Chapter 431 - Translation

Lucian Chapel. A relatively new addition to the academy grounds, yet already one of the most influential. Originally, the institution had only permitted a single place of worship, a neutral compromise to prevent accusations of bias toward the Holy Kingdom. But as the academy's population surged—bringing with it a growing number of believers—faith became something far too vast, far too personal, to be contained by a single chapel. So, inevitably, two new churches were quietly founded. Lucian Chapel was one of them—and by far the most frequented. Its architecture was a blend of solemn elegance and divine grandeur. Arched windows adorned with stained glass cast vibrant hues of blue and gold across the marble floor. On certain mornings, when the sun hit just right, the entire nave would glow as if touched by the goddess herself. It was no wonder that, during worship gatherings, Lucian Chapel consistently held the largest congregation. "Let us all place ourselves in the presence of the Goddess. Let go of thy sins and bare thy soul." The priest's solemn voice echoed across the chamber, clear and commanding yet warm with reverence. At his words, the soft harmonies of the choir rose behind him. Melodic and ethereal, the music swept through the chapel like a gentle wind through leaves. The pipe organ joined in, low and haunting, creating a harmony that lulled hearts into calm. Dozens of students, instructors, and visitors knelt in rows upon the prayer cushions. Heads bowed. Eyes closed. Hands clasped in silent surrender. Despite the emptiness that had spread throughout the academy due to winter break, the faithful who remained still filled the chapel to capacity. There was a quiet desperation to them—an unspoken need for hope, or clarity, or peace. "Place your faith into your hearts, and your questions shall be answered…" Emilia sat near the front. Her white robes were simple, unadorned—yet on her, they looked divine. Her black hair fell gracefully around her shoulders as she lowered her head, eyes fluttering closed, her hands gently resting against her chest in prayer. She looked… perfect. A living image of a devout young woman, untainted and pure. She was the picture of devotion. The kind that would have been carved into stone, painted across ceilings, or whispered in sermons. But beneath the surface, behind that serene mask… her heart stirred with a storm. 'Please… show me what I must do,' she thought, clutching tighter. Emilia's soul was not calm. It was conflicted. Heavy. And trembling. Though her lips moved silently with sacred verses, her mind wandered elsewhere—toward memories, toward feelings she didn't quite understand, toward someone whose presence had begun shaking the foundation of everything she once believed was certain. She had performed this kind of prayer thousands of times. The rhythm of devotion was etched into her very being—from the first moment she could clasp her hands, bow her head, and whisper sacred verses. Even as a child, she didn't just follow the faith—she embodied it. She led others in worship. She brought light into the hearts of the lost. After all, she was the one and only Saintess of the Church of Light. And yet now… this time felt different. 'Oh, dear Mother… why?' The words echoed within her heart like a cry in a void. Her hands, steady from years of ritual, trembled ever so slightly. Her eyelids fluttered with the weight of uncertainty. A sharp thump struck deep within her chest. 'T-This is wrong… isn't it?' Her fingers clenched the fabric near her heart, her knuckles whitening. She gripped herself as though she could physically restrain the emotions she didn't want to admit were blooming inside her. 'W-What is this feeling that I'm feeling...? I don't like it, Mother… it hurts. It's too warm… too bright…' It wasn't pain in the traditional sense. It was something far more confusing. Her body felt alight with a kind of energy she couldn't name. Joy, maybe. Longing, perhaps. Or something even deeper, more terrifying? Ever since that day when she saw the bright light inside him his presence—his soul—something inside her stirred violently. The intense fluttering in her stomach. The way her skin seemed to tingle with awareness. The heat rising to her cheeks. The sound of her heartbeat, louder than the choir's hymns. It wasn't divine fervor. It wasn't righteous inspiration. It was… something else. Something alien to her role. Something… human. 'What should I do, great Mother…?' Her silent plea trembled through her soul like a leaf in a storm. 