Chapter 445 - Translation

"T-That's… well… if Your Highness insists…" Krista's voice faltered slightly. She bowed her head again—not out of obligation, but out of genuine respect. Yet even as she tried to gather herself, that lingering question refused to leave her mind. Just then, sensing the tension in the room had finally softened—at least marginally—Princess Snow took the opportunity to gently steer the situation toward something more formal. Her posture shifted with a quiet poise, and the soft smile she wore became a touch more diplomatic, yet still warm. After all, as the one who led this unexpected visit, it was her responsibility to speak first. To be honest, what had happened earlier wasn't entirely unexpected. She'd prepared herself mentally for the possibility that Riley's mother—or rather, any of his family members—might react strongly to their sudden appearance. But even with that mental preparation… she hadn't anticipated things turning quite like this. Snow cast a quick glance toward Alice and Rose—both sitting silently, their expressions properly composed, but with faint traces of guilt still clinging to their eyes. Of course they were embarrassed. So was she. There wasn't a single one of them who felt proud of how they handled the beginning of this meeting. Fainting. Of all things. It wasn't anyone's fault per se, but the way Krista had collapsed still weighed on Snow's conscience. Her first meeting with Riley's mother… she'd wanted it to be more sincere, more gentle. She had rehearsed how she'd greet her, what kind of tone she'd use, and even how she'd smile—not as a princess, but as a girl who truly cared about the boy Krista had raised. But reality had, as always, been less than ideal. 'If only we'd had more time to prepare' she thought, holding back a sigh. The truth was, this wasn't their original plan. They were supposed to meet Riley's mother separately, one at a time, and in a more controlled, private setting. Maybe a casual visit. Maybe an invitation. Something subtle, something that would've allowed them to ease into the awkwardness without shocking her with three high-profile girls showing up on her doorstep unannounced. But plans had changed—abruptly. Due to an unforeseen complication regarding a certain fiancé flying around taking their man wherever, they had no time to coordinate, no room to divide the roles neatly. And so, with barely any discussion, the three of them had resorted to Plan B—if one could even call it a plan, especially Alice who was just informed right at the get go. Plan B basically consisted of… A collective, unspoken decision to just… show up together. And now here they were. Sitting in a noblewoman's living room, surrounded by fine tea, untouched sweets, and an atmosphere so thick with tension you could cut it with a knife. Snow fought the urge to rub her temples. If there were a way to go back in time and redo this introduction, she absolutely would. Her tone, her entrance, the way she stepped through the front door like royalty when she had meant to come as a guest—all of it felt like a misstep now. She could still remember Krista's expression before she fainted. Shock, confusion… and just a hint of dread. "We need to fix this…" That thought had been repeating in Snow's head like a quiet chant ever since Krista had stirred awake. Even though Riley's mother was surprisingly understanding and composed, Snow knew better than to take that grace for granted. This wasn't just a courtesy between nobles. This woman—Countess Krista Hell—was someone Snow genuinely wanted to make a good impression on. Her future mother-in-law, if everything continued the way her heart hoped. Of course, the title was presumptuous. But the feeling behind it wasn't. It came from a sincere place. Snow wanted to meet Krista not as a princess, not as a representative of the empire—but as a girl who truly cared for her son. A girl who, along with the two beside her, had arrived unannounced… and accidentally caused the poor woman to faint for nearly thirty minutes. No matter how you looked at it, it was a disaster. "I'll apologize again later. Privately, just me. Properly…" Snow made a mental note, glancing toward Krista with a mix of guilt and admiration. She really was beautiful. Now that Snow had a proper look at her, she could see where Riley got his features. That serene gaze. That natural poise. There was something sharp yet kind in her eyes—something that reminded her a lot of Reina too. In a strange way, Krista felt like a perfect combination of both of Riley's siblings, which made Snow feel oddly more connected to the boy she— She shook the thoughts away. Now's not the time for daydreams. She had a duty to make things right first. Seeing Krista quietly sip from her tea with her hands resting politely in her lap, Snow stood up with practiced elegance, brushing aside the trailing hem of her gown as she stepped forward. "Now that we've… finally recovered from the incident earlier," she began gently, her voice smooth and respectful, "please allow us to formally introduce ourselves, Countess." Krista blinked. Only then did it truly occur to her—they hadn't properly introduced themselves yet. The girls had arrived with such overwhelming presence, and everything had unfolded so quickly, that common etiquette had been brushed aside entirely. That realization made her straighten in her seat a little, trying to regain some control over the situation, though her eyes remained cautious. Snow placed one hand lightly over her chest and