Chapter 451 - Translation

"Ugh…! Hng…! Ahng…!" Soft, breathy cries escaped from the young girl as she squirmed restlessly on the bed, her delicate frame rolling across silken sheets like a fish caught in a net of her own feelings. From the outside, the room looked peaceful—its wide windows glowing faintly from the soft golden light within, a contrast to the moonlit stillness blanketing the luxurious, inn-like hotel that towered three stories high. But inside… Chaos. Alice groaned into her pillow, burying her face deeper as her pink hair fanned out across the bed like a splash of color against white. Her legs kicked aimlessly behind her, and she let out another muffled whimper. Her face, half-hidden by the pillow, contorted between frustration and something dangerously close to tears. Her cheeks were flushed, her brows furrowed, and every so often, her lips quivered with the words she couldn't quite say aloud. "Master~ squirming around won't really do anything, you know~" A whimsical voice echoed into the room, light as mist and twice as unpredictable. Floating above her like a shadow that refused to be still was her familiar—Cheshire. His massive, cloudy feline head spun lazily in the air, a crooked grin stretching from one cheek to the other. Though bodiless, his presence filled the room like an overconfident storm. He rolled through the air with exaggerated playfulness, humming softly, clearly amused at his master's turmoil. "This is so frustrating!" Alice groaned. "We need to do something, Cheshire…" Her muffled voice was barely coherent through the pillow. But then, she threw it—hard. It flew toward the window in a burst of reckless emotion, faster than it should have. But before the pillow could collide with the glass and cause a potentially world-breaking mess, Cheshire raised a casual paw. With a small flick, he telekinetically dispelled the energy wrapped around it, like popping a bubble. "Careful now, Master," he chided in a singsong tone. "Your energy's leaking out~" Alice blinked. "Oh—sorry…" Only then did she realize it. A faint red mist shimmered faintly around her body. Her Queen's powers—her Red Queen's powers—had begun to stir from the flood of feelings crashing inside her. That pillow, once charged with a hint of her aura, had been no ordinary object. If it had hit the window, it might have shattered more than just glass—it could've ruptured mana, shattered balance, or worse. Even a pillow, when infused with enough raw, unstable power, could become a weapon of destruction. She slowly sat up, exhaling a long, shaky breath. Her hands clenched the sheets at her sides. "Cheshire… what should I do?" "Hm?" he responded lazily, his cloudy, feline form floating upside down in the air as though the question barely registered. Alice sat upright on the bed, her arms hugging her knees to her chest. The room was quiet except for the muffled city sounds beyond the glass, and yet her heart thudded like a war drum inside her chest. She looked toward her familiar, eyes narrowed in frustration. "Come on, don't ignore me right now," she said, her voice tight. "We can't just let this go on… right?" "We~?" Cheshire echoed playfully, rolling in the air. "I think you mean you, Master. It's a you problem, you know~? Ku-ku-ku~" Alice flinched at the teasing tone. "Who cares if Riley sleeps with his official fiancée or not? It was bound to happen sooner or later anyway. And besides," he spun in the air with a dramatic flourish, "the girl is actually his legally betrothed, so technically speaking, she has every right to take him to bed~" Alice opened her mouth to argue, but Cheshire didn't stop. "You didn't say anything when it was Snow. You didn't lose sleep when it was Rose. So why are you acting all tipsy and flustered now, Master~?" "I-It's not like that!" Alice snapped, though her voice cracked. "It's not that I hate the idea of Riley sleeping with other women… well… maybe I do a little bit… but…" She bit her lip. Her voice softened into something almost fragile. "As long as they love him… and he