Chapter 434 - Translation

Before Riley and Liyana's date began… Just a few meters away—hidden in plain sight—a certain group of three girls watched them intently. Snow, Rose, and Alice. Their eyes were all locked on the same scene: Liyana clinging to Riley's arm with an almost ethereal smile on her face as the two walked out of the Mage's Association building. They didn't need to speak to know they shared the same reaction. Discomfort. Curiosity. And something sharp simmering beneath it all. Thanks to a casual yet effective manipulation of reality by Cheshire, the trio remained unnoticed by both the couple and the surrounding crowd. Their appearances were slightly altered—not enough to look like strangers, but just enough to slip past attention like shadows. The familiar had cloaked them with subtle distortions, blending them into the world without drawing suspicion. "...She's pretty," Rose mumbled aloud, unable to stop the words from slipping out as she stared at Liyana in the distance. Though she had expected the duke's daughter to be beautiful—the rumors had been endless, after all—she hadn't anticipated this kind of presence. There was an elegance about Liyana that felt effortlessly graceful, like someone born to stand out in any room she walked into. Her white and sky-blue dress shimmered with the slightest movement, her long hair catching the afternoon sun like strands of silk. Rose didn't usually care about appearances. She wasn't someone to get jealous over something so shallow. And yet… Watching Liyana pressed so close to Riley, smiling like she belonged there, Rose felt a quiet ache tug at something deep inside her. A feeling she couldn't quite name. "…Tch." She looked away, trying to shake it off. Beside her, Snow gave a small nod of agreement, her expression unreadable. "Yeah," she said softly. "She always was." Unlike Rose, Snow had some history with Liyana. They were cousins—distant enough to be strangers most of the time, but close enough for one or two shared family encounters in the past. Her last memory of Liyana was hazy, from a formal visit when Duke Heavens had introduced his daughter to the imperial court. Snow had been younger then, perhaps ten or eleven, and Liyana had been a quiet, poised girl in a frilly cream dress, holding her father's hand while bowing to the emperor. Even then, Snow remembered thinking she looked like a porcelain doll. But now…? Even Snow had to admit, Liyana had grown into something more than just noble beauty. There was a maturity in her smile, a quiet confidence in the way she carried herself beside Riley. She wasn't just beautiful—she was deliberately beautiful. A kind of person who could own a room without even trying. Of course, Snow was fully aware of her own beauty. She always had been. Dubbed the "Most Precious Flower of the Empire," the "Snow-White Treasure," and even "the most beautiful lady of this era" by nobles, poets, and commoners alike, Snow had never once doubted her appearance. It was a fact of her existence—an inescapable part of her identity from the moment she was old enough to understand what beauty meant. She'd grown used to admiration, to reverence, to the pressure that came with perfection. So no, she was never particularly concerned about the other women Riley might interact with. She already knew she was the prettiest of them all. Or at least… she had always believed she was. But seeing Liyana now—so close to Riley, laughing freely, her hand wrapped delicately around his arm—something strange began to twist inside Snow. A feeling she didn't recognize. Doubt. Liyana was two years younger than her, yet her face already had that soft, flawless quality that made others stop and stare. Her features were delicate yet sharp enough to stand out, her smile demure yet bold enough to steal attention. Her long, silvery hair was arranged in a slightly tousled, romantic style that danced with every step she took. And even though her body still carried the signs of youth, it was undeniably developing in all the right ways. Her figure, though not yet fully mature, already hinted at the kind of elegance that would bloom completely in a few more months—maybe even weeks. Snow watched her from the distance with narrowed eyes. …If she looks like that now, then in a few years—no, even just a season or two—she might… She didn't finish the thought. The possibility that someone might one day surpass her in beauty had never truly occurred to her. But now, standing hidden in illusion beside Rose and Alice, watching Riley's fiancée radiate charm with every step… A certain uneasiness began to bloom inside her chest. A kind of discomfort that had nothing to do with logic and everything to do with comparison. They're both white-haired, pale-skinned, highborn noble girls… so similar yet different. 'How many people have already confused us before?' 