Chapter 421 - Translation

Entering the back corridors of Killian Hall's sprawling training grounds, I moved quietly through the restricted access zone, led by two professors acting as my guides. Their expressions were unreadable, their steps brisk, but there was a clear hint of respect—or perhaps wariness—in their tone as they gestured toward the private waiting area. "This way. Please take a seat. Miss Alice will arrive shortly." With a small nod, I stepped into the waiting room and sat down. The moment I sank into the cushioned bench, a quiet stillness washed over me. Despite the years that had passed since I'd last been here, the room looked more or less the same. Dim lighting filtered through mana-infused glass panels, giving everything a gentle violet hue. The polished floor remained unblemished, and the enchanted clock on the far wall ticked forward with its soft chimes. A faint scent of old books and fresh ink lingered in the air. It was nostalgic. But not everything was untouched. In the corner stood a series of glowing crystals—Magic Stones—neatly arranged in a triangular formation on a metallic pedestal. Their gentle pulses radiated with a low hum, releasing faint waves of mana that brushed against my senses like ripples on a still lake. Surveillance and detection stones, I noted instantly. So Principal Leilah had been upgrading the security measures. Not surprising. After all, not too long ago, this very academy was secretly infiltrated by demonic worshippers. She had to clean up the mess quietly and delicately without alarming the wider public. Precautions like this were not only smart—they were necessary. Still, I couldn't help but think it would've been more effective if she'd hidden them inside the walls rather than leaving them in plain sight. A clever enemy could easily spot and disable them. Then again, maybe that was the point—maybe this setup was just bait for something else entirely. Knowing Leilah, she never did anything without layers beneath layers. "Riley!" I looked up as Alice entered the room, her pink hair bouncing with each step, the iconic wide-brimmed witch hat tilting slightly as she moved. Her golden eyes sparkled the moment she saw me. "Alice. You're here." She grinned playfully and waved. "Hehe~ Sorry for being late. Lorraine kept me a little longer than expected. She got caught up explaining that new barrier enhancement project again—total mana geek mode." "It's fine," I said with a small smile. "The test hasn't started yet." "Oh? Is that so~?" she purred softly, already walking toward me. Without hesitation, Alice dropped onto the bench beside me, her presence like a comforting warmth against the room's otherwise sterile stillness. Then, with a content sigh, she leaned in and wrapped her arms around me, burying her face briefly in my shoulder. I blinked. "Alice?" "Mmm~ You've been spoiling the other girls the whole night, you know. So right now I'm just a tiny bit jealous~" I let out a soft chuckle and returned the hug, pulling her close in a gentle embrace. "Is that so…" Her arms tightened slightly in response, and I felt her breathing slow, as if she was savoring the moment. I stroked the back of her head lightly, running my fingers through her hair. No matter how composed or understanding Alice always appeared to be—how often she played the role of the whimsical, brilliant upperclassman—there were still parts of her that needed reassurance, too. Having had her fill of cuddling, Alice slowly pulled away and sat upright again, smoothing the creases of her uniform as she looked at me with a soft, amused smile. Her golden eyes sparkled with a hint of mischief, always so full of life. "I didn't expect the principal to go so far as to make our re-evaluation a public spectacle like this~" she said with a small chuckle, glancing toward the heavy metallic door across from us. Her gaze lingered on it, as though she could see straight through the barrier. "There sure are a lot of students out there…" I didn't need to rely on mana sensing to confirm her words. The sound alone was enough—dozens, maybe hundreds of voices blending together in a rising sea of tension, excitement, and nervous anticipation. Some shouted to be heard, others laughed to cover their fear, but all of them echoed loud enough through the magically insulated walls that I could estimate the crowd. "At least a thousand students by the sound of it," I murmured, resting my elbow on my knee. Alice gave a light whistle, clearly impressed. "I guess principal Leilah