Chapter 432 - Translation

"Hm~ Hm~" A soft, melodious hum echoed throughout the pristine room—airy and elegant, like the first note of a winter lullaby. The voice belonged to a woman of breathtaking beauty. Liyana, with her snow-white hair cascading in loose waves down her back, stood in front of a tall antique mirror framed with gold and vines of frosted ivy. Her ruby-red eyes sparkled like gemstones beneath the morning light spilling through the frost-touched windowpanes. A gentle, wide smile curved her lips as she lifted and twirled one dress after another in front of her, examining the reflections with thoughtful delight. Winter had arrived earlier than expected this year. The world beyond the window was already blanketed in white, the trees crystalized with shimmering frost. Normally, Liyana would choose a dress both refined and a little daring—soft silks, deep cuts, flowing edges that accentuated her otherworldly form. But today, she reached for something different—something more modest, warmer. Baggier, even. "Which one should I pick, Lily?" she asked sweetly, turning her head toward the young maid standing nearby. Lily, ever composed and attentive, stood with a hand thoughtfully touching her chin. Her eyes traced over each outfit carefully, though it was hard to say anything truly critical about Liyana—every piece of fabric seemed to submit itself completely to her beauty. "I think… they all look wonderful on you, Lady Liyana," Lily replied politely. "Fufu~ That's only a given. But which one will surprise my darling more?" "If it's something to entice Young Master Riley," Lily said slowly, choosing her words with care, "then perhaps… something in a color you don't usually wear might catch his eye. How about the sky-blue dress, milady?" "Hmm~" Liyana tapped a finger to her lips, humming again as her eyes dropped to the dress in question. She picked it up with both hands, unfolding it to admire the pale, sky-toned fabric lined with delicate white and gold embroidery. It wasn't her usual palette—Liyana often favored stark black or pure white to match her albinistic charm—but this… this had a subtle warmth. A softness. She often doesn't show Riley….. She turned back to the mirror and held the dress in front of herself, imagining it draped across her body. It didn't scream seduction or command awe. No—this one whispered to the eyes. Gentle, yet impossible to ignore. Calming, yet utterly enchanting. Her red eyes glimmered, catching the light as she tilted her head. "Not bad," she murmured. "This will make his heart flutter just the right amount… A gentle surprise. Something new…" "Alright then," Liyana said, turning with a satisfied hum. "Let's go with this one today. Prepare the jewelry and fix my hair, will you? I want to look just a bit… sweeter today. Just a bit." "As you wish, Lady Liyana." "And also, Lily, could you do me a favor and prepare the carriage after this," Liyana said without looking away from her mirror, still admiring the way the soft blue dress hugged her form. "Of course, my lady," Lily bowed her head respectfully. "I'll tell the coachman to prepare for departure to the Hell State—" "No," Liyana interrupted with a light but decisive tone. "Make preparations to head to the Mage Association's main building instead." She turned; her expression delicate yet unwavering. "I'll be meeting my darling directly once he lands~" The moment the words left her lips, her crimson eyes shimmered, shifting subtly. Her pupils elongated, becoming narrow slits—reptilian, draconic. A soft gleam of dark red began to pulse within them like embers fanned by a sudden breeze. Within their reflection, a golden-haired young man stepped off a floating ship, unknowingly observed from afar. Next to him, the silhouette of a familiar girl—her sister, Reina. Liyana's smile widened, though it didn't reach her eyes. It had been a very, very long time since she had seen him this clearly—her one and only. Her darling. Far too many variables, too many eyes, too many bindings had forced her to remain still. To observe from a distance. But now? Now the chains had loosened. The timing was finally just right. She rose to her feet with slow elegance, the hem of her dress whispering across the polished floor as she stepped toward the window, gazing out at the snow-filled sky where the floating ship descended like a divine chariot. It was time to remind a certain someone of his place. 'You've had your fun, darling~' Watching him from afar had been amusing in its own twisted way. Riley—brilliant, mysterious—moving through the academy like a thread pulled by fate itself. Solving mysteries. Making waves. Drawing in people and things alike, all without even trying. As if he were destined for something greater. But all the while… he had been hers. 'You were always mine darling….' Her one and only toy. Her treasured fiancé. And yet—others had touched him. Reached for him. Claimed pieces of him without her permission. Girls. Familiars. Nobles. Saints. Witches. A quiet, low laugh escaped her throat. She licked her lips slowly, savoring the thought like honey on her tongue. 