Chapter 435 - Translation

Meanwhile, as Riley and Liyana's date continued to unfold with an effortless charm, the three girls who had been secretly following them remained quietly on the sidelines—watching. Watching their boyfriend smile. Watching him laugh. Watching him spend time with the one girl in his life who had every right to be at his side. It was an odd, almost surreal experience for them. On one hand, it was… nice. Liyana was graceful, polite, sweet. She wasn't overbearing or obnoxious. She laughed quietly, responded thoughtfully. She didn't cling to Riley or act possessive in a way that would provoke hatred. No, she was likable. Like it was only natural she'd act that way to him. And that, in a strange way, made it worse. On the other hand, it was extremely uncomfortable. No matter how graceful Liyana was, the image of her so naturally beside Riley—smiling up at him, leaning slightly closer when he spoke—triggered something painful in all three of them. It was like being slowly stabbed with a needle made of light. Not sharp enough to scream. But sharp enough that they couldn't look away. A cocktail of emotions brewed inside each of them—a concave of contradictions, if one dared to name it. Envy twisted into admiration. Anxiety softened by reluctant understanding. A strange comfort found in the fact that Riley was smiling, and yet a bitter ache because that smile wasn't meant for them. Time passed once again, and so did the day. Slowly, steadily, the intimacy between Riley and Liyana deepened—not in dramatic bursts, but in quiet, natural ways. A shared glance. The way Liyana fixed his collar without being asked. The way Riley leaned in slightly when she giggled. The sky, once a flat winter grey, began to melt into hues of amber and rose. A golden-orange light painted the city, the sun's final rays cutting through the frost in soft, shimmering strokes. And there, in the heart of Hamen City, Riley and Liyana stepped into an elegant, high-end restaurant nestled between old imperial-style buildings and snowy stone streets. The restaurant was warm, softly lit with hanging chandeliers and floating orbs of gentle firelight. Crimson velvet lined the seats, and the scent of spiced tea and freshly baked pastries filled the air. From where they sat near the large, arched windows, Riley and Liyana truly did look like something out of a painting—a prince and princess enjoying a private, royal dinner after a day of joy. Even from afar, their chemistry was undeniable. Every pair of eyes in the restaurant seemed drawn to them, enchanted by the image of such effortless elegance and closeness. And among those eyes, hidden on the second floor at a reserved table, were three very specific pairs that hadn't left Riley's figure all day. Rose, cupping a delicate porcelain teacup, tilted her head as she peered over the balcony. Her golden eyes narrowed slightly, her expression unreadable—part curiosity, part irritation. "I wonder what they're talking about?" she murmured, her voice barely above the clink of her spoon against the saucer. Of course, she could easily find out. All it would take was a subtle flow of mana—amplify her hearing, or cast a simple sound relay spell. With her level of control, it would be effortless. But she didn't. Because the moment she activated her mana, Riley would probably notice her immediately…. Meanwhile, across from Rose, Snow sat with one leg elegantly crossed over the other, her posture relaxed but her expression anything but. A half-lidded eye, shimmering in frosty blue, tracked the couple below with quiet scrutiny. The flickering firelight reflected faintly off her long white lashes, her gaze narrowing ever so slightly as she observed them. "Riley's been rather… cutesy, hasn't he?" she murmured, almost to herself, her voice like the crackle of ice under pressure. Rose nodded immediately without even looking back, lips pursed in silent agreement. They hadn't noticed it at first—how could they? Riley had always been kind, considerate, and impossibly gentle with all of them. That was just who he was. But now, watching him with Liyana… something felt different. Not overtly. Not dramatically. Just… subtly. Delicately. Like the way he leaned a little closer when Liyana spoke, even if he could already hear her perfectly. Like the way he brushed her hair back when the wind caught it—slowly, carefully, as if afraid to miss a single strand. The soft caresses along her cheeks, the way he kissed her forehead, or her lips, without hesitation and without theatrics. It wasn't showy. It was natural. Instinctive. Genuine. That was the word Snow had been trying not to say. Genuine. The way he moved with Liyana—spoke, smiled, touched—it felt less like a performance and more like second nature. As though he had long since memorized the perfect rhythm of her heart and was playing it