really wanted to make a point." "She did say this was a rushed re-evaluation," I said, leaning back slightly. "Given everything that's happened, it's not surprising she wanted to test our current abilities in front of the student body. She probably wants to show them that the academy is still strong… that her top students haven't gone soft, and this probably the best way to properly establish were we sit in the rankings as well." Alice giggled lightly and turned to face me more directly. "Still… don't you think this is a little unfair?" "For us?" "No, no~ for them, of course," she said with a sly grin, nudging my shoulder playfully. "Come on, even you aren't so humble as to think a few hundred students are enough to take the two of us down, right?" I exhaled a short laugh at that. "You make it sound like we're villains being thrown into the coliseum." "Well, we've survived worse," she said, her voice softening slightly. "After everything we've been through out there… after fighting mother… I don't want to sound too arrogant, but I think just one or two of my knights could probably hold their own against this crowd." Her confidence wasn't misplaced—and she wasn't bragging either. It was simply the truth. I smiled faintly, understanding her sentiment completely. "There are a few strong ones out there," I offered, almost out of courtesy. Alice's eyes glimmered faintly, a soft red hue flashing across her irises for just a second. "Mm… yeah. I recognize quite a few familiar mana signatures. Some of them are promising." She paused, then added with a spark of excitement in her voice, "But I won't hold back. I've already missed a bunch of classes because of what happened. I can't waste an opportunity like this" The same went for me. As much as I might have preferred to return quietly, to slip back into the academy's rhythm without much noise, that was simply impossible now. My reputation alone had already turned me into a walking spectacle, and with all the rumors swirling around us—some of them bordering on myth—there was no way I could avoid attention even if I tried. The event Principal Leilah had arranged did feel excessive, almost theatrical. But thinking about it rationally, I could understand her reasoning. This wasn't just about us. It was about restoring order—reminding the academy of where we stood, both in position and power. She likely figured that allowing us to make an overwhelming public statement would erase any lingering doubt about our qualifications to return. It was practical. Brutally so. Wiping the slate clean through sheer force of presence and strength… it wasn't how I envisioned my return, but it would certainly be effective. "NOW THEN…" Professor Ferdinand's voice boomed across the underground waiting chamber, his energy never faltering. "WITHOUT FURTHER DELAY… HERE ARE YOUR OPPONENTS! REMEMBER—JUST ONE CLEAN HIT IS ALL IT TAKES TO SHOOT FOR THE TOP!" As his final words rang out like thunder, a deep metallic groan echoed from the massive door before us. The steel parted slowly, revealing a blinding wall of light. Alice and I rose from our seats without exchanging a word. There was no need. As we stepped forward together and emerged onto the grounds, the noise hit us immediately—like walking into a packed coliseum. It wasn't just students. It was a sea of them. Dozens of uniform colors. Hundreds of faces. Thousands of eyes locked on us the moment we appeared. And just like I expected, the reactions were mixed. Some students stiffened in confusion, unsure of what they were witnessing. Others instinctively stepped back, an animal fear crossing their expressions as if they sensed something unnatural. A few more bold—or foolish—ones glared at us, their pride flaring in the face of pressure. And then there were those whose eyes lit up the moment they saw Alice. "Alice!? You're back?! Since when!?" "Alice!" "Senior Alice!" "My Queen!!" "Senior, please notice me!!" I side-eyed her and couldn't help but hide my smirk. Alice, ever the graceful star, waved and smiled at the crowd as if she were returning from a triumphant quest. "Hehehe~ Thanks, everyone! I missed you too~! Let's all do our best, okay?" Her light-hearted tone cut through the tension like a warm breeze, and I could tell it eased some of the anxiety in the air… though only a little. "Looks like your popularity hasn't gone down, even after being away for months…" Alice chuckled softly, brushing a loose strand of her pink hair behind her ear as the crowd continued calling out to her. "Hehe~ most of the people greeting me are classmates, friends, or acquaintances here and there," she said with a bright smile. "And as fun as being popular is… it can be a bit burdensome sometimes, you know? I honestly expected it to cool down a little after being gone for so long." I gave her a sideways glance, watching how she gracefully acknowledged the cheers and waves. Her presence really hadn't dimmed at all. In fact, it felt like her glow had only intensified. She walked forward like a queen returning to her court—adored, respected, and unshaken. If only my own popularity were built on such admiration. Unlike Alice, the attention I received wasn't all smiles and cheers. While a few stared with curiosity or awe, many of the gazes I caught were tinted with uncertainty—some even with unease. Whispers floated in the air, hushed but sharp. A few students didn't bother to hide the suspicion in their eyes, and more than one look held outright disgust. Well… I couldn't exactly blame them. My name had been tangled in rumors, whispers about disappearances, secrets, strange powers—enough stories to fuel a dozen urban legends. Alice was a prodigy, but I was a mystery. And mysteries scared people. Scanning the crowd, I quickly noticed that most of the students participating in the re-evaluation were second-years and above. I suppose the first-years weren't deemed necessary for this display of dominance—most of them already knew their place and held enough respect for their seniors not to need reminding. Among them, I spotted several familiar faces— My eyes landed on one in particular, and I nearly laughed aloud. Kagami. His face was a mixture of concern and confusion, his brows drawn tight as he stared straight at me. He must have sensed the difference—the chasm that now separated our strengths—yet even so, he stood tall, gauntlets equipped and posture firm. He hadn't backed down. That stubborn pride of his hadn't changed a bit. Good. He'd grown too. And I could respect that. Standing near him was Janica, and my gaze lingered a little longer. She was different. The way mana flowed around her was sharper now, more controlled. Had she learned [Vortex Slash] and [Empathy] already? That was unexpected. Her progress in the game had always lagged behind Rose and Seo's, especially in the early stages, but seeing her now… She'd been training. Hard. For a so-called "main heroine," her growth had been on the slower side, but even so, she was steadily catching up. Compared to most of the others here, she was already standing near the front of the pack. And then—finally—my eyes found him. The most excited person in the entire training grounds. Even without mana sense, without activating [True Sight], without peering beyond the veil of the mundane… I could feel it. Lucas. The moment our gazes locked, I nearly smirked. He was different. He wasn't just stronger—he was transformed. His presence was massive, like an overflowing tide crashing into the air itself. The aura surrounding him wasn't just mana anymore; it carried an undertone of something else, something deeper and far more dangerous—divinity. He radiated it effortlessly. His stance, his breath, even the way his gaze latched onto me like a hawk that had been starving for a fight—it all screamed one thing: He'd been waiting for this moment. "As expected of the protagonist…" I thought, my fingers twitching in subtle anticipation. There was a sense of assurance now—reassurance that the Lucas I knew was truly beginning to emerge. A foundation had been laid for what was to come. I hadn't expected him to participate today. Part of me thought he might choose to spectate, to analyze, to bide his time and train in silence. But of course, that wasn't who he was. A battle junkie like him couldn't ignore an open invitation to fight—especially not one where I was involved. Even a single glance told me what I needed to know. He'd broken past the level threshold already. That meant he had finally become qualified to wield the First Stage of the Holy Sword—his divine blessing had begun to awaken. His physical and magical specs didn't even need to be measured at this point; his aura alone was a declaration. The only thing that remained in question was his mindset—his will. Was it tempered? Focused? Or still scattered and unstable? Judging by the look on his face, though… It was like his soul was shouting: "You've finally returned—my rival." I'd originally intended to take things slow—to test out my physical prowess against the crowd, use this as