'Did Riley perhaps.... Compare me and her sometimes?' She hated that she noticed. She hated that she cared. And most of all, she hated that she was comparing herself to anyone. Her brow furrowed, and before she could stop herself, she mumbled under her breath— "I'm still the better white-haired wife…!" Rose, who had been silently tracking the couple alongside her, blinked in confusion. "What are you talking about?" Snow stiffened. "N-Nothing," she said quickly, her voice slightly higher than usual. Too quickly. Rose raised an eyebrow but didn't press further. Still, Snow could feel the heat rising faintly to her cheeks as she turned her gaze back to Liyana. That soft, content smile on the younger girl's face… the way Riley was actually listening to her so attentively… the chemistry between them… She knew she had to act mature in situations like this…. But... Snow clicked her tongue quietly and looked away. She wouldn't lose. Not in love. And definitely not in beauty. "They're going out…" Alice, who had been silent up until now, finally broke her quiet observation. Her voice was soft but edged with something… unreadable. Jealousy? Concern? Maybe both. She pointed ahead toward the figures of Riley and Liyana as they exited the Mage's Association building, arms linked naturally, as if it were the most normal thing in the world. The other two girls—Snow and Rose—were still caught up in their own thoughts. Snow, lost in silent comparisons, and Rose, still trying to make sense of her brief flicker of envy, hadn't noticed that their targets were on the move again. Only when Alice spoke did they snap back to reality. "Should we follow them?" Rose suggested without much hesitation. She didn't even try to pretend anymore that they weren't doing something shady. "Yes," Snow replied immediately, almost too quickly, as if she'd just been waiting for someone to ask. Alice didn't say a word, but her feet were already moving, and that was answer enough. And so the three of them—disguised by Cheshire's casual but powerful reality manipulation—began tailing Riley and Liyana from a safe distance. They were well aware that this was, in every sense of the word, stalking. They knew it was wrong. In fact, it was exactly the kind of behavior Cheshire had teased them for not too long ago back on the ship. At the time, they had denied it with blushing faces and embarrassed shouts. But now? Now they couldn't deny the truth: they were far too curious to stop themselves. Curious about how Riley acted with his official fiancée. As time passed, the date unfolded before them like a slow-burning play. What started small—just casual walking, simple talk—gradually grew in liveliness and intimacy. Riley wasn't just entertaining Liyana; he was engaging her in every sense of the word. There was laughter. There were shared memories. A familiarity that the three onlookers couldn't ignore. The streets of Hamen City were bustling, despite the wintry air and the soft snowfall dusting the rooftops and pathways. A thin sheet of snow coated the cobblestones, but that only seemed to make the city more picturesque, its festive lights flickering like stars. At first it was mostly Liyana who made proper moves in the date, but eventually even Riley couldn't help but budge in taking the initiative, Riley took Liyana from one nostalgic spot to another—places from their childhood that they hadn't visited in years. An old park bench under a leafless tree. A candy stall tucked in the corner of a quiet alleyway. A fountain that was half-frozen but still glowing with faint magical light. Then, the two moved on to newer places. Quaint little cafés they'd never tried before, colorful shops selling trinkets and couple-themed accessories, and even one of the city's open squares where street performers had gathered, drawing a small crowd. Despite the cold air, the mood between Riley and Liyana was undeniably warm. They shared treats. They exchanged stories. And though no grand gestures were made, everything about their movements spoke of closeness—of comfort. Of the kind of chemistry born not from chance encounters or awkward flirting, but from years of shared history and unspoken understanding. !