'You've been far too naughty, my darling…' Memories danced at the edge of her mind—fragmented, forbidden, cryptic scenes of a realm even she could not access fully. Echoes of places Riley had been. Emotions he had felt. Connections he had formed. Most of them blurred, protected by something ancient and stubborn… but she had seen enough. Someone had taken something from him. Something that should've belonged to her. And for that, there had to be punishment. Liayana was already aware something changed within Riley ever since he returned on that winter day. Even on his summer vacation he rarely expressed his love for her only focusing on her training with her father… And she had ignored it till now. But with all the things she had heard and seen done by Riley now… She can't ever let him go…. That feeling. That beat she once heard from him… a part of her wondered how to recreate it. 'Which one of them would bring more reaction from him?' ... My second Winter break finally came… "Big bro, hurry up!" "Relax. The ship's not leaving any time soon," I replied, lazily adjusting the strap on my bag. "It's almost full already! How can you say that with a straight face?!" Reina huffed, shooting me a glare before rushing ahead. "Anyway, just hurry up!" "Yeah, yeah…" I let out a quiet chuckle as I watched her dash off into the crowd, weaving through passengers in search of our seats. Reina had always been fiery, but today she seemed unusually energetic—almost childishly so. Her golden blonde hair fluttered slightly with each step, and the scarf around her neck bounced as she moved. I guess it made sense. For all the chaos and excitement, the academy offered, she still missed home more than she let on. She wasn't exactly the type to wear her emotions on her sleeve, so seeing her acting like this—so openly excited—was honestly kind of cute. Mom and Dad are going to be shocked. Even I could tell how much she had changed in such a short time. Not just in strength—but in demeanor, confidence, spirit. She had always been sharp and strong-willed, but this level of growth? It wasn't normal by this world's standards. She had already awakened sword aura, before even fully hitting her stride as a student. For someone her age, that was unheard of outside of elite bloodlines or freakish geniuses. So, she's basically up the ladder now in terms of Prodigal value that is… -VOOOOMMMMM!!! The deep, rumbling boom of the floating ship's magical engine echoed through the air, rattling the platform slightly beneath my feet. No matter how many times I'd seen it, the ship always felt bigger than I remembered. From the ground, it looked like a regular transport cruiser—elegant, a bit old-fashioned, held aloft by large mana conduits and ancient floating runes. But the moment you stepped inside, it was like entering a completely different world. The interior always felt far more vast than the exterior should allow, as though space bent and expanded to accommodate more than it should. Enchantment at its finest. Around us, families and students bustled with excitement and chatter, the winter wind dancing between long coats and swirling scarves. "Riley!" Reina called from the entrance, waving me over with an impatient look. "They're gonna start boarding!" "Alright, alright," Students and civilians alike filled the boarding platform, the air buzzing with chatter and the hum of magical engines. People were heading back to their hometowns to spend the winter with family, and the floating ship had become something of a seasonal tradition—a grand vessel that crossed over territories, carrying hundreds at once. The crowd was colorful, in more ways than one. Most were humans, but mixed among them were a few other races—elves with their graceful features and elegant robes, their expressions serene yet mildly curious. It was odd seeing them here, considering this ship wasn't heading toward the Elven Kingdom. Maybe they were just here for a vacation. Form what I can recall there were some places in the Heavens Duchy well-known for its hot springs and untouched mountain ranges. Even elves deserved a break, I guess. A few dwarves stood nearby, gruff and broad, their beards thick and well-kept, chatting loudly in their native tongue. Their stout bodies contrasted with the sleek armor they wore—probably enchanted for comfort more than battle. And then there were the beastkin: wolf-eared warriors, fox-tailed scholars, and— Bunny girls. I blinked. "Master," Lavine's voice whispered dryly as she floated beside me in her tiny form, resting lazily on my shoulder. "You might want to stop staring at those bunny girls. Their senses are... rather sensitive." "I wasn't really—" "Yes~ Yes, excuses, excuses~ Anyway, this whole metallic contraption can carry this much weight? I suppose people of this era have made more progress than I expected." "Didn't you spend most of your time watching humanity's development while you were lounging in your realm?" "Well~ only the interesting parts. Usually involving certain people~" "So, you were just slacking off. Got it." "Hey! Monitoring the world isn't exactly my job, you know. It's more of a casual hobby to pass the time. Even I need to sleep now and then—sleep is sacred! It's my only form of relaxation," she huffed, crossing her arms while still floating. "Is that so?" I smirked, amused. Lavine grumbled under her breath and floated a bit higher, inspecting the massive floating ship with intrigued purplish eyes. She seemed fascinated by its size and design, even though earlier versions of these ships definitely existed in her time. Still, it was clear that the quality, size, and enchantments of modern vessels far surpassed what she remembered. The ship before us glistened in the morning light. Mana-infused runes ran along its sides, glowing softly, while crystal thrusters pulsed at its base, keeping it aloft. Rows of