effortlessly, moment to moment. A part of Snow understood. Of course she did. They were childhood friends. They'd grown up together, got closer together, and had been promised to one another since long before any of the other girls ever met him. Their bond was older. Deeper. So it only made sense that there would be… history. And.... Intimacy. But understanding it didn't stop the sting. Why does it seem like he shines just a little brighter beside her? Why does every smile he gives her feel like it holds more weight? Why does it feel like he only looks that happy when he's with her? Snow sighed softly and shook her head, trying to dispel the trail of thoughts that had begun to spiral. Her white hair shimmered faintly as she looked down at her near-empty plate, absently pushing her fork across it. Then, she noticed. Alice hadn't touched her dessert. "Alice?" Snow called softly. "..." No response. Her brows furrowed. "Alice!" "H-Huh?" The pink-haired girl blinked as if waking from a daze. "O-Oh… Snow? What is it?" Snow gestured slightly with her fork. "Your dessert. You're just letting it sit there. It might melt, you know." "A-ah… that's right," Alice mumbled, blinking again before letting out a sheepish, nervous laugh. "Yes. Right. It's… important to eat. Of course." But her movements were stiff, uncertain. She picked up her spoon and forced a bite of the dainty creamy dessert, but it was clear her thoughts weren't on the taste. Her golden eyes, dimmed under the glow of candlelight, flickered subtly—faint traces of red surfacing as her mana stirred unconsciously in response to the storm of emotions at the two lovers she was watching. Alice didn't speak again. Her gaze was once more fixed on Riley and Liyana. '…Cheshire…. That darkness...' 'Yes…. She's not human master….' …... My date with Liyana went… surprisingly well, to say the least. Though, if I'm being honest, she was the one who carried most of it. Liyana had always been the type to move with confidence, to take initiative with no hesitation, and I found myself getting swept along by that momentum more than once. Still, I managed to find my stride again—to act like the proper fiancé I was supposed to be. A proper lover, too. Not just some distant figure dragging his feet out of obligation. I'll admit, I was expecting the whole thing to be awkward, especially after everything that happened earlier today. With all that tension still fresh in my mind, I thought the date would feel like walking on glass—every word, every gesture carefully measured and stifled. But it wasn't. It was… fun. Genuinely fun. It's been a while since I interacted with Liyana like this. Back then, most of what I did was just to keep her happy, to play the role of the 'good fiancé.' Smile here. Compliment there. Entertain her whims and maintain appearances. But today felt different. Today, I found myself doing those little things not out of duty—but because I wanted to. The way I reached for her hand. The way I brushed her hair back when it got in her eyes. The way I pulled her closer when the wind picked up. All of it just… happened. Natural. Unforced. Somewhere between walking hand-in-hand through the city and sharing quiet laughs under the amber sky, I stopped playing the part. I simply… was. And despite everything—despite the fact that the woman sitting beside me was a world-ending, devouring Chaos Dragon who could reduce nations to ash with a flick of her finger—Liyana felt strangely normal today. Almost painfully so. When she wasn't cloaked in chaos or threatening existence with her presence… she was just a girl. A girl who wanted to hold hands. A girl who laughed too loudly at bad jokes. A girl who leaned her head on my shoulder when the crowd got a little too noisy. It was… nice? Now, our date was nearing its end. We sat inside a high-end restaurant nestled in the heart of the city—luxurious, tasteful, and far more expensive than my usual choices. Still, it felt appropriate. If I was going to take a woman like Liyana on a date, this was probably the only venue that fit—not because she demanded it, but because of how others might perceive it. Not that I think she'd care much where I took her. In fact, I'm fairly certain Liyana would be just as happy in a hole-in-the-wall café if it meant spending time with me. But the murmurs around us, the ever-watching gazes from nobles and commoners alike… they wouldn't see it that way. To them, this was a spectacle. A scene from a royal fairytale. As if reading my thoughts, Liyana leaned slightly forward, her fingers gracefully wrapping around the stem of her wine glass as she gazed at me with amused curiosity. "So," she began, her voice soft but laced with mischief, "aside from my dear cousin—Her Highness, Princess Snow—you're also dating the daughter of Duke Brilliance, and…" she paused, a teasing smile curling at her