an opportunity to measure the disparity between my current stats and the average upperclassmen. But I guess that would have to wait. This battlefield wasn't going to be about patience. With Professor Ferdanand's booming voice echoing across the field like a war drum, the announcement shook the air. "NOW THEN—LET THE RE-EVALUATION BEGIN!!!" And without hesitation—I moved. Mana surged, spiraling outward as I called upon my skill. [Ultimate Skill: Divine Will — Activated.] — [Skill: Commanding Presence — Activated!] [All within the area of effect are compelled to obey the user's commands, regardless of their own will. Resistance is futile.] "Kneel." It was just one word. But in that single syllable, backed by my authority and mana, the wave hit the field like a crashing storm. Shock and confusion ran through the gathered students as their bodies buckled beneath an invisible weight. One by one, knees hit the ground. Their pride, their arrogance, their resolve—crushed in a moment under a power they couldn't comprehend. All… except one. Lucas stood, eyes wide with confusion. He looked at me—not in fear, but with a dawning realization, a kind of disbelief… like he hadn't expected me to be this far ahead already. I met his gaze, unblinking. If he truly believed himself to be my rival… then resisting this command would be his first true test. Let's see if you can rise against absolute power, Lucas. !

**Traduction en français :** Pénétrant dans les couloirs secondaires des vastes terrains d’entraînement du Hall Killian, je me déplaçai en silence dans la zone d’accès restreint, guidé par deux professeurs. Leurs expressions étaient impénétrables, leurs pas vifs, mais une nuance de respect—ou peut-être de méfiance—perçait dans leur ton lorsqu’ils me désignèrent la salle d’attente privée. « Par ici. Veuillez vous asseoir. Mademoiselle Alice arrivera sous peu. » D’un petit hochement de tête, j’entrai dans la salle et m’assis. À l’instant où je m’enfonçai dans le banc rembourré, un calme étrange m’envahit. Malgré les années écoulées depuis ma dernière visite, la pièce était presque identique. Une lumière tamisée filtrait à travers les panneaux de verre imprégnés de mana, teintant tout d’une douce lueur violette. Le sol poli restait immaculé, et l’horloge enchantée au fond de la salle avançait au rythme de ses tintements discrets. Une légère odeur de vieux livres et d’encre fraîche flottait dans l’air. Nostalgique. Mais tout n’était pas resté inchangé. Dans un coin, une série de cristaux lumineux—des Pierres Magiques—étaient disposés en formation triangulaire sur un piédestal métallique. Leurs pulsations émettaient un bourdonnement sourd, libérant des vagues de mana qui effleuraient mes sens comme des rides à la surface d’un lac immobile. Des pierres de surveillance et de détection, reconnus instantanément. Le directeur Leilah avait donc renforcé les mesures de sécurité. Pas étonnant. Après tout, il n’y avait pas si longtemps, cette académie avait été secrètement infiltrée par des adorateurs démoniaques. Elle avait dû nettoyer les dégâts discrètement, sans alarmer le public. Des précautions comme celles-ci n’étaient pas seulement intelligentes—elles étaient nécessaires. Cela dit, je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il aurait été plus efficace de les dissimuler dans les murs plutôt que de les laisser à la vue de tous. Un ennemi rusé pourrait facilement les repérer et les désactiver. À moins que ce ne soit justement l’objectif—que ce dispositif ne soit qu’un appât pour quelque chose de bien plus profond. Connaissant Leilah, elle n’agissait jamais sans plusieurs couches de stratagèmes. « Riley ! » Je levai les yeux alors qu’Alice entrait dans la pièce, ses cheveux roses rebondissant à chaque pas, son large chapeau de sorcière penchant légèrement. Ses yeux dorés scintillèrent dès qu’elle m’aperçut. « Alice. Te voilà. » Elle sourit malicieusement et fit un signe de la main. « Héhé~ Désolée pour le retard. Lorraine m’a retenue plus longtemps que prévu. Elle s’est emballée dans son explication sur ce nouveau projet d’amélioration des barrières—mode mana-geek total. » « Ce n’est rien, » répondis-je avec un petit sourire. « Le test n’a pas encore commencé. » « Oh ? Vraiment~ ? » murmura-t-elle doucement, se rapprochant déjà de moi. Sans hésitation, Alice s’affala sur le banc à mes côtés, sa présence apportant une chaleur réconfortante contre la froideur stérile de la pièce. Puis, avec un soupir satisfait, elle se pencha et m’enlaça, enfouissant brièvement son visage