Chapter 424 - Translation

But their day didn't stop there. As the hours slipped by, they wandered from place to place, strolling at an easy pace through the snowy streets. They enjoyed the small things: the view of the snow-covered central plaza, the little trinkets sold at street stalls, the laughter of passing students bundled up in scarves and mittens. Even though they didn't venture too far — most of the places they visited were within the central part of the commercial district — it didn't really matter. The academy grounds were massive anyway, and at their slow, comfortable pace, this was as much ground as they could cover. Little by little, as the snow gently fell and the day quietly passed, Seo started to truly understand what Riley meant earlier by "doing fun things." It wasn't about going somewhere grand or doing something extravagant. It was simply about being together — laughing, talking, walking side by side without any rush or pressure. It was these small, ordinary moments that made everything feel so special. Eventually the two stopped at a certain souvenir shop. Looking around, Riley couldn't help but notice just how bizarre some of the souvenirs were. There were ordinary items, like postcards and scarves, but mixed right alongside them were strange trinkets — keychains shaped like magical beasts, enchanted rocks that floated an inch off the ground, even candy shaped like swords. Some of the "gifts" didn't even look remotely practical, and Riley had to wonder who would ever willingly buy something like a miniature singing broom. "I guess the academy can be quite diverse..." Riley muttered under his breath, glancing around at the colorful, chaotic stalls and showcases inside. Seo, standing beside him, nodded quietly, her red eyes flicking from item to item with a look of mild fascination. After a few more steps, she paused in front of a particular looking stall. There, displayed among the more eccentric goods, was a fan — delicate and beautiful, with intricate patterns of blue and gold embroidered into the fabric. Even from a glance, Riley could tell it wasn't just for show; the frame was reinforced, probably sturdy enough for combat. Still, the fan's design suggested it was more ceremonial than practical. "You like that?" Riley asked, stepping closer to her side. Seo blinked at the fan, seeming to think it over seriously for a moment, before giving a small nod. "Yes... my big sister likes this color," she said softly. Riley tilted his head. "Aren't there a lot of these kinds of things in the Eastern Empire already?" "Yes, but..." Seo traced the edge of the fan lightly with her finger. "The ones made in the Germonia Empire usually have magical engravings. They're... special." "I see," Riley said simply, then without hesitation, waved over a staff member. Before Seo could even fully process what was happening, Riley had bought the fan and was handing it over to her, wrapped neatly in decorative paper. "You didn't really have to..." Seo said, her voice small, almost guilty. "It's fine," Riley replied with an easy smile. "I told you, right? Today, everything's on me. Anything you like — it's yours." Seo looked like she wanted to argue for a moment, her brows furrowing just slightly, but in the end, she just bowed her head and murmured, "Thank you..." "You're welcome. Without thinking, Riley reached out and patted her head again — a light, affectionate gesture he found himself doing more and more often with her. Seo stood still, letting him. Her hands clutched the fan close to her chest, like it was already something precious to her. Riley smiled a little to himself before turning his gaze back to the stalls. He picked up a few things here and there — a small box of sweets he thought Reina might like, a decorative pin that seemed Snow's style, a tiny book charm for Alice — but his focus never strayed far from Seo. She had wandered off slightly to another stall nearby, carefully picking out little souvenirs for her family. A small knitted pouch. A pendant shaped like a winter flower. Some rare dried tea leaves. Things that weren't flashy, but were clearly chosen with quiet thoughtfulness. Riley watched her silently for a moment, feeling a strange, soft warmth fill his chest. Even in a place full of so many extravagant things, Seo's heart was still simple and sincere. And somehow, it made him want to spoil her even more. On their way back, the two walked slowly through the winding streets of the academy's main district. The sky above them was dyed a breathtaking gold — a fiery orange hue bleeding into the gray outlines of the snowy clouds, painting a scene so vivid it almost didn't feel real. The snow on the ground glowed faintly under the sunset's light, giving everything a quiet, magical sheen. Seo found herself unconsciously slowing her steps, her eyes wide in wonder. Riley, walking beside her, also seemed taken by the sight, a small, almost imperceptible smile forming on his lips. "Did you have fun?" he asked, his voice soft, nearly blending into the calm evening air. Seo turned toward him, the golden light reflected in her red eyes, and gave a small, subtle nod. A smile — shy and fleeting — appeared on her face for just a second. "It was really fun…" The day was nearing its end. The warm, lively moments they had shared were slowly giving way to the quieter, bittersweet realization that this perfect day was slipping away. As they walked, Seo tightened her grip around Riley's hand without even realizing it. For