enchanted compartments and layers of anti-collapse barriers were visible to those with sharp magical perception. It was practically a flying fortress in its own right. "You can study the ship all you want once we're inside," I said, walking toward the entrance ramp. "Let's not hold up the line." "Fine, fine," she sighed, floating along lazily behind me like a drifting wisp. Inside, the interior was just as grand—polished floors, cushioned seats with floating armrest glyphs, and soft ambient lighting coming from enchanted gems in the walls. It looked more like a luxury airliner than a transport ship. After a quick check with the conductor, I found our assigned seats. Reina was already sitting at the window, chin resting in her hand, eyes staring out at the floating skyway that stretched into the horizon. I sat down beside her, and she glanced at me briefly. "You finally made it," she said flatly. "Wouldn't miss it for the world," I replied, stretching a bit as I sat. As the ship began to move my thoughts drifted to what was coming ahead… I'm really coming back home now… The realization settled in my chest like a slow, steady weight. The distant clouds, the hum of the floating ship beneath my feet, And Liyana… she was waiting for me. I sighed quietly, my fingers curling slightly against the armrest. A part of me was ready—mentally prepared for the inevitable reunion. But another part… wasn't. There was still hesitation. Still uncertainty and doubt. I didn't know just how much she knew—how much she'd pieced together about the things I'd done, the things she's probably seen, the people I'd gotten close to, or the paths I'd taken that weren't meant for me to begin with. But whatever she did know, her reaction when we met would reveal everything. Only then would I decide what to do with her. Because, no matter how I tried to dress it up… she was the villain. The final boss meant to devour the world whole. The monster at the end of the road—the one fated to consume me completely. I'd seen it. I remembered it. All the different paths, the fractured timelines, the flickering echoes of other futures—where I screamed, suffered, and fell. All because of her. She was death wrapped in beauty. And yet… In another world, another time—she was something else entirely. My wife. My beloved. My family. I didn't just see her as a villain anymore. Not entirely. My future selves—those fragmented, shattered versions of me—had shown me glimpses of her through different lenses. Different lives. And those memories… they refused to fade. Some of them showed her smiling. Laughing. Some showed her crying in my arms. My feelings for Liyana were complicated. A twisted, spiraling mess of contradiction. Part of me wanted to hate her, to fight her, to end her if it came to that. But another part of me—deeper, quieter—wanted to reach her. To understand what made her the way she was. What choices chained her to this fate. What pain turned her into the villain the world branded her as. I already knew some of the answers. Maybe not all, but enough to sense where this would all lead. And if things played out just like the epilogue chapters—the final sequence of her tale—then… No. I wasn't going to let that happen. I refused to let her story end that way. Even if the world called it a tragedy. Even if fate already had its script in hand. Because… Even villains. Even monsters. Even her. 'Deserves a happy ending' ... "Kukuku~ you know, Master," came the lazy, almost singsong voice from the floating shadow by her shoulder, "sneaking up on Riley like this isn't exactly moral, you know? You are lovers now. You could've just said you wanted to tag along~ This is clearly stalking. Kukuku~" Just a few aisles away from where Riley sat, a certain pink-haired girl hunched over in her seat, buried beneath layers of oversized robes. Only the soft glint of her golden eyes peeked out from beneath her hood, peering across the rows at the familiar silhouette of the boy she loved. Alice flinched slightly, pulling her hood tighter as she hissed in response, cheeks faintly red. "W-What are you talking about, Cheshire?! I'm not stalking Riley or anything like that! That's ridiculous!" Her whisper turned into a nervous ramble as her eyes darted toward Riley, then quickly away as if she might be caught. "I'm just… curious! That's all! Curious about where he's going, what he's doing, nothing more! I mean—he did say it would be a bit troublesome if I and the others suddenly showed up without warning, considering our… um, complicated relationship… and besides, our hometown isn't that far from his! So really—it's all just a coincidence!" Her voice cracked slightly at the end, and she shot a sharp glare at the floating cat-like familiar, who floated lazily around her head, grinning ear to ear. "If anything, they're the stalkers!" Alice jabbed a finger toward the girls seated nearby, her expression flustered as her gaze landed first on a pristine figure with silken snow-white hair. "Oh my~" Snow replied softly, as though amused more than anything else. She gently tucked a loose strand of her hair behind one ear, the shimmer of her deep blue eyes half-lidded as she smiled with practiced grace. "I'm only here for official business. I have a meeting with Duke Heavens. Purely diplomatic." Her words were smooth, the kind that sounded entirely truthful—and yet vague enough to hide whatever she didn't want to say. She sat with a kind of noble composure that Alice always found frustratingly difficult