dans mon épaule. Je clignai des yeux. « Alice ? » « Mmm~ Tu as gâté les autres filles toute la soirée, tu sais. Alors là, je suis juste un tout petit peu jalouse~ » Je laissai échapper un petit rire et lui rendis son étreinte, la serrant doucement contre moi. « C’est donc ça… » Ses bras se resserrèrent légèrement, et je sentis sa respiration ralentir, comme si elle savourait l’instant. Je caressai légèrement l’arrière de sa tête, glissant mes doigts dans ses cheveux. Peu importe à quel point Alice paraissait toujours composée et compréhensive—à quel point elle jouait le rôle de la brillante et fantasque grande sœur—il y avait des parties d’elle qui avaient aussi besoin de réconfort. Après s’être rassasiée de câlins, Alice s’écarta lentement et se redressa, lissant les plis de son uniforme tout en me regardant avec un sourire amusé. Ses yeux dorés scintillaient d’une pointe de malice, toujours si vivants. « Je ne m’attendais pas à ce que la directrice aille jusqu’à faire de notre réévaluation un spectacle public comme ça~, » dit-elle avec un petit rire, jetant un regard vers la lourde porte métallique en face de nous. Son regard s’y attarda, comme si elle pouvait voir à travers. « Il y a vraiment beaucoup d’étudiants dehors… » Je n’avais pas besoin de me fier à la détection de mana pour le confirmer. Le son seul suffisait—des dizaines, peut-être des centaines de voix se mêlant en une marée montante de tension, d’excitation et d’anticipation nerveuse. Certains criaient pour se faire entendre, d’autres riaient pour masquer leur peur, mais tous résonnaient assez fort à travers les murs isolés magiquement pour que je puisse estimer la foule. « Au moins un millier d’étudiants, à en juger par le bruit, » murmurai-je, posant mon coude sur mon genou. Alice siffla légèrement, visiblement impressionnée. « On dirait que la directrice Leilah tenait vraiment à faire passer un message. » « Elle a dit que cette réévaluation était précipitée, » répondis-je en me penchant légèrement en arrière. « Compte tenu de tout ce qui s’est passé, ce n’est pas surprenant qu’elle veuille tester nos capacités actuelles devant les étudiants. Elle veut probablement leur montrer que l’académie est toujours forte… que ses meilleurs élèves ne se sont pas ramollis, et c’est probablement la meilleure façon d’établir clairement notre place dans le classement. » Alice rit doucement et se tourna vers moi. « Mais… tu ne trouves pas ça un peu injuste ? » « Pour nous ? » « Non, non~ pour eux, bien sûr, » dit-elle avec un sourire malicieux, me poussant du coude. « Allez, même toi n’es pas assez modeste pour penser que quelques centaines d’étudiants suffiraient à nous vaincre, n’est-ce pas ? » Je laissai échapper un petit rire. « Tu fais comme si nous étions des vilains jetés dans un colisée. » « Eh bien, nous avons survécu à pire, » dit-elle, sa voix s’adoucissant légèrement. « Après tout ce que nous avons vécu là-bas… après avoir combattu mère… Je ne veux pas paraître arrogante, mais je pense qu’un ou deux de mes chevaliers pourraient probablement tenir tête à cette foule. » Sa confiance n’était pas déplacée—et ce n’était pas non plus de la vantardise. C’était simplement la vérité. Je souris légèrement, comprenant parfaitement son sentiment. « Il y en a quelques-uns de forts parmi eux, » dis-je, presque par politesse. Les yeux d’Alice brillèrent faiblement, une lueur rouge traversant ses iris pendant une seconde. « Mm… oui. Je reconnais plusieurs signatures de mana familières. Certains sont prometteurs. » Elle marqua une pause, puis ajouta avec une étincelle d’excitation dans la voix : « Mais je ne me retiendrai pas. J’ai déjà manqué beaucoup de cours à cause de ce qui s’est passé. Je ne peux pas gâcher une opportunité comme celle-ci. » C’était la même chose pour moi. Même si j’aurais préféré revenir discrètement, me fondre à nouveau dans le rythme de l’académie sans faire de bruit, c’était désormais impossible. Ma réputation seule avait déjà fait de moi un spectacle ambulant, et avec toutes les rumeurs qui circulaient—certaines frôlant le mythe—il n’y avait aucun moyen d’éviter l’attention, même en essayant. L’événement organisé par la directrice Leilah semblait excessif, presque théâtral. Mais en y réfléchissant rationnellement, je comprenais son raisonnement. Il ne s’agissait pas seulement de nous. C’était une question de rétablir l’ordre—de rappeler à l’académie notre position, tant en statut qu’en puissance. Elle avait probablement estimé qu’une démonstration publique écrasante effacerait tout doute