'I-I understand that you've been showing me… That he's someone special. I know you've been guiding me toward him. B-But this feeling… this ache… this longing… I-I'm the Saintess. So I'm not supposed to—' Her thoughts tangled like threads pulled taut in opposite directions. Her role, her duty, her vows… they all stood like towering walls around her heart. And yet, the feeling pressed against them like spring sunlight against frost—melting her defenses, slowly and painfully. Her head began to pound as doubt and clarity battled within her. She sought solace in the warmth she had always known—the light of the Goddess—but it eluded her now. It had been months. Months since she last heard the divine voice that once whispered so gently into her soul. Months since the holy warmth embraced her in moments of crisis. She had hoped—prayed—that this day would bring her clarity. That kneeling beneath the stained glass of Lucian Chapel, surrounded by sacred hymns, she would finally hear that voice again. But once more… Nothing. Silence. And she was left alone with her forbidden feelings. Even though she was the saintess of light it looks like she was no more than any other young girl out there. ..... Vanessa, who had been kneeling in silent prayer beside Emilia, cracked one eye open. Though her posture remained still, her sharp gaze flicked toward the girl beside her. There was something… off. Despite Emilia's serene expression and perfectly composed form—hands gently clasped, shoulders relaxed, head bowed as if in peaceful surrender—Vanessa could feel it. A subtle, almost imperceptible tremor in her aura. A hidden storm behind those closed lids. 'What's bothering her…?' Vanessa wondered, her gaze lingering. She wanted to ask. But she restrained herself, lowering her gaze again out of respect. After all, this was a human chapel, and these rites—these quiet, reverent moments of communion—were sacred to the faithful of the Goddess of Light. And Vanessa… wasn't one of them. As an elf, her beliefs were rooted in something else entirely. Her people gave their hearts to the World Tree, the life-giver and eternal guardian of balance. To them, divinity was found in the roots of the earth and the breath of the forest, not in radiant cathedrals or distant heavens. But watching the humans here—how they prayed so earnestly, how their voices swelled with hope, and how someone like Emilia, the Saintess herself, could tremble with such deep emotion—Vanessa couldn't help but feel something stir in her chest. Could faith really be that powerful…? A small voice whispered in her heart. Maybe… maybe I should consider changing religions someday. The thought made her chuckle silently to herself. When the final hymn faded and the prayer came to a close, the congregation began to stir. Vanessa stood gracefully, brushing a few strands of hair away from her face as she turned to her friend. "Are you okay, Emmy?" she asked softly. Emilia blinked in surprise. She still looked as composed as ever—her white robes unwrinkled, her soft expression unbothered—but Vanessa saw through it. Her voice may have been sweet, and her demeanor gentle, but a faint unease still clung to her like a shadow behind candlelight. "Uh-Uhm… I'm okay. Why do you ask?" "Well, you looked like you were in pain a little while ago," Vanessa said, keeping her tone casual but sincere. "W-Was it that obvious…?" Emilia's cheeks flushed slightly. "Not exactly, no," Vanessa replied with a wink. "But I can tell. Fufu~" "I… I see…" Emilia looked away shyly. Vanessa leaned closer, her tone playful. "Sooo… are you going to tell me about it? I'm all ears, you know." She tugged her hood back just a little, revealing the elegant curve of her long elven ear with a smirk, clearly proud of the pun. Emilia giggled softly. "Hehe… I'm fine, really. I-It's just that I've been having a few… doubts, is all." Vanessa raised a brow, interest piqued. "Doubts?" "Mhm. Just about… divinity, and, um… warmth, and light, and butterflies, and thumping hearts and stuff…" she mumbled the last part almost inaudibly, her fingers fidgeting as she spoke. Vanessa tilted her head. "Huh?" "Divinity, warmth, light… and butterflies and thumping hearts?" Vanessa tilted her head as she repeated Emilia's words back. Emilia's face lit up in a brilliant shade of red, her shoulders stiffening as the weight of her own jumbled phrasing hit her with full force. Vanessa gave a small shrug. "…does this have something to do with the goddess, maybe? Is she still not talking to you?" The mood shifted