lips, "the ever-famous Queen of Hearts herself. Future archmage, if I'm not mistaken. Alice Holloway, was it?" I met her gaze. There was no malice in her tone, just amusement—and a certain quiet edge of interest that made it hard to look away. "…Yes." She hummed, swirling the wine in her glass thoughtfully as if digesting the simplicity of my response. Her red eyes glimmered under the chandelier light, but she didn't press the issue right away. "Hmm…" she murmured again. And that was it. We had finally arrived at the unspoken conversation hovering between us all evening—the one topic we had both been avoiding. My relationships. With the others. With her. The tangled, complicated web that was steadily tightening around all of us. The air grew heavier for just a moment as I waited for her next words. Would she be angry? Disappointed? Curious? But instead, Liyana leaned back, eyes still locked with mine—calm, composed. Still smiling. Her reaction to my explanation was… unexpected. I had mentally braced myself for an outburst—rage, jealousy, a frosty silence—anything but this. Instead of getting angry, Liyana looked… amused. No, more than that—she looked entertained. Like she was listening to the most fascinating plot twist in a play she'd already memorized, but still wanted to hear just to see how I'd explain it. I gave her a concise—well, mostly concise—summary of everything that had happened with the other girls back at the academy. I told her the truth… or at least, the version of it that wouldn't get me incinerated on the spot. A few details were softened. A few events were carefully reframed. But overall, I tried not to lie. Snow, Rose, and Alice. All girls I had come to care for. It wasn't just about attraction or affection. It was more than that. And yes, I knew how tangled and wrong it must all seem from the outside. Especially in an empire like ours, where harem politics weren't just a real thing, they were a legal labyrinth. Nobility, bloodlines, hierarchy… there were unspoken—and very spoken—rules. Things like how the "first wife" had to come from the highest-ranking house among the group. How a relationship with Snow, the imperial princess, could strain the political tension between the emperor and the dukes—and vice versa. Especially considering the Brilliance family's ambitions as well as Alice's future influence and potential that might rival the high-ranking nobles soon. It was an entire nest of complications I hadn't fully thought through. Or maybe I had, and I just didn't care at the time. I expected Liyana, of all people, to throw the first metaphorical punch. To demand answers. To put me on trial. Afterall in the past she'd been rather extreme with her actions.... But instead, she simply sipped her wine, smiling. "I can understand it, darling~," she said after a moment, tilting her head as her red eyes sparkled with mischief. "Being fawned over by so many girls—it makes sense. There's a reason I fell for you at first sight, after all~." "...." 'Didn't you just found me appetizing back then?' But then… her smile shifted. Subtly. A tiny curl of her lip. A glint of something darker in her eyes. Not quite anger. Not quite jealousy. Something quieter… heavier. "…But, marrying such influential girls—ones who could threaten my position in your life… Darling, did you do it on purpose?" I blinked. "…Of course not." "…..' "….." She simply stared at me, letting the silence stretch between us like a taut string. Then, she giggled. Softly at first. Then with that playful energy only she could summon. "Fufu~hahaha I guess that's true. There's no way you'd do something so bold and reckless—at least, not openly," she teased, resting her chin on her palm. "Besides… you love me more than anyone else, right, Darling?" "…Yes." "Then that settles it~" She clapped her hands softly, looking entirely satisfied with herself. "I'm perfectly fine with you dating those three girls, even if you already have me, Darling~" "…" "..." "...…" "...Huh?" My brain stalled. Completely. I stared at her, trying to process what I just heard. She smiled like it was the most normal thing in the world. Like she had just approved of me buying a second sword or adopting a stray cat—not acknowledging the existence of three very real, very complicated romantic relationships alongside hers. This… certainly wasn't the reaction I had prepared myself for. Not even close. "Uh… Liyana," I said carefully, watching her expression. "Did you… perhaps misunderstand everything I just said?" She tilted her head playfully, as if I had asked her something silly. "What's there to misunderstand? You like them, right?" "Well… yes," I admitted, slower this time. "Then that's all there is to it~," she said, her voice as light as air, her ruby eyes glittering. "If you like them, I'll like them too, fufu~. I can't exactly force you to give up a