quant à notre légitimité à revenir. C’était pragmatique. Brutalement pragmatique. Effacer l’ardoise par la seule force de notre présence et de notre puissance… Ce n’était pas ainsi que j’avais imaginé mon retour, mais ce serait assurément efficace. « ET MAINTENANT… » La voix tonitruante du professeur Ferdinand résonna dans la salle d’attente souterraine, son énergie inébranlable. « SANS PLUS TARDER… VOICI VOS ADVERSAIRES ! RAPPELEZ-VOUS—UN SEUL COUP NET SUFFIT POUR VISER LE SOMMET ! » Alors que ses derniers mots retentissaient comme un coup de tonnerre, un grondement métallique émana de la massive porte devant nous. L’acier s’écarta lentement, révélant un mur de lumière aveuglante. Alice et moi nous levâmes sans échanger un mot. Il n’y en avait pas besoin. Alors que nous avancions ensemble et émergions sur les terrains, le bruit nous frappa immédiatement—comme si nous entrions dans un colisée bondé. Ce n’était pas seulement des étudiants. C’était une mer. Des dizaines de couleurs d’uniformes. Des centaines de visages. Des milliers d’yeux braqués sur nous dès notre apparition. Et comme je m’y attendais, les réactions étaient mitigées. Certains étudiants se figèrent, confus, ne sachant pas ce qu’ils voyaient. D’autres reculèrent instinctivement, une peur animale traversant leurs expressions comme s’ils sentaient quelque chose d’anormal. Les plus audacieux—ou les plus stupides—nous dévisagèrent avec fierté, leur orgueil s’enflammant face à la pression. Et puis il y avait ceux dont les yeux s’illuminèrent en apercevant Alice. « Alice !? Tu es de retour ? Depuis quand !? » « Alice ! » « Alice, ma grande sœur ! » « Ma reine !! » « Grande sœur, remarque-moi !! » Je la regardai du coin de l’œil, incapable de réprimer un sourire. Alice, toujours la star gracieuse, salua et sourit à la foule comme si elle revenait d’une quête triomphale. « Héhéhé~ Merci à tous ! Vous m’avez manqué aussi~ ! Donnons-nous à fond, d’accord ? » Son ton léger dissipa une partie de la tension comme une brise chaude, et je sentis que cela apaisait quelque peu l’anxiété ambiante… même si seulement un peu. « On dirait que ta popularité n’a pas diminué, même après des mois d’absence… » Alice rit doucement, repoussant une mèche de ses cheveux roses derrière son oreille tandis que la foule continuait de l’appeler. « Héhé~ la plupart de ceux qui me saluent sont des camarades, des amis ou des connaissances ici et là, » dit-elle avec un sourire radieux. « Et aussi amusant que soit d’être populaire… ça peut être un peu pesant parfois, tu sais ? Je m’attendais honnêtement à ce que ça se calme un peu après une si longue absence. » Je lui lançai un regard en biais, observant la façon dont elle accueillait avec grâce les acclamations et les salutations. Sa présence n’avait vraiment pas faibli. En fait, il semblait que son éclat s’était encore intensifié. Elle avançait comme une reine revenant à sa cour—adorée, respectée et imperturbable. Si seulement ma propre popularité était bâtie sur une telle admiration. Contrairement à Alice, l’attention que je recevais n’était pas faite que de sourires et d’acclamations. Si quelques-uns me regardaient avec curiosité ou admiration, beaucoup des regards que je croisais étaient teintés d’incertitude—certains même de malaise. Des chuchotements flottaient dans l’air, étouffés mais tranchants. Quelques étudiants ne se donnaient même pas la peine de cacher leur méfiance, et plus d’un regard affichait un dégoût pur. Bon… Je ne pouvais pas vraiment leur en vouloir. Mon nom avait été mêlé à des rumeurs, des murmures sur des disparitions, des secrets, des pouvoirs étranges—assez d’histoires pour alimenter une douzaine de légendes urbaines. Alice était une prodige, mais moi, j’étais un mystère. Et les mystères effrayaient les gens. Parcourant la foule du regard, je remarquai rapidement que la plupart des étudiants participant à la réévaluation étaient en deuxième année et au-delà. Les premières années n’avaient probablement pas été jugées nécessaires pour cette démonstration de force—la plupart connaissaient déjà leur place et avaient suffisamment de respect pour leurs aînés pour ne pas avoir besoin de rappel. Parmi eux, je repérai plusieurs visages familiers— Mes yeux se posèrent sur l’un d’eux en particulier, et je faillis éclater de rire. Kagami. Son visage était un mélange d’inquiétude et de confusion, ses sourcils froncés alors qu’il me fixait droit dans les yeux. Il devait avoir senti la différence—le gouffre qui séparait désormais nos forces—mais malgré cela, il se tenait