to read. "I'm just here to meet the Duke as well," Rose added plainly from the seat beside her, not even lifting her eyes from the book open in her lap. Her golden eyes moved methodically across the pages, her voice flat and indifferent. "Nothing more, nothing less." "Kukuku~ Aren't you three just here to officially meet Riley's parents?" Cheshire purred, her tone deceptively playful as she floated in lazy circles above Alice's head. The moment the words left her mouth, a noticeable jolt ran through the trio. Though they tried to play it cool, Snow, Rose, and Alice all flinched slightly at the comment. It wasn't wrong—technically. Riley had told them that bringing them along wasn't ideal. Too many complicated reasons, too many moving parts. He needed time—time to explain things at home, to set things straight with his family before they got involved. And yet… they came anyway. Because patience wasn't so easy when it came to matters of the heart. "S-Since it's Riley… I'm sure he'll understand," Alice muttered, her voice soft but firm with a tinge of guilt clinging to her words. Cheshire twirled midair, tail swaying mischievously. "You're not hiding it anymore, Master~ How bold~" Alice let out a squeak and quickly pulled the hood of her robe further over her flushed face, hiding her expression behind a wall of cloth and shame. But Cheshire wasn't done. "Nyu~ But you know, my lovely ladies… meeting Riley's parents isn't exactly the only thing you need to worry about once we reach our destination~" she drawled, his smile widening. "After all, the three of you are… Mistresses. In a technical sense, of course. But~ the official fiancée is already back there, waiting ever so patiently for him. I'm sure you're all aware of that, right?" The words hung in the air like a quiet challenge. Snow's expression didn't waver. Calm, refined, composed. But the slightest narrowing of her eyes gave her away. She knew. Of course she did. Rose didn't blink, didn't flinch, but her hand paused briefly on her book. A single page, caught between two fingers, stayed unturned for a second too long. Alice, on the other hand, froze entirely—her blush deepening, her lips slightly parted. She lowered her hand, just a bit, revealing the faintest glimpse of worry in her golden eyes. None of them responded aloud. They didn't need to. Because despite their silence, the thoughts racing through their heads were surprisingly aligned—each of them fully aware of what lay ahead. They weren't just going to see Riley's home. They were walking directly into the lion's den—toward the woman who, by every formal and social expectation, already had a claim to Riley. Snow, dignified and poised, had her own reasons. She wasn't just here for the ride. She intended to secure Riley's status, to define roles, and to mend whatever fractures existed between him and the Duke. And beyond that… she wished to finally meet her cousin—Riley's official fiancée—and understand the future she might one day share with her. Rose, ever quiet, ever composed, sought clarity. She wanted to see the woman Riley once claimed to love—his first love. She wasn't here out of jealousy, but out of a need to understand. To see what kind of person had touched his heart before any of them had. And perhaps, deep down, to determine what it meant for her own place beside him. Alice, pure-hearted and impulsive, wasn't thinking quite so strategically. Her reasons were simple. She just wanted to be by Riley's side—always. She didn't care about political positions or titles. Meeting his parents, facing his fiancée, dealing with the other girls—those were all just hurdles along the way. Bonus stages, really. As long as she could stay close to him, she'd take on whatever came. Three girls. Different thoughts. Slightly different goals. But all walking the same path—toward the same boy. Toward the same future. !

« Hm~ Hm~ » Un doux fredonnement mélodieux résonna dans la pièce immaculée—léger et élégant, comme la première note d’une berceuse hivernale. La voix appartenait à une femme d’une beauté à couper le souffle. Liyana, avec ses cheveux d’un blanc neigeux tombant en vagues lâches dans son dos, se tenait devant un grand miroir ancien encadré d’or et de lierres givrés. Ses yeux d’un rouge rubis scintillaient comme des pierres précieuses sous la lumière matinale qui filtrait à travers les vitres givrées. Un sourire doux et large se dessina sur ses lèvres alors qu’elle soulevait et faisait tourner une robe après l’autre devant elle, examinant les reflets avec un plaisir réfléchi. L’hiver était arrivé plus tôt que prévu cette année. Le monde au-delà de la fenêtre était déjà recouvert de blanc, les arbres cristallisés par un givre étincelant. Normalement, Liyana aurait choisi une robe à la fois raffinée et un peu audacieuse—des soies douces, des coupes profondes, des bords fluides qui mettaient en valeur sa forme presque surnaturelle. Mais aujourd’hui, elle optait pour quelque chose de différent—quelque chose de plus modeste, de plus chaud. Plus ample, même. « Laquelle devrais-je choisir, Lily ? » demanda-t-elle avec douceur, tournant la tête vers la jeune servante debout à proximité. Lily, toujours composée et attentive, se tenait là, une main posée pensivement sur son menton. Ses yeux parcouraient chaque tenue avec soin, bien qu’il fût difficile de dire quoi que ce soit de vraiment critique à propos de Liyana—chaque morceau de tissu semblait se soumettre entièrement à sa beauté. « Je pense… qu’elles vous vont