relationship that's born from love, now can I, Darling? That would just be cruel. And I don't want to break your heart… especially not because of something selfish like my own jealousy~" "...Is that so…?" She nodded, smiling sweetly like she was praising me for choosing a good meal. "And from what you've told me… you already have a plan, no? Not just a whim or coincidence. A way to marry all of us equally, though the holy kingdom's priests are one thing will the saintess really accept such a proposal?" "…. I'm fairly close to her so…" "Oh, my really? How?" I wondered if I should release info regarding Emilia especially to Liyana but…. considering she'll know anyway I just spoke out… trying to assess the truth in her gaze and reaction. "Don't tell anybody but the saintess is secretly attending the academy…." "Hmm~ that is certainly news worth a bunch of controversies hehe~ now I can see why you were so confident facing the emperor and my father in the imperial palace so everything's practically guaranteed in a sense huh~" "You're position—" "Fufu~ I don't really care about none of that stuff darling~ and despite you saying you'll love us all equally, I'm still fully expecting some bias in your love, Darling~ It's only natural. But truly I'm fine with you having a harem. Really. Because in the end, you'll still love me the most… right?" "…" I wasn't sure what to say anymore. "…Liyana," I finally asked, voice barely above a whisper. "You're… not mad?" "Why would I be?" she replied instantly, as though the idea itself was absurd then took back her words. "Well, I was at first but…" Then she smiled. Not just a smile. The smile. The one that made my chest tighten without warning, that warm, almost childlike grin filled with adoration and dangerous sincerity. Her ruby eyes shimmered under the soft glow of the restaurant lights, reflecting something… too bright, too honest to ignore. "If it's for Darling, then I'm happy. If it's something that will make you smile… then I'll support it. After all, I love Darling the most~" she said cheerfully. "Ah, but… don't tell Papa, okay? If he hears about this, he'll probably try to behead you or erase your bloodline or something extreme like that, hehe~" "...R-Right. Noted." So that was it? All that tension I'd carried with me into this conversation—just gone? All my worries about how Liyana would react, the calculations, the pre-prepared explanations… Did I really overthink this? Was I just being paranoid? But then again… What about the future I had seen—the so-called "fated end" with her? The inevitable collapse, the part of me that whispered this couldn't end well. Had something changed? "Eat slowly, okay? My love~" Did that version of her no longer apply? Or… Was she playing me right now? But no—my instincts weren't sounding any alarms. My senses, even the subtle ones I relied on for survival, were quiet. She wasn't lying. At least, not at this moment. "I have a feeling I'll get along with all of them once we meet~" Liyana said, swaying gently in her seat like a girl planning a tea party. "Hehe~ now I really can't wait to meet them, Darling~ I'm sure it'll be so much fun." She giggled, all light and sparkle. But despite the laughter, despite her smile, despite how perfect the evening had gone… The doubt inside me remained. Even after the date ended, even after she leaned into me like everything was normal. That sense of something off never really left my mind…. !

Pendant ce temps, alors que le rendez-vous de Riley et Liyana se déroulait avec un charme sans effort, les trois filles qui les suivaient secrètement restaient tranquillement en retrait—observant. Observant leur petit ami sourire. Observant son rire. Observant le temps qu'il passait avec la seule fille de sa vie qui avait parfaitement le droit d'être à ses côtés. C'était une expérience étrange, presque surréaliste pour elles. D'un côté, c'était… agréable. Liyana était gracieuse, polie, douce. Elle n'était pas envahissante ou agaçante. Elle riait doucement, répondait avec réflexion. Elle ne s'accrochait pas à Riley ni n'agissait de manière possessive au point de provoquer de la haine. Non, elle était sympathique. Comme si c'était tout naturel qu'elle agisse ainsi avec lui. Et cela, d'une manière étrange, rendait les choses pires. D'un autre côté, c'était extrêmement inconfortable. Peu importe à quel point Liyana était gracieuse, l'image d'elle si naturellement à côté de Riley—souriant vers lui, se penchant légèrement plus près lorsqu'il parlait—déclenchait quelque chose de douloureux en chacune d'elles. C'était comme être lentement piquée par une aiguille de lumière. Pas assez tranchante pour crier. Mais assez tranchante pour qu'elles ne puissent pas détourner le regard. Un cocktail d'émotions bouillonnait en chacune d'elles—un creux de contradictions, si l'on osait le nommer. L'envie se tordait en