Chapter 452 - Translation

"Hehe~ They're patiently waiting for you at the dining table, darling~" Liyana answered, her voice as sweet as ever. "…Is that so." I nodded slowly, but something about the way she said it caught me off guard. There was a pause. Just a second too long. Not enough to be suspicious on its own, but… it lingered in the air. Why did she hesitate like that? "I'll wait for you here, so hurry up, darling~" she added cheerfully, moving closer and settling herself down at the edge of my bed with practiced ease. Her fingers gently cupped my face, her thumb brushing along my cheek as she looked at me with those loving eyes of hers. I'd grown used to Liyana's clinginess by now. Her touch was always warm—almost possessively so. But… today it felt different. Not unpleasant. Just awkward. Like there was something I wasn't seeing. "Darling?" she tilted her head slightly. "Is something wrong?" "No… it's nothing." I forced a small smile and looked away. I could feel her gaze on me, searching for something I wasn't ready to admit even to myself. For now, it was better to avoid meeting her eyes. My memories of last night were still murky. Fuzzy around the edges like a half-remembered dream. But even so… I knew we crossed a line. This wasn't the usual flirty banter or teasing touches. We'd gone far beyond what normal couples would call 'intimate.' And not just with her. Snow. Rose. 'Did I also do it with them…?' A sigh slipped from my lips, heavy and worn. I pushed the thought aside. Thinking about something I couldn't even clearly remember wouldn't help right now. I can just always ask them directly later… "I'll wash up for a bit." "Okay~" Liyana hummed softly, her smile still lingering as she watched me get up. I made my way into the bathroom, dragging my tired body step by step. The cold floor tiles sent a slight chill through me, but I welcomed the sensation. Anything to shake off the fog. Turning the faucet, I splashed slightly warm water onto my face, letting it soak into my skin. The water dripped down my neck and into the collar of my shirt, and I inhaled deeply as the haze began to lift. I looked up at the mirror. My reflection stared back—mostly normal, but not quite. My skin was pale, lips a touch dry, and underneath my eyes were faint but visible shadows. Not enough to make me look sick, but definitely tired. We must've gone until really late… Everything added up. My heavy limbs, my dry throat, the mana fatigue… and now the dark lines under my eyes. Whatever happened last night wasn't just emotional—it had clearly taken a toll on my body too. Liyana said breakfast was ready. But judging by the height of the sun, it couldn't be early morning anymore. If it was this bright outside, either they all woke up just a short while ago… or we'd only fallen asleep not long before now. Unless, of course, today was just that sunny. "Haah… I don't feel too good…" I muttered to myself, gripping the edge of the sink for support as a dull ache throbbed behind my eyes. Something wrong had definitely happened last night… but at the same time, something terribly good might have happened too. And that's what made it worse. Everything felt distant and blurred, like watching a vivid dream slip away the moment I opened my eyes. I couldn't quite pin down the sequence of events, but the feeling it left behind… that stayed. A lingering warmth that crawled beneath my skin. A tension in my chest. A dull but familiar guilt trying to claw its way up through my stomach. I didn't mean for things to spiral the way they did. I wasn't even sure how they spiraled—just that it ended in something unexpected, intense, and undeniably troublesome. And yet, if I'm being honest with myself… a part of me wishes I could remember it all. For god's sake… if we were going to fall into that kind of night, could it at least have been memorable? But it's too late now. I did what I did, and there was no going back. Even if the details were lost, the mark it left behind was real. With a sigh, I shook my head, trying to clear the fog that clung stubbornly to my thoughts—and that's when I finally looked up. The large bathroom mirror offered a full, undeniable view of myself. "…Fuck." There was no hiding it. My bare skin was littered with vivid marks—bite marks, hickeys, scratches. From my collarbone to my waistline, it looked like my entire torso had been claimed. Some were faint and already beginning to fade, but others were fresh, deep… desperate. 