the first time, she felt a deep, aching wish in her heart — a desire for the day not to end. Even though she knew logically that they could see each other whenever they wanted, even during the short two-week vacation ahead… Even though she knew this separation wasn't forever… Even so, this moment — this exact feeling of walking hand in hand with Riley, with no one else around, under a sky that looked like it belonged only to them — felt fragile. Precious. And somehow, she knew… moments like this would become harder to find in the future. Not with all the people that naturally gathered around Riley now. She lowered her gaze slightly, feeling her heart beat in a way that made her chest ache. "Seo…" Riley's voice pulled her from her thoughts. "Nn?" she answered softly, looking up. Riley stopped walking and turned to face her, the last rays of sunlight casting a warm glow over his figure. His golden-blonde hair shimmered in the light, and when Seo met his eyes — clear and blue as the winter skies — she froze, feeling something heavy and intense within his gaze. "Can you close your eyes for a bit...?" he asked, his voice gentler than ever. Seo blinked, confused but trusting. The way he was looking at her made her heart skip erratically, and before she could even properly think about it, her body moved on its own. She closed her eyes, standing still, feeling the cold air brush against her cheeks… and the intense warmth of his presence right in front of her. Her breathing grew uneven. She tiptoed slightly toward him, instinctively, as if closing the distance between them was the most natural thing in the world. Her lips tensed, her hands trembled just a little… But instead of the moment her panicking heart thought might come, she felt something cool and gentle brush against her neck. Seo's eyes fluttered open in surprise. "This is..." she whispered, fingers touching the small object now resting at the hollow of her throat. It was a necklace — a delicate chain of silver, holding a tiny teardrop-shaped crystal. The gem was a deep, brilliant red — almost identical to the color of Seo's ruby-like eyes. Riley gave a soft chuckle at her stunned expression. "Hehe. It's beautiful, right? It matches your eyes perfectly…" Seo stared at him for a moment, her throat tightening with emotion. "…Yes," she finally managed to say, her voice barely more than a breath. Riley tilted his head slightly. "You don't like it?" he teased lightly, though there was a hint of genuine worry behind his smile. "No..." Seo said quickly, clutching the pendant with both hands. "I like it very much…" Her voice was small, but filled with more emotion than she knew how to express. The gift wasn't grand. It wasn't flashy. But to her, it was perfect — just like this day, just like the boy who stood smiling in front of her. In all honesty, Seo felt a tiny pang of disappointment deep in her chest. A small part of her — a hopeful, naive part — had thought that maybe, just maybe, today would be the day. Just like the scenes she had read about in the How to Make Friends book Lina had secretly slipped into her room… The sacred event that, according to the book, would "bind a friendship forever" — a kiss. Seo clutched the red crystal at her neck a little tighter. It wasn't as if she needed a kiss to prove anything. Even without it, she knew — she was certain — that what she and Riley had was something far more special than any ordinary friendship. More precious, more irreplaceable. But still… Just like Lina had advised her, Seo knew that if she wanted to cross the boundary between simple friends and something more, she had to make a move eventually. And that first step, according to Lina — and even the book — was a kiss. Yet now, standing in the golden afterglow of the sunset, Seo hesitated. Because the book had also warned: If you rush the moment, if you push too hard, the fragile bond you built could shatter — and your precious person might distance themselves from you forever. And that... was something Seo couldn't even bear to imagine. Just the thought of Riley pulling away from her made her heart twist painfully inside her chest. So, gripping her courage tightly in both hands, Seo decided to follow Lina's second piece of advice: If you're too scared to kiss, then start by asking… Seo's steps slowed. Her grip on Riley's hand tightened ever so slightly. Her heart pounded so loudly in her ears she could hardly hear herself speak. But somehow, somehow — her voice slipped out, almost like a whisper carried by the wind. "Riley… do you like me?" she asked, barely audible, barely breathing. The moment the words left her lips, she immediately regretted them. A wave of embarrassment flooded her face red. She almost wanted to snatch her own words back and stuff them somewhere far away. But it was too late. Riley had stopped walking. He turned to her — really turned — and for the first time in a long time, Seo saw a look of pure, unguarded surprise on his face. His blue eyes widened, reflecting the fading light, and he just… stared. The silence between them stretched. A few seconds. Then a few more. Seo squeezed her eyes shut, covering her ears with her hands without even realizing it. She didn't want to hear the answer. She did want to hear it. She didn't know anymore. But then — even through her frantic heartbeat — she heard it. "Of course I like you, Seo," Seo's eyes flew open, wide and disbelieving. "You... like me?" she repeated, her voice trembling. Riley let out a small, almost