toutes à merveille, Dame Liyana, » répondit Lily poliment. « Fufu~ C’est une évidence. Mais laquelle surprendra le plus mon chéri ? » « Si c’est pour séduire le jeune maître Riley, » dit lentement Lily, choisissant ses mots avec soin, « alors peut-être… quelque chose dans une couleur que vous ne portez pas habituellement pourrait attirer son attention. Que diriez-vous de la robe bleu ciel, milady ? » « Hmm~ » Liyana tapota un doigt sur ses lèvres, fredonnant à nouveau tandis que ses yeux se posaient sur la robe en question. Elle la prit à deux mains, la dépliant pour admirer le tissu pâle, teinté de ciel, orné de délicates broderies blanches et dorées. Ce n’était pas sa palette habituelle—Liyana préférait souvent le noir profond ou le blanc pur pour correspondre à son charme albinos—mais celle-ci… avait une chaleur subtile. Une douceur. Elle ne montrait souvent pas ce côté à Riley… Elle se retourna vers le miroir et tint la robe devant elle, imaginant comment elle épouserait son corps. Elle ne criait pas la séduction ou ne commandait pas l’admiration. Non—celle-ci murmurait aux yeux. Douce, mais impossible à ignorer. Apaisante, mais totalement envoûtante. Ses yeux rouges scintillèrent, captant la lumière alors qu’elle inclinait la tête. « Pas mal, » murmura-t-elle. « Cela fera battre son cœur juste ce qu’il faut… Une douce surprise. Quelque chose de nouveau… » « Très bien, » dit Liyana en se tournant avec un fredonnement satisfait. « Choisissons celle-ci pour aujourd’hui. Prépare les bijoux et coiffe mes cheveux, veux-tu ? Je veux paraître un peu… plus douce aujourd’hui. Juste un peu. » « Comme vous le souhaitez, Dame Liyana. » « Et aussi, Lily, pourrais-tu me faire une faveur et préparer le carrosse après cela, » dit Liyana sans quitter son miroir des yeux, admirant toujours la façon dont la robe bleu douce épousait sa silhouette. « Bien sûr, milady, » Lily inclina la tête respectueusement. « Je vais dire au cocher de se préparer pour le départ vers l’État de l’Enfer— » « Non, » interrompit Liyana d’un ton léger mais décidé. « Fais les préparatifs pour nous rendre au bâtiment principal de l’Association des Mages à la place. » Elle se tourna ; son expression était délicate mais inébranlable. « Je rencontrerai mon chéri directement dès qu’il aura atterri~ » Au moment où ces mots quittèrent ses lèvres, ses yeux cramoisis scintillèrent, changeant subtilement. Ses pupilles s’allongèrent, devenant des fentes étroites—reptiliennes, draconiques. Une lueur sombre et rouge commença à palpiter en leur sein, comme des braises attisées par une brise soudaine. Dans leur reflet, un jeune homme aux cheveux dorés descendait d’un navire flottant, observé à son insu de loin. À côté de lui, la silhouette d’une fille familière—sa sœur, Reina. Le sourire de Liyana s’élargit, bien qu’il n’atteignît pas ses yeux. Cela faisait très, très longtemps qu’elle ne l’avait pas vu aussi clairement—son unique. Son chéri. Trop de variables, trop de regards, trop de liens l’avaient forcée à rester immobile. À observer de loin. Mais maintenant ? Maintenant, les chaînes s’étaient relâchées. Le moment était enfin parfait. Elle se leva avec une lente élégance, l’ourlet de sa robe chuchotant sur le sol poli alors qu’elle s’approchait de la fenêtre, contemplant le ciel enneigé où le navire flottant descendait comme un char divin. Il était temps de rappeler à quelqu’un sa place. « Tu t’es bien amusé, mon chéri~ » Le regarder de loin avait été amusant à sa manière tordue. Riley—brillant, mystérieux—se déplaçant à travers l’académie comme un fil tiré par le destin lui-même. Résolvant des mystères. Faisant des vagues. Attirant les gens et les choses, sans même essayer. Comme s’il était destiné à quelque chose de plus grand. Mais tout ce temps… il avait été à elle. « Tu as toujours été à moi, mon chéri… » Son unique jouet. Son précieux fiancé. Et pourtant—d’autres l’avaient touché. L’avaient approché. Avaient réclamé des morceaux de lui sans sa permission. Des filles. Des familiers. Des nobles. Des saints. Des sorcières. Un rire bas et silencieux s’échappa de sa gorge. Elle lécha lentement ses lèvres, savourant la pensée comme du miel sur sa langue. « Tu as été bien trop vilain, mon chéri… » Des souvenirs dansaient au bord de son esprit—fragmentés, interdits, cryptiques, des scènes d’un royaume qu’elle-même ne pouvait pas entièrement atteindre. Des échos de lieux où Riley avait été. Des émotions qu’il avait ressenties. Des liens qu’il avait formés. La plupart étaient flous, protégés par quelque chose d’ancien et d’entêté… mais elle en avait vu assez. Quelqu’un lui avait pris quelque chose. Quelque chose qui aurait dû lui appartenir. Et pour cela, il devait y avoir une punition. Liyana savait déjà que quelque chose avait changé en Riley depuis son retour ce jour d’hiver. Même pendant ses vacances d’été, il exprimait rarement son amour pour elle, se concentrant uniquement sur son entraînement avec son père… Et elle l’avait ignoré jusqu’à présent. Mais avec tout ce qu’elle avait entendu et vu de Riley maintenant… Elle ne pouvait plus le laisser partir… Ce sentiment. Ce battement qu’elle avait autrefois entendu en lui… une partie d’elle se demandait comment le recréer. « Lequel d’entre eux provoquerait le plus de réaction chez lui ? » ... Mon deuxième hiver de vacances est enfin arrivé… « Grand frère, dépêche-toi ! » « Relax. Le navire ne part pas de sitôt, » répondis-je en ajustant paresseusement la sangle de mon sac. « Il est presque plein ! Comment peux-tu dire ça