'Just how intense did we get last night…?' ….. It was a calm morning in Hell County—or at least, that's how it would usually be. The air was crisp, the winter sunlight filtered softly through the grand windows of the estate's dining hall, and the long table was set with a lavish spread of carefully prepared dishes. But the atmosphere… was anything but comfortable. "You should try this, Your Highness," the Count said with a courteous smile, gesturing toward a steaming porcelain bowl in front of him. "It's a specialty unique to our region. The chefs went to great lengths to make it especially delicious this morning." Seated at the table across from him, the young white-haired princess nodded politely. "Mm… I'll gladly take a bite then, Count," Snow replied with quiet grace, lifting the silver spoon with a calm, practiced motion. The Count let out a small chuckle. "Ahaha… I see. I do hope it suits your royal taste, Your Highness." He quickly turned to the golden-eyed girl sitting beside her. "Ah—Lady Rose, you should try some as well. Although it may appear to be a simple morning soup, it's actually Riley's favorite dish to start the day with." "…Okay," Rose replied softly, her voice almost a whisper. Yet despite the short response, both girls seemed to ease just a little at the mention of Riley's name. It was subtle, but the way they leaned in toward their bowls, how their eyes lingered just a second longer on the food before taking a bite—those small signs didn't go unnoticed. They were still shaken. Even a common man could see that. The Count of Hell County, a man well into his years yet sharp as ever, felt a sigh rising in his chest—but he held it back. He couldn't risk upsetting the mood any more than it already was. He leaned in slightly and spoke under his breath to the woman seated beside him. "My dear, what's going on? Help me out here, will you?" Krista, the countess, sitting gracefully in her morning gown with a steaming cup of tea in hand, gave him a knowing look—but remained quiet. Right now, they were at their own dining table, within their own estate, yet the presence of these unexpected guests made the familiar surroundings feel distant and alien. The royal presence of Princess Snow and Lady Rose should have been an honor—a rare and prestigious event for any noble household. And yet… The Count's shifted in his seat, feeling the weight on his shoulders grow heavier. They hadn't planned for this. After yesterday's sudden and chaotic visit, Reina had managed to briefly inform him of the situation—though even that had been vague at best. What little he did learn made it clear: these two girls were no ordinary guests. They were intimately tied to Riley in ways that no report or formal introduction could fully explain. The Count had hosted nobles before—many times, in fact. Banquets, political meetings, casual visits from barons, and even the occasional foreign envoy. And his dear wife, Krista, had always dreamed of entertaining royalty—an aspiration she often brought up in wistful conversations over tea. But dreams rarely prepared you for reality. Especially not this reality. Now that royalty actually sat at his dining table—two powerful, influential girls whose names alone could shift the political balance of entire regions—the Count found himself at a complete loss. They were quiet. Too quiet. Lady Rose, with her golden eyes that rarely flickered, was slowly eating the morning soup. And Princess Snow, whose usual elegance should've commanded the room, looked almost... distant, as if her mind were elsewhere. And though neither of them said a single word of complaint, the tension was as thick as fog. It wasn't hard to tell—these girls were upset. Not the kind of anger that came with insults or sharp words, but the kind that simmered in silence. The kind that made every little movement feel like walking on cracked glass. The Count could feel a bead of sweat form at his temple. He wasn't stupid—he knew this had to be connected to Riley. And that's what troubled him the most. 