admiration. L'anxiété s'adoucissait sous une compréhension réticente. Un étrange réconfort trouvé dans le fait que Riley souriait, et pourtant une douleur amère parce que ce sourire ne leur était pas destiné. Le temps passa à nouveau, et la journée aussi. Lentement, régulièrement, l'intimité entre Riley et Liyana s'approfondissait—non pas par des éclats dramatiques, mais de manière calme et naturelle. Un regard partagé. La façon dont Liyana ajustait son col sans qu'on le lui demande. La manière dont Riley se penchait légèrement lorsqu'elle riait. Le ciel, autrefois d'un gris hivernal plat, commençait à fondre en des teintes d'ambre et de rose. Une lumière dorée-orange peignait la ville, les derniers rayons du soleil traversant le givre en traits doux et scintillants. Et là, au cœur de la ville de Hamen, Riley et Liyana entrèrent dans un restaurant élégant et haut de gamme, niché entre de vieux bâtiments de style impérial et des rues pavées de neige. Le restaurant était chaleureux, doucement éclairé par des lustres suspendus et des orbes flottants de lumière douce. Le velours cramoisi recouvrait les sièges, et l'odeur de thé épicé et de pâtisseries fraîchement cuites emplissait l'air. De là où ils étaient assis près des grandes fenêtres arquées, Riley et Liyana ressemblaient vraiment à quelque chose sorti d'une peinture—un prince et une princesse profitant d'un dîner royal privé après une journée de joie. Même de loin, leur chimie était indéniable. Chaque paire d'yeux dans le restaurant semblait attirée par eux, enchantée par l'image d'une telle élégance et proximité sans effort. Et parmi ces yeux, cachés au deuxième étage à une table réservée, se trouvaient trois paires très spécifiques qui n'avaient pas quitté Riley de la journée. Rose, tenant une délicate tasse de porcelaine, inclina la tête en regardant par-dessus le balcon. Ses yeux dorés se plissèrent légèrement, son expression indéchiffrable—un mélange de curiosité et d'irritation. « Je me demande de quoi ils parlent ? » murmura-t-elle, sa voix à peine audible au-dessus du tintement de sa cuillère contre la soucoupe. Bien sûr, elle pourrait facilement le découvrir. Il suffirait d'un flux subtil de mana—amplifier son ouïe, ou lancer un simple sort de relais sonore. Avec son niveau de contrôle, ce serait sans effort. Mais elle ne le fit pas. Parce qu'au moment où elle activerait son mana, Riley la remarquerait probablement immédiatement… Pendant ce temps, en face de Rose, Snow était assise avec une jambe élégamment croisée sur l'autre, sa posture détendue mais son expression tout sauf calme. Un œil mi-clos, scintillant d'un bleu glacial, suivait le couple en bas avec une attention silencieuse. La lumière vacillante du feu se reflétait faiblement sur ses longs cils blancs, son regard se rétrécissant légèrement alors qu'elle les observait. « Riley a été plutôt… mignon, n'est-ce pas ? » murmura-t-elle, presque pour elle-même, sa voix semblable au craquement de la glace sous pression. Rose hocha immédiatement la tête sans même regarder en arrière, les lèvres pincées en un accord silencieux. Elles ne l'avaient pas remarqué au début—comment auraient-elles pu ? Riley avait toujours été gentil, attentionné et incroyablement doux avec elles. C'était simplement qui il était. Mais maintenant, en le regardant avec Liyana… quelque chose semblait différent. Pas de manière flagrante. Pas de manière dramatique. Juste… subtilement. Délicatement. Comme la façon dont il se penchait un peu plus près lorsque Liyana parlait, même s'il pouvait déjà parfaitement l'entendre. Comme la manière dont il lui repoussait les cheveux lorsque le vent les emportait—lentement, soigneusement, comme s'il avait peur de manquer une seule mèche. Les caresses douces sur ses joues, la façon dont il embrassait son front, ou ses lèvres, sans hésitation et sans théâtralité. Ce n'était pas ostentatoire. C'était naturel. Instinctif. Authentique. C'était le mot que Snow essayait de ne pas dire. Authentique. La manière dont il bougeait avec Liyana—parlait, souriait, touchait—semblait moins une performance et plus une seconde nature. Comme s'il avait depuis longtemps mémorisé le rythme parfait de son cœur et le jouait sans effort, moment après moment. Une partie de Snow comprenait. Bien sûr qu'elle comprenait. Ils étaient amis d'enfance. Ils avaient grandi ensemble, se sont rapprochés, et s'étaient promis l'un à l'autre bien avant que les autres filles ne le rencontrent. Leur lien était plus ancien. Plus profond. Alors il était logique qu'il y ait… une histoire. Et… Une intimité. Mais comprendre cela n'arrêtait pas la piqûre. Pourquoi semble-t-il qu'il brille un peu plus à ses côtés ? Pourquoi chaque sourire qu'il lui adresse semble-t-il porter plus de poids ? Pourquoi a-t-on l'impression qu'il n'est aussi heureux qu'avec elle ? Snow soupira doucement et secoua la tête, essayant de chasser