sans sourciller ? ! » Reina souffla, me lançant un regard noir avant de se précipiter en avant. « Enfin bref, dépêche-toi ! » « Ouais, ouais… » Je laissai échapper un petit rire en la regardant foncer dans la foule, se faufilant entre les passagers à la recherche de nos sièges. Reina avait toujours été fougueuse, mais aujourd’hui, elle semblait anormalement énergique—presque enfantinement. Ses cheveux blonds dorés flottaient légèrement à chaque pas, et l’écharpe autour de son cou rebondissait à mesure qu’elle bougeait. Je suppose que c’était logique. Malgré tout le chaos et l’excitation que l’académie offrait, elle manquait plus la maison qu’elle ne le laissait paraître. Elle n’était pas du genre à montrer ses émotions ouvertement, alors la voir agir ainsi—si ouvertement excitée—était honnêtement assez mignon. Maman et Papa vont être choqués. Même moi, je pouvais voir à quel point elle avait changé en si peu de temps. Pas seulement en force—mais en attitude, en confiance, en esprit. Elle avait toujours été vive et forte, mais ce niveau de croissance ? Ce n’était pas normal selon les standards de ce monde. Elle avait déjà éveillé l’aura de l’épée, avant même d’avoir pleinement trouvé son rythme en tant qu’étudiante. Pour quelqu’un de son âge, c’était inouï en dehors des lignées d’élite ou des génies monstrueux. Donc, elle est pratiquement en haut de l’échelle en termes de valeur prodige maintenant… -VOOOOMMMMM !!! Le grondement profond du moteur magique du navire flottant résonna dans l’air, faisant légèrement vibrer le quai sous mes pieds. Peu importe combien de fois je l’avais vu, le navire semblait toujours plus grand que dans mes souvenirs. Depuis le sol, il ressemblait à un croiseur de transport ordinaire—élégant, un peu vieillot, maintenu en l’air par de grands conduits de mana et des runes flottantes anciennes. Mais dès que l’on entrait à l’intérieur, c’était comme pénétrer dans un monde complètement différent. L’intérieur semblait toujours bien plus vaste que ce que l’extérieur aurait dû permettre, comme si l’espace se pliait et s’étendait pour accueillir plus qu’il ne le devrait. L’enchantement à son meilleur. Autour de nous, des familles et des étudiants s’agitaient avec excitation et bavardages, le vent hivernal dansant entre les manteaux longs et les écharpes tourbillonnantes. « Riley ! » appela Reina depuis l’entrée, m’appelant avec un regard impatient. « Ils vont commencer l’embarquement ! » « D’accord, d’accord, » Les étudiants et les civils remplissaient le quai d’embarquement, l’air bourdonnant de conversations et du bourdonnement des moteurs magiques. Les gens rentraient dans leurs villes natales pour passer l’hiver en famille, et le navire flottant était devenu une sorte de tradition saisonnière—un grand vaisseau traversant les territoires, transportant des centaines de personnes à la fois. La foule était colorée, à plus d’un titre. La plupart étaient des humains, mais parmi eux se trouvaient quelques autres races—des elfes aux traits gracieux et aux robes élégantes, leurs expressions sereines mais légèrement curieuses. C’était étrange de les voir ici, étant donné que ce navire ne se dirigeait pas vers le Royaume des Elfes. Peut-être étaient-ils simplement en vacances. D’après ce dont je me souviens, il y avait des endroits dans le Duché des Cieux réputés pour leurs sources chaudes et leurs chaînes de montagnes intactes. Même les elfes méritaient une pause, je suppose. Quelques nains se tenaient à proximité, bourrus et trapus, leurs barbes épaisses et bien entretenues, discutant bruyamment dans leur langue natale. Leurs corps robustes contrastaient avec l’armure élégante qu’ils portaient—probablement enchantée pour le confort plutôt que pour le combat. Et puis il y avait les bestiaux : des guerriers aux oreilles de loup, des érudits à queue de renard, et— Des filles lapines. Je clignai des yeux. « Maître, » murmura Lavine d’une voix sèche alors qu’elle flottait à côté de moi sous sa forme minuscule, se reposant paresseusement sur mon épaule. « Vous devriez peut-être arrêter de fixer ces filles lapines. Leurs sens sont… plutôt sensibles. » « Je ne— » « Oui~ Oui, des excuses, des excuses~ Enfin bref, cette énorme machine métallique peut vraiment supporter tout ce poids ? Je suppose que les gens de cette époque ont fait plus de progrès que je ne l’imaginais. » « Tu n’as pas passé la plupart de ton temps à observer le développement de l’humanité pendant que tu te prélassais dans ton royaume ? » « Eh bien~ seulement les parties intéressantes. Généralement celles impliquant certaines personnes~ » « Donc, tu ne faisais que paresser. Compris. » « Hé ! Surveiller le monde n’est pas exactement mon travail, tu sais. C’est plus un passe-temps occasionnel pour tuer le temps. Même moi, j’ai besoin de dormir de temps en temps—le sommeil est sacré ! C’est ma seule forme de relaxation, » grogna-t-elle, croisant les bras tout en flottant. « C’est ça ? » Je souris, amusé. Lavine marmonna entre ses dents et flotta un peu plus haut, inspectant l’énorme navire flottant avec des yeux violets intrigués. Elle semblait fascinée par sa taille et son design, bien que des versions antérieures de ces navires existaient certainement à son époque. Pourtant, il était clair que la qualité, la taille et les enchantements des vaisseaux modernes dépassaient largement ce dont elle se souvenait. Le navire devant nous scintillait sous la lumière matinale. Des runes imprégnées de mana couraient le long de ses flancs, brillant doucement, tandis