slightly. "Uh-uh… y-yes," Emilia nodded hesitantly. "Th-that's right. The Great Mother… I-I still can't hear her voice…" Vanessa's smile faded into something more thoughtful. "Hmm. I had thought that after everything that happened… she'd communicate back with her precious daughter. I guess this is more serious than we first thought, huh?" Emilia lowered her hands to her lap and nodded again, her voice soft and uncertain. "Y-Yes…" "Is it affecting your duties and abilities as the Saintess?" Vanessa asked carefully. "N-No. Not exactly…" Emilia shook her head, her black locks swaying gently with the motion. "But… it just would be nice. You know… to hear something. Anything. Just a little advice. A whisper even…" Vanessa studied her for a moment—those lowered lashes, the tightly held fingers, the slight droop of her shoulders. "I see," she said finally. "Well, I may not be divine or have holy revelations falling into my ears, but—" she smiled, leaning in with a little tilt of her head, "—I am a pretty good listener. So… how about sharing your problems with me instead?" Emilia's reaction was swift and flustered. "I-I can't!" Vanessa blinked, surprised. "Hm? Do you not trust me enough?" "N-No! That's not it at all!" Emilia waved her hands frantically. "It's just… they're embarrassing. Really embarrassing…" Vanessa couldn't help but chuckle. She reached out and gently patted the top of Emilia's head, her fingers running softly through the Saintess's long, glossy black hair. "Is that so?" she murmured, continuing to stroke gently. A small, almost cat-like hum escaped Emilia's lips as she leaned ever so slightly into the touch. The tension in her shoulders melted away, and her earlier embarrassment gave way to a subtle but unmistakable sense of comfort. She closed her eyes and smiled faintly, the faintest blush still lingering on her cheeks. Vanessa smiled to herself, watching her friend melt into the gesture like a content kitten. 'Well… as long as she's smiling like that' The soft echo of footsteps filled the nearly empty chapel. The evening prayers had long since concluded, and the congregation had slowly trickled out, leaving only a quiet stillness behind. Seeing that only a few people remained, Emilia and Vanessa exchanged a glance before beginning to walk toward the exit. Their steps were slow—quiet. The air still held a sacred hush, the kind that lingered even after the last hymn had faded. Emilia walked with her hands clenched into small, trembling fists. Her white robes swayed gently with her movement, but her heart felt anything but calm. She couldn't let anyone know—not Amon, not Anna, especially not them. If either of them caught even a hint of the feelings blooming inside her, the rumors would travel fast… and it would only be a matter of time before everything reached the ears of the Pope. She shivered—not from the cold, but from anxiety. It wasn't like she had done anything wrong. She hadn't acted on it. She hadn't spoken of it. But even so, the weight of the Church's doctrines pressed on her heart. These feelings were… foreign, improper, and confusing. They didn't belong inside someone like her. Someone who had devoted her life to the Goddess. "I should forget him… right here, right now," she told herself. "That warm light I saw inside him… it must've been a coincidence. Maybe I just got caught up in the heat of the moment. That's all it was…" But even as she tried to bury the thought, her memories clawed their way to the surface—memories she hadn't asked to recall. Their first meeting. His distant gaze. The gentle surprise in his voice when he first said her name. The time they worked together to rid him of his curse, the closeness they shared, and how he'd looked at her afterward. Not as the Saintess. Not as a holy figure. Just… Emilia. Her heart betrayed her. -Thump! -Thump! -Thump! Each memory sent her pulse racing faster. Her face flushed hot, and before she realized it, she flinched mid-step, her shoulder twitching slightly as another image popped into her mind—his bare chest, his sculpted frame, the way he had looked under the moonlight that night when he stood in her room, cursed and vulnerable yet… radiant. "Emilia?" Vanessa's voice broke through the haze. "I-It's nothing!" Emilia replied quickly, shaking her head with a little too much force. "R-Really." Vanessa blinked, not pushing further, though a playful glint lingered in her eye. Emilia took a deep breath, forcing herself to focus as they approached the church doors. She braced for the cold—expecting winter's breath to greet her skin