'Was this my fault?' He couldn't help but recall the casual advice he'd once given to his son. Words meant half-jokingly, yet with a hint of old man pride and encouragement. "Impregnate them all!" At the time, he'd laughed when he said it. Now, however... A tired sigh escaped his lips. 'Gods… did he really take my words that seriously?' He turned his head slightly, lowering his voice to speak to Krista beside him. "Dear… what exactly happened yesterday?" he asked, hoping for at least some clarity. After all, Reina had given him a rushed explanation last night. Something about Riley's girls visiting, the sudden commotion, the urgent need to prepare rooms and food. But there had been little time for details. Krista paused, her hands gently cradling her teacup. "…Well, I don't exactly know either," she admitted with a small, regretful smile. The Count blinked. "…Weren't you the one entertaining them yesterday?" "I was. At least… I tried to be." She glanced down into her tea. "But I fainted." "…Huh?" "I collapsed halfway through…" "I—I see…" The Count exhaled softly, a low sigh escaping his lips as he rubbed his temples. Even Krista, the composed and dependable woman who stood by his side for decades… even she had a limit. He couldn't blame her. Even he often felt as though the very air turned heavier whenever the Grand Duke or similarly high-ranking guests visited their estate. The pressure, the etiquette, the unspoken expectations—most would fold beneath it, and frankly, part of him wanted to as well. But this? This wasn't just a formal visit from nobility. This was something far more unpredictable. It would've been a relief if Reina had been present. She might have clarified the situation with that sharp tongue and overly calm demeanor of hers. But no—his ever-so-helpful daughter had fled early in the morning without a word. Probably running away from this exact mess. And to make matters worse, his father—the old man who usually lingered around during interesting situations just to cause trouble—had also vanished. The Count felt the corners of his mouth twitch in frustration. He glanced briefly at the silent figures seated across the table. Snow and Rose were quietly sipping the morning soup, but their silence was far louder than any scream. For the first time in years, the Count—felt an unfamiliar urge to just run. But duty had always been his burden. And he had never once abandoned it. He shut his eyes briefly and tried to recall what Reina had actually told him last night. Her words, while hurried and vague, carried just enough weight to shake him. Apparently, after some… heated disagreements between the girls, the situation spiraled out of control. Somewhere along the line, things escalated—no, devolved—into a chaotic mess, one that ended with Riley… sleeping with all of them. All of his girls all except for one that is…. Yes, all this complication stemmed from sleeping together… Liyana, His future daughter-in-law was part of it as well. 'Or rather, my future daughters-in-laws now?' he thought dryly, as his eyes briefly returned to Snow and Rose. If Reina's assessment was correct, it was only a matter of time before they officially joined the family as well. A very envious harem… In a twisted way, he couldn't help but admire Riley's luck—or curse, depending on how one looked at it. Still, it led him to one pressing question: They slept together… so what the hell is the problem now? He wasn't naïve. He'd lived long enough to know that physical intimacy wasn't always the end goal—it was often the start of even more complicated emotions. But wasn't this exactly what all of them wanted? They all agreed to it as well… Did Riley… do something wrong? Or worse—did he not do something they were hoping he would? The Count was… genuinely confused. Wasn't everything supposed to be fine now? If anything, things should've been progressing in the right direction. The girls had gotten closer to his son—close enough to willingly share a bed. Maybe they had even crossed a few emotional or physical boundaries along the way, but wasn't that the natural course of a developing relationship? A bold, youthful bond that nobles in their time rarely had the freedom to nurture? He couldn't help but think this was a good thing. Intimacy, understanding, affection—it was all necessary for a future together. That should mean they were on good terms, right? 