Chapter 412 - Translation

The semester was drawing to a close, and with it, her days at the academy were numbered. Yet, strangely enough, Lorraine didn't feel like it was ending at all. "Shit… why are we being bombarded with all this work?" she muttered to herself, dragging a hand through her already-messy hair as she slumped over the stack of papers on her table. "Just because we're senior students now doesn't mean we don't get to rest, right?" Her voice was low, more of a grumble than anything else, barely audible above the soft clatter of plates and the gentle hum of morning chatter around her. Frustration simmered beneath her skin. All this effort poured into completing her thesis—just words and more words on paper—felt wasteful. She would've rather spent that energy out on the field, doing something real. Monster hunting. Guarding missions. Anything that required action, movement, and instinct. Not this endless string of documentation and citations. Still, she couldn't exactly complain. Not too much, anyway. The academy had been surprisingly lenient with written exams lately. Maybe they realized the seniors were all running on fumes at this point. Or maybe they were just trying to get rid of them quietly before the new batch came in. Either way, it helped. She shifted in her seat, her eyes drifting from the stack of papers to the wide view just past the balcony's edge. "It'll probably snow heavily today," she murmured, almost absentmindedly, as she watched the sky. The clouds overhead were a soft grey, stretched thin and long like worn fabric, heavy with unshed snow. The morning sun was struggling to peek through, casting the world in a faint silver hue. Though it was still early, the world already felt dimmer. Quieter. Winter was settling in. And Lorraine, for all her composure and strength, never particularly liked the cold. The chill always found a way past her defenses, creeping through her clothes and nestling deep into her bones. It reminded her too much of long nights and silence. Letting out another sigh, she sliced off a small piece of her breakfast—simple toast with soft butter and a drizzle of honey—and followed it with a slow sip of her steaming coffee. The bitterness grounded her, if only slightly. Right now, she sat on the second-floor balcony of one of the academy's more famous cafés, nestled into a corner seat with the best view of the main courtyard. Morning traffic passed below—students moving like drifting snowflakes, bundled up and half-awake, their breath visible in the cold air. She watched them with a certain detachment, a quietness in her eyes. It wasn't the worst way to start a day, she thought. Not peaceful, exactly, but... manageable. Even if her plate was full of responsibilities, and even if the world outside was slowly freezing over, there was still this moment. A slice of warmth in the cold. Lorraine could've easily made her own breakfast this morning. Hell, she could've just eaten at the academy cafeteria like everyone else. It would've been quicker, cheaper, and far more convenient given how little time she had these days. But no. She chose this café—again. Just like she had every other morning for the past few months. All because a certain someone used to love this place. She stirred her now lukewarm coffee absentmindedly, watching the steam fade into the crisp air. Her gaze drifted once more toward the street below, eyes scanning the passing crowd like she had every day since then. But of course… she wasn't there. "Haah… where the heck did that girl go, anyway?" Lorraine muttered under her breath. Alice. Her best friend. It had been months since she'd vanished without so much as a goodbye. One moment they were cramming notes and laughing over midnight coffee, the next… nothing. No letters. No messages. Not even a whisper through magical channels. She understood Alice also got busy with her love life but that alone couldn't explain her disappearance… For a while, her sudden disappearance was the hottest topic on campus. Whispers floated through the halls like wildfire—speculations, gossip, and bizarre theories ranging from secret missions to forbidden magic. But the most persistent rumor? Marriage. That Alice had eloped with someone powerful. Someone with enough influence to pull her out of the academy without raising flags. The most absurd one? That she was now a concubine to some nobleman's house. Or more specifically a certain someone's house who also magically disappeared the same time as her… Lorraine scowled just thinking about it. How could people be so content with such half-baked theories? This wasn't just any student. Alice was a top-tier mage. One of the best in their year. A future archmage, if not something even more. People like that don't just disappear without a reason. And if that "certain someone" really was involved—Riley, as many suspected—it made the whole thing feel even more suspicious. It gave fuel to the ridiculous marriage rumors… but it also made Lorraine's chest tighten in a way she didn't like to think about. She took another sip of coffee, forcing herself to stay calm. "We're about to graduate soon… and at this rate, I might actually graduate before her," she said softly, eyes fixed on the snow-dusted street beyond the railing. There was only one semester left. Just one. Even if Alice were to return right now, she didn't exactly have enough time to catch up with everything she had missed. Her credits. Her reports. Her thesis. Not to mention the practical exams and field work. Lorraine had done her best to cover for her. She'd spent extra nights submitting reports under