que des propulseurs de cristal palpitaient à sa base, le maintenant en l’air. Des rangées de compartiments enchantés et des couches de barrières anti-effondrement étaient visibles pour ceux ayant une perception magique aiguë. C’était pratiquement une forteresse volante à part entière. « Tu pourras étudier le navire autant que tu veux une fois à l’intérieur, » dis-je en marchant vers la rampe d’entrée. « Ne bloquons pas la file. » « D’accord, d’accord, » soupira-t-elle, flottant paresseusement derrière moi comme une lueur dérivante. À l’intérieur, l’intérieur était tout aussi grandiose—des sols polis, des sièges rembourrés avec des glyphes d’accoudoirs flottants, et un éclairage ambiant doux provenant de gemmes enchantées dans les murs. Cela ressemblait plus à un avion de luxe qu’à un navire de transport. Après une vérification rapide avec le conducteur, je trouvai nos sièges assignés. Reina était déjà assise à la fenêtre, le menton posé sur sa main, les yeux fixés sur la voie aérienne flottante qui s’étendait jusqu’à l’horizon. Je m’assis à côté d’elle, et elle me jeta un bref regard. « Tu as enfin réussi, » dit-elle d’un ton plat. « Je ne l’aurais manqué pour rien au monde, » répondis-je en m’étirant un peu. Alors que le navire commençait à bouger, mes pensées dérivèrent vers ce qui m’attendait… Je rentre vraiment à la maison maintenant… La réalisation s’installa dans ma poitrine comme un poids lent et régulier. Les nuages lointains, le bourdonnement du navire flottant sous mes pieds, Et Liyana… elle m’attendait. Je soupirai doucement, mes doigts se recroquevillant légèrement contre l’accoudoir. Une partie de moi était prête—mentalement préparée pour l’inévitable réunion. Mais une autre partie… ne l’était pas. Il y avait encore de l’hésitation. De l’incertitude et du doute. Je ne savais pas à quel point elle savait—à quel point elle avait reconstitué les choses que j’avais faites, les choses qu’elle avait probablement vues, les gens dont je m’étais rapproché, ou les chemins que j’avais empruntés et qui n’étaient pas destinés à moi. Mais quoi qu’elle sache, sa réaction lorsque nous nous rencontrerions révélerait tout. Alors seulement, je déciderais quoi faire d’elle. Parce que, peu importe comment j’essayais de l’enrober… elle était la méchante. Le boss final destiné à dévorer le monde entier. Le monstre au bout du chemin—celui destiné à me consumer complètement. Je l’avais vu. Je m’en souvenais. Tous les différents chemins, les chronologies fracturées, les échos vacillants d’autres futurs—où je hurlais, souffrais, et tombais. Tout à cause d’elle. Elle était la mort enveloppée de beauté. Et pourtant… Dans un autre monde, un autre temps—elle était quelque chose de complètement différent. Ma femme. Ma bien-aimée. Ma famille. Je ne la voyais plus seulement comme une méchante. Pas entièrement. Mes futurs moi—ces versions fragmentées, brisées de moi—m’avaient montré des aperçus d’elle à travers différentes lentilles. Différentes vies. Et ces souvenirs… refusaient de s’effacer. Certains la montraient souriante. Riant. D’autres la montraient pleurant dans mes bras. Mes sentiments pour Liyana étaient compliqués. Un enchevêtrement tordu et spiralé de contradictions. Une partie de moi voulait la haïr, la combattre, la mettre fin si cela en venait là. Mais une autre partie de moi—plus profonde, plus silencieuse—voulait l’atteindre. Comprendre ce qui l’avait rendue ainsi. Quels choix l’avaient enchaînée à ce destin. Quelle douleur l’avait transformée en la méchante que le monde avait désignée. Je connaissais déjà certaines des réponses. Peut-être pas toutes, mais assez pour sentir où tout cela allait mener. Et si les choses se déroulaient exactement comme les chapitres de l’épilogue—la séquence finale de son histoire—alors… Non. Je n’allais pas laisser cela arriver. Je refusais que son histoire se termine ainsi. Même si le monde l’appelait une tragédie. Même si le destin avait déjà son scénario en main. Parce que… Même les méchants. Même les monstres. Même elle. « Méritent une fin heureuse » ... « Kukuku~ tu sais, Maître, » vint la voix paresseuse, presque chantante, de l’ombre flottante près de son épaule, « te faufiler ainsi derrière Riley n’est pas exactement moral, tu sais ? Vous êtes amants maintenant. Tu aurais pu simplement dire que tu voulais venir~ C’est clairement de la filature. Kukuku~ » Juste quelques rangées plus loin de l’endroit où Riley était assis, une certaine fille aux cheveux roses était penchée sur son siège, enfouie sous des couches de robes surdimensionnées. Seul le doux éclat de ses yeux dorés dépassait de sous sa capuche, observant à travers les rangées la silhouette familière du garçon qu’elle aimait. Alice tressaillit légèrement, serrant sa capuche plus fort tout en sifflant en réponse, les joues légèrement rouges. « Q-Qu’est-ce que tu racontes, Cheshire ? ! Je ne suis pas en train de filer Riley ou quoi que ce soit de ce genre ! C’est ridicule ! » Son chuchotement se transforma en un bavardage nerveux alors que ses yeux se dirigeaient vers Riley, puis rapidement ailleurs comme si elle risquait d’être prise. « Je suis juste… curieuse ! C’est tout ! Curieuse de savoir où il va, ce qu’il fait, rien de plus ! Je veux dire—il a dit que ce serait un peu gênant si moi et les autres arrivions sans prévenir, vu notre… euh, relation compliquée… et en plus, notre ville natale n’est pas si loin de la sienne ! Donc vraiment—c’est juste une coïncidence ! » Sa voix se brisa légèrement à la fin, et elle lança un