'Liyana seems to be the only one in a good mood…' Among the supposed group of girls who had spent the night with Riley, Liyana seemed to be the only one who still carried herself with energy and warmth—as if nothing had gone wrong at all. "Good morning, everyone~!" Her bright and cheerful voice echoed through the otherwise gloomy room like a beam of sunlight cracking through a storm. Her usual poise and girlish charm were completely intact, and her steps were as light as ever as she entered the dining room with a gentle skip. The Count looked up from his half-empty cup and blinked in mild disbelief. "Oh, Liyana… you're back. Where's that idiotic son of mine?" he asked, though there was little bite in his voice. "Fufu~ please don't call him idiotic, Father. I'll have you know, darling is quite smart," she said with a teasing tone and a small tilt of her head. "Though he does act foolish sometimes. Hehe~" A low sigh almost escaped the Count's lips. He didn't have the energy to deal with Liyana's lovestruck rambling today. "I'm not idiotic. Nor am I foolish." The voice that answered was low and firm—and came from just behind Liyana. All heads turned. Riley had arrived. His usual composed expression was present, though the slight tension in his brow hinted that he, too, could feel the heavy atmosphere lingering like fog. He stopped just past the doorway and glanced around, quickly noting the way all eyes were on him. He blinked, then frowned slightly. "…Why is everyone staring at me like I just killed someone?" The Count had to fight the urge to clear his throat awkwardly. It really did feel like Riley had walked in wearing a guilty conscience, even if no one had accused him of anything yet. Riley and Liyana began walking further into the room, aiming to take their usual seats at the table. But just as Riley reached out to pull a chair— Tap. Tap. Two simultaneous taps echoed across the room. He froze. His gaze shifted to his left. Rose. Then to his right. Snow. The two girls, sitting on opposite sides of an empty chair between them, had gently tapped its surface with their fingers. They stared at him with identical, unblinking eyes. Their expressions weren't quite angry—but they weren't warm either. In fact, the only thing more intense than the heavy silence was the steely command in their voices. "Sit here," they said in unison. Riley blinked. He instinctively glanced toward the seat he had been about to take—farther down the table, next to Liyana. But the message from the two girls was clear. That seat was no longer an option. He looked at Liyana expecting some kind of complaint but…. "It's alright darling Hehe~ I owe my sisters this much~ I can just sit right next to mother this time~" "…Right," !

« Héhé~ Ils t'attendent patiemment à la table du dîner, mon trésor~ » répondit Liyana, sa voix aussi douce que toujours. « …C’est donc ça. » Je hochai lentement la tête, mais quelque chose dans sa manière de parler me prit au dépourvu. Il y eut une pause. Juste une seconde de trop. Pas assez pour être suspect en soi, mais… ça restait suspendu dans l’air. Pourquoi avait-elle hésité ainsi ? « Je t’attendrai ici, alors dépêche-toi, mon trésor~ » ajouta-t-elle joyeusement, se rapprochant et s’installant au bord de mon lit avec une aisance bien rodée. Ses doigts enveloppèrent doucement mon visage, son pouce effleurant ma joue tandis qu’elle me regardait avec ses yeux pleins d’amour. Je m’étais habitué à la possessivité de Liyana à présent. Son toucher était toujours chaleureux—presque de manière possessive. Mais… aujourd’hui, c’était différent. Pas désagréable. Juste gênant. Comme s’il y avait quelque chose que je ne voyais pas. « Mon trésor ? » Elle inclina légèrement la tête. « Quelque chose ne va pas ? » « Non… ce n’est rien. » Je forçai un petit sourire et détournai le regard. Je sentais son regard sur moi, cherchant quelque chose que