amused breath — a breath that sounded more like a smile. He reached out gently, lowering her hands from her ears. "Wasn't that already obvious…?" he said, his tone soft, almost teasing. Seo stared at him, the sunset making his figure look almost unreal, almost like something from one of her dreams. "But…" she hesitated, the words fumbling out. "Like that type of... like?" Riley tilted his head slightly, his hand still loosely holding hers. "The type that makes me want to give you everything I have," he answered. His voice wasn't loud. It wasn't dramatic. It wasn't even desperate. It was just simple. Sincere. True. Seo felt her breath hitch, her heart stumbling over itself. Instinctively, Seo clung to Riley's hands, her small fingers trembling slightly as she pressed herself closer to him, hiding her burning face against his chest. Her forehead brushed against the soft fabric of his coat, and she squeezed her eyes shut, trying to disappear. "S-Seo?" Riley blinked, startled, feeling her quiver against him. "...I don't look good right now..." Seo mumbled, her voice so small and muffled that Riley almost missed it. He almost laughed — not out of mockery, but from sheer affection at how adorable she was being. Instead, he simply smiled warmly and brought one hand up, gently patting her back. The other hand moved up to softly run through the back of her hair, fingers combing through the silky strands with a slow, comforting rhythm. Little by little, Seo's tense body began to relax. Her shivers softened, the chaotic beating of her heart slowly syncing with the steady, reassuring beat she could hear from Riley's chest. Even with all her innocence — with all the naivety and uncertainty she carried — a girl in love was bound to recognize the emotion blooming within her. And Seo was no exception. Her sister's stories, the books she secretly read under her blankets at night, Lina's endless and somewhat exaggerated advice — they had all taught her one simple truth: Love was a feeling that could not be stopped. And now, feeling the deep, thunderous thumping of her heart, Seo realized... None of them had ever told her that love could be this overwhelming. That it could make her knees weak, her chest ache with a sweetness almost too big for her small frame to hold. That it could make her want to stay like this forever — pressed against him, never letting go. No matter how fast her mana techniques could let her move, no matter how many techniques she had mastered — Nothing had ever outrun the way her heart raced for Riley in this moment. It was both painful and pleasurable all at once — A dizzying, breathless kind of happiness. "Riley…" she mumbled again, her voice hidden against his shirt, feeling the warmth of him seep into her. "Hm?" he hummed, glancing down at the girl bundled up against him. Seo squeezed her eyes shut tighter, gathering all the courage she had. "I like you..." she whispered. The world seemed to pause for a heartbeat. The snow clouds above, the golden afterglow of the sunset, the distant sounds of the academy's fading festivities — everything fell into a gentle, expectant hush. And then, without hesitation, Riley's voice answered her, warm and sure: "I know." There was no teasing in his tone. No awkwardness. Just pure, quiet certainty — as if it was the most obvious thing in the world. Hearing his words, Seo's heart gave a little leap, something delicate and precious unfurling inside her chest. They say like and love are different forms of feelings… but aren't they exactly the same? In that moment, as the last sliver of sun dipped below the horizon and the skies turned to deep violet, Seo realized something even more clearly than before — She loved Riley. More than she had words for. More than any book or advice could have ever prepared her for. And maybe, just maybe... he already knew. .... "So how did the date go, Lady Seo?!" The moment Seo stepped back into her dorm room, Lina — her ever-meticulous and slightly overenthusiastic personal maid — was practically on her in an instant, clinging to her like a squishy, overexcited doll. Before Seo could even get a word out, Lina was already gracefully removing Seo's coat with one hand while preparing her nightwear with the other, moving with such brisk efficiency it almost looked like she had sprouted extra limbs. Of course, she wasn't really moving at superhuman speeds — but to anyone else watching, it might as well have seemed that way. "Come now, Lady Seo, give me at least a bit of the details!" Lina said, almost bouncing on her feet as she fussed around her. "If you tell me everything, I can guide you on any mistakes you might've made, and we can perfect it for next time!" Seo let out a small breath, sitting herself down as Lina continued to flutter around her. "Everything went well," Seo said quietly. "Eh?" Lina paused mid-motion, holding a comb in one hand and a soft blanket in the other. "Went well? What kind of 'went well' are we talking about?!" Her eyes gleamed with seriousness. "You know you're quite... susceptible to missing the obvious sometimes, Lady Seo. That's why we need a more detailed report! We can't improve our 'attack' strategy if we don't know where the weaknesses were! Now, what exactly went well?" Seo blinked, tilting her head slightly, then smiled faintly. "Everything," she said again, her voice firmer this time. "It was really fun. Riley had fun too... It was probably the most enjoyable moment of my life." Lina froze, the comb slipping slightly