loves them back… I don't mind. I really don't. I just…" Her hands clenched tighter around her legs. "…but." She raised her head, looking directly at Cheshire. Her golden eyes shone with a strange mixture of fear and clarity. "You saw it too, didn't you? Liyana… she's not just any girl. She's not normal." Cheshire's grin faltered just slightly. "And Riley… his emotions back there, they weren't just lust or desire or even affection. I've seen him get flustered before. I've seen him fall for people. But that—" she shivered, "—what I saw wasn't just a guy in love." Her voice dropped to a whisper. "There was darkness in him… not fear. Something deeper. Something uglier." Cheshire floated in silence for a moment, then offered a single word: "…Hate?" Alice nodded. "Yes…" She hugged her knees tighter, as though trying to protect herself from something she didn't understand. "But it was more than that too," she murmured. "Inside Riley at that moment, there was this overwhelming swirl of contradictions. That darkness wasn't just hatred. It was layered… thick… ancient, almost. Like he was directing years—lifetimes—of emotion at Liyana. And yet there was also love. Raw, unfiltered love—real, honest, radiant love. It was like watching two storms crash into each other. Light and shadow. Affection and loathing. Trust and betrayal. All of it inside him. All of it… aimed at her." She looked up at Cheshire, eyes filled with a quiet terror. Even for Alice—who could see through the essence of someone by the color of their emotions—it was the first time she had seen something so warped. It wasn't just confusion or desire. It wasn't even pain or love. What she saw within Riley that night… was anomaly. A spiraling storm of emotions, so deeply intertwined that even her Red Queen senses struggled to categorize them. Love laced with hatred, longing tied to grief, affection fused with a sense of vengeance—colors that shouldn't have coexisted were bleeding together, forming shades that shouldn't exist in a living soul. It made her sick to her stomach. Cheshire, ever attuned to his master's internal chaos, floated nearby in a rare moment of thoughtful silence. He knew how sensitive Alice was to emotional resonance. What others saw as simple flirtation, a bit of teasing between Riley and his fiancée, Alice saw as something far more dangerous. Beneath the surface of that light banter—beneath the playful words and laughter—there had been weight. A choking atmosphere. Even Riley's divinity—had flickered erratically during that time. It had responded unconsciously to the emotional turbulence he had at the moment. "Kuku~" Cheshire finally chimed in, though his usual playfulness sounded half-hearted. "Well, that was certainly a sight to behold~ Riley having such complicated feelings for his fiancée wasn't something I expected either. Ku-ku. But now the question is…" He flipped in the air and floated above Alice's head, peering down. "…What should we do, Master? We can't exactly jump in recklessly here~" Alice looked up at him with frustration, her voice strained. "That's why I'm asking you for help…" Cheshire paused. Then gave her a very un-Cheshire answer: "…Please don't look at me like that. Even I don't know what to do." He rolled lazily to the side, frowning a little for once. "We've practically confirmed it—Liyana isn't human. Not fully anyways~ well whatever she is… we're in the complete dark right now. And that makes her dangerous." He gave a little spin, paw gesturing in the air like a conductor pulling strings. "And let's not forget—her dear ol' daddy? Not exactly someone we can afford to provoke casually in more ways than one~" Alice's lips parted, ready to argue. Her instincts screamed at her to do something, to act, to intervene. But… She closed her mouth. Because she knew Cheshire was right. "Besides," Cheshire drawled, spinning midair with a lazy twirl, "should we really make a move? It's not like the situation is that dangerous, right?" Alice's brow furrowed. "…Hm?" "Think about it, Master," he continued smoothly, paw