regard noir au chat familier flottant, qui flottait paresseusement autour de sa tête, souriant de toutes ses dents. « Si tu veux mon avis, ce sont elles les filatures ! » Alice pointa un doigt vers les filles assises à proximité, son expression embarrassée alors que son regard se posait d’abord sur une silhouette immaculée aux cheveux de soie blancs comme neige. « Oh mon~ » répondit doucement Snow, comme si elle était plus amusée qu’autre chose. Elle repoussa doucement une mèche de ses cheveux derrière une oreille, le scintillement de ses yeux bleu profond à demi-clos alors qu’elle souriait avec une grâce étudiée. « Je suis seulement ici pour des affaires officielles. J’ai une réunion avec le Duc des Cieux. Purement diplomatique. » Ses paroles étaient fluides, le genre qui semblait entièrement véridique—et pourtant assez vagues pour cacher ce qu’elle ne voulait pas dire. Elle était assise avec une sorte de dignité noble qu’Alice trouvait toujours frustrante à déchiffrer. « Je suis juste ici pour rencontrer le Duc également, » ajouta Rose simplement depuis le siège à côté d’elle, sans même lever les yeux du livre ouvert sur ses genoux. Ses yeux dorés parcouraient méthodiquement les pages, sa voix plate et indifférente. « Rien de plus, rien de moins. » « Kukuku~ N’êtes-vous pas toutes les trois ici pour rencontrer officiellement les parents de Riley ? » ronronna Cheshire, son ton trompeusement joueur alors qu’elle flottait en cercles paresseux au-dessus de la tête d’Alice. Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, un frisson perceptible parcourut le trio. Bien qu’elles aient essayé de rester calmes, Snow, Rose et Alice tressaillirent légèrement à la remarque. Ce n’était pas faux—techniquement. Riley leur avait dit que les emmener n’était pas idéal. Trop de raisons compliquées, trop de pièces en mouvement. Il avait besoin de temps—temps pour expliquer les choses à la maison, pour clarifier les choses avec sa famille avant qu’elles ne s’impliquent. Et pourtant… elles étaient venues quand même. Parce que la patience n’était pas si facile quand il s’agissait de questions de cœur. « P-Puisque c’est Riley… je suis sûre qu’il comprendra, » murmura Alice, sa voix douce mais ferme avec une pointe de culpabilité accrochée à ses mots. Cheshire tournoya en l’air, sa queue se balançant malicieusement. « Tu ne le caches plus, Maître~ Quelle audace~ » Alice laissa échapper un petit cri et tira rapidement la capuche de sa robe plus bas sur son visage rougi, cachant son expression derrière un mur de tissu et de honte. Mais Cheshire n’avait pas fini. « Nyu~ Mais tu sais, mes chères dames… rencontrer les parents de Riley n’est pas exactement la seule chose dont vous devez vous inquiéter une fois arrivées à destination~ » elle traîna, son sourire s’élargissant. « Après tout, vous êtes toutes les trois… des maîtresses. Dans un sens technique, bien sûr. Mais~ la fiancée officielle est déjà là-bas, attendant patiemment son retour. Je suis sûre que vous en êtes toutes conscientes, n’est-ce pas ? » Les mots restèrent suspendus dans l’air comme un défi silencieux. L’expression de Snow ne vacilla pas. Calme, raffinée, composée. Mais le léger rétrécissement de ses yeux la trahit. Elle savait. Bien sûr qu’elle savait. Rose ne cligna pas des yeux, ne tressaillit pas, mais sa main s’arrêta brièvement sur son livre. Une seule page, coincée entre deux doigts, resta non tournée une seconde de trop. Alice, quant à elle, se figea complètement—son rougissement s’intensifiant, ses lèvres légèrement entrouvertes. Elle baissa la main, juste un peu, révélant un léger aperçu d’inquiétude dans ses yeux dorés. Aucune d’elles ne répondit à voix haute. Elles n’en avaient pas besoin. Car malgré leur silence, les pensées qui traversaient leurs esprits étaient étonnamment alignées—chacune d’elles pleinement consciente de ce qui les attendait. Elles n’allaient pas simplement voir la maison de Riley. Elles marchaient directement dans la gueule du loup—vers la femme qui, par toutes les attentes formelles et sociales, avait déjà une revendication sur Riley. Snow, digne et posée, avait ses propres raisons. Elle n’était pas là seulement pour le voyage. Elle avait l’intention de sécuriser le statut de Riley, de définir les rôles, et de réparer les fractures existant entre lui et le Duc. Et au-delà de cela… elle souhaitait enfin rencontrer sa cousine—la fiancée officielle de Riley—et comprendre le futur qu’elle pourrait un jour partager avec elle. Rose, toujours silencieuse, toujours composée, cherchait la clarté. Elle voulait voir la femme que Riley avait autrefois prétendu aimer—son premier amour. Elle n’était pas là par jalousie, mais par besoin de comprendre. De voir quel genre de personne avait touché son cœur avant qu’aucune d’elles ne l’ait fait. Et peut-être, au fond, de déterminer ce que cela signifiait pour sa propre place à ses côtés. Alice, au cœur pur et impulsif, ne pensait pas de manière aussi stratégique. Ses raisons étaient simples. Elle voulait juste être aux côtés de Riley—toujours. Elle ne se souciait pas des positions politiques ou des titres. Rencontrer ses parents, affronter sa fiancée, gérer les autres filles—tout cela n’était que des obstacles sur le chemin. Des étapes bonus, vraiment. Tant qu’elle pouvait rester près de lui, elle était prête à affronter tout ce qui se présenterait. Trois filles. Des pensées différentes. Des objectifs légèrement divergents. Mais toutes suivaient le même chemin — vers le même garçon. Vers le même avenir. !