je n’étais pas prêt à admettre, même à moi-même. Pour l’instant, il valait mieux éviter de croiser ses yeux. Mes souvenirs de la nuit dernière étaient encore flous. Vaporeux, comme un demi-rêve à peine rappelé. Mais malgré tout… je savais que nous avions franchi une ligne. Ce n’était pas le flirt habituel ou les touchers taquins. Nous étions allés bien au-delà de ce que les couples normaux appelleraient « intime ». Et pas seulement avec elle. Snow. Rose. « Est-ce que je l’ai aussi fait avec elles… ? » Un soupir m’échappa, lourd et épuisé. Je repoussai cette pensée. Ruminer quelque chose que je ne me rappelais même pas clairement ne m’aiderait pas en ce moment. Je peux toujours leur demander directement plus tard… « Je vais aller me laver un peu. » « D’accord~ » Liyana fredonna doucement, son sourire persistant alors qu’elle me regardait me lever. Je me dirigeai vers la salle de bain, traînant mon corps fatigué pas à pas. Les carreaux froids du sol m’envoyèrent un léger frisson, mais j’accueillis cette sensation. Tout pour chasser la brume. Tournant le robinet, je m’éclaboussai le visage d’eau tiède, la laissant imprégner ma peau. L’eau dégoulina le long de mon cou et dans le col de ma chemise, et j’inspirai profondément alors que la brume commençait à se dissiper. Je levai les yeux vers le miroir. Mon reflet me fixa—presque normal, mais pas tout à fait. Ma peau était pâle, mes lèvres légèrement sèches, et sous mes yeux se dessinaient des cernes discrets mais visibles. Pas assez pour me donner l’air malade, mais clairement fatigué. Nous avons dû continuer jusqu’à très tard… Tout s’additionnait. Mes membres lourds, ma gorge sèche, la fatigue de mana… et maintenant les cernes sous mes yeux. Quoi qu’il se soit passé la nuit dernière, ce n’était pas seulement émotionnel—cela avait clairement affecté mon corps aussi. Liyana avait dit que le petit-déjeuner était prêt. Mais à en juger par la hauteur du soleil, ce ne pouvait plus être tôt le matin. S’il faisait si clair dehors, soit ils s’étaient tous réveillés il y a peu… soit nous ne nous étions endormis que peu de temps auparavant. À moins, bien sûr, que ce jour ne soit particulièrement ensoleillé. « Haah… Je ne me sens pas très bien… » murmurai-je, m’agrippant au bord du lavabo pour me soutenir alors qu’une douleur sourde pulsait derrière mes yeux. Quelque chose de mauvais s’était définitivement passé la nuit dernière… mais en même temps, quelque chose de terriblement bon avait peut-être eu lieu aussi. Et c’était ce qui rendait tout pire. Tout semblait lointain et flou, comme regarder un rêve vif s’échapper au moment où j’ouvrais les yeux. Je ne parvenais pas à reconstituer la séquence des événements, mais le sentiment qu’ils avaient laissé derrière eux… celui-là restait. Une chaleur persistante qui rampait sous ma peau. Une tension dans ma poitrine. Une culpabilité sourde mais familière essayant de remonter à travers mon estomac. Je n’avais pas l’intention que les choses dégénèrent ainsi. Je n’étais même pas sûr de comment elles avaient dégénéré—juste que cela s’était terminé en quelque chose d’inattendu, d’intense et d’indéniablement problématique. Et pourtant, si je suis honnête avec moi-même… une partie de moi souhaiterait me souvenir de tout cela. Pour l’amour du ciel… si nous devions tomber dans ce genre de nuit, pouvait-elle au moins être mémorable ? Mais il est trop tard maintenant. J’ai fait ce que j’ai fait, et il n’y avait pas de retour en arrière. Même si les détails étaient perdus, la marque qu’elle avait laissée était bien réelle. Avec un soupir, je secouai la tête, essayant de chasser la brume qui s’accrochait obstinément à mes pensées—et c’est alors que je levai enfin les yeux. Le grand miroir de la salle de bain offrait une vue complète et indéniable de moi-même. « …Merde. » Il n’y avait pas moyen de le cacher. Ma peau nue était parsemée de marques vives—morsures, suçons, égratignures. De ma clavicule à ma taille, on aurait dit que tout mon torse avait été revendiqué. Certaines étaient discrètes et commençaient déjà à s’estomper, mais d’autres étaient fraîches, profondes… désespérées. « À quel point avons-nous été intenses la nuit dernière… ? » …… C’était un matin calme dans