from her fingers. She stared at Seo — genuinely stunned — and for the first time in a while, speechless. "I-Is that so...?" she finally managed to mumble, half in disbelief. Seo nodded, her cheeks turning a little pink as she hugged the blanket Lina had thrown over her shoulders. Lina looked at her young mistress carefully. She could tell just from the light in Seo's crimson eyes — from the quiet, heartfelt way she spoke — that every word she said was real. There was no need for correction or strategy talk tonight. Everything had truly gone well. Seo was genuinely happy. For a moment, Lina stood there, feeling both a little proud and a little lost. Normally by now, she would be lecturing Seo about what she should have said, how she should have moved, reminding her about posture, eye contact, or all the complicated "techniques" she had carefully taught her over the years. But tonight... there was no need. Maybe her little Lady really had grown up a little. Maybe, just maybe, she was starting to navigate the world of feelings and relationships by herself. "...My lady," Lina said after a moment, trying to hide the slight mistiness in her eyes with an exaggerated clearing of her throat. "If you say it was perfect, then that's good enough for me." Seo smiled again — soft, small, but brighter than any sunlight that could have filtered into the room. And Lina thought, for the first time in a long while, that maybe she didn't need to worry quite as much anymore. "I'm truly happy for you, Master," Lina said, her hands clasped together with genuine emotion — though it didn't take long for her curiosity to slip through. "But... what kind of progress did you make exactly?" She narrowed her eyes suspiciously. "Don't tell me it was all about holding hands again, okay—?" Seo, who had been quietly tugging at the edge of her blanket, looked up and said, as casually as dropping a stone into a still pond: "He told me he likes me." Lina froze. "W-WHATTT???" The words practically exploded out of her mouth, her brain coming to a full, chaotic stop as she stared at Seo in disbelief. "You—you—he—you—!!!" she stammered, arms flailing like a windmill. "Can you at least tell me the details?! What exactly happened?! How did he say it?! What did you say back?! Did you cry?! Did he hug you?! Was there a confession scene?!" Seo tilted her head slightly at Lina's barrage, looking just a little mischievous as she said, "Sure... after dinner." "...H-Huh?" "Dinner first." Lina blinked — and then her instincts as a maid kicked in at full force. "R-Right! Dinner! Dinner is coming right up!!" She spun on her heel and rushed off like a little hurricane, her apron fluttering behind her as she made a beeline for the kitchen, already mentally preparing Seo's usual meal — though tonight, she decided, it would have to be just a little bit more special. Watching her personal maid bustle around, Seo couldn't help but chuckle quietly. Telling her off to the kitchen was just an excuse... she was too embarrassed to talk about what happened Afterall. She brought her hand to her neck, gently touching the red crystal necklace that shimmered faintly under the room's warm light. Remembering everything that happened today — the sunset, Riley's serious voice, the way he said he liked her — her heart thumped again, almost painfully, but sweetly so. She pulled something out from her coat pocket — a simple, slightly heavy envelope, sealed neatly with Riley's handwriting on it. Seo stared at it, her crimson eyes blinking curiously. "Why does Riley want me to give this to the clan head...?" she muttered aloud. It was a little strange — she hadn't expected him to give her something so formal. But... knowing Riley, it probably wasn't anything dangerous or troublesome. It never was, not when it came to her. "They say people from the Germonia Empire greet each other formally through enveloped letters, right...?" Nodding to herself, Seo clutched the envelope closer to her chest. She decided she would deliver it as he asked — no matter what it was. Because it was from Riley. !

Mais leur journée ne s’arrêta pas là. Alors que les heures s’écoulaient, ils errèrent d’un endroit à l’autre, se promenant à un rythme tranquille dans les rues enneigées. Ils profitèrent des petites choses : la vue de la place centrale recouverte de neige, les petits bibelots vendus aux étals, les rires des étudiants passant, emmitouflés dans leurs écharpes et leurs moufles. Même s’ils ne s’aventurèrent pas trop loin — la plupart des lieux qu’ils visitèrent se trouvaient dans la partie centrale du quartier commercial — cela n’avait pas vraiment d’importance. Les terrains de l’académie étaient immenses de toute façon, et à leur rythme lent et confortable, c’était tout ce qu’ils pouvaient parcourir. Petit à petit, alors que la neige tombait doucement et que la journée passait tranquillement, Seo commença à vraiment comprendre ce que Riley avait voulu dire plus tôt par « faire des choses amusantes ». Il ne s’agissait pas d’aller quelque part de grandiose ou de faire quelque chose d’extravagant. C’était simplement être ensemble — rire, parler, marcher côte à côte sans précipitation ni pression. C’étaient ces petits moments ordinaires qui rendaient tout si spécial. Finalement, les deux s’arrêtèrent devant une certaine boutique de souvenirs. En regardant autour de lui, Riley ne put s’empêcher de remarquer à quel point certains des souvenirs étaient bizarres. Il y avait des objets ordinaires, comme des cartes postales