la spirale de pensées qui avait commencé à s'enrouler. Ses cheveux blancs scintillaient légèrement alors qu'elle regardait son assiette presque vide, poussant distraitement sa fourchette dessus. Puis, elle remarqua. Alice n'avait pas touché à son dessert. « Alice ? » appela-t-elle doucement. « … » Pas de réponse. Ses sourcils se froncèrent. « Alice ! » « H-Hein ? » La fille aux cheveux roses cligna des yeux comme si elle sortait d'une rêverie. « O-Oh… Snow ? Qu'est-ce qu'il y a ? » Snow fit un léger geste avec sa fourchette. « Ton dessert. Tu le laisses juste là. Il pourrait fondre, tu sais. » « A-ah… c'est vrai, » marmonna Alice, clignant à nouveau des yeux avant de laisser échapper un rire nerveux et gêné. « Oui. C'est vrai. C'est… important de manger. Bien sûr. » Mais ses mouvements étaient raides, incertains. Elle prit sa cuillère et força une bouchée du dessert crémeux et délicat, mais il était clair que ses pensées n'étaient pas sur le goût. Ses yeux dorés, assombris sous la lueur des bougies, scintillaient subtilement—des traces de rouge apparaissant alors que son mana s'agitait inconsciemment en réponse à la tempête d'émotions face aux deux amoureux qu'elle observait. Alice ne parla plus. Son regard était à nouveau fixé sur Riley et Liyana. « …Cheshire…. Cette obscurité… » « Oui…. Elle n'est pas humaine, maître… » …... Mon rendez-vous avec Liyana s'était… étonnamment bien passé, pour dire le moins. Bien que, pour être honnête, c'était elle qui avait porté la majeure partie de la soirée. Liyana avait toujours été du genre à agir avec confiance, à prendre des initiatives sans hésitation, et je me suis retrouvé entraîné par cette dynamique plus d'une fois. Pourtant, j'ai réussi à retrouver mon rythme—à agir comme le fiancé que je devais être. Un amant convenable, aussi. Pas juste une figure distante traînant les pieds par obligation. Je l'avoue, je m'attendais à ce que tout soit gênant, surtout après tout ce qui s'était passé plus tôt dans la journée. Avec toute cette tension encore fraîche dans mon esprit, je pensais que le rendez-vous ressemblerait à marcher sur des œufs—chaque mot, chaque geste soigneusement mesuré et étouffé. Mais ce ne fut pas le cas. C'était… amusant. Vraiment amusant. Cela faisait longtemps que je n'avais pas interagi avec Liyana de cette manière. Auparavant, la plupart de ce que je faisais était juste pour la rendre heureuse, pour jouer le rôle du « bon fiancé ». Sourire ici. Complimenter là. Satisfaire ses caprices et maintenir les apparences. Mais aujourd'hui, c'était différent. Aujourd'hui, je me suis retrouvé à faire ces petites choses non pas par devoir—mais parce que je le voulais. La manière dont j'ai pris sa main. La manière dont j'ai repoussé ses cheveux lorsqu'ils lui tombaient dans les yeux. La manière dont je l'ai rapprochée lorsque le vent s'est levé. Tout cela s'est juste… produit. Naturellement. Sans effort. Quelque part entre marcher main dans la main à travers la ville et partager des rires discrets sous le ciel ambré, j'ai cessé de jouer un rôle. J'étais simplement… moi. Et malgré tout—malgré le fait que la femme assise à mes côtés était un Dragon du Chaos dévorant, capable de réduire des nations en cendres d'un claquement de doigts—Liyana semblait étrangement normale aujourd'hui. Presque douloureusement normale. Lorsqu'elle n'était pas enveloppée de chaos ou ne menaçait pas l'existence de sa présence… elle était juste une fille. Une fille qui voulait tenir la main. Une fille qui riait trop fort aux mauvaises blagues. Une fille qui posait sa tête sur mon épaule lorsque la foule devenait un peu trop bruyante. C'était… agréable ? Maintenant, notre rendez-vous touchait à sa fin. Nous étions assis dans un restaurant haut de gamme niché au cœur de la ville—luxueux, raffiné, et bien plus cher que mes choix habituels. Pourtant, cela semblait approprié. Si je devais emmener une femme comme Liyana en rendez-vous, c'était probablement le seul endroit qui convenait—non pas parce qu'elle l'exigeait, mais à cause de la manière dont les autres pourraient le percevoir. Non que je pense qu'elle se soucierait beaucoup de l'endroit où je l'emmenais. En fait, je suis presque certain que Liyana serait tout aussi heureuse dans un petit café anonyme si cela signifiait passer du temps avec moi. Mais les murmures autour de nous, les regards incessants des nobles et des roturiers… ils ne le verraient pas ainsi. Pour eux, c'était un spectacle. Une scène tirée d'un conte de fées royal. Comme si elle lisait dans mes pensées, Liyana se pencha légèrement en avant, ses doigts enveloppant avec grâce le pied de son verre de vin alors qu'elle me regardait avec une curiosité amusée. « Alors, » commença-t-elle, sa voix douce mais teintée de malice, « à part ma chère cousine—Son Altesse, la Princesse Snow—tu sors aussi avec la fille du Duc Brilliance, et… » elle fit une pause, un