as they stepped outside. But instead… she felt warmth. A soft, golden glow spilled over the stone steps of the chapel entrance. Standing beneath the moonlit sky, with the snow gently falling around him, was the very person she'd been desperately trying not to think about. "…Senior Riley?" Vanessa was the first to speak, her voice tinged with confusion. "What are you doing here?" It wasn't every day that the famously elusive and mysterious upperclassman appeared in public, let alone waited outside a chapel. Riley stood casually, his hands in his pockets, expression unreadable—but the way his eyes softened as they landed on Emilia didn't go unnoticed. "I was waiting for Enna," he said simply, his voice calm and steady. Vanessa raised an eyebrow. "For Emmy?" Emilia's heart skipped. She didn't know what startled her more—the fact that he had waited for her… or the warmth that bloomed in her chest at hearing him say it aloud. "H-Hello! S-Senior, B-Big Brother—S-Sir—G-Good day!?" Emilia practically stammered her way through every honorific she could remember, her voice cracking somewhere between panic and awe. Riley paused, blinking once as he tilted his head. "…Good day to you too?" Vanessa raised a brow beside her, eyeing Emilia like she was watching someone slowly collapse under social pressure. Emilia, realizing just how ridiculous she must've sounded, let her head drop down like a defeated kitten trying to hide her own shame. 'Y-You idiot, what are you doing?!' she screamed internally. 'Big brother sir?! What does that even mean?!' Still, Riley didn't comment on it. If anything, he looked… amused. Or maybe he just chose to ignore her flustered state entirely. Instead, he began walking forward. One step at a time. And with every step he took toward her, Emilia could feel her breath hitch—her chest rising slightly as if trying to calm the fluttering inside her. Her heart thumped wildly, betraying her composed saintly image. "I just wanted to give you something," Riley said once he stopped in front of her. "A gift, per se." "A-A gift…?" she repeated, voice barely above a whisper, her fingers nervously gripping the edges of her sleeves. "Yes. You're already aware of my connection with the Goddess, right?" Emilia nodded slowly, confused. "Yes…" "Then that makes this a bit easier," he said, his tone oddly gentle. "You could consider this me fulfilling a promise… to her." "To… the Goddess?" she murmured, still trying to follow where this was going. Riley reached into the inside pocket of his coat. Then, without saying another word, he gently took Emilia's left hand. She froze. Her fingers trembled slightly as his hand enveloped hers—warm, steady, and strangely comforting. Emilia's breath caught in her throat. From his hand, a small glint of silver and soft blue light shimmered. A ring. She watched, completely still, as he slowly, carefully slipped the ring onto her finger—that finger. The one reserved for vows, for connections, for deep meanings. "This will help you in the future," Riley said, his voice low. "So, make sure you don't lose it." He finally looked up—expecting a simple thank you, maybe a flustered nod. Instead, he was met with the blank, wide-eyed stare of a frozen Emilia, her cheeks fully flushed and her lips parted slightly in complete disbelief. Next to her, Vanessa had both hands covering her mouth in visible shock, her golden-green eyes darting between the ring and Riley, then back at Emilia. "…Emilia?" Emilia looked like she was going to faint. Amidst the small scene he caused… Unaware of just how unintentionally popular he was… People were watching. A few other students had paused near the courtyard. Some of them whispering, others outright gawking. A ring on certain first year's finger. Given by the elusive and enigmatic Riley. In the cold winter sun. !

Chapelle Lucian. Une addition relativement récente aux terrains de l'académie, et pourtant déjà l'une des plus influentes. À l'origine, l'institution n'autorisait qu'un seul lieu de culte, un compromis neutre pour éviter toute accusation de favoritisme envers le Saint Royaume. Mais avec l'explosion démographique de l'académie—et le nombre croissant de croyants—la foi était devenue bien trop vaste, bien trop personnelle, pour être contenue dans une simple chapelle. Alors, inévitablement, deux nouvelles églises furent discrètement fondées. La chapelle Lucian en était une—et de loin la plus fréquentée. Son architecture mêlait élégance solennelle et grandeur divine. Ses fenêtres en arc, ornées de vitraux, projetaient des teintes