le Comté de l’Enfer—ou du moins, c’est ainsi que cela aurait dû être. L’air était vif, la lumière hivernale filtrait doucement à travers les grandes fenêtres de la salle à manger du domaine, et la longue table était dressée avec un somptueux étalage de plats soigneusement préparés. Mais l’atmosphère… était tout sauf confortable. « Vous devriez essayer ceci, Votre Altesse, » dit le Comte avec un sourire courtois, désignant un bol de porcelaine fumant devant lui. « C’est une spécialité unique à notre région. Les chefs ont fait de leur mieux pour la rendre particulièrement délicieuse ce matin. » Assise à la table en face de lui, la jeune princesse aux cheveux blancs hocha poliment la tête. « Mm… Je vais volontiers goûter alors, Comte, » répondit Snow avec une grâce tranquille, soulevant la cuillère en argent d’un geste calme et maîtrisé. Le Comte laissa échapper un petit rire. « Ahaha… Je vois. J’espère que cela plaira à votre palais royal, Votre Altesse. » Il se tourna rapidement vers la fille aux yeux dorés assise à côté d’elle. « Ah—Lady Rose, vous devriez en goûter aussi. Bien que cela puisse sembler être une simple soupe matinale, c’est en réalité le plat préféré de Riley pour commencer la journée. » « …D’accord, » répondit Rose doucement, sa voix presque un murmure. Pourtant, malgré la réponse brève, les deux filles semblaient se détendre un peu à la mention du nom de Riley. C’était subtil, mais la façon dont elles se penchaient vers leurs bols, comment leurs yeux s’attardaient une seconde de plus sur la nourriture avant de prendre une bouchée—ces petits signes n’étaient pas passés inaperçus. Elles étaient encore secouées. Même un homme ordinaire pouvait le voir. Le Comte du Comté de l’Enfer, un homme âgé mais toujours vif, sentit un soupir monter dans sa poitrine—mais il le retint. Il ne pouvait pas risquer de perturber davantage l’ambiance déjà tendue. Il se pencha légèrement et parla à voix basse à la femme assise à côté de lui. « Ma chère, qu’est-ce qui se passe ? Aide-moi un peu, veux-tu ? » Krista, la comtesse, assise avec grâce dans sa robe du matin, une tasse de thé fumante à la main, lui lança un regard entendu—mais resta silencieuse. En ce moment, ils étaient à leur propre table de salle à manger, dans leur propre domaine, mais la présence de ces invitées inattendues rendait les lieux familiers lointains et étrangers. La présence royale de la Princesse Snow et de Lady Rose aurait dû être un honneur—un événement rare et prestigieux pour toute maison noble. Et pourtant… Le Comte changea de position sur sa chaise, sentant le poids sur ses épaules s’alourdir. Ils n’avaient pas prévu cela. Après la visite soudaine et chaotique d’hier, Reina avait réussi à l’informer brièvement de la situation—bien que cela ait été vague au mieux. Ce peu qu’il avait appris rendait une chose claire : ces deux filles n’étaient pas des invitées ordinaires. Elles étaient intimement liées à Riley d’une manière qu’aucun rapport ou introduction formelle ne pouvait pleinement expliquer. Le Comte avait déjà accueilli des nobles—à maintes reprises, en fait. Banquets, réunions politiques, visites informelles de barons, et même l’occasionnel envoyé étranger. Et sa chère épouse, Krista, avait toujours rêvé de recevoir la royauté—une aspiration qu’elle mentionnait souvent lors de conversations nostalgiques autour du thé. Mais les rêves préparent rarement à la réalité. Surtout pas à cette réalité. Maintenant que la royauté était assise à sa table de salle à manger—deux filles puissantes et influentes dont les noms seuls pouvaient faire basculer l’équilibre politique de régions entières—le Comte se retrouva complètement perdu. Elles étaient silencieuses. Trop silencieuses. Lady Rose, avec ses yeux dorés qui clignotaient rarement, mangeait lentement la soupe matinale. Et la Princesse Snow, dont l’élégance habituelle aurait dû commander la pièce, semblait presque… distante, comme si son esprit était ailleurs. Et bien qu’aucune d’elles n’ait prononcé un seul mot de plainte, la tension était aussi épaisse que du brouillard. Ce n’était pas difficile à voir—ces filles étaient contrariées. Pas le genre de colère qui vient avec les insultes ou les mots tranchants, mais