Alice's name, quietly slipping in addendums and supporting documentation whenever she could. She even worked on Alice's thesis alongside her own. But still… Whether it would be enough to save her friend from academic failure was up to the academy's higher-ups. Then again, knowing Alice's influence and potential, she'd probably just get a slap on the wrist and a polite extension—business as usual for the important people in the world. She sighed again, this time longer, deeper, as if trying to exhale all the thoughts swirling inside her chest. Then, with a slight shake of her head, she dismissed the last remnants of doubt from her mind. No. There was no way that was truly the case. Alice—her whimsical, unpredictable, occasionally spacey best friend—might've always floated halfway between daydream and reality, but she was no fool. Naïve? A bit. Too kind for her own good? Absolutely. But Alice was never careless. She always had a strange way of understanding things, even if she rarely explained them aloud. She wasn't the kind of girl to just throw everything away on a whim. If she disappeared… it was for a reason. And Lorraine was almost certain she knew what kind of reason it was. "She's probably off somewhere," Lorraine muttered under her breath, "doing something stupid and dangerous all on her own… just to protect someone." Because that's who Alice was. She'd always been like that—selfless to a fault. Whether it was standing between a rampaging beast and a group of terrified first-years, or staying up all night healing someone who pushed themselves too far during mana practice, Alice never hesitated. She always put herself last, no matter the cost. And over the years, Lorraine had learned that when Alice went quiet… it usually meant she was carrying the weight of something big. The thought left a dull ache in her chest. It wasn't just worry—it was a quiet kind of hurt. A small, unspoken sadness that came from knowing Alice hadn't trusted her enough to bring her along. That she had chosen to face whatever it was alone. Or maybe not entirely alone. Lorraine's lips thinned as she looked down at her coffee. Because there was someone else who had disappeared the same day Alice did. Riley. The name itself stirred a complicated feeling inside her. If Alice had to disappear with someone… if she had to put her trust in someone else instead of her… At the very least, it was a small comfort that it was him. He was strong. No—he was terrifyingly strong. Arguably the most powerful student in the academy, despite how low he kept his profile. There was a mystery around him that made it hard to pin down exactly what he was capable of, but Lorraine had seen enough glimpses to know he wasn't ordinary. If anyone could protect Alice—truly protect her—it would be him. Still… That didn't make it any easier. "Haah… well, wherever those two are, I just hope they're both safe—" Lorraine mumbled, her voice barely above a breath as she lazily poked at the last bits of her breakfast. But just as she brought her fork up, she froze. Her fork never reached her mouth. Her eyes widened, her lips parted slightly in disbelief. She blinked once. Twice. "A-Alice?" A soft rustle of air followed a gentle burst of red light—like a scattering of crimson cards fluttering in slow motion. From above, a small, elegant red portal shimmered into existence. Then, with her usual flair for the dramatic, Alice descended from it, gracefully landing with the weightlessness of a dancer, her long pink hair catching the golden light of morning. Her cloak swayed lightly as she straightened herself, brushing a speck of dust from her shoulder with casual ease, as if she hadn't just made a scene in the middle of one of the most popular cafés on campus. Murmurs rippled through the air like a rising tide. "H-Hey, is that—?" "Wait, she's back?" "Then… is the marriage real…?" "That's Senior Alice, right?" "Whoa… she's even prettier in person." The early-morning peace was quickly disturbed by the small crowd of students scattered across the second-floor balcony and the lower seating area. Even if it wasn't rush hour, it was still enough of an audience to spark a mild uproar. Alice simply smiled, waving cheerfully like she'd just come back from a short stroll. "Good morning~!" Some students blushed. A few waved back in awe. Others just stared. But Alice didn't seem fazed—she was used to the attention. Used to eyes following her. She was always the type to shine wherever she went. But her own gaze was already fixed on one thing. On Lorraine. "H-Heya Lorraine!" she said, her voice full of her usual vibrant energy. "Long time no see, huh? How have you—" She didn't get to finish. Because Lorraine was no longer in her seat. She was a blur—her chair scraping back with a sharp sound as she darted forward, arms wrapping tightly around Alice before the girl could react. The impact of the hug almost pushed Alice a step back. "Where the hell have you been!?" Lorraine's voice cracked somewhere between fury and relief, her arms tightening as if afraid Alice would vanish again. Alice blinked, stunned for a second by the sudden embrace… then her shoulders relaxed, and a warm smile bloomed on her lips as she hugged her back just as tightly. "Ehe… That's, well… a bit of a long story," she said, her voice softer now, almost guilty. "You idiot…!" Lorraine muttered, her face buried against Alice's shoulder. "You absolute idiot… I thought you were dead." "I know. I'm sorry." Alice's fingers gently stroked her best friend's back. "But I'm back now, okay?" "…Yeah." Lorraine exhaled shakily, her throat tightening. "You better be." !