gesturing toward nothing in particular. "Do you really think something terrible is going to happen? It's just a sleepover. A little cuddle time. Maybe some shared warmth, maybe some awkward tension—and if we're being honest, probably a whole lot of flustered silence and repressed emotions knowing Riley." Then he paused, ears flicking as he added with a slightly smug grin, "Though… after what he did to you, I suppose we can't rule out the possibility that he finally use his grown ass platinum-grade—balls once again~ he's weirdly good using his stick right?" Alice turned bright red. "T-That's not relevant!" "Of course, of course," Cheshire chuckled, clearly enjoying her flustered reaction. "Totally unrelated, yes yes~ Ahem, anyway... that's beside the point. Let me ask you something more important." His eyes narrowed ever so slightly. Not maliciously—just curiously. "Do you want to fight Liyana that badly, Master?" "What?! No—I… I don't! Why would you even say that?" "Oh?" Cheshire floated upside down, his cloudy body swaying like a lazy cat hammock. "Well, all of our options for intervening involve poking the hornet's nest, no? Unless you're planning to send her a bouquet and a passive-aggressive letter, anything we do now will basically lead to a confrontation. A fight. Not necessarily physical, but certainly emotional. You're not exactly the type to meddle lightly." Alice opened her mouth to protest… but didn't. Cheshire continued. "Suspicion and caution regarding Liyana's identity? Reasonable. Smart, even. She's… strange. Too poised. Too perfect. And whatever she is, it doesn't line up with the humans we know, or most polymorphed creatures we've encountered at the least" He floated down closer to her, his voice softening. "But at the end of the day… she is Riley's fiancée. The one he was arranged to marry. The one who waited months just to see him again. Isn't this just a reunion? A complicated one, yes, but did you see the way their essences resonated? That deep, haunting emotion? That wasn't fear. That wasn't hate." He grinned, eyes twinkling with mischief and something… wiser. "It was love, Master. A strange, ancient kind of love that doesn't quite make sense in our world. Like two puzzle pieces from different boxes that somehow still fit. It may be dangerous, but it was real." Alice clenched her fists, but didn't argue. Cheshire leaned back, then added, "So now you're practically begging me to help you pull the two of them apart during their tender, long-awaited reunion… hmm~?" "They're not alone," Alice muttered quickly. "Snow and Rose are there too. So, it's not like they're having some… lovey-dovey time all to themselves…" Cheshire floated in a circle above her before stopping with a sudden gleam in his eye. "…Master." "Hm?" "Could it be… you're just salty?" Alice blinked, startled. "Huh?" "Kuku-hahaha~!" Cheshire burst out laughing, spinning midair with delight. "Oh, that explains everything! Of course, Master would be a little jealous—after all, they left you out of their cozy little bonding moment, didn't they~? Oh, how cruel~ The great Red Queen, abandoned for a sleepover she didn't even know was happening~!" "I-It's not like that at all!" "Oh, but it is" Cheshire cackled. "The mighty and noble future archmage Alice Holloway, stewing in her fancy hotel bed, wondering why she wasn't invited to the cuddle pile! Kuku~ Don't worry, Master. Your sulking is very dignified~" "I am not sulking!" "Oh, no, of course not," Cheshire said with exaggerated politeness. "You're strategizing. With a pout." Alice grumbled something incoherent under her breath and flopped back onto the bed, burying her face in the nearest pillow. She hated that he wasn't entirely wrong. ... "I feel… so tired…" My body was heavy—unreasonably so. It felt like I hadn't just slept, but collapsed. I stirred slightly, the world around me nothing but a hazy blur. My vision wavered, the soft morning light piercing through the window and forcing my eyes to blink against it. My head throbbed with a dull, persistent ache, like