le genre qui mijote en silence. Le genre qui rend chaque petit mouvement semblable à marcher sur du verre brisé. Le Comte sentit une goutte de sueur se former à sa tempe. Il n’était pas stupide—il savait que cela devait être lié à Riley. Et c’était ce qui le troublait le plus. « Est-ce ma faute ? » Il ne pouvait s’empêcher de se rappeler les conseils qu’il avait un jour donnés à son fils. Des mots à moitié plaisantins, mais avec une pointe de fierté et d’encouragement paternaliste. « Fais-les toutes tomber enceintes ! » À l’époque, il avait ri en le disant. Maintenant, cependant… Un soupir fatigué lui échappa. « Mon dieu… a-t-il vraiment pris mes mots au sérieux ? » Il tourna légèrement la tête, baissant la voix pour s’adresser à Krista à côté de lui. « Ma chère… qu’est-ce qui s’est passé hier exactement ? » demanda-t-il, espérant au moins un peu de clarté. Après tout, Reina lui avait donné une explication précipitée la nuit dernière. Quelque chose à propos des filles de Riley qui visitaient, la soudaine agitation, le besoin urgent de préparer des chambres et de la nourriture. Mais il y avait eu peu de temps pour les détails. Krista marqua une pause, ses mains tenant doucement sa tasse de thé. « …Eh bien, je ne sais pas exactement non plus, » avoua-t-elle avec un petit sourire regretteux. Le Comte cligna des yeux. « …N’étais-tu pas celle qui les a accueillies hier ? » « Je l’étais. Du moins… j’ai essayé. » Elle baissa les yeux vers son thé. « Mais j’ai perdu connaissance. » « …Hein ? » « Je me suis effondrée à mi-chemin… » « Je—Je vois… » Le Comte exhala doucement, un soupir bas s’échappant de ses lèvres alors qu’il se frottait les tempes. Même Krista, la femme composée et fiable qui était à ses côtés depuis des décennies… même elle avait une limite. Il ne pouvait pas lui en vouloir. Lui-même sentait souvent que l’air devenait plus lourd chaque fois que le Grand Duc ou des invités de haut rang visitaient leur domaine. La pression, l’étiquette, les attentes non dites—la plupart plieraient sous cela, et franchement, une partie de lui voulait aussi. Mais cela ? Ce n’était pas juste une visite formelle de la noblesse. C’était quelque chose de bien plus imprévisible. Cela aurait été un soulagement si Reina avait été présente. Elle aurait peut-être clarifié la situation avec sa langue acérée et son calme habituel. Mais non—sa fille si utile avait fui tôt le matin sans un mot. Probablement pour échapper à ce gâchis exact. Et pour empirer les choses, son père—le vieil homme qui traînait habituellement lors des situations intéressantes juste pour causer des ennuis—avait également disparu. Le Comte sentit les coins de sa bouche tressauter de frustration. Il jeta un bref regard aux silhouettes silencieuses assises en face de la table. Snow et Rose buvaient tranquillement la soupe matinale, mais leur silence était bien plus bruyant que n’importe quel cri. Pour la première fois depuis des années, le Comte—ressentit une envie étrange de fuir. Mais le devoir avait toujours été son fardeau. Et il ne l’avait jamais abandonné. Il ferma brièvement les yeux et essaya de se rappeler ce que Reina lui avait réellement dit la nuit dernière. Ses mots, bien que précipités et vagues, portaient suffisamment de poids pour l’ébranler. Apparemment, après quelques… désaccords passionnés entre les filles, la situation avait dégénéré. Quelque part en cours de route, les choses avaient dérapé—non, dégénéré—en un désordre chaotique, qui s’était terminé avec Riley… couchant avec toutes. Toutes ses filles à l’exception d’une… Oui, toute cette complication provenait de s’être couché ensemble… Liyana, sa future belle-fille, en faisait partie également. « Ou plutôt, mes futures belles-filles maintenant ? » pensa-t-il sèchement, ses yeux revenant brièvement sur Snow et Rose. Si l’évaluation de Reina était correcte, ce n’était qu’une question de temps avant qu’elles ne rejoignent officiellement la famille elles aussi. Un harem très enviable… D’une manière tordue, il ne pouvait s’empêcher d’admirer la chance—ou la malédiction, selon le point de vue—de Riley. Cela l’amenait cependant à une question pressante : Ils ont couché ensemble… alors quel est le problème maintenant ? Il