et des écharpes, mais mélangés à cela se trouvaient des bibelots étranges — des porte-clés en forme de bêtes magiques, des pierres enchantées qui flottaient à quelques centimètres du sol, même des bonbons en forme d’épées. Certains « cadeaux » n’avaient même pas l’air pratiques, et Riley se demanda qui pourrait bien acheter volontairement quelque chose comme un balai chantant miniature. « Je suppose que l’académie peut être assez diversifiée… » murmura Riley, jetant un regard autour des étals et des vitrines colorés et chaotiques à l’intérieur. Seo, debout à ses côtés, hocha tranquillement la tête, ses yeux rouges passant d’un objet à l’autre avec une fascination légère. Après quelques pas de plus, elle s’arrêta devant un étal en particulier. Là, exposé parmi les articles les plus excentriques, se trouvait un éventail — délicat et magnifique, avec des motifs complexes de bleu et d’or brodés sur le tissu. Même d’un simple coup d’œil, Riley pouvait dire qu’il n’était pas juste pour le spectacle ; le cadre était renforcé, probablement assez solide pour le combat. Pourtant, le design de l’éventail suggérait qu’il était plus cérémonial que pratique. « Tu aimes ça ? » demanda Riley, se rapprochant d’elle. Seo cligna des yeux en regardant l’éventail, semblant y réfléchir sérieusement un moment, avant de hocher légèrement la tête. « Oui… ma grande sœur aime cette couleur, » dit-elle doucement. Riley inclina la tête. « Il n’y en a pas beaucoup de ce genre dans l’Empire de l’Est déjà ? » « Si, mais… » Seo traça légèrement le bord de l’éventail du doigt. « Ceux fabriqués dans l’Empire de Germonia ont généralement des gravures magiques. Ils sont… spéciaux. » « Je vois, » dit Riley simplement, puis, sans hésitation, il appela un membre du personnel. Avant même que Seo ne puisse vraiment comprendre ce qui se passait, Riley avait acheté l’éventail et le lui tendait, soigneusement emballé dans du papier décoratif. « Tu n’avais pas vraiment besoin de… » dit Seo, sa voix faible, presque coupable. « C’est bon, » répondit Riley avec un sourire détendu. « Je te l’ai dit, non ? Aujourd’hui, tout est pour moi. Tout ce que tu aimes — c’est à toi. » Seo sembla vouloir protester un instant, ses sourcils se fronçant légèrement, mais finalement, elle baissa simplement la tête et murmura : « Merci… » « De rien. » Sans y penser, Riley tendit la main et lui tapota à nouveau la tête — un geste léger et affectueux qu’il se surprenait à faire de plus en plus souvent avec elle. Seo resta immobile, le laissant faire. Ses mains serraient l’éventail contre sa poitrine, comme si c’était déjà quelque chose de précieux pour elle. Riley sourit un peu à lui-même avant de reporter son regard sur les étals. Il prit quelques objets ici et là — une petite boîte de bonbons qu’il pensait que Reina aimerait, une épingle décorative qui semblait correspondre au style de Snow, un petit porte-clés en forme de livre pour Alice — mais son attention ne s’éloigna jamais vraiment de Seo. Elle s’était légèrement éloignée vers un autre étal à proximité, choisissant soigneusement de petits souvenirs pour sa famille. Une petite pochette tricotée. Un pendentif en forme de fleur hivernale. Des feuilles de thé séchées rares. Des choses qui n’étaient pas tape-à-l’œil, mais clairement choisies avec une attention réfléchie. Riley la regarda en silence un moment, sentant une étrange et douce chaleur emplir sa poitrine. Même dans un endroit rempli de tant de choses extravagantes, le cœur de Seo restait simple et sincère. Et d’une certaine manière, cela lui donnait encore plus envie de la gâter. Sur le chemin du retour, les deux marchèrent lentement à travers les rues sinueuses du quartier principal de l’académie. Le ciel au-dessus d’eux était teinté d’un or à couper le souffle — une teinte orange flamboyante se mêlant aux contours gris des nuages enneigés, peignant une scène si vive qu’elle semblait presque irréelle. La neige au sol brillait faiblement sous la lumière du coucher de soleil, donnant à tout un éclat calme et magique. Seo se surprit à ralentir inconsciemment ses pas, ses yeux grands ouverts d’émerveillement. Riley, marchant à ses côtés, semblait également captivé par le spectacle, un petit sourire presque imperceptible se formant sur ses lèvres. « Tu t’es amusée ? » demanda-t-il, sa voix douce, se mêlant presque à l’air calme du soir. Seo se tourna vers lui, la lumière dorée se reflétant dans ses yeux rouges, et fit un petit hochement de tête subtil. Un sourire — timide et fugace — apparut sur son visage pendant une seconde. « C’était vraiment amusant… » La journée touchait à sa fin. Les moments chaleureux et vivants qu’ils avaient partagés laissaient lentement place à la réalisation plus calme et douce-amère que cette journée parfaite s’échappait. Alors qu’ils marchaient, Seo serra la main de Riley sans même s’en rendre compte. Pour la première fois, elle ressentit un désir profond et douloureux dans son cœur — un désir que la journée ne se termine pas. Même si elle savait logiquement qu’ils pouvaient se voir quand ils le voulaient, même pendant les deux courtes semaines de vacances à venir… Même si elle savait que cette séparation n’était pas pour toujours… Malgré tout, ce moment — ce sentiment précis de marcher main dans la main avec Riley, sans personne d’autre autour, sous un ciel qui semblait leur appartenir — lui semblait fragile. Précieux. Et d’une certaine manière, elle savait… que des moments comme celui-ci deviendraient plus difficiles à trouver à l’avenir. Pas avec