I had been underwater for far too long and only now remembered how to breathe. Mana. I instinctively reached inward and began to circulate what little remained. My limbs slowly regained some strength as I used the leftover trickle to reinforce my nerves. The burn in my muscles receded, though the exhaustion clung to my bones like lead. This isn't just tired… it's like I was drained. As I sat up, my hand instinctively reached for my forehead. It was warm, slightly damp with sweat. I glanced around, recognizing the soft sheets, the scent of polished wood, the filtered light slipping through my curtains. My room…? The rays were too bright and high to be early morning. Late morning? Early noon? Either way, I had overslept. Badly. "I feel so dry…" I muttered, barely above a whisper. My throat was parched, my tongue thick in my mouth. Even with mana running through me, I felt like an empty shell—like something had pulled every drop of energy out of me, both physical and magical. I slowly stood from my bed, legs wobbling slightly as I fought the wave of dizziness. My mind was blank for a moment, then slowly began to recall fragments of the night before. Right… Liyana… We had been together. In bed. She was touching me. I was touching her. There were hands, lips… breathless whispers. And— Snow and Rose… they were there too. That made me freeze. I looked around the room, suddenly aware of the absence. No trace of them. No sign that they had ever been here. The sheets were clean, my clothes tossed to the side neatly, not like they'd been hastily discarded. Did that actually happen? I frowned, my fingers twitching as I tried to piece together the memories. The more I focused, the more jagged the pieces became. I remembered warmth—soft sighs—Snow's teasing grin—Rose's piercing gaze—and Liyana. Her touch. Her voice. But then… something else. A sudden flash of her face, mouth parted, tears in her eyes as I forced her down and made her swallow my— No… I didn't—did I? A spike of cold panic shot through my gut, overriding the exhaustion. I clutched the edge of the bed, heart hammering. What the hell did I do last night? "Oh, darling~ You're finally awake." My body jerked upright like I had been struck by lightning. That voice. "Liyana…?" She was standing by the door, her expression radiant and composed as ever. Pale hair cascading down her shoulders, not a single strand out of place. Her soft smile was tinged with that usual sweetness—and something else I couldn't place. Contentment? Satisfaction? "Good morning," she chimed with a giggle, stepping inside the room as if she belonged here. "You were sleeping so soundly. I didn't want to disturb you. But it's a good thing I came to check on you~ Breakfast is ready, darling~" I swallowed hard, forcing my voice to come out steady. "R-Right… um… where are Snow and Rose?" Liyana just smiled at my words. !

« Ugh…! Hng…! Ahng…! » Des cris étouffés et haletants s’échappèrent de la jeune fille alors qu’elle se tortillait avec agitation sur le lit, son corps délicat roulant sur les draps de soie comme un poisson pris dans un filet de ses propres émotions. De l’extérieur, la pièce semblait paisible — ses larges fenêtres baignées d’une douce lumière dorée, contrastant avec la tranquillité lunaire enveloppant l’hôtel luxueux, semblable à une auberge, qui s’élevait sur trois étages. Mais à l’intérieur… Le chaos. Alice gémit dans son oreiller, enfouissant son visage plus profondément tandis que ses cheveux roses s’étalaient sur le lit comme une éclaboussure de couleur sur le blanc. Ses jambes donnaient des coups sans but derrière elle, et elle laissa échapper un autre gémissement étouffé. Son visage, à moitié caché par l’oreiller, se tordait entre frustration et quelque chose de dangereusement proche des larmes. Ses joues étaient rouges, ses sourcils froncés, et de temps en temps, ses lèvres tremblaient avec les mots qu’elle n’arrivait pas à prononcer à voix haute. « Maître~ te tortiller ne servira à rien, tu sais~ » Une voix espiègle résonna dans la pièce, légère comme la