gave a poised, graceful bow. "As you may already know, my name is Snow Luvenitia White Germonia Leven—crown princess of the Germonia Empire," she said clearly, though without arrogance. "It is a true honor to be welcomed into your home, Countess." She gestured to her right. "The young lady beside me is Rose Brilliance, daughter of Duke Brilliance and heir to one of the founding houses of the Central Federation." Rose, who had been standing calmly with her hands clasped in front of her, gave a soft nod and lowered her head in a well-practiced bow. "Hello, Countess," she said in a composed tone. Despite her noble aura, there was an unmistakable trace of nervousness in her voice—one that made Krista's shoulders tense all over again. The sight of such a powerful noble bowing her head toward her, a mere countess, was… disorienting, to say the least. Before Krista could react, Snow gestured toward her left. "And here," she continued with a gentle smile, "is Miss Alice Holloway. Though I doubt she needs much introduction. Her accomplishments, like Rose's, are already well known across the continent." Alice, dressed modestly compared to the others, gave a small, polite bow. Her golden eyes briefly met Krista's, and she offered a quiet, "It's a pleasure to meet you, Countess." There was nothing flashy about her tone or mannerisms—but something about Alice's presence carried weight. As if she were used to hiding deeper intentions behind that soft demeanor. Krista noted it immediately. And finally, with a slight twirl of her wrist and a light tug of her gown, Snow gave one last curtsy, lifting the hem of her skirt slightly as tradition demanded. "That concludes our rather overdue formal greetings," she said with a light, almost playful smile. "I hope this… makes up for the chaotic start we had earlier." "…Yes… it's a pleasure to meet all of you," Krista finally managed, her voice soft and careful, the words catching slightly in her throat. She rose briefly from her seat and offered a polite nod to the three young women before her. They looked radiant—far too radiant for her modest living room, like stars that had somehow descended to Earth. Clearing her throat with a quiet cough, Krista quickly sat back down and gave a small, awkward smile. "I-I must apologize," she said, flustered. "As the host of the household, I've been… rather poor in welcoming you all. P-Please, princess… ladies… do take your seats. I imagine your visit here must be for something important, yes?" Her fingers trembled slightly as she reached for the teacup in front of her. She took a small sip, hoping the warmth would help settle her nerves. The porcelain clinked quietly against the saucer, but she could feel the tension in her chest rising again. Snow smiled, a gentle, amused sound escaping her lips. She found Krista's genuine flustered state endearing. "Please, Countess," Snow said, her voice light yet sincere, "there's no need for such formalities with me. From now on, I'd be honored if you simply addressed me as Snow." Krista nearly choked on her tea. "S-Snow…?" she echoed, blinking rapidly. That was unexpected. But the surprise didn't end there. Snow tilted her head slightly and smiled even brighter. "Well… it'd be a bit much to keep addressing one another so formally, wouldn't it? Especially among family members, right?" Krista froze. Her teacup almost slipped from her hand. "F-Family…?" "Fufu~," Snow giggled. "Surely, you've at least heard about our relationship with Riley, right, Countess? At this point, calling each other by our full titles would just feel awkward. So, perhaps… may we address you as Mother from now on?" Krista's entire body stiffened. "M-Mother…?" She hadn't expected that. Snow was still smiling, clearly enjoying the moment, though not maliciously. Her tone was teasing—but underneath it, there was an unmistakable sincerity. She meant it. "Ah… was that a bit too forward?" Snow added, tapping her cheek with a finger. "Then… how about… Mom?" Krista stared at her in stunned silence. Rose stepped in calmly, placing a hand near her chest as if trying to soothe the atmosphere. "That's… even more direct, don't you think?" she said in her usual reserved tone. "For now, I believe calling the Countess Mother would be more appropriate." Snow nodded in agreement. "That's fair." Then came Alice's turn. She leaned forward slightly, her eyes gleaming with amusement as her voice softened just enough to sound mischievous. "Still… we did barge into your home rather rudely," she said sweetly. "So being too direct might be a bit much for now, right… Mother?" Krista's grip on her teacup tightened ever so slightly. All three girls—elegant, accomplished, and dangerously beautiful—were now looking at her with open affection, hopeful smiles, and a strange yet overwhelming sense of familiarity. They didn't just see her as the Countess of Hell. They were seeing her as someone… closer. Someone they wanted to be close to. The warmth in their voices… the innocent teasing… their expectant, eager gazes— 'It's a similar gaze to Liyana in the past…' It all felt like pressure building up in her chest. Not a heavy pressure, but a suffocatingly sweet one, like being surrounded by the warmth of a hearth fire that you hadn't prepared for. She wasn't used to this. Only then did Krista suddenly realized: she wasn't just dealing with noble ladies. She was dealing with her son's suitors. And worse— They were serious. Very, very serious. 'My dear Liyana I want to fully support you but.... what should I do?' !