toutes les personnes qui se rassemblaient naturellement autour de Riley maintenant. Elle baissa légèrement le regard, sentant son cœur battre d’une manière qui lui faisait mal à la poitrine. « Seo… » la voix de Riley la tira de ses pensées. « Nn ? » répondit-elle doucement, levant les yeux. Riley s’arrêta de marcher et se tourna vers elle, les derniers rayons de soleil projetant une lueur chaude sur sa silhouette. Ses cheveux blonds dorés scintillaient dans la lumière, et lorsque Seo croisa son regard — clair et bleu comme les ciels d’hiver — elle se figea, sentant quelque chose de lourd et intense dans son regard. « Tu peux fermer les yeux un instant… ? » demanda-t-il, sa voix plus douce que jamais. Seo cligna des yeux, confuse mais confiante. La façon dont il la regardait faisait battre son cœur de manière erratique, et avant même de pouvoir y réfléchir correctement, son corps bougea de lui-même. Elle ferma les yeux, restant immobile, sentant l’air froid effleurer ses joues… et la chaleur intense de sa présence juste devant elle. Sa respiration devint irrégulière. Elle se dressa légèrement sur la pointe des pieds, instinctivement, comme si réduire la distance entre eux était la chose la plus naturelle au monde. Ses lèvres se tendirent, ses mains tremblèrent légèrement… Mais au lieu du moment que son cœur paniqué pensait peut-être venir, elle sentit quelque chose de frais et de doux effleurer son cou. Les yeux de Seo s’ouvrirent brusquement, surprise. « C’est… » murmura-t-elle, ses doigts touchant le petit objet maintenant posé au creux de sa gorge. C’était un collier — une chaîne délicate en argent, tenant un petit cristal en forme de larme. La gemme était d’un rouge profond et brillant — presque identique à la couleur des yeux rubis de Seo. Riley laissa échapper un petit rire doux face à son expression stupéfaite. « Héhé. C’est beau, non ? Ça correspond parfaitement à tes yeux… » Seo le regarda un moment, sa gorge serrée par l’émotion. « …Oui, » finit-elle par dire, sa voix à peine plus qu’un souffle. Riley inclina légèrement la tête. « Tu ne l’aimes pas ? » taquina-t-il légèrement, bien qu’il y ait une pointe d’inquiétude sincère derrière son sourire. « Non… » dit Seo rapidement, serrant le pendentif entre ses deux mains. « Je l’aime beaucoup… » Sa voix était faible, mais remplie de plus d’émotion qu’elle ne savait comment l’exprimer. Le cadeau n’était pas grandiose. Il n’était pas tape-à-l’œil. Mais pour elle, il était parfait — tout comme cette journée, tout comme le garçon qui se tenait souriant devant elle. En toute honnêteté, Seo ressentit une petite pointe de déception au fond de sa poitrine. Une petite partie d’elle — une partie pleine d’espoir et naïve — avait pensé que peut-être, juste peut-être, aujourd’hui serait le jour. Tout comme les scènes qu’elle avait lues dans le livre *Comment se faire des amis* que Lina avait glissé secrètement dans sa chambre… L’événement sacré qui, selon le livre, « lierait une amitié pour toujours » — un baiser. Seo serra un peu plus fort le cristal rouge à son cou. Ce n’était pas comme si elle avait besoin d’un baiser pour prouver quoi que ce soit. Même sans cela, elle savait — elle en était certaine — que ce qu’elle et Riley avaient était bien plus spécial qu’une simple amitié. Plus précieux, plus irremplaçable. Mais quand même… Tout comme Lina le lui avait conseillé, Seo savait que si elle voulait franchir la frontière entre de simples amis et quelque chose de plus, elle devrait faire un geste un jour ou l’autre. Et ce premier pas, selon Lina — et même selon le livre — était un baiser. Pourtant, maintenant, debout dans la lueur dorée du coucher de soleil, Seo hésita. Parce que le livre avait aussi averti : Si tu précipites le moment, si tu pousses trop fort, le lien fragile que tu as construit pourrait se briser — et ta personne précieuse pourrait s’éloigner de toi pour toujours. Et cela… était quelque chose que Seo ne pouvait même pas imaginer. Juste l’idée que Riley s’éloigne d’elle lui tordait le cœur douloureusement. Alors, serrant son courage dans ses deux mains, Seo décida de suivre le deuxième conseil de Lina : Si tu as trop peur d’embrasser, alors commence par demander… Les pas de Seo ralentirent. Sa prise sur la main de Riley se resserra légèrement. Son cœur battait si fort dans ses oreilles qu’elle pouvait à peine s’entendre parler. Mais d’une manière ou d’une autre, d’une manière ou d’une autre — sa voix s’échappa, presque comme un murmure porté par le vent. « Riley… tu m’aimes bien ? » demanda-t-elle, à peine audible, à peine respirant. Au moment où les mots quittèrent ses lèvres, elle les regretta immédiatement. Une vague de gêne inonda son visage de rouge. Elle avait presque envie de reprendre ses propres mots et de les cacher quelque part loin. Mais il était trop tard. Riley s’était arrêté de marcher. Il se tourna vers elle — vraiment se tourna — et pour la première fois depuis longtemps, Seo vit une expression de pure surprise non dissimulée sur son visage. Ses yeux bleus s’écarquillèrent, reflétant la lumière qui s’estompait, et il se contenta de… la fixer. Le silence entre eux s’étira. Quelques secondes. Puis quelques autres. Seo serra les yeux, se couvrant les oreilles avec ses mains sans même s’en rendre compte. Elle ne voulait pas entendre la réponse. Elle voulait l’entendre. Elle ne savait plus. Mais alors — même à travers les battements frénétiques de son cœur — elle l’entendit. « Bien sûr que je t’aime bien, Seo, » Les yeux de Seo s’ouvrirent brusquement, grands