Le semestre touchait à sa fin, et avec lui, ses jours à l’académie étaient comptés. Pourtant, étrangement, Lorraine ne sentait pas que cela se terminait vraiment. « Merde… pourquoi on nous bombarde de tout ce travail ? » murmura-t-elle en passant une main dans ses cheveux déjà en bataille, affalée sur la pile de papiers qui encombrait sa table. « Juste parce qu’on est en dernière année ne veut pas dire qu’on n’a pas droit à un peu de repos, non ? » Sa voix était basse, plus un grognement qu’autre chose, à peine audible par-dessus le léger cliquetis des assiettes et les murmures matinaux autour d’elle. La frustration bouillonnait sous sa peau. Tout cet effort déversé dans sa thèse — des mots et encore des mots sur du papier — lui semblait si vain. Elle aurait préféré dépenser cette énergie sur le terrain, à accomplir quelque chose de concret. Chasser des monstres. Partir en mission de garde. N’importe quoi exigeant de l’action, du mouvement, de l’instinct. Pas cette interminable paperasse et ces citations à rallonge. Pourtant, elle ne pouvait pas vraiment se plaindre. Pas trop, en tout cas. L’académie s’était montrée étonnamment clémente avec les examens écrits ces derniers temps. Peut-être avaient-ils compris que les étudiants de dernière année étaient tous à bout de forces. Ou peut-être voulaient-ils simplement les évacuer discrètement avant l’arrivée de la nouvelle promotion. Dans les deux cas, ça l’arrangeait. Elle s’agita sur sa chaise, son regard glissant de la pile de papiers vers la vue dégagée au-delà du balcon. « Il va probablement neiger abondamment aujourd’hui », murmura-t-elle, presque distraitement, en observant le ciel. Les nuages étaient d’un gris doux, étirés et fins comme un tissu usé, lourds de neige prête à tomber. Le soleil matinal peinait à percer, teintant le monde d’une lueur argentée. Bien qu’il fût encore tôt, tout semblait déjà plus sombre. Plus silencieux. L’hiver s’installait. Et Lorraine, malgré tout son calme et sa force, n’avait jamais vraiment aimé le froid. Le glacial parvenait toujours à franchir ses défenses, s’infiltrant sous ses vêtements pour se loger au plus profond de ses os. Ça lui rappelait trop les longues nuits et le silence. Poussant un nouveau soupir, elle coupa un morceau de son petit-déjeuner — une simple tartine beurrée avec un filet de miel — et le suivit d’une lente gorgée de café fumant. L’amertume la ramenait à la réalité, ne serait-ce qu’un peu. À cet instant, elle était assise sur le balcon du deuxième étage d’un des cafés les plus réputés de l’académie, nichée dans un coin avec la meilleure vue sur la cour principale. Le flux matinal passait en contrebas — des étudiants avançant comme des flocons à la dérive, emmitouflés et à moitié endormis, leur souffle visible dans l’air froid. Elle les observait avec une certaine distance, une tranquillité dans le regard. Ce n’était pas la pire façon de commencer la journée, songea-t-elle. Pas vraiment paisible, mais… gérable. Même si son assiette était pleine de responsabilités, et même si le monde extérieur gélifiait lentement, il y avait encore cet instant. Une parcelle de chaleur dans le froid. Lorraine aurait pu facilement préparer son petit-déjeuner ce matin. Bon sang, elle aurait même pu manger à la cantine de l’académie comme tout le monde. Ça aurait été plus rapide, moins cher, et bien plus pratique vu le peu de temps dont elle disposait ces jours-ci. Mais non. Elle avait choisi ce café — encore une fois. Comme chaque matin depuis des mois. Tout ça parce qu’une certaine personne adorait cet endroit. Elle remua son café tiédi distraitement, regardant la vapeur se dissiper dans l’air frais. Son regard dériva à nouveau vers la rue en contrebas, scrutant la foule comme elle le faisait chaque jour depuis lors. Mais bien sûr… elle n’était pas là. « Haah… où diable est passée cette fille, de toute façon ? » grommela Lorraine entre ses dents. Alice. Sa meilleure amie. Cela faisait des mois qu’elle avait disparu sans même un au revoir. Un instant, elles potassaient leurs notes en riant autour d’un café de minuit, et le suivant… plus rien. Pas de lettres. Pas de messages. Pas même un murmure par les canaux magiques. Elle comprenait qu’Alice était