« E-Enfin… si Votre Altesse y tient… » La voix de Krista trembla légèrement. Elle inclina à nouveau la tête—non par obligation, mais par un respect sincère. Pourtant, même en essayant de se ressaisir, cette question persistante refusait de quitter son esprit. À cet instant, sentant que la tension dans la pièce s’était enfin—un tant soit peu—apaisée, la princesse Snow saisit l’occasion pour orienter la situation vers quelque chose de plus formel. Sa posture se modifia avec une grâce discrète, et son doux sourire prit une nuance plus diplomatique, tout en restant chaleureux. Après tout, en tant qu’initiatrice de cette visite impromptue, c’était à elle de parler en premier. Pour être honnête, ce qui s’était produit plus tôt n’était pas entièrement inattendu. Elle s’était mentalement préparée à l’idée que la mère de Riley—ou plutôt, n’importe quel membre de sa famille—puisse réagir vivement à leur apparition soudaine. Mais même avec cette préparation… elle n’avait pas anticipé que les choses prendraient cette tournure. Snow jeta un regard furtif vers Alice et Rose—toutes deux assises en silence, leurs expressions parfaitement maîtrisées, mais avec des traces de culpabilité encore accrochées à leurs regards. Bien sûr qu’elles étaient gênées. Elle aussi. Aucune d’entre elles n’était fière de la manière dont elles avaient géré le début de cette rencontre. Un évanouissement. Parmi toutes les possibilités. Ce n’était la faute de personne en soi, mais la façon dont Krista s’était effondrée pesait encore sur la conscience de Snow. Sa première rencontre avec la mère de Riley… elle aurait voulu qu’elle soit plus sincère, plus douce. Elle avait répété comment elle la saluerait, le ton qu’elle emploierait, et même la manière dont elle sourirait—non pas en tant que princesse, mais en tant qu’une jeune fille qui tenait vraiment au fils que Krista avait élevé. Mais la réalité avait, comme toujours, été loin de l’idéal. *Si seulement nous avions eu plus de temps pour nous préparer*, pensa-t-elle, retenant un soupir. La vérité, c’était que ce n’était pas leur plan initial. Elles devaient rencontrer la mère de Riley séparément, une par une, dans un cadre plus contrôlé et privé. Peut-être une visite informelle. Peut-être une invitation. Quelque chose de subtil, qui leur aurait permis d’apprivoiser la gêne sans choquer Krista avec trois jeunes filles haut placées se présentant à sa porte sans prévenir. Mais les plans avaient changé—brusquement. En raison d’un imprévu concernant un certain fiancé volant qui emmenait leur homme où bon lui semblait, elles n’avaient eu ni le temps de se coordonner, ni la possibilité de répartir les rôles harmonieusement. Et ainsi, presque sans discussion, elles en étaient arrivées au Plan B—si on pouvait même appeler ça un plan, surtout pour Alice qui venait tout juste d’être informée. Le Plan B consistait essentiellement en… Une décision collective et tacite de se présenter… ensemble. Et maintenant, les voilà. Assises dans le salon d’une noble, entourées de thé fin, de pâtisseries intactes et d’une atmosphère si tendue qu’on aurait pu la trancher au couteau. Snow lutta contre l’envie de se masser les tempes. S’il existait un moyen de remonter le temps et de refaire cette introduction, elle l’aurait fait sans hésiter. Son ton, son entrée, la manière dont elle avait franchi le seuil comme une souveraine alors qu’elle voulait se présenter en tant qu’invitée—tout cela lui semblait désormais une maladresse. Elle se souvenait encore de l’expression de Krista avant son évanouissement. La surprise, la confusion… et cette pointe d’appréhension. « Nous devons arranger ça… » Cette pensée tournait dans la tête de Snow comme une litanie silencieuse depuis que Krista avait repris connaissance. Même si la mère de Riley se montrait étonnamment compréhensive et maîtresse d’elle-même, Snow savait qu’il ne fallait pas prendre cette grâce pour acquise. Ce n’était pas qu’une simple courtoisie entre nobles. Cette femme—la comtesse Krista Hell—était quelqu’un sur qui Snow tenait sincèrement à faire bonne impression. Sa future belle-mère, si