et incrédules. « Tu… tu m’aimes bien ? » répéta-t-elle, sa voix tremblante. Riley laissa échapper un petit souffle, presque amusé — un souffle qui ressemblait plus à un sourire. Il tendit doucement la main, lui retirant les mains des oreilles. « Ce n’était pas déjà évident… ? » dit-il, son ton doux, presque taquin. Seo le fixa, le coucher de soleil rendant sa silhouette presque irréelle, presque comme quelque chose sorti de l’un de ses rêves. « Mais… » hésita-t-elle, les mots sortant maladroitement. « Ce genre de… bien ? » Riley inclina légèrement la tête, sa main tenant toujours la sienne de manière détendue. « Le genre qui me donne envie de te donner tout ce que j’ai, » répondit-il. Sa voix n’était pas forte. Elle n’était pas dramatique. Elle n’était même pas désespérée. Elle était juste simple. Sincère. Vraie. Seo sentit sa respiration se bloquer, son cœur trébuchant sur lui-même. Instinctivement, Seo s’accrocha aux mains de Riley, ses petits doigts tremblant légèrement alors qu’elle se pressait contre lui, cachant son visage brûlant contre sa poitrine. Son front effleura le tissu doux de son manteau, et elle serra les yeux, essayant de disparaître. « S-Seo ? » Riley cligna des yeux, surpris, la sentant trembler contre lui. « …Je n’ai pas l’air bien là… » murmura Seo, sa voix si faible et étouffée que Riley faillit ne pas l’entendre. Il faillit rire — non par moquerie, mais par pure affection face à son adorable comportement. Au lieu de cela, il sourit simplement chaleureusement et leva une main, lui tapotant doucement le dos. L’autre main remonta pour caresser doucement l’arrière de ses cheveux, ses doigts passant à travers les mèches soyeuses avec un rythme lent et apaisant. Petit à petit, le corps tendu de Seo commença à se détendre. Ses frissons s’adoucirent, les battements chaotiques de son cœur se synchronisant lentement avec le rythme régulier et rassurant qu’elle pouvait entendre dans la poitrine de Riley. Même avec toute son innocence — avec toute la naïveté et l’incertitude qu’elle portait — une fille amoureuse était destinée à reconnaître l’émotion qui fleurissait en elle. Et Seo ne faisait pas exception. Les histoires de sa sœur, les livres qu’elle lisait secrètement sous sa couverture la nuit, les conseils interminables et quelque peu exagérés de Lina — ils lui avaient tous enseigné une simple vérité : L’amour était un sentiment qui ne pouvait pas être arrêté. Et maintenant, sentant les battements profonds et tonitruants de son cœur, Seo réalisa… Aucun d’eux ne lui avait jamais dit que l’amour pouvait être aussi écrasant. Qu’il pouvait lui donner des jambes en coton, lui faire mal à la poitrine avec une douceur presque trop grande pour son petit corps. Qu’il pouvait lui donner envie de rester comme ça pour toujours — pressée contre lui, ne le lâchant jamais. Peu importe à quelle vitesse ses techniques de mana pouvaient la faire bouger, peu importe combien de techniques elle avait maîtrisées — Rien n’avait jamais surpassé la façon dont son cœur battait pour Riley en ce moment. C’était à la fois douloureux et agréable — Un bonheur étourdissant, à couper le souffle. « Riley… » murmura-t-elle à nouveau, sa voix cachée contre sa chemise, sentant sa chaleur l’envahir. « Hm ? » fit-il, baissant les yeux vers la fille blottie contre lui. Seo serra les yeux plus fort, rassemblant tout son courage. « Je t’aime bien… » chuchota-t-elle. Le monde sembla s’arrêter pendant un instant. Les nuages de neige au-dessus, la lueur dorée du coucher de soleil, les sons lointains des festivités de l’académie qui s’estompaient — tout tomba dans un silence doux et attentif. Et puis, sans hésitation, la voix de Riley lui répondit, chaude et sûre : « Je sais. » Il n’y avait pas de taquinerie dans son ton. Pas de gêne. Juste une certitude pure et calme — comme si c’était la chose la plus évidente au monde. En entendant ses mots, le cœur de Seo fit un petit bond, quelque chose de délicat et de précieux se déployant dans sa poitrine. On dit que l’amitié et l’amour sont des formes différentes de sentiments… mais ne sont-ils pas exactement les mêmes ? À ce moment, alors que le dernier rayon de soleil disparaissait sous l’horizon et que le ciel devenait d’un violet profond, Seo réalisa quelque chose de encore plus clair qu’avant — Elle aimait Riley. Plus qu’elle ne pouvait l’exprimer. Plus qu’aucun livre ou conseil n’aurait pu la préparer. Et peut-être, juste peut-être… il le savait déjà. .... « Alors, comment s’est passée la sortie, Lady Seo ?! » Au moment où Seo rentra dans sa chambre, Lina — sa fidèle et légèrement trop enthousiaste servante personnelle — fut pratiquement sur elle en un instant, s’accrochant à elle comme une poupée molle et surexcitée. Avant même que Seo ne puisse dire un mot, Lina était déjà en train de lui retirer son manteau d’une main tout en préparant ses vêtements de nuit de l’autre, se déplaçant avec une efficacité si rapide qu’on aurait presque cru qu’elle avait poussé des membres supplémentaires. Bien sûr, elle ne se déplaçait pas vraiment à une vitesse surhumaine — mais pour quiconque regardait, cela aurait pu sembler être le cas. « Allez, Lady Seo, donne-moi au moins quelques détails ! » dit Lina, presque en train de sautiller sur place tout en s’affairant autour d’elle. « Si tu me dis tout, je peux te guider sur les erreurs que tu as peut-être faites, et nous pouvons les perfectionner pour la prochaine fois ! » Seo laissa échapper un petit souffle, s’asseyant alors que Lina continuait à tourner autour