sourire taquin se dessinant sur ses lèvres, « la très célèbre Reine de Cœur elle-même. Future archimage, si je ne me trompe pas. Alice Holloway, n'est-ce pas ? » Je croisai son regard. Il n'y avait aucune malveillance dans son ton, juste de l'amusement—et une certaine pointe d'intérêt qui rendait difficile de détourner les yeux. « …Oui. » Elle murmura, faisant tourner le vin dans son verre avec réflexion, comme si elle digérait la simplicité de ma réponse. Ses yeux rouges scintillaient sous la lumière des lustres, mais elle n'insista pas tout de suite. « Hmm… » murmura-t-elle à nouveau. Et ce fut tout. Nous étions enfin arrivés à la conversation non dite qui planait entre nous toute la soirée—le sujet que nous avions tous deux évité. Mes relations. Avec les autres. Avec elle. Le réseau complexe et enchevêtré qui se resserrait progressivement autour de nous tous. L'air devint plus lourd pendant un instant alors que j'attendais ses prochaines paroles. Serait-elle en colère ? Déçue ? Curieuse ? Mais au lieu de cela, Liyana se renversa sur sa chaise, les yeux toujours fixés sur les miens—calme, composée. Toujours souriante. Sa réaction à mon explication était… inattendue. Je m'étais mentalement préparé à une explosion—rage, jalousie, un silence glacial—tout sauf cela. Au lieu de se mettre en colère, Liyana semblait… amusée. Non, plus que cela—elle semblait divertie. Comme si elle écoutait le rebondissement le plus fascinant d'une pièce qu'elle connaissait déjà par cœur, mais qu'elle voulait entendre juste pour voir comment je l'expliquerais. Je lui ai donné un résumé concis—enfin, assez concis—de tout ce qui s'était passé avec les autres filles à l'académie. Je lui ai dit la vérité… ou du moins, la version qui ne me ferait pas réduire en cendres sur place. Quelques détails ont été adoucis. Quelques événements ont été soigneusement reformulés. Mais globalement, j'ai essayé de ne pas mentir. Snow, Rose et Alice. Toutes des filles pour lesquelles j'avais fini par tenir. Ce n'était pas juste une question d'attraction ou d'affection. C'était plus que cela. Et oui, je savais à quel point tout cela devait sembler compliqué et faux de l'extérieur. Surtout dans un empire comme le nôtre, où la politique des harems n'était pas juste une réalité, mais un labyrinthe légal. Noblesse, lignées, hiérarchie… il y avait des règles non dites—et très dites. Des choses comme le fait que la « première épouse » devait venir de la maison la plus haut placée parmi le groupe. Comment une relation avec Snow, la princesse impériale, pouvait tendre les relations politiques entre l'empereur et les ducs—et vice versa. Surtout en considérant les ambitions de la famille Brilliance ainsi que l'influence future et le potentiel d'Alice qui pourraient bientôt rivaliser avec les nobles de haut rang. C'était un nid entier de complications que je n'avais pas entièrement envisagé. Ou peut-être que je l'avais fait, et que je m'en fichais à l'époque. Je m'attendais à ce que Liyana, plus que quiconque, lance le premier coup métaphorique. À exiger des réponses. À me mettre sur la sellette. Après tout, dans le passé, elle avait été plutôt extrême dans ses actions… Mais au lieu de cela, elle se contenta de siroter son vin, souriant. « Je peux comprendre, mon chéri~, » dit-elle après un moment, inclinant la tête alors que ses yeux rouges scintillaient de malice. « Être courtisé par tant de filles—c'est logique. Il y a une raison pour laquelle je suis tombée amoureuse de toi au premier regard, après tout~. » « … » « N'est-ce pas que tu m'as juste trouvé appétissant à l'époque ? » Mais alors… son sourire changea. Subtilement. Un léger pli de sa lèvre. Une lueur de quelque chose de plus sombre dans ses yeux. Pas tout à fait de la colère. Pas tout à fait de la jalousie. Quelque chose de plus silencieux… de plus lourd. « …Mais, épouser des filles aussi influentes—celles qui pourraient menacer ma place dans ta vie… Mon chéri, l'as-tu fait exprès ? » Je clignai des yeux. « …Bien sûr que non. » « ….. » « ….. » Elle me fixa simplement, laissant le silence s'étirer entre nous comme une corde tendue. Puis, elle rit. Doucement d'abord. Puis avec cette énergie espiègle que seule elle pouvait invoquer. « Fufu~hahaha Je suppose que c'est vrai. Il n'y a aucun moyen que tu fasses quelque chose d'aussi audacieux et imprudent—du moins, pas ouvertement, » taquina-t-elle, reposant son menton sur sa paume. « D'ailleurs… tu m'aimes plus que quiconque, n'est-ce pas, mon chéri ? » « …Oui. » « Alors c'est réglé~ » Elle frappa doucement dans ses mains, semblant entièrement satisfaite d'elle-même. « Je suis parfaitement d'accord pour que tu sortes avec ces trois filles, même si tu m'as déjà, mon chéri~ » « … » « … » « …Huh ? » Mon cerveau s'arrêta. Complètement. Je la fixai, essayant de digérer ce que je venais d'entendre. Elle souriait comme si c'était la chose la