tout continuait comme son cœur l’espérait. Bien sûr, ce titre était présomptueux. Mais le sentiment qui le sous-tendait ne l’était pas. Il venait d’un lieu sincère. Snow voulait rencontrer Krista non pas en tant que princesse, ni en tant que représentante de l’empire—mais en tant qu’une jeune fille qui tenait vraiment à son fils. Une jeune fille qui, avec les deux autres à ses côtés, était arrivée sans prévenir… et avait accidentellement fait s’évanouir la pauvre femme pendant près de trente minutes. Quel que soit l’angle sous lequel on le regardait, c’était un désastre. « Je m’excuserai à nouveau plus tard. En privé, juste moi. Comme il se doit… » Snow nota mentalement, jetant un regard à Krista mêlé de culpabilité et d’admiration. Elle était vraiment belle. Maintenant qu’elle pouvait l’observer correctement, Snow voyait d’où Riley tenait ses traits. Ce regard serein. Cette grâce naturelle. Il y avait quelque chose de tranchant mais bienveillant dans ses yeux—quelque chose qui lui rappelait beaucoup Reina aussi. D’une manière étrange, Krista semblait être une parfaite combinaison des deux frères et sœurs de Riley, ce qui rendait Snow encore plus connectée au garçon qu’elle— Elle chassa ces pensées. Ce n’était pas le moment de rêvasser. Elle avait d’abord le devoir de réparer les choses. Voyant Krista boire une gorgée de thé en gardant les mains posées poliment sur ses genoux, Snow se leva avec une élégance rodée, écartant légèrement l’ourlet traînant de sa robe en avançant. « Maintenant que nous nous sommes… enfin remises de l’incident précédent, commença-t-elle avec douceur, sa voix lisse et respectueuse, permettez-nous de nous présenter formellement, comtesse. » Krista cligna des yeux. Ce n’est qu’à cet instant qu’elle réalisa—elles ne s’étaient pas encore présentées correctement. Les jeunes filles étaient arrivées avec une présence si écrasante, et tout s’était déroulé si vite, que les convenances avaient été complètement mises de côté. Cette prise de conscience la fit se redresser légèrement sur son siège, essayant de reprendre un peu contrôle sur la situation, bien que son regard reste prudent. Snow posa une main sur sa poitrine et s’inclina avec grâce. « Comme vous le savez peut-être déjà, je m’appelle Snow Luvenitia White Germonia Leven—princesse héritière de l’Empire Germonia, déclara-t-elle clairement, mais sans arrogance. C’est un véritable honneur d’être accueillie chez vous, comtesse. » Elle désigna sa droite. « La jeune femme à mes côtés est Rose Brilliance, fille du duc Brilliance et héritière de l’une des maisons fondatrices de la Fédération Centrale. » Rose, qui se tenait calmement les mains jointes devant elle, inclina légèrement la tête dans une révérence parfaitement maîtrisée. « Bonjour, comtesse, dit-elle d’un ton posé. Malgré son aura noble, une trace indéniable de nervosité perçait dans sa voix—ce qui fit de nouveau se raidir les épaules de Krista. Voir une noble aussi puissante s’incliner devant elle, une simple comtesse, était… déroutant, pour le moins. Avant que Krista ne puisse réagir, Snow désigna sa gauche. « Et ici, poursuivit-elle avec un sourire doux, se trouve Mademoiselle Alice Holloway. Bien que je doute qu’elle ait besoin de présentation. Ses accomplissements, comme ceux de Rose, sont déjà connus à travers le continent. » Alice, vêtue modestement comparée aux autres, fit une petite révérence polie. Ses yeux dorés croisèrent brièvement ceux de Krista, et elle murmura : « C’est un plaisir de vous rencontrer, comtesse. » Rien d’ostentatoire dans son ton ou ses manières—mais quelque chose dans la présence d’Alice avait du poids. Comme si elle était habituée à cacher des intentions plus profondes derrière cette douceur. Krista le remarqua immédiatement. Enfin, avec une légère torsion du poignet et un ajustement de sa robe, Snow fit une dernière révérence, soulevant légèrement l’ourlet de sa jupe comme le voulait la tradition. « Voilà qui conclut nos présentations formelles bien trop tardives, dit-elle avec un sourire presque espiègle. J’espère que cela… compense un peu le début