droit, ses gantelets équipés et sa posture ferme. Il n’avait pas reculé. Son orgueil obstiné n’avait pas changé d’un iota. Bien. Il avait grandi, lui aussi. Et je pouvais respecter ça. À ses côtés se tenait Janica, et mon regard s’attarda un peu plus longtemps. Elle était différente. La façon dont le mana circulait autour d’elle était plus aiguisée maintenant, plus contrôlée. Avait-elle déjà appris [Vortex Slash] et [Empathy] ? C’était inattendu. Sa progression dans le jeu avait toujours été en retard par rapport à Rose et Seo, surtout au début, mais la voir maintenant… Elle s’était entraînée. Dur. Pour une soi-disant « héroïne principale », sa croissance avait été lente, mais elle rattrapait progressivement son retard. Comparée à la plupart des autres ici, elle était déjà en tête de peloton. Et puis—enfin—mes yeux le trouvèrent. La personne la plus excitée de tout le terrain d’entraînement. Même sans détection de mana, sans activer [True Sight], sans percer le voile du monde ordinaire… Je pouvais le sentir. Lucas. Dès que nos regards se croisèrent, je faillis sourire. Il était différent. Il n’était pas seulement plus fort—il était transformé. Sa présence était massive, comme une marée débordante s’écrasant dans l’air même. L’aura qui l’entourait n’était plus seulement du mana ; elle portait une nuance de quelque chose d’autre, de plus profond et bien plus dangereux—la divinité. Il la rayonnait sans effort. Sa posture, sa respiration, même la façon dont son regard s’accrochait à moi comme un faucon affamé de combat—tout criait une chose : Il avait attendu ce moment. « Comme prévu pour un protagoniste… » pensai-je, mes doigts tremblant d’une anticipation subtile. Il y avait maintenant une assurance—la certitude que le Lucas que je connaissais commençait vraiment à émerger. Une fondation avait été posée pour ce qui allait venir. Je ne m’attendais pas à ce qu’il participe aujourd’hui. Une partie de moi pensait qu’il choisirait peut-être d’observer, d’analyser, de patienter et de s’entraîner en silence. Mais bien sûr, ce n’était pas dans sa nature. Un accro du combat comme lui ne pouvait pas ignorer une invitation ouverte à se battre—surtout pas une où j’étais impliqué. Un seul regard suffisait à me dire ce que je devais savoir. Il avait déjà franchi le seuil de niveau. Cela signifiait qu’il était enfin qualifié pour manier la Première Étape de l’Épée Sacrée—sa bénédiction divine avait commencé à s’éveiller. Ses stats physiques et magiques n’avaient même pas besoin d’être mesurées à ce stade ; son aura seule était une déclaration. La seule chose qui restait en question était son état d’esprit—sa volonté. Était-elle trempée ? Concentrée ? Ou encore dispersée et instable ? Mais à en juger par l’expression sur son visage… C’était comme si son âme hurlait : « Tu es enfin de retour—mon rival. » À l’origine, j’avais prévu d’y aller doucement—de tester ma puissance physique contre la foule, utiliser cette opportunité pour mesurer l’écart entre mes stats actuelles et celles des étudiants avancés. Mais apparemment, il faudrait attendre. Ce champ de bataille ne serait pas une question de patience. Alors que la voix tonitruante du professeur Ferdinand résonnait à travers le terrain comme un tambour de guerre, l’annonce secoua l’air. « ET MAINTENANT—QUE LA RÉÉVALUATION COMMENCE !!! » Et sans hésitation—je bougeai. Le mana jaillit, s’enroulant autour de moi alors que j’invoquais ma compétence. [Compétence Ultime : Volonté Divine — Activée.] — [Compétence : Présence Autoritaire — Activée !] [Tous ceux dans la zone d’effet sont contraints d’obéir aux ordres de l’utilisateur, quelle que soit leur volonté. La résistance est inutile.] « À genoux. » Un seul mot. Mais dans cette unique syllabe, soutenue par mon autorité et mon mana, la vague frappa le terrain comme une tempête déchaînée. La stupeur et la confusion parcoururent les étudiants rassemblés alors que leurs corps ployaient sous un poids invisible. Un à un, leurs genoux touchèrent le sol. Leur fierté, leur arrogance, leur résolution—écrasées en un instant sous un pouvoir qu’ils ne pouvaient comprendre. Tous… sauf un. Lucas resta debout, les yeux écarquillés de confusion. Il me regarda—non pas avec peur, mais avec une réalisation naissante, une sorte d’incrédulité… comme s’il ne s’attendait pas à ce que je sois déjà si loin devant. Je soutins son regard, sans cligner. S’il se croyait vraiment mon rival… alors résister à cet ordre serait son premier vrai test. Montre-moi si tu peux te dresser contre un pouvoir absolu, Lucas.