vibrantes de bleu et d'or sur le sol en marbre. Certains matins, lorsque le soleil frappait juste, toute la nef semblait irradiée comme touchée par la déesse elle-même. Pas étonnant que, lors des rassemblements de prière, la chapelle Lucian accueillît toujours la plus grande assemblée. « Plaçons-nous tous en présence de la Déesse. Déposez vos péchés et ouvrez votre âme. » La voix grave du prêtre résonna dans la salle, claire et autoritaire, mais empreinte de révérence. À ces mots, les harmonies douces de la chorale s'élevèrent derrière lui. Mélodieuse et éthérée, la musique traversa la chapelle comme une brise à travers les feuilles. L'orgue se joignit à eux, profond et envoûtant, créant une harmonie qui apaisait les cœurs. Des dizaines d'étudiants, d'instructeurs et de visiteurs s'agenouillaient en rang sur les coussins de prière. Têtes baissées. Yeux clos. Mains jointes en silencieuse soumission. Malgré le vide qui s'était répandu dans l'académie à cause des vacances d'hiver, les fidèles restants remplissaient la chapelle à capacité. Il y avait chez eux une quête désespérée—un besoin inavoué d'espoir, de clarté, de paix. « Placez votre foi dans vos cœurs, et vos questions trouveront réponse… » Emilia était assise près de l'avant. Sa robe blanche, simple et sans ornements, paraissait pourtant divine sur elle. Ses cheveux noirs tombaient gracieusement sur ses épaules tandis qu'elle inclinait la tête, les paupières closes, ses mains délicatement posées contre sa poitrine en prière. Elle était… parfaite. Une image vivante de la jeune dévote, pure et sans tache. L'incarnation même de la dévotion. Celle qu'on aurait sculptée dans la pierre, peinte sur les plafonds, ou murmurée dans les sermons. Mais sous cette surface, derrière ce masque serein… son cœur était agité par une tempête. *'S'il te plaît… montre-moi ce que je dois faire,'* pensa-t-elle, serrant plus fort. L'âme d'Emilia n'était pas calme. Elle était déchirée. Lourde. Tremblante. Bien que ses lèvres murmurassent silencieusement des versets sacrés, son esprit vagabondait ailleurs—vers des souvenirs, des sentiments qu'elle ne comprenait pas tout à fait, vers quelqu'un dont la présence avait commencé à ébranler les fondations de tout ce qu'elle croyait certain. Elle avait accompli ce genre de prière des milliers de fois. Le rythme de la dévotion était gravé en elle—depuis le premier instant où elle avait pu joindre ses mains, baisser la tête et chuchoter des versets sacrés. Même enfant, elle ne suivait pas simplement la foi—elle l'incarnait. Elle guidait les autres dans l'adoration. Elle apportait la lumière dans les cœurs égarés. Après tout, elle était la seule et unique Sainte de l'Église de la Lumière. Et pourtant, maintenant… cette fois était différente. *'Ô, chère Mère… pourquoi ?'* Les mots résonnèrent dans son cœur comme un cri dans le vide. Ses mains, fermes après des années de rituel, tremblaient légèrement. Ses paupières palpitaient sous le poids du doute. Un coup sourd frappa profondément dans sa poitrine. *'C-C'est mal… n'est-ce pas ?'* Ses doigts agrippèrent le tissu près de son cœur, ses jointures blanchissant. Elle se serrait comme si elle pouvait physiquement retenir les émotions qu'elle refusait d'admettre grandir en elle. *'Q-Qu'est-ce que ce sentiment que j'éprouve… ? Je ne l'aime pas, Mère… ça fait mal. C'est trop chaud… trop brillant…'* Ce n'était pas une douleur au sens traditionnel. C'était bien plus déroutant. Son corps semblait embrasé par une énergie qu'elle ne pouvait nommer. De la joie, peut-être. De la nostalgie, sans doute. Ou quelque chose de plus profond, de plus terrifiant ? Depuis ce jour où elle avait vu cette lumière en lui—sa présence, son âme—quelque chose en elle s'était violemment éveillé. Le battement intense dans son ventre. La façon dont sa peau semblait picoter de conscience. La chaleur montant à ses joues. Le son de son propre cœur, plus fort que les hymnes de la chorale. Ce n'était pas la ferveur divine. Ce n'était pas l'inspiration vertueuse. C'était… autre chose. Quelque chose d'étranger à son rôle. Quelque chose… d'humain. *'Que dois-je faire, grande Mère… ?'