chaotique que nous avons eu. » « …Oui… c’est un plaisir de vous rencontrer toutes », finit par répondre Krista, sa voix douce et mesurée, les mots lui accrochant légèrement la gorge. Elle se leva brièvement de son siège et inclina poliment la tête vers les trois jeunes femmes devant elle. Elles resplendissaient—trop pour son modeste salon, comme des étoiles descendues sur Terre. S’éclaircissant la voix d’une toux discrète, Krista se rassit rapidement avec un petit sourire maladroit. « J-Je dois m’excuser, bredouilla-t-elle, visiblement troublée. En tant qu’hôte, j’ai été… bien peu accueillante. S’il vous plaît, princesse… mesdemoiselles… rasseyez-vous. Je suppose que votre visite doit avoir un but important, n’est-ce pas ? » Ses doigts tremblaient légèrement lorsqu’elle saisit sa tasse de thé. Elle en but une petite gorgée, espérant que la chaleur apaiserait ses nerfs. La porcelaine tinta doucement contre la soucoupe, mais elle sentait la tension remonter dans sa poitrine. Snow sourit, un son amusé et bienveillant lui échappant. Elle trouvait l’embarras sincère de Krista touchant. « Je vous en prie, comtesse, dit Snow, sa voix légère mais sincère, inutile de tant de formalités avec moi. À partir de maintenant, ce serait un honneur que vous m’appeliez simplement Snow. » Krista faillit s’étrangler avec son thé. « S-Snow… ? » répéta-t-elle, clignant des yeux rapidement. C’était inattendu. Mais la surprise ne s’arrêta pas là. Snow pencha légèrement la tête et sourit encore plus brillamment. « Eh bien… ce serait un peu excessif de continuer à nous vouvoyer si formellement, vous ne trouvez pas ? Surtout entre membres d’une même famille, n’est-ce pas ? » Krista se figea. Sa tasse faillit lui glisser des mains. « U-Une famille… ? » « Fufu~ », gloussa Snow. « Vous avez bien entendu parler de notre relation avec Riley, n’est-ce pas, comtesse ? À ce stade, s’appeler par nos titres complets serait juste gênant. Alors, peut-être… pourrions-nous vous appeler Maman désormais ? » Le corps entier de Krista se raidit. « M-Maman… ? » Elle ne s’y attendait pas. Snow souriait toujours, visiblement appréciant le moment, mais sans malice. Son ton était taquin—mais en dessous, il y avait une sincérité indéniable. Elle le pensait vraiment. « Ah… était-ce un peu trop direct ? ajouta Snow en tapotant sa joue avec un doigt. Alors… et… M’man ? » Krista la dévisagea, muette de stupeur. Rose intervint calmement, posant une main près de sa poitrine comme pour apaiser l’atmosphère. « C’est… encore plus direct, ne pensez-vous pas ? dit-elle de son ton réservé habituel. Pour l’instant, je crois que " Maman" conviendrait mieux. » Snow hocha la tête. « C’est juste. » Puis ce fut au tour d’Alice. Elle se pencha légèrement, ses yeux brillant d’amusement tandis que sa voix s’adoucissait juste assez pour paraître espiègle. « Cela dit… nous avons tout de même fait irruption chez vous bien rudement, dit-elle avec douceur. Alors être trop directes pourrait être un peu excessif pour l’instant, n’est-ce pas… Maman ? » La prise de Krista sur sa tasse se resserra imperceptiblement. Les trois jeunes filles—élégantes, accomplies et dangereusement belles—la regardaient maintenant avec une affection ouverte, des sourires pleins d’espoir et un sentiment étrange mais écrasant de familiarité. Elles ne la voyaient pas juste comme la comtesse Hell. Elles la voyaient comme quelqu’un… de plus proche. Quelqu’un à qui elles voulaient se lier. La chaleur dans leurs voix… les taquineries innocentes… leurs regards emplis d’attente— *C’est le même regard que Liyana autrefois…* Tout cela faisait monter une pression dans sa poitrine. Pas une pression lourde, mais douce au point d’en être étouffante, comme être enveloppée par la chaleur d’un feu de cheminée auquel on ne s’était pas préparée. Elle n’avait pas l’habitude. Ce n’est qu’alors que Krista réalisa soudain : elle n’avait pas affaire à de simples nobles. Elle avait affaire aux prétendantes de son fils. Et pire— Elles étaient sérieuses. Très, très sérieuses. *Ma chère Liyana, je veux te soutenir pleinement mais... que dois-je faire ?*