Avant que le rendez-vous de Riley et Liyana ne commence… À quelques mètres de là, cachées en pleine vue, un certain trio de filles les observait avec attention. Snow, Rose et Alice. Leurs yeux étaient tous rivés sur la même scène : Liyana accrochée au bras de Riley avec un sourire presque éthéré, alors qu’ils sortaient du bâtiment de l’Association des Mages. Elles n’avaient pas besoin de parler pour savoir qu’elles partageaient la même réaction. Malaise. Curiosité. Et quelque chose de plus aigu qui mijotait en dessous. Grâce à une manipulation de la réalité, à la fois discrète et efficace, orchestrée par Cheshire, le trio était passé inaperçu, tant pour le couple que pour la foule environnante. Leurs apparences avaient été légèrement altérées—pas assez pour ressembler à des étrangères, mais juste assez pour glisser comme des ombres. Le familier les avait enveloppées de distorsions subtiles, les fondant dans le monde sans éveiller de soupçons. «… Elle est jolie, » murmura Rose à voix haute, incapable d’empêcher ces mots de s’échapper alors qu’elle fixait Liyana au loin. Bien qu’elle s’attendait à ce que la fille du duc soit belle—les rumeurs étaient sans fin, après tout—elle n’avait pas anticipé ce genre de présence. Il y avait une élégance chez Liyana qui semblait gracieuse sans effort, comme si elle était née pour se démarquer dans n’importe quelle pièce où elle entrait. Sa robe blanche et bleu ciel scintillait au moindre mouvement, ses longs cheveux captant la lumière de l’après-midi comme des fils de soie. Rose ne se souciait généralement pas des apparences. Elle n’était pas du genre à être jalouse pour quelque chose d’aussi superficiel. Et pourtant… En voyant Liyana si proche de Riley, souriant comme si elle était à sa place, Rose sentit une douleur silencieuse tirer quelque chose au plus profond d’elle. Un sentiment qu’elle ne pouvait pas vraiment nommer. «… Tch. » Elle détourna le regard, essayant de s’en débarrasser. À côté d’elle, Snow hocha légèrement la tête, son expression indéchiffrable. « Ouais, » dit-elle doucement. « Elle l’a toujours été. » Contrairement à Rose, Snow avait un certain passé avec Liyana. Elles étaient cousines—assez éloignées pour être des étrangères la plupart du temps, mais assez proches pour avoir eu une ou deux rencontres familiales dans le passé. Son dernier souvenir de Liyana était flou, remontant à une visite formelle où le duc Heavens avait présenté sa fille à la cour impériale. Snow était plus jeune à l’époque, peut-être dix ou onze ans, et Liyana était une fille calme et posée dans une robe crème à volants, tenant la main de son père tout en s’inclinant devant l’empereur. Même à ce moment-là, Snow se souvenait avoir pensé qu’elle ressemblait à une poupée de porcelaine. Mais maintenant… ? Même Snow devait admettre que Liyana était devenue bien plus qu’une simple beauté noble. Il y avait une maturité dans son sourire, une confiance tranquille dans la façon dont elle se tenait à côté de Riley. Elle n’était pas seulement belle—elle était délibérément belle. Le genre de personne qui pouvait dominer une pièce sans même essayer. Bien sûr, Snow était pleinement consciente de sa propre beauté. Elle l’avait toujours été. Surnommée « La Fleur la Plus Précieuse de l’Empire », « Le Trésor Blanc comme Neige », et même « la plus belle dame de cette ère » par les nobles, les poètes et les gens du peuple, Snow n’avait jamais douté de son apparence. C’était un fait de son existence—une partie inévitable de son identité depuis qu’elle avait été assez âgée pour comprendre ce que la beauté signifiait. Elle s’était habituée à l’admiration, à la révérence, à la pression qui accompagnait la perfection. Alors non, elle ne s’était jamais particulièrement inquiétée des autres femmes avec lesquelles Riley pouvait interagir. Elle savait déjà qu’elle était la plus belle de toutes. Ou du moins… elle l’avait toujours cru. Mais en voyant Liyana maintenant—si proche de Riley, riant librement, sa main enroulée délicatement autour de son bras—quelque chose d’étrange commença à se tordre en elle. Un sentiment qu’elle ne reconnaissait pas. Le doute. Liyana avait deux ans de moins qu’elle, mais son visage avait déjà cette douceur, cette perfection qui faisait que les autres s’arrêtaient et la regardaient. Ses traits étaient délicats mais suffisamment marqués pour se démarquer, son sourire était réservé mais assez audacieux pour voler l’attention. Ses longs cheveux argentés étaient coiffés dans un style légèrement ébouriffé et romantique qui dansait à chacun de ses pas. Et bien que son corps porte encore les signes de la jeunesse, il se développait indéniablement de la bonne manière. Sa silhouette, bien que pas encore pleinement mature, laissait déjà entrevoir une élégance qui s’épanouirait complètement dans quelques mois—peut-être même quelques semaines. Snow l’observa de loin avec des yeux rétrécis. … Si elle ressemble à ça maintenant, alors dans quelques années—non, même juste une saison ou deux—elle pourrait… Elle ne termina pas sa pensée. La possibilité que quelqu’un puisse un jour la surpasser en beauté ne lui avait jamais vraiment traversé l’esprit. Mais maintenant, debout, cachée dans l’illusion aux côtés de Rose et Alice, regardant la fiancée de Riley rayonner de charme à chaque pas… Un certain malaise commença à fleurir dans sa poitrine. Un genre d’inconfort qui n’avait rien à voir avec la logique et tout à voir avec la comparaison. Elles sont toutes les deux aux cheveux blancs, à la peau