aussi occupée par sa vie amoureuse, mais cela seul n’expliquait pas sa disparition… Pendant un temps, sa soudaine absence avait été le sujet brûlant du campus. Les rumeurs avaient traversé les couloirs comme une traînée de poudre — spéculations, ragots et théories farfelues allant des missions secrètes à la magie interdite. Mais la rumeur la plus tenace ? Le mariage. Qu’Alice s’était enfuie avec quelqu’un de puissant. Quelqu’un ayant assez d’influence pour la faire sortir de l’académie sans éveiller de soupçons. La plus absurde ? Qu’elle était devenue la concubine d’un noble. Ou plus précisément, de *cette certaine personne* qui avait aussi mystérieusement disparu en même temps qu’elle… Lorraine grimça rien qu’en y pensant. Comment les gens pouvaient-ils se contenter de théories aussi farfelues ? Ce n’était pas n’importe quelle étudiante. Alice était une mage d’élite. L’une des meilleures de leur promotion. Une future archimage, si ce n’est plus. Les gens comme elle ne disparaissent pas sans raison. Et si *cette certaine personne* était vraiment impliquée — Riley, comme beaucoup le soupçonnaient —, cela rendait l’affaire encore plus suspecte. Ça alimentait les ridicules rumeurs de mariage… mais ça aussi, ça serrait la poitrine de Lorraine d’une manière qu’elle préférait ne pas analyser. Elle but une autre gorgée de café, s’efforçant de rester calme. « On va bientôt obtenir notre diplôme… et à ce rythme, je risque même de finir avant elle », dit-elle doucement, les yeux rivés sur la rue enneigée au-delà de la balustrade. Il ne restait plus qu’un semestre. Juste un. Même si Alice revenait maintenant, elle n’aurait pas le temps de rattraper tout ce qu’elle avait manqué. Ses crédits. Ses rapports. Sa thèse. Sans parler des examens pratiques et du travail sur le terrain. Lorraine avait fait de son mieux pour la couvrir. Elle avait passé des nuits supplémentaires à rendre des rapports au nom d’Alice, glissant discrètement des addendas et des documents complémentaires quand elle le pouvait. Elle avait même travaillé sur la thèse d’Alice en parallèle de la sienne. Mais malgré tout… Savoir si cela suffirait à sauver son amie de l’échec académique dépendait désormais des hautes sphères de l’académie. Encore que, connaissant l’influence et le potentiel d’Alice, elle s’en tirerait probablement avec une tape sur la main et une prolongation polie — comme d’habitude pour les gens importants de ce monde. Elle soupira de nouveau, plus longuement cette fois, comme pour expulser toutes les pensées qui tourbillonnaient dans sa poitrine. Puis, avec un léger hochement de tête, elle chassa les derniers vestiges de doute. Non. Il était impossible que ce soit vraiment le cas. Alice — sa meilleure amie fantasque, imprévisible et parfois tête en l’air — flottait peut-être toujours entre rêverie et réalité, mais elle n’était pas idiote. Naïve ? Un peu. Trop gentille pour son bien ? Absolument. Mais Alice n’avait jamais été négligente. Elle avait toujours eu une façon étrange de comprendre les choses, même si elle les expliquait rarement à voix haute. Elle n’était pas du genre à tout abandonner sur un coup de tête. Si elle avait disparu… c’était pour une raison. Et Lorraine était presque certaine de savoir quelle raison. « Elle est probablement quelque part », murmura-t-elle, « à faire quelque chose de stupide et de dangereux toute seule… juste pour protéger quelqu’un. » Parce que c’était ça, Alice. Elle avait toujours été ainsi — altruiste jusqu’à l’excès. Qu’il s’agisse de se placer entre une bête enragée et un groupe de premières années terrorisées, ou de passer la nuit à soigner quelqu’un qui avait trop forcé pendant un exercice de mana, Alice n’hésitait jamais. Elle se mettait toujours en dernier, quel qu’en soit le prix. Et au fil des années, Lorraine avait appris que quand Alice se taisait… cela signifiait généralement qu’elle portait le poids de quelque chose de grave. Cette pensée laissa une douleur sourde dans sa poitrine. Ce n’était pas seulement de l’inquiétude — c’était une blessure silencieuse. Une petite tristesse inavouée, née du fait qu’Alice ne lui avait pas assez fait confiance pour l’emmener avec elle. Qu’elle avait choisi d’affronter seule ce