plus normale au monde. Comme si elle venait d'approuver l'achat d'une deuxième épée ou l'adoption d'un chat errant—pas de reconnaître l'existence de trois relations amoureuses très réelles et très compliquées en plus de la sienne. Ce… n'était certainement pas la réaction à laquelle je m'étais préparé. Pas même proche. « Euh… Liyana, » dis-je prudemment, observant son expression. « Est-ce que… tu as peut-être mal compris tout ce que je viens de dire ? » Elle inclina la tête avec espièglerie, comme si je lui avais posé une question idiote. « Qu'y a-t-il à mal comprendre ? Tu les aimes, non ? » « Eh bien… oui, » admis-je, plus lentement cette fois. « Alors c'est tout ce qu'il y a à savoir~, » dit-elle, sa voix aussi légère que l'air, ses yeux rubis scintillants. « Si tu les aimes, je les aimerai aussi, fufu~. Je ne peux pas exactement te forcer à abandonner une relation née de l'amour, n'est-ce pas, mon chéri ? Ce serait juste cruel. Et je ne veux pas briser ton cœur… surtout pas à cause de quelque chose d'égoïste comme ma propre jalousie~ » « …C'est donc ça… ? » Elle hocha la tête, souriant doucement comme si elle me félicitait d'avoir choisi un bon repas. « Et d'après ce que tu m'as dit… tu as déjà un plan, non ? Pas juste un caprice ou une coïncidence. Une manière de nous épouser toutes également, bien que les prêtres du royaume saint soient une chose, la sainte acceptera-t-elle vraiment une telle proposition ? » « …. Je suis assez proche d'elle alors… » « Oh, vraiment ? Comment ? » Je me demandai si je devais divulguer des informations concernant Emilia, surtout à Liyana, mais… considérant qu'elle le saurait de toute façon, je parlai… essayant d'évaluer la vérité dans son regard et sa réaction. « Ne le dis à personne, mais la sainte assiste secrètement à l'académie…. » « Hmm~ c'est certainement une nouvelle qui vaut son pesant de controverses hehe~ maintenant je comprends pourquoi tu étais si confiant face à l'empereur et à mon père au palais impérial, donc tout est pratiquement garanti dans un sens, hein~ » « Ta position— » « Fufu~ je m'en fiche vraiment de tout ça, mon chéri~ et malgré ce que tu dis sur le fait de nous aimer toutes également, je m'attends toujours à un certain favoritisme dans ton amour, mon chéri~ C'est seulement naturel. Mais vraiment, je suis d'accord avec le fait que tu aies un harem. Vraiment. Parce qu'au final, tu m'aimeras toujours le plus… n'est-ce pas ? » « … » Je ne savais plus quoi dire. « …Liyana, » demandai-je enfin, la voix à peine audible. « Tu n'es… pas en colère ? » « Pourquoi le serais-je ? » répondit-elle instantanément, comme si l'idée elle-même était absurde, puis reprit ses mots. « Enfin, je l'étais au début mais… » Puis elle sourit. Pas juste un sourire. Le sourire. Celui qui faisait serrer ma poitrine sans prévenir, ce sourire chaud, presque enfantin, rempli d'adoration et de sincérité dangereuse. Ses yeux rubis scintillaient sous la lumière douce des lustres du restaurant, reflétant quelque chose… trop brillant, trop honnête pour être ignoré. « Si c'est pour mon chéri, alors je suis heureuse. Si c'est quelque chose qui te fera sourire… alors je le soutiendrai. Après tout, je t'aime plus que tout, mon chéri~ » dit-elle joyeusement. « Ah, mais… ne le dis pas à Papa, d'accord ? S'il entend ça, il essaiera probablement de te décapiter ou d'effacer ta lignée ou quelque chose d'aussi extrême, hehe~ » « …D-D'accord. Noté. » Alors, c'était ça ? Toute cette tension que j'avais portée avec moi dans cette conversation—juste partie ? Toutes mes inquiétudes sur la réaction de Liyana, les calculs, les explications préparées à l'avance… Avais-je vraiment trop réfléchi ? Étais-je juste paranoïaque ? Mais encore une fois… Et le futur que j'avais vu—la soi-disant « fin fatale » avec elle ? L'effondrement inévitable, la partie de moi qui chuchotait que cela ne pouvait pas bien se terminer. Quelque chose avait-il changé ? « Mange lentement, d'accord ? Mon amour~ » Cette version d'elle ne s'appliquait plus ? Ou… Jouait-elle avec moi en ce moment ? Mais non—mes instincts ne sonnaient aucune alarme. Mes sens, même les plus subtils sur lesquels je comptais pour survivre, étaient silencieux. Elle ne mentait pas. Du moins, pas en ce moment. « J'ai l'impression que je m'entendrai bien avec elles toutes une fois que nous nous rencontrerons~ » Liyana dit, se balançant doucement sur sa chaise comme une fille planifiant une fête de thé. « Hehe~ maintenant j'ai vraiment hâte de les rencontrer, mon chéri~ Je suis sûre que ce sera tellement amusant. » Elle rit, toute légèreté et étincelles. Mais malgré les rires, malgré son sourire, malgré la perfection de la soirée… Le doute en moi persistait. Même après la fin du rendez-vous, même après qu'elle se soit penchée vers moi comme si tout était normal. Ce sentiment que quelque chose n'allait pas ne m'a jamais vraiment quitté l'esprit…