brume et deux fois plus imprévisible. Flottant au-dessus d’elle comme une ombre refusant de rester immobile se trouvait son familier — Cheshire. Sa tête féline massive et nuageuse tournait paresseusement dans les airs, un sourire tordu s’étirant d’une joue à l’autre. Bien que sans corps, sa présence remplissait la pièce comme une tempête trop sûre d’elle-même. Il tournoyait dans les airs avec une exagération ludique, fredonnant doucement, clairement amusé par le tourment de sa maîtresse. « C’est tellement frustrant ! » gémit Alice. « On doit faire quelque chose, Cheshire… » Sa voix étouffée était à peine compréhensible à travers l’oreiller. Mais alors, elle le lança — violemment. Il vola vers la fenêtre dans un élan d’émotion imprudente, plus vite qu’il n’aurait dû. Mais avant que l’oreiller ne percute la vitre et ne cause un désastre potentiellement catastrophique, Cheshire leva une patte nonchalante. D’un petit geste, il dissipa télékinétiquement l’énergie qui l’entourait, comme s’il faisait éclater une bulle. « Attention, Maître, » réprimanda-t-il sur un ton chantant. « Ton énergie fuit~ » Alice cligna des yeux. « Oh—désolée… » C’est seulement alors qu’elle s’en rendit compte. Une légère brume rouge scintillait faiblement autour de son corps. Les pouvoirs de sa Reine — les pouvoirs de la Reine Rouge — avaient commencé à s’agiter sous le flot d’émotions qui la submergeaient. Cet oreiller, une fois chargé d’une once de son aura, n’était plus un objet ordinaire. S’il avait heurté la fenêtre, il aurait pu briser bien plus que du verre — il aurait pu rompre le mana, briser l’équilibre, ou pire. Même un oreiller, lorsqu’il est imprégné d’une puissance brute et instable, peut devenir une arme de destruction. Elle s’assit lentement, expirant un long souffle tremblant. Ses mains serrèrent les draps à ses côtés. « Cheshire… qu’est-ce que je devrais faire ? » « Hm ? » répondit-il paresseusement, sa forme féline nuageuse flottant à l’envers dans les airs comme si la question l’effleurait à peine. Alice s’assit droite sur le lit, ses bras enserrant ses genoux contre sa poitrine. La pièce était silencieuse, à part les bruits étouffés de la ville derrière la vitre, et pourtant son cœur battait comme un tambour de guerre dans sa poitrine. Elle regarda son familier, les yeux plissés de frustration. « Allez, ne m’ignore pas maintenant, » dit-elle, la voix tendue. « On ne peut pas laisser les choses continuer comme ça… n’est-ce pas ? » « On~ ? » répéta Cheshire avec espièglerie, tournoyant dans les airs. « Je crois que tu veux dire toi, Maître. C’est ton problème, tu sais~ ? Ku-ku-ku~ » Alice tressaillit à ce ton taquin. « Qui se soucie que Riley couche avec sa fiancée officielle ou pas ? Ça devait arriver tôt ou tard de toute façon. Et puis, » il tournoya dans les airs avec une gestuelle dramatique, « la fille est sa promise légitime, donc techniquement, elle a parfaitement le droit de l’emmener au lit~ » Alice ouvrit la bouche pour argumenter, mais Cheshire ne s’arrêta pas. « Tu n’as rien dit quand c’était Snow. Tu n’as pas perdu le sommeil quand c’était Rose. Alors pourquoi tu agis toute chamboulée et confuse maintenant, Maître~ ? » « C-Ce n’est pas ça ! » s’exclama Alice, bien que sa voix se brisa. « Ce n’est pas que je déteste l’idée que Riley couche avec d’autres femmes… enfin… peut-être un peu… mais… » Elle mordit sa lèvre. Sa voix s’adoucit, devenant presque fragile. « Tant qu’elles l’aiment… et qu’il les aime en retour… ça ne me dérange pas. Vraiment pas. C’est juste que… » Ses mains se serrèrent plus fort autour de ses jambes. « …mais. » Elle leva la tête, regardant directement Cheshire. Ses yeux dorés brillaient d’un étrange mélange de peur et de clarté. « Tu l’as vu aussi, n’est-ce pas ? Liyana… elle n’est pas comme les autres. Elle n’est pas normale. » Le sourire de Cheshire vacilla légèrement. « Et Riley… ses émotions là-bas, ce n’était pas juste de la luxure, du désir ou même de l’affection. Je l’ai déjà vu embarrassé. Je l’ai déjà vu tomber amoureux. Mais ça— » elle frissonna, « —ce que j’ai