n’était pas naïf. Il avait vécu assez longtemps pour savoir que l’intimité physique n’était pas toujours le but ultime—c’était souvent le début d’émotions encore plus compliquées. Mais ce n’était pas exactement ce qu’elles voulaient toutes ? Elles avaient toutes accepté aussi… Est-ce que Riley… a fait quelque chose de mal ? Ou pire—n’a-t-il pas fait quelque chose qu’elles espéraient qu’il fasse ? Le Comte était… sincèrement confus. Tout ne devait-il pas aller bien maintenant ? Si quelque chose, les choses auraient dû progresser dans la bonne direction. Les filles s’étaient rapprochées de son fils—assez proches pour partager volontairement un lit. Peut-être avaient-elles même franchi quelques limites émotionnelles ou physiques en chemin, mais n’était-ce pas le cours naturel d’une relation en développement ? Un lien audacieux et juvénile que les nobles de leur époque avaient rarement la liberté de cultiver ? Il ne pouvait s’empêcher de penser que c’était une bonne chose. Intimité, compréhension, affection—tout cela était nécessaire pour un avenir ensemble. Cela devrait signifier qu’elles étaient en bons termes, non ? « Liyana semble être la seule de bonne humeur… » Parmi le groupe supposé de filles qui avaient passé la nuit avec Riley, Liyana semblait être la seule à conserver son énergie et sa chaleur—comme si rien n’avait mal tourné. « Bonjour à tous~ ! » Sa voix claire et joyeuse résonna dans la pièce autrement morne comme un rayon de soleil perçant une tempête. Sa grâce habituelle et son charme juvénile étaient complètement intacts, et ses pas étaient aussi légers que jamais alors qu’elle entrait dans la salle à manger avec un petit saut. Le Comte leva les yeux de sa tasse à moitié vide et cligna des yeux avec une légère incrédulité. « Oh, Liyana… tu es de retour. Où est cet idiot de mon fils ? » demanda-t-il, bien qu’il y ait peu de mordant dans sa voix. « Fufu~ ne l’appelle pas idiot, Père. Je te ferai savoir que mon chéri est très intelligent, » dit-elle avec un ton taquin et une petite inclinaison de tête. « Bien qu’il agisse parfois de manière idiote. Héhé~ » Un soupir bas faillit échapper aux lèvres du Comte. Il n’avait pas l’énergie pour gérer les divagations amoureuses de Liyana aujourd’hui. « Je ne suis pas idiot. Ni stupide. » La voix qui répondit était basse et ferme—et venait de juste derrière Liyana. Tous les regards se tournèrent. Riley était arrivé. Son expression composée habituelle était présente, bien que la légère tension dans son front suggérait qu’il, lui aussi, sentait l’atmosphère lourde planer comme un brouillard. Il s’arrêta juste après la porte et jeta un regard autour de lui, notant rapidement la façon dont tous les yeux étaient braqués sur lui. Il cligna des yeux, puis fronça légèrement les sourcils. « …Pourquoi tout le monde me regarde comme si je venais de tuer quelqu’un ? » Le Comte dut lutter contre l’envie de s’éclaircir la gorge gêné. On aurait vraiment dit que Riley était entré avec une conscience coupable, même si personne ne l’avait encore accusé de quoi que ce soit. Riley et Liyana commencèrent à avancer dans la pièce, se dirigeant vers leurs places habituelles à la table. Mais alors que Riley tendait la main pour tirer une chaise— Tap. Tap. Deux tapes simultanées résonnèrent dans la pièce. Il se figea. Son regard se déplaça vers sa gauche. Rose. Puis vers sa droite. Snow. Les deux filles, assises de part et d’autre d’une chaise vide entre elles, avaient légèrement tapoté sa surface avec leurs doigts. Elles le fixaient avec des yeux identiques, sans cligner. Leurs expressions n’étaient pas vraiment en colère—mais elles n’étaient pas chaleureuses non plus. En fait, la seule chose plus intense que le silence pesant était la commande inflexible dans leurs voix. « Assieds-toi ici, » dirent-elles à l’unisson. Riley cligna des yeux. Il jeta instinctivement un regard vers le siège qu’il s’apprêtait à prendre—plus loin sur la table, à côté de Liyana. Mais le message des deux filles était clair. Ce siège n’était plus une option. Il regarda Liyana, s’attendant à une sorte de plainte mais… « C’est bon mon chéri Héhé~ Je dois bien ça à mes sœurs~ Je peux juste m’asseoir à côté de mère cette fois~ » « …D’accord, »