* Sa supplique silencieuse tremblait dans son âme comme une feuille dans la tempête. *'J-Je comprends que tu m'as montré… qu'il est quelqu'un de spécial. Je sais que tu m'as guidée vers lui. M-Mais ce sentiment… cette douleur… cette nostalgie… Je suis la Sainte. Je ne suis pas censée—'* Ses pensées s'emmêlaient comme des fils tirés dans des directions opposées. Son rôle, son devoir, ses vœux… autant de murailles autour de son cœur. Pourtant, ce sentiment les pressait comme la lumière du printemps contre le givre—faisant fondre ses défenses, lentement, douloureusement. Sa tête commençait à battre, le doute et la clarté s'affrontant en elle. Elle cherchait réconfort dans la chaleur qu'elle avait toujours connue—la lumière de la Déesse—mais celle-ci lui échappait désormais. Cela faisait des mois. Des mois depuis qu'elle avait entendu pour la dernière fois la voix divine qui lui chuchotait autrefois si doucement. Des mois depuis que la chaleur sacrée l'avait enveloppée dans les moments de crise. Elle avait espéré—prié—que ce jour lui apporterait la clarté. Qu'agenouillée sous les vitraux de la chapelle Lucian, entourée d'hymnes sacrés, elle entendrait enfin à nouveau cette voix. Mais une fois de plus… Rien. Le silence. Et elle restait seule avec ses sentiments interdits. Même en tant que sainte de la lumière, elle n'était finalement qu'une jeune fille comme les autres. ...... Vanessa, qui s'était agenouillée en prière silencieuse à côté d'Emilia, entrouvrit un œil. Bien que sa posture restât immobile, son regard perçant se tourna vers la jeune fille à ses côtés. Quelque chose… clochait. Malgré l'expression sereine d'Emilia et sa posture parfaitement composée—mains jointes avec délicatesse, épaules relâchées, tête inclinée comme en paix—Vanessa le sentait. Un tremblement subtil, presque imperceptible, dans son aura. Une tempête cachée derrière ces paupières closes. *'Qu'est-ce qui la trouble… ?'* se demanda Vanessa, son regard s'attardant. Elle voulait demander. Mais elle se retint, baissant les yeux par respect. Après tout, c'était une chapelle humaine, et ces rites—ces moments silencieux et pieux de communion—étaient sacrés pour les fidèles de la Déesse de la Lumière. Et Vanessa… n'en faisait pas partie. En tant qu'elfe, ses croyances étaient ancrées dans quelque chose de totalement différent. Son peuple donnait son cœur à l'Arbre-Monde, le donneur de vie et gardien éternel de l'équilibre. Pour eux, la divinité se trouvait dans les racines de la terre et le souffle de la forêt, pas dans les cathédrales radieuses ou les cieux lointains. Mais en observant les humains ici—comment ils priaient avec tant de ferveur, comment leurs voix s'élevaient pleines d'espoir, et comment quelqu'un comme Emilia, la Sainte elle-même, pouvait trembler d'une émotion si profonde—Vanessa sentit quelque chose s'agiter dans sa poitrine. *'La foi peut-elle vraiment être si puissante… ?'* Une petite voix chuchota dans son cœur. *'Peut-être… peut-être devrais-je envisager de changer de religion un jour.'* Cette pensée la fit rire silencieusement. Lorsque le dernier hymne s'éteignit et que la prière prit fin, l'assemblée commença à bouger. Vanessa se leva avec grâce, repoussant une mèche de cheveux de son visage avant de se tourner vers son amie. « Ça va, Emmy ? » demanda-t-elle doucement. Emilia cligna des yeux, surprise. Elle paraissait toujours aussi composée—sa robe blanche impeccable, son expression douce et imperturbable—mais Vanessa voyait au-delà. Sa voix pouvait être douce, son attitude calme, mais une légère inquiétude persistait, comme une ombre derrière la lumière d'une bougie. « Euh… Oui, ça va. Pourquoi ? » « Ben, tu avais l'air un peu souffrante tout à l'heure », répondit Vanessa, gardant un ton décontracté mais sincère. « C-Ça se voyait tant que ça… ? » Les joues d'Emilia rosirent légèrement. « Pas exactement, non », répliqua Vanessa avec un clin d'œil. « Mais je le sens. Fufu~ » « Je… Je vois… » Emilia détourna timidement le regard. Vanessa se pencha, joueuse. « Alooors… tu vas me raconter ? Je suis toute ouïe, tu sais. » Elle rabattit légèrement sa capuche, révélant avec un sourire malicieux la courbe élégante de sa longue oreille elfique, visiblement fière de son jeu de mots. Emilia gloussa doucement. « Héhé… Je vais bien, vraiment. C'est juste que j'ai des… doutes, c'est tout. » Vanessa haussa un sourcil, intriguée. « Des doutes ? » « Mhm. Sur… la divinité, et, euh… la chaleur, la lumière, les papillons, les cœurs qui battent fort et tout ça… » murmura-t-elle presque inaudiblement, tripotant ses doigts en parlant. Vanessa pencha la tête. « Hein ? » « La divinité, la chaleur, la lumière… et les papillons et les cœurs qui battent ? » Le visage d'Emilia s'illumina d'un rouge éclatant, ses épaules se raidissant alors que le poids de ses propres paroles incohérentes la frappait de plein fouet. Vanessa haussa légèrement les épaules. « …Ça a un rapport avec la déesse, peut-être ? Elle ne te parle toujours pas ? » L'ambiance changea