vu, ce n’était pas juste un homme amoureux. » Sa voix chuta à un murmure. « Il y avait de l’obscurité en lui… pas de la peur. Quelque chose de plus profond. Quelque chose de plus laid. » Cheshire flotta en silence un moment, puis offrit un seul mot : « …De la haine ? » Alice hocha la tête. « Oui… » Elle serra ses genoux plus fort, comme pour se protéger de quelque chose qu’elle ne comprenait pas. « Mais c’était plus que ça aussi, » murmura-t-elle. « En Riley à ce moment-là, il y avait ce tourbillon écrasant de contradictions. Cette obscurité n’était pas juste de la haine. Elle était stratifiée… épaisse… presque ancienne. Comme s’il dirigeait des années — des vies — d’émotions vers Liyana. Et pourtant, il y avait aussi de l’amour. De l’amour brut, non filtré — réel, honnête, radieux. C’était comme regarder deux tempêtes s’entrechoquer. Lumière et ombre. Affection et dégoût. Confiance et trahison. Tout cela en lui. Tout cela… dirigé vers elle. » Elle leva les yeux vers Cheshire, les yeux emplis d’une terreur silencieuse. Même pour Alice — qui pouvait voir à travers l’essence de quelqu’un par la couleur de ses émotions — c’était la première fois qu’elle voyait quelque chose d’aussi déformé. Ce n’était pas juste de la confusion ou du désir. Ce n’était même pas de la douleur ou de l’amour. Ce qu’elle avait vu en Riley cette nuit-là… était une anomalie. Un tourbillon d’émotions, si profondément entrelacées que même ses sens de Reine Rouge avaient du mal à les catégoriser. De l’amour mêlé à de la haine, de la nostalgie liée à du chagrin, de l’affection fusionnée avec un sentiment de vengeance — des couleurs qui n’auraient pas dû coexister se mélangeaient, formant des nuances qui n’auraient pas dû exister dans une âme vivante. Ça lui donnait la nausée. Cheshire, toujours à l’écoute du chaos intérieur de sa maîtresse, flotta à proximité dans un rare moment de silence réfléchi. Il savait à quel point Alice était sensible à la résonance émotionnelle. Ce que les autres voyaient comme de la simple flirtation, un peu de taquinerie entre Riley et sa fiancée, Alice le voyait comme quelque chose de bien plus dangereux. Sous la surface de cette légère plaisanterie — sous les mots joueurs et les rires — il y avait du poids. Une atmosphère étouffante. Même la divinité de Riley — avait vacillé de manière erratique à ce moment-là. Elle avait réagi inconsciemment à la turbulence émotionnelle qu’il ressentait. « Kuku~ » Cheshire intervint enfin, bien que son espièglerie habituelle semblait à moitié feinte. « Eh bien, c’était certainement un spectacle à voir~ Riley ayant des sentiments aussi compliqués pour sa fiancée, ce n’était pas quelque chose que j’attendais non plus. Ku-ku. Mais maintenant, la question est… » Il fit un saut périlleux dans les airs et flotta au-dessus de la tête d’Alice, la regardant de haut. « …Que devrions-nous faire, Maître ? On ne peut pas exactement intervenir à l’aveugle ici~ » Alice le regarda avec frustration, la voix tendue. « C’est pour ça que je te demande de l’aide… » Cheshire fit une pause. Puis lui donna une réponse très peu Cheshire : « …S’il te plaît, ne me regarde pas comme ça. Même moi, je ne sais pas quoi faire. » Il tournoya paresseusement sur le côté, fronçant un peu les sourcils pour une fois. « On a pratiquement confirmé — Liyana n’est pas humaine. Pas entièrement, en tout cas~ enfin, quoi qu’elle soit… on est dans le noir complet là-dessus. Et ça la rend dangereuse. » Il fit une petite pirouette, sa patte gesticulant dans les airs comme un chef d’orchestre tirant les ficelles. « Et n’oublions pas — son cher papa ? Pas exactement quelqu’un qu’on peut provoquer à la légère, à plus d’un titre~ » Les lèvres d’Alice s’entrouvrirent, prêtes à argumenter. Ses instincts lui criaient de faire quelque chose, d’agir, d’intervenir. Mais… Elle referma la bouche. Parce qu’elle savait que Cheshire avait raison. « En plus, » continua Cheshire en tournoyant dans les airs avec une pirouette nonchalante, « devrions-nous vraiment agir ? Ce n’est pas comme si la situation était si dangereuse, non ? » Alice fronça les sourcils. « …Hm ? » « Réfléchis, Maître, » continua-t-il avec fluidité, sa patte gesticulant vers rien en particulier. « Penses-tu vraiment que quelque chose de terrible va se passer ? C’est juste une nuit ensemble. Un peu de câlins. Peut-être un peu de chaleur partagée, peut-être un peu de tension maladroite — et si on est honnêtes, probablement beaucoup de silence embarrassé et d’émotions réprimées, connaissant Riley. » Puis il fit une pause, ses oreilles frémissant alors qu’il ajoutait avec un sourire légèrement suffisant, « Bien que… après ce qu’il t’a fait, je suppose qu’on ne peut pas exclure la possibilité qu’il utilise enfin ses couilles en platine de grand garçon une fois de plus~ il est étrangement doué avec son bâton, non ? » Alice devint écarlate. « C-Ce n’est pas pertinent ! » « Bien sûr, bien sûr, » gloussa Cheshire, clairement ravi de sa réaction embarrassée. « Totalement hors sujet, oui oui~ Ahem, bref… ce n’est pas le point. Laisse-moi te poser une question plus importante. » Ses yeux se rétrécirent légèrement. Pas méchamment — juste avec curiosité. « Veux-tu vraiment te battre contre Liyana à ce point, Maître ? » « Quoi ?! Non—je… je ne veux pas ! Pourquoi tu dis ça ? » « Oh ? » Cheshire flotta à l’envers, son corps nuageux se balançant comme un hamac de chat paresseux. « Eh bien, toutes nos options pour intervenir impliquent de provoquer la ruche, non ? À moins que tu ne prévoies de lui envoyer un bouquet et une lettre passive-agressive, tout ce qu’on fera maintenant mènera à une confrontation. Un combat. Pas nécessairement physique, mais certainement émotionnel. Tu n’es pas du genre à t’immiscer à la légère. » Alice ouvrit la bouche pour protester… mais ne le fit pas. Cheshire continua. « La méfiance et la prudence concernant l’identité de Liyana ? Raisonnable. Intelligent, même. Elle est… étrange. Trop posée. Trop parfaite. Et quoi qu’elle soit, ça ne correspond pas aux humains qu’on connaît, ou à la plupart des créatures polymorphes qu’on a rencontrées, du moins. » Il flotta plus près d’elle, sa voix s’adoucissant. « Mais au final… elle est la fiancée de Riley. Celle avec qui il était promis. Celle qui a attendu des mois juste pour le revoir. N’est-ce pas juste une réunion ? Une réunion compliquée, oui, mais as-tu vu la façon dont leurs essences résonnaient ? Cette émotion profonde, obsédante ? Ce n’était pas de la peur. Ce n’était pas de la haine. » Il sourit, les yeux pétillants de malice et de quelque chose… de plus sage. « C’était de l’amour, Maître. Un amour étrange, ancien, qui n’a pas vraiment de sens dans notre monde. Comme deux pièces de puzzle de boîtes différentes qui s’emboîtent quand même. C’est peut-être dangereux, mais c’était réel. » Alice serra les poings, mais n’argumenta pas. Cheshire se pencha en arrière, puis ajouta, « Alors maintenant, tu me supplies presque de t’aider à les séparer pendant leur tendre réunion tant attendue… hmm~ ? » « Ils ne sont pas seuls, » murmura rapidement Alice. « Snow et Rose sont là aussi. Donc, ce n’est pas comme s’ils passaient un moment… amoureux tous les deux… » Cheshire flotta en cercle au-dessus d’elle avant de s’arrêter avec un éclat soudain dans les yeux. « …Maître. » « Hm ? » « Serait-ce possible… que tu sois juste jalouse ? » Alice cligna des yeux, surprise. « Hein ? » « Kuku-hahaha~ ! » Cheshire éclata de rire, tournoyant dans les airs avec délice. « Oh, ça explique tout ! Bien sûr, Maître serait un peu jalouse — après tout, ils t’ont laissée en dehors de leur petit moment de complicité, n’est-ce pas~ ? Oh, quelle cruauté~ La grande Reine Rouge, abandonnée pour une nuit ensemble dont elle ne savait même pas l’existence~ ! » « C-Ce n’est pas du tout ça ! » « Oh, mais si, » ricana Cheshire. « La puissante et noble future archimage Alice Holloway, mijotant dans son lit d’hôtel chic, se demandant pourquoi elle n’a pas été invitée au câlin collectif ! Kuku~ Ne t’inquiète pas, Maître. Ta bouderie est très digne~ » « Je ne boude pas ! » « Oh, non, bien sûr que non, » dit Cheshire avec une politesse