d’elle. « Tout s’est bien passé, » dit Seo tranquillement. « Hein ? » Lina s’arrêta en plein mouvement, tenant un peigne dans une main et une couverture douce dans l’autre. « Bien passé ? De quel genre de "bien passé" parlons-nous ?! » Ses yeux brillaient de sérieux. « Tu sais que tu es assez… susceptible de manquer l’évidence parfois, Lady Seo. C’est pourquoi nous avons besoin d’un rapport plus détaillé ! Nous ne pouvons pas améliorer notre stratégie d’"attaque" si nous ne savons pas où étaient les faiblesses ! Alors, qu’est-ce qui s’est bien passé exactement ? » Seo cligna des yeux, inclinant légèrement la tête, puis sourit faiblement. « Tout, » dit-elle à nouveau, sa voix plus ferme cette fois. « C’était vraiment amusant. Riley s’est amusé aussi… C’était probablement le moment le plus agréable de ma vie. » Lina se figea, le peigne glissant légèrement de ses doigts. Elle fixa Seo — vraiment stupéfaite — et pour la première fois depuis un moment, sans voix. « C-C’est vrai… ? » finit-elle par murmurer, à moitié incrédule. Seo hocha la tête, ses joues devenant légèrement roses alors qu’elle serrait la couverture que Lina avait jetée sur ses épaules. Lina regarda sa jeune maîtresse attentivement. Elle pouvait dire rien qu’à la lumière dans les yeux cramoisis de Seo — à la manière calme et sincère dont elle parlait — que chaque mot qu’elle disait était vrai. Il n’y avait pas besoin de correction ou de discussion stratégique ce soir. Tout s’était vraiment bien passé. Seo était vraiment heureuse. Pendant un moment, Lina resta là, se sentant à la fois un peu fière et un peu perdue. Normalement, à ce stade, elle aurait déjà été en train de faire la leçon à Seo sur ce qu’elle aurait dû dire, comment elle aurait dû bouger, lui rappelant la posture, le contact visuel, ou toutes les « techniques » compliquées qu’elle lui avait soigneusement enseignées au fil des années. Mais ce soir… il n’y avait pas besoin. Peut-être que sa petite Lady avait vraiment grandi un peu. Peut-être, juste peut-être, elle commençait à naviguer dans le monde des sentiments et des relations par elle-même. « …Ma dame, » dit Lina après un moment, essayant de cacher la légère brume dans ses yeux avec une exagérée raclage de gorge. « Si tu dis que c’était parfait, alors c’est assez bon pour moi. » Seo sourit à nouveau — doux, petit, mais plus brillant que n’importe quel rayon de soleil qui aurait pu filtrer dans la pièce. Et Lina pensa, pour la première fois depuis longtemps, qu’elle n’avait peut-être plus besoin de s’inquiéter autant. « Je suis vraiment heureuse pour toi, Maître, » dit Lina, ses mains jointes avec une émotion sincère — bien que sa curiosité ne tarde pas à percer. « Mais… quel genre de progrès as-tu fait exactement ? » Elle plissa les yeux avec suspicion. « Ne me dis pas que c’était encore une histoire de se tenir la main, d’accord—? » Seo, qui avait tranquillement tiré sur le bord de sa couverture, leva les yeux et dit, aussi calmement que si elle laissait tomber une pierre dans une mare calme : « Il m’a dit qu’il m’aimait bien. » Lina se figea. « Q-QUOI ??? » Les mots explosèrent pratiquement de sa bouche, son cerveau s’arrêtant complètement, chaotique, alors qu’elle fixait Seo, incrédule. « Tu—tu—il—tu—!!! » bégaya-t-elle, les bras agités comme un moulin à vent. « Tu peux au moins me donner les détails ?! Qu’est-ce qui s’est passé exactement ?! Comment l’a-t-il dit ?! Qu’as-tu répondu ?! As-tu pleuré ?! T’a-t-il serrée dans ses bras ?! Y a-t-il eu une scène de confession ?! » Seo inclina légèrement la tête face au déferlement de Lina, l’air un peu espiègle alors qu’elle disait : « Bien sûr… après le dîner. » « …H-Hein ? » « Dîner d’abord. » Lina cligna des yeux — et puis ses instincts de servante se déclenchèrent à plein régime. « T-Tout de suite ! Le dîner arrive tout de suite !! » Elle tourna sur elle-même et se précipita comme un petit ouragan, son tablier flottant derrière elle alors qu’elle se dirigeait droit vers la cuisine, préparant déjà mentalement le repas habituel de Seo — bien que ce soir, elle décida, il devrait être un peu plus spécial. En regardant sa servante personnelle s’affairer, Seo ne put s’empêcher de rire doucement. L’envoyer à la cuisine n’était qu’une excuse… elle était trop gênée pour parler de ce qui s’était passé. Elle porta sa main à son cou, touchant doucement le collier de cristal rouge qui scintillait faiblement sous la lumière chaude de la pièce. En se rappelant tout ce qui s’était passé aujourd’hui — le coucher de soleil, la voix sérieuse de Riley, la façon dont il avait dit qu’il l’aimait bien — son cœur battit à nouveau, presque douloureusement, mais doucement. Elle sortit quelque chose de la poche de son manteau — une simple enveloppe légèrement lourde, scellée soigneusement avec l’écriture de Riley dessus. Seo la fixa, ses yeux cramoisis clignant curieusement. « Pourquoi Riley veut-il que je donne ça au chef de clan… ? » murmura-t-elle à voix haute. C’était un peu étrange — elle ne s’attendait pas à ce qu’il lui donne quelque chose d’aussi formel. Mais… connaissant Riley, ce n’était probablement rien de dangereux ou d’ennuyeux. Ça ne l’avait jamais été, du moins pas quand il s’agissait d’elle. « On dit que les gens de l’Empire de Germonia se saluent de manière formelle avec des lettres sous enveloppe, n’est-ce pas… ? » Hochant la tête, Seo serra l’enveloppe plus fort contre sa poitrine. Elle avait décidé de la remettre comme il le lui avait demandé — peu importe ce que c’était. Parce que ça venait de Riley. !