pâle, des filles nobles de haut rang… si semblables et pourtant différentes. « Combien de personnes nous ont déjà confondues auparavant ? » « Riley nous a-t-il peut-être… comparées, elle et moi, parfois ? » Elle détestait avoir remarqué ça. Elle détestait s’en soucier. Et surtout, elle détestait se comparer à qui que ce soit. Son front se plissa, et avant de pouvoir s’en empêcher, elle murmura entre ses dents— « Je suis toujours la meilleure épouse aux cheveux blancs… ! » Rose, qui suivait silencieusement le couple à ses côtés, cligna des yeux, perplexe. « De quoi tu parles ? » Snow se raidit. « R-Rien, » dit-elle rapidement, sa voix légèrement plus aiguë que d’habitude. Trop rapidement. Rose leva un sourcil mais n’insista pas. Pourtant, Snow pouvait sentir la chaleur monter légèrement à ses joues alors qu’elle reportait son regard sur Liyana. Ce sourire doux et satisfait sur le visage de la plus jeune… la façon dont Riley l’écoutait si attentivement… la chimie entre eux… Elle savait qu’elle devait être mature dans des situations comme ça… Mais… Snow cliqua doucement de la langue et détourna le regard. Elle ne perdrait pas. Pas en amour. Et certainement pas en beauté. « Ils sortent… » Alice, qui était restée silencieuse jusqu’à présent, brisa enfin son observation tranquille. Sa voix était douce mais teintée de quelque chose… d’indéchiffrable. Jalousie ? Inquiétude ? Peut-être les deux. Elle pointa devant elle vers les silhouettes de Riley et Liyana alors qu’ils sortaient du bâtiment de l’Association des Mages, les bras liés naturellement, comme si c’était la chose la plus normale du monde. Les deux autres filles—Snow et Rose—étaient encore plongées dans leurs propres pensées. Snow, perdue dans des comparaisons silencieuses, et Rose, essayant encore de comprendre son bref éclair d’envie, n’avaient pas remarqué que leurs cibles étaient de nouveau en mouvement. Ce n’est que lorsqu’Alice parla qu’elles revinrent à la réalité. « On les suit ? » suggéra Rose sans hésiter. Elle n’essaya même plus de prétendre qu’elles ne faisaient rien de louche. « Oui, » répondit Snow immédiatement, presque trop vite, comme si elle attendait juste que quelqu’un pose la question. Alice ne dit rien, mais ses pieds étaient déjà en mouvement, et cela suffisait comme réponse. Et ainsi, les trois—déguisées par la manipulation de la réalité, à la fois discrète et puissante, de Cheshire—commencèrent à suivre Riley et Liyana à une distance sûre. Elles étaient bien conscientes que c’était, à tous les égards, du harcèlement. Elles savaient que c’était mal. En fait, c’était exactement le genre de comportement dont Cheshire les avait taquinées il n’y avait pas si longtemps sur le bateau. À l’époque, elles avaient nié avec des visages rouges et des cris embarrassés. Mais maintenant ? Maintenant, elles ne pouvaient nier la vérité : elles étaient bien trop curieuses pour s’arrêter. Curieuses de savoir comment Riley agissait avec sa fiancée officielle. Au fil du temps, le rendez-vous se déroula devant elles comme une pièce à suspense. Ce qui avait commencé petit—juste une promenade tranquille, une conversation simple—devint progressivement plus vivant et intime. Riley ne faisait pas que divertir Liyana ; il s’engageait avec elle dans tous les sens du terme. Il y avait des rires. Des souvenirs partagés. Une familiarité que les trois observatrices ne pouvaient ignorer. Les rues de la ville d’Hamen étaient animées, malgré l’air hivernal et la fine couche de neige qui recouvrait les toits et les chemins. Une fine couche de neige recouvrait les pavés, mais cela ne faisait que rendre la ville plus pittoresque, ses lumières festives scintillant comme des étoiles. Au début, c’était surtout Liyana qui prenait les devants dans le rendez-vous, mais finalement, même Riley ne put s’empêcher de prendre des initiatives. Riley emmena Liyana d’un lieu nostalgique à un autre—des endroits de leur enfance qu’ils n’avaient pas visités depuis des années. Un vieux banc de parc sous un arbre dénudé. Un stand de bonbons niché dans le coin d’une ruelle tranquille. Une fontaine à moitié gelée mais qui brillait encore d’une lumière magique. Puis, les deux passèrent à des endroits plus récents. De petits cafés charmants qu’ils n’avaient jamais essayés auparavant, des boutiques colorées vendant des babioles et des accessoires pour couples, et même l’une des places ouvertes de la ville où des artistes de rue s’étaient rassemblés, attirant une petite foule. Malgré l’air froid, l’ambiance entre Riley et Liyana était indéniablement chaleureuse. Ils partagèrent des friandises. Ils échangèrent des histoires. Et bien qu’aucun geste grandiose ne fût fait, tout dans leurs mouvements parlait de proximité—de confort. De ce genre de chimie née non pas de rencontres fortuites ou de flirts maladroits, mais d’années d’histoire partagée et de compréhension tacite.