exagérée. « Tu es en train de stratégiser. Avec une moue. » Alice marmonna quelque chose d’incompréhensible sous son souffle et se laissa tomber sur le lit, enfouissant son visage dans l’oreiller le plus proche. Elle détestait qu’il n’ait pas tout à fait tort. ... « Je me sens… si fatigué… » Mon corps était lourd — déraisonnablement. J’avais l’impression de ne pas avoir juste dormi, mais de m’être effondré. Je bougeai légèrement, le monde autour de moi n’étant qu’un flou brumeux. Ma vision vacillait, la douce lumière matinale traversant la fenêtre et forçant mes yeux à cligner contre elle. Ma tête palpitait d’une douleur sourde et persistante, comme si j’avais été sous l’eau bien trop longtemps et que je venais seulement de me souvenir comment respirer. Mana. J’atteignis instinctivement l’intérieur de moi et commençai à faire circuler le peu qui restait. Mes membres reprirent lentement un peu de force alors que j’utilisais le filet restant pour renforcer mes nerfs. La brûlure dans mes muscles s’atténua, bien que l’épuisement s’accrochât à mes os comme du plomb. Ce n’est pas juste de la fatigue… c’est comme si j’avais été vidé. En m’asseyant, ma main atteignit instinctivement mon front. Il était chaud, légèrement moite de sueur. Je regardai autour de moi, reconnaissant les draps doux, l’odeur du bois poli, la lumière filtrée glissant à travers mes rideaux. Ma chambre… ? Les rayons étaient trop brillants et hauts pour être tôt le matin. Tard le matin ? Début d’après-midi ? Quoi qu’il en soit, j’avais trop dormi. Gravement. « Je me sens si sec… » murmurai-je, à peine audible. Ma gorge était desséchée, ma langue épaisse dans ma bouche. Même avec le mana qui circulait en moi, je me sentais comme une coquille vide — comme si quelque chose avait aspiré chaque goutte d’énergie en moi, à la fois physique et magique. Je me levai lentement de mon lit, les jambes vacillant légèrement alors que je luttais contre la vague de vertige. Mon esprit était vide un instant, puis commença lentement à se rappeler des fragments de la nuit précédente. C’est vrai… Liyana… Nous étions ensemble. Au lit. Elle me touchait. Je la touchais. Il y avait des mains, des lèvres… des murmures essoufflés. Et— Snow et Rose… elles étaient là aussi. Ça me fit geler. Je regardai autour de la pièce, soudain conscient de leur absence. Aucune trace d’elles. Aucun signe qu’elles avaient jamais été là. Les draps étaient propres, mes vêtements jetés sur le côté soigneusement, pas comme s’ils avaient été enlevés à la hâte. Est-ce que c’est vraiment arrivé ? Je fronçai les sourcils, mes doigts tressaillant alors que j’essayais de rassembler les souvenirs. Plus je me concentrais, plus les morceaux devenaient irréguliers. Je me souvenais de la chaleur — des soupirs doux — du sourire taquin de Snow — du regard perçant de Rose — et de Liyana. Son toucher. Sa voix. Mais alors… quelque chose d’autre. Un éclair soudain de son visage, la bouche entrouverte, les larmes aux yeux alors que je la forçais à s’allonger et la faisais avaler mon— Non… Je n’ai pas—vraiment ? Une pointe de panique froide traversa mon ventre, surpassant l’épuisement. Je m’accrochai au bord du lit, le cœur battant. Qu’est-ce que j’ai fait hier soir ? « Oh, mon chéri~ Tu es enfin réveillé. » Mon corps se redressa comme si j’avais été frappé par la foudre. Cette voix. « Liyana… ? » Elle se tenait près de la porte, son expression radieuse et composée comme toujours. Ses cheveux pâles cascadant sur ses épaules, pas un seul mèche déplacée. Son doux sourire était teinté de cette douceur habituelle — et de quelque chose d’autre que je ne pouvais pas identifier. De la satisfaction ? De la contentement ? « Bonjour, » gazouilla-t-elle avec un rire, entrant dans la pièce comme si elle y appartenait. « Tu dormais si profondément. Je ne voulais pas te déranger. Mais c’est une bonne chose que je sois venue vérifier~ Le petit-déjeuner est prêt, mon chéri~ » J’avalai difficilement, forçant ma voix à rester stable. « D-D’accord… euh… où sont Snow et Rose ? » Liyana se contenta de sourire à mes mots.