légèrement. « Euh… o-oui », acquiesça Emilia avec hésitation. « C'est ça. La Grande Mère… Je n'arrive toujours pas à entendre sa voix… » Le sourire de Vanessa s'estompa, devenant plus pensif. « Hmm. J'avais cru qu'après tout ce qui s'est passé… elle communiquerait à nouveau avec sa fille bien-aimée. Apparemment, c'est plus sérieux qu'on ne le pensait. » Emilia baissa les mains sur ses genoux et hocha à nouveau la tête, sa voix douce et incertaine. « O-Oui… » « Est-ce que ça affecte tes devoirs et tes capacités en tant que Sainte ? » demanda Vanessa avec précaution. « N-Non. Pas exactement… » Emilia secoua la tête, ses mèches noires ondulant doucement. « Mais… ce serait bien. Tu vois… d'entendre quelque chose. N'importe quoi. Juste un petit conseil. Un murmure même… » Vanessa l'observa un instant—ses cils baissés, ses doigts serrés, l'infime affaissement de ses épaules. « Je vois », dit-elle enfin. « Bon, je ne suis peut-être pas divine et je n'ai pas de révélations sacrées qui me tombent dans les oreilles, mais— » elle sourit, se penchant avec un petit mouvement de tête, « —je suis une très bonne auditrice. Alors… pourquoi ne pas partager tes problèmes avec moi à la place ? » La réaction d'Emilia fut immédiate et paniquée. « J-Je ne peux pas ! » Vanessa cligna des yeux, surprise. « Hm ? Tu ne me fais pas confiance ? » « N-Non ! Ce n'est pas ça du tout ! » Emilia agita frénétiquement les mains. « C'est juste que… c'est gênant. Vraiment gênant… » Vanessa ne put s'empêcher de rire. Elle tendit la main et tapota doucement le sommet de la tête d'Emilia, ses doigts glissant dans les longs cheveux noirs et soyeux de la Sainte. « C'est donc ça ? » murmura-t-elle, continuant de caresser. Un petit ronronnement presque félin échappa aux lèvres d'Emilia alors qu'elle se penchait imperceptiblement vers ce contact. La tension dans ses épaules fondit, et son embarras précédent laissa place à un sentiment subtil mais indéniable de réconfort. Elle ferma les yeux et sourit faiblement, un léger rougeur persistant sur ses joues. Vanessa sourit en la regardant se détendre comme un chaton satisfait. *'Tant qu'elle sourit comme ça…'* L'écho doux des pas résonna dans la chapelle presque vide. Les prières du soir étaient terminées depuis longtemps, et l'assemblée s'était lentement dispersée, ne laissant qu'un calme silencieux. Voyant qu'il ne restait que quelques personnes, Emilia et Vanessa échangèrent un regard avant de se diriger vers la sortie. Leurs pas étaient lents—silencieux. L'air gardait encore une solennité sacrée, celle qui persiste même après la fin du dernier hymne. Emilia marchait, les mains serrées en petits poings tremblants. Sa robe blanche ondulait doucement, mais son cœur était tout sauf calme. Elle ne pouvait laisser personne savoir—ni Amon, ni Anna, surtout pas eux. Si l'un d'eux percevait ne serait-ce qu'un soupçon des sentiments grandissant en elle, les rumeurs se propageraient vite… et il ne faudrait pas longtemps avant que tout n'arrive aux oreilles du Pape. Elle frissonna—pas de froid, mais d'anxiété. Ce n'était pas comme si elle avait mal agi. Elle n'avait rien fait. Elle n'en avait pas parlé. Pourtant, le poids des doctrines de l'Église pesait sur son cœur. Ces sentiments étaient… étrangers, inconvenants, déroutants. Ils n'avaient pas leur place chez quelqu'un comme elle. Quelqu'un qui avait voué sa vie à la Déesse. *'Je devrais l'oublier… ici, maintenant,'* se dit-elle. *'Cette lumière chaude que j'ai vue en lui… ce n'était qu'une coïncidence. Peut-être que j'ai été emportée par l'émotion du moment. C'est tout…'* Mais même en essayant d'étouffer cette pensée, ses souvenirs refaisaient surface—des souvenirs qu'elle n'avait pas demandé à revoir. Leur première rencontre. Son regard distant. La douce surprise dans sa voix lorsqu'il avait prononcé son nom pour la première fois. Le moment où ils avaient travaillé ensemble pour le libérer de sa malédiction, la proximité qu'ils avaient partagée, et la façon dont il l'avait regardée ensuite. Pas comme la Sainte. Pas comme une figure sacrée. Juste… Emilia. Son cœur la trahissait. -*Boum !* -*Boum !* -*Boum !