis longtemps, effiloché et fané par une attente trop longue. Mais ce n'était pas le cas. C'était maintenant. Et aucune d'elles ne voulait que cela s'échappe. Elles s'enfoncèrent dans sa chaleur, leurs cœurs battant comme s'ils essayaient de mémoriser chaque battement du sien. La douceur de sa respiration, le léger soulèvement de sa poitrine, l'odeur familière de ses vêtements—tout était une preuve. La preuve que Riley était là. En sécurité. Vivant. Leurs bras se resserrèrent autour de lui. Si le temps osait avancer, alors elles tiendraient plus fort. Elles avaient besoin de nourrir ce moment, de le préserver, de le graver dans leurs âmes. Riley resta figé un instant, submergé par leur présence—par le poids de leur attente et de leur silence. Puis, doucement, ses bras se resserrèrent autour d'elles, les attirant pleinement contre lui. Sa poitrine lui faisait mal—pas de douleur, mais de culpabilité. De la réalisation de tout ce qu'il leur avait fait endurer. Combien elles avaient attendu. Combien elles avaient souffert. « Je suis désolé d'être en retard…. Je suis de retour maintenant… » Il y avait tant de choses qu'il devait dire—des excuses qu'il n'avait pas encore méritées, des explications qu'il n'avait pas encore partagées. Mais maintenant… dans ce moment précieux, dans ce silence—elles n'avaient pas besoin de réponses. Elles avaient besoin de lui. Et pour une fois, il les laissa avoir cela sans interruption. Dans son cœur, les sensations qui l'inondaient rendaient une chose parfaitement claire : il était chez lui. « Ahh~ comme c'est charmant. Une vision bienheureuse, n'est-ce pas ? Kuku~ » La voix de Cheshire traversa l'air comme une aiguille dans de la soie, la malice et la fantaisie teintant chaque syllabe. Le chat flottait paresseusement au-dessus du lit, un large sourire étirant son visage, se courbant avec amusement. « Je vais prendre congé alors. Assure-toi de les féconder toutes correctement—tout comme tu l'as fait avec ma maîtresse, d'accord, Seigneur Riley~ ? » Riley se figea. Les yeux d'Alice s'élargirent, paniqués. « C–Cheshire !? » Mais il était trop tard. Comme une bouffée de fumée, Cheshire disparut dans les airs, riant comme un fantôme espiègle s'évanouissant dans le vent. Un silence tomba. Et puis—Riley le sentit. Une chute de température. CRACKLE-!!! Comme du givre cristallisant dans l'air derrière lui, une aura froide commença à envelopper son dos. Lentement, comme le premier frisson de l'hiver… s'infiltrant, menaçant de le geler sur place. « …Riley. » La voix de Snow était calme. Trop calme. Il tourna légèrement la tête—et fut accueilli par son regard. Ses yeux bleu glace s'aiguisèrent comme des éclats de diamant, le transperçant avec le froid de mille hivers. « Qu'est-ce qu'il a voulu dire par là ? » Son étreinte ne s'était pas relâchée…. Et il avait l'impression que tout son être était figé sur place. « Riley… tu veux bien expliquer ? » Rose dit doucement, mais ses yeux dorés s'étaient assombris—dilatés par quelque chose d'étrange. Une lueur dorée s'infiltra dans ses iris alors que des chaînes célestes commençaient à scintiller derrière elle, enroulant lentement les membres de Riley avec une pression subtile. Les chaînes célestes qui ne faisaient pas mal—pas encore—mais portaient un avertissement très clair, comme si elles allaient l'enfermer avec elle pour toujours. « …Féconder ? » Seo demanda innocemment, inclinant la tête alors que sa prise se déplaçait subtilement. Il n'y avait aucun changement visible sur son visage—juste le même ton passif. Mais Riley la connaissait assez bien pour sentir quand l'air autour d'elle changeait. Et il avait changé. Drastiquement. « Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai l'impression que ce mot… est important. Alors… je vais demander aussi. Qu'est-ce qu'il a voulu dire par là ? » Riley avala difficilement. L'air était lourd, et pas à cause de la magie. Trois filles. Trois expressions. Trois sortes de colère—froide, céleste et indéchiffrable—le pressant de tous les côtés. Il força un sourire nerveux, levant lentement les mains en signe de reddition. « D'accord. Tout le monde… calmez-vous. Je peux expliquer… »