qui l’attendait. Ou peut-être pas tout à fait seule. Les lèvres de Lorraine se pincèrent tandis qu’elle baissait les yeux vers son café. Car il y avait quelqu’un d’autre qui avait disparu le même jour qu’Alice. Riley. Ce nom seul éveillait en elle un sentiment complexe. Si Alice avait dû disparaître avec quelqu’un… si elle avait dû placer sa confiance en quelqu’un d’autre plutôt qu’en elle… Au moins, c’était une maigre consolation que ce soit lui. Il était fort. Non — il était terrifiant de puissance. Sans doute l’étudiant le plus redoutable de l’académie, malgré son profil discret. Il y avait un mystère autour de lui qui rendait difficile de cerner l’étendue de ses capacités, mais Lorraine en avait vu assez pour savoir qu’il n’était pas ordinaire. Si quelqu’un pouvait protéger Alice — vraiment la protéger —, c’était bien lui. Pourtant… Ça ne rendait pas les choses plus faciles. « Haah… enfin, où qu’ils soient tous les deux, j’espère juste qu’ils sont en sécurité— » Lorraine marmonna, sa voix à peine audible tandis qu’elle piquait nonchalamment les derniers morceaux de son petit-déjeuner. Mais au moment où elle porta sa fourchette à sa bouche, elle se figea. Sa fourchette n’atteignit jamais ses lèvres. Ses yeux s’écarquillèrent, sa bouche s’entrouvrit dans l’incrédulité. Elle cligna des yeux. Une fois. Deux fois. « A-Alice ? » Un léger bruissement d’air suivit une douce lueur rouge — comme un éparpillement de cartes cramoisies flottant au ralenti. Au-dessus d’elle, un petit portail élégant d’un rouge vif scintilla avant de se matérialiser. Puis, avec son sens habituel du spectacle, Alice en descendit, atterrissant avec la grâce d’une danseuse, ses longs cheveux roses captant la lumière dorée du matin. Sa cape ondoya légèrement tandis qu’elle se redressait, époussetant une poussière sur son épaule avec une désinvolture totale, comme si elle n’avait pas fait une entrée remarquée en plein milieu d’un des cafés les plus fréquentés du campus. Des murmures se propagèrent comme une marée montante. « H-Hé, c’est bien— ? » « Attends, elle est de retour ? » « Alors… le mariage est vrai… ? » « C’est bien Alice, la senior, non ? » « Wah… elle est encore plus belle en vrai. » La tranquillité matinale fut rapidement perturbée par les étudiants éparpillés sur le balcon du deuxième étage et dans l’espace du rez-de-chaussée. Même si ce n’était pas l’heure d’affluence, c’était assez pour déclencher un petit émoi. Alice se contenta de sourire, saluant joyeusement comme si elle revenait d’une simple promenade. « Bonjour~ ! » Certains étudiants rougirent. Quelques-uns lui rendirent son geste, impressionnés. D’autres se contentèrent de la fixer. Mais Alice ne semblait pas déconcertée — elle était habituée à l’attention. Aux regards qui la suivaient. Elle avait toujours été du genre à briller partout où elle allait. Pourtant, son propre regard était déjà fixé sur une seule chose. Sur Lorraine. « H-Hé Lorraine ! » lança-t-elle, sa voix pleine de son énergie vibrante habituelle. « Ça fait longtemps, hein ? Comment ça va— » Elle n’eut pas le temps de finir. Car Lorraine n’était plus sur sa chaise. Elle n’était qu’un flou — sa chaise reculant avec un grincement strident tandis qu’elle se précipitait, enlaçant Alice avec force avant que celle-ci ne puisse réagir. L’impact de l’étreinte faillit faire reculer Alice d’un pas. « Où étais-tu passée, bon sang ?! » La voix de Lorraine se brisa entre fureur et soulagement, ses bras se resserrant comme si elle craignait qu’Alice ne disparaisse à nouveau. Alice cligna des yeux, stupéfaite par cette étreinte soudaine… puis ses épaules se détendirent, et un sourire chaud fleurit sur ses lèvres tandis qu’elle la serrait à son tour avec la même intensité. « Ehe… C’est, euh… une longue histoire », dit-elle, sa voix plus douce maintenant, presque coupable. « Espèce d’idiote… ! » murmura Lorraine, le visage enfoui dans l’épaule d’Alice. « Tu es vraiment une idiote… Je pensais que tu étais morte. » « Je sais. Je suis désolée. » Les doigts d’Alice caressèrent doucement le dos de sa meilleure amie. « Mais je suis de retour maintenant, d’accord ? » « … Ouais. » Lorraine exhala d’un souffle tremblant, sa gorge nouée. « T’as intérêt. »