* Chaque souvenir accélérait son pouls. Son visage s'embrasa, et avant qu'elle ne s'en rende compte, elle tressaillit en marchant, son épaule tressautant légèrement alors qu'une autre image surgissait—son torse nu, sa silhouette sculptée, la façon dont il était apparu sous le clair de lune cette nuit-là dans sa chambre, vulnérable et maudit mais… rayonnant. « Emilia ? » La voix de Vanessa brisa la brume. « C-C'est rien ! » répondit-elle rapidement, secouant la tête avec un peu trop de vigueur. « V-Vraiment. » Vanessa cligna des yeux, n'insistant pas, bien qu'une lueur espiègle persistât dans son regard. Emilia inspira profondément, se forçant à se concentrer alors qu'elles approchaient des portes de l'église. Elle se prépara au froid—s'attendant à ce que l'hiver mordît sa peau une fois dehors. Mais au lieu de cela… elle sentit de la chaleur. Une douce lueur dorée s'étalait sur les marches de pierre de l'entrée de la chapelle. Debout sous le ciel lunaire, la neige tombant doucement autour de lui, se tenait la personne qu'elle avait désespérément essayé de ne pas penser. « …Senior Riley ? » Vanessa fut la première à parler, sa voix teintée de confusion. « Qu'est-ce que tu fais ici ? » Ce n'était pas tous les jours que le mystérieux et insaisissable étudiant de dernière année apparaissait en public, encore moins devant une chapelle. Riley se tenait décontracté, les mains dans les poches, son expression indéchiffrable—mais la façon dont ses yeux s'adoucirent en se posant sur Emilia n'échappa à personne. « J'attendais Enna », dit-il simplement, sa voix calme et posée. Vanessa leva un sourcil. « Emmy ? » Le cœur d'Emilia fit un bond. Elle ne savait pas ce qui la surprenait le plus—le fait qu'il l'ait attendue… ou la chaleur qui avait envahi sa poitrine en l'entendant le dire à voix haute. « B-Bonjour ! S-Senior, G-Grand Frère—M-Monsieur—B-Bonne journée !? » Emilia bafouilla pratiquement tous les honorifiques qu'elle connaissait, sa voix craquant entre panique et admiration. Riley marqua une pause, clignant une fois des yeux en penchant la tête. « …Bonne journée à toi aussi ? » Vanessa leva un sourcil à côté d'elle, regardant Emilia comme si elle assistait à un lent effondrement social. Emilia, réalisant à quel point elle devait paraître ridicule, baissa la tête comme un chaton vaincu tentant de cacher sa honte. *'E-Espèce d'idiote, qu'est-ce que tu fais ?!'* cria-t-elle intérieurement. *'Grand frère monsieur ?! Qu'est-ce que ça veut même dire ?!'* Pourtant, Riley n'en fit pas mention. Si quoi que ce soit, il semblait… amusé. Ou peut-être avait-il simplement choisi d'ignorer son état paniqué. Au lieu de cela, il avança. Un pas à la fois. Et à chaque pas qu'il faisait vers elle, Emilia sentait son souffle se bloquer—sa poitrine se soulevant légèrement comme pour calmer les battements en elle. Son cœur tambourinait, trahissant son image sainte et composée. « Je voulais juste te donner quelque chose », dit Riley une fois devant elle. « Un cadeau, en quelque sorte. » « U-Un cadeau… ? » répéta-t-elle, sa voix à peine audible, ses doigts agrippant nerveusement les bords de ses manches. « Oui. Tu es déjà au courant de ma connexion avec la Déesse, n'est-ce pas ? » Emilia hocha lentement la tête, confuse. « Oui… » « Alors ça rend les choses plus simples », dit-il, son ton étrangement doux. « Tu peux considérer ça comme l'accomplissement d'une promesse… envers elle. » « Envers… la Déesse ? » murmura-t-elle, essayant toujours de comprendre où il voulait en venir. Riley plongea la main dans la poche intérieure de son manteau. Puis, sans un mot de plus, il prit délicatement la main gauche d'Emilia. Elle se figea. Ses doigts tremblèrent légèrement alors que sa main enveloppait la sienne—chaude, ferme, étrangement réconfortante. Le souffle d'Emilia se bloqua dans sa gorge. De sa main, un petit éclat d'argent et une douce lumière bleue scintillèrent. Une bague. Elle regarda, immobile, tandis qu'il la glissait lentement, soigneusement, à son doigt—*ce* doigt. Celui réservé aux vœux, aux liens, aux significations profondes. « Ça t'aidera à l'avenir », dit Riley, sa voix basse. « Alors, fais attention à ne pas la perdre. » Il leva enfin les yeux—s'attendant peut-être à un simple merci, un hochement de tête embarrassé. Au lieu de cela, il fut accueilli par le regard vide et écarquillé d'une Emilia pétrifiée, ses joues écarlates et ses lèvres entrouvertes dans une incrédulité totale. À côté d'elle, Vanessa avait les deux mains sur la bouche, visiblement choquée, ses yeux dorés-verts allant de la bague à Riley, puis de nouveau à Emilia. « …Emilia ? » Emilia avait l'air sur le point de s'évanouir. Au milieu de la petite scène qu'il avait provoquée… Sans se rendre compte de sa popularité involontaire… Des gens regardaient. Quelques autres étudiants s'étaient arrêtés près de la cour. Certains chuchotaient, d'autres fixaient carrément. Une bague au doigt d'une étudiante de première année. Offerte par l'insaisissable et énigmatique Riley. Sous le soleil froid de l'hiver. !