Chapter 454 - Translation

454  Conviction "It's been quite a while, son… You've improved a lot since the last time I saw you," the Grand Duke said calmly, his deep voice carrying the weight of quiet authority. "As expected of the one who conquered the final relic of the goddess, I suppose." Riley smiled politely, bowing his head slightly in respect. "Surely you jest, Father. I'm still lacking in many ways." The man across from him raised an eyebrow, an amused glint flickering behind his cold, unreadable eyes. "Is that so? Because from what I see, you've grown… rather bold." A dry chuckle escaped Riley's lips. "Well, life's quite unpredictable," he replied, trying to keep the atmosphere light. "I'd say I've simply adjusted to the environment. You know what they say—when in the lion's den, learn to walk with pride." The Grand Duke leaned back slightly, the corner of his lips tugging into a faint, almost imperceptible smirk. "So, instead of resisting the change… you've chosen to follow the current." He sipped from his porcelain cup, the soft clink of ceramic sounding deceptively gentle in contrast to his words. "Not a bad decision, all things considered. Better than pretending the tide isn't real. Even your speech has improved—you've learned to choose your words wisely." Riley let out another soft laugh, but a cold bead of sweat trickled down the side of his neck. Everything on the surface seemed perfectly calm. They were seated across from each other in one of the castle's elegantly understated rooms, warmed by the golden hues of the late afternoon sun filtering through the windows. The scent of expensive tea lingered faintly in the air. And yet… There was tension. A subtle pressure in every word exchanged. A certain weight behind every glance, every movement. Riley had met this man before, and over time, he'd gotten used to Luther Heaven's quiet, intimidating presence—his unshakable composure, his reserved tone, his noble grace. But today felt different. Or perhaps it was Riley himself who was different. He had always been Liyana's supposed lover… her fiancé… Yet… he was also the man whose relationship with her had grown more complicated with every passing day. And now, he was here, sitting across from her father—her future father-in-law—knowing full well the absurd things he would soon have to explain. The rumors. The other girls. The challenges. All of it. He took another sip of his tea, trying not to show the stiff way his fingers gripped the handle. "I wonder," the Grand Duke said suddenly, breaking the silence once more, "how much of your change is self-driven… and how much was influenced by my daughter." Riley froze for just a second, then smiled again—wryly, this time. "That's a fair question," he said, setting his cup down. "Liyana is… a force of nature, after all." The Grand Duke's expression remained unreadable. "Indeed, she is." Riley let out a quiet sigh, rubbing the back of his neck as he sat across from the Grand Duke. Truthfully, he hadn't come as prepared as he wanted. He'd rushed over after making sure Rose and Snow had their fun—and by the time he was done entertaining the two, he was already behind schedule. Well, he supposed this was the price of having more than one headache in the form of a beautiful girl. He was just grateful they understood when he told them he needed to handle this alone, despite the fact that both of them had their own business with the Grand Duke as well. "Hehe~ Just make sure you're not late tonight…" Snow's teasing voice still lingered in his mind. He sighed again, this time internally. Tonight was going to be another long ordeal—another request to fulfill, another fire to put out. He'd have to divide his time with unnerving precision just to make it all work. No rest for the wicked, apparently. The Grand Duke, seated across from him with the same unreadable expression, finally spoke. "So? What brings you to my humble abode, and without any prior notice, no less?" he asked, eyes narrowing slightly. "Liyana should still be back at your residence, no?" Riley gave a faint smile, "Yes, she is. Though this visit isn't exactly about her. Or—well—maybe it is, a little." He leaned forward, hands folded in front of him on the table. "I came here to inform you of something… and to clear up a few matters that might be... murky right now. Also," he added, his tone shifting slightly more serious, "I need to ask a favor." The Grand Duke raised a brow at that, the faintest twitch of amusement tugging at the corner of his lips. "A favor, huh? Now that's rare. Usually, you send Liyana to pester me when you need to make use of my name or my authority." "Haha… guilty as charged," Riley admitted with a soft chuckle, scratching his cheek. "But this time, I figured I should come in person. The situation's a bit more complicated. I'll need your authority—and more importantly, your power—more than ever." The fact that he needs his authority was one thing but his power as well…? So, a problem has risen, has it?" the Grand Duke asked, his tone light but observant. "Let me guess… is this a matter concerning your harem?" Riley let out a small, tired laugh and nodded. "Well… yes. Sort of. It's about more than that though. It's matters that concerns Liyana's position in my life. I thought it would be best to come here personally and inform you before the news spreads… or before you hear it from someone else." The Grand Duke leaned back slightly in his chair, expression unreadable as he sipped from his tea. "I like your honesty." He set the cup down gently. "But if this is about the harem, then you already know I hold no objections. I've known you since you were a child. I know how much you love Liyana, how serious you are when it comes to the people you care about. And looking at you now, I can confidently say she's in good hands." Riley blinked, surprised at the smoothness of the praise. For someone like the Grand Duke, even mild approval felt like being knighted. The older man continued without missing a beat. "The emperor's already filled me in on the complications concerning Princess Snow and Liyana's status. We've already come to an agreement based on your proposed plans as well, Liyana herself doesn't seem to mind anymore. And as for my part, I've already sent a formal letter to the emperor, confirming our approval to relinquish any enforced hierarchy between them, they will all have equal standing as your first wives, all that's left is for you to do your part regarding the saintess's approval…" the Duke clarified, calmly but with weight behind the words. "So… what exactly is the problem now?" Riley exhaled slowly, feeling the tension in his shoulders remain. "It's not rally about Liyana's status," he said, voice lower now, more serious. "Nor about the positions of the other girls. I made an oath—to love them all equally and fairly. That hasn't changed. That never will." The Grand Duke's expression narrowed slightly, curious. Riley looked up, meeting the older man's gaze head-on. "The issue lies with something else. Something tied to the compromise I made with the emperor…" There was a pause. The air between them cooled slightly. "You already know who I'm in relationships with, yes?" Riley asked, measured. The Grand Duke nodded slowly, his expression unreadable, eyes half-lidded in thought. "I'm aware. Aside from my daughter, Princess Snow and Lady Rose should be among the prominent ones, correct?" Riley gave a small nod, unsure how to best deliver the rest. "I don't know just how much information the emperor has already passed on to you, Father… but back at the imperial palace, during a certain rather… emotional moment, I ended up uttering some things." He took a deep breath, scratching the back of his head. "Words of love. Of conviction. Names I declared I would cherish with all my heart, promising them happiness—no matter the cost." The Grand Duke raised a brow. "And let's just say… all the names I uttered—are now officially in a relationship with me, well maybe one is still on the process?" There was a short pause. "So, you've added a few more to your harem, huh?" The duke's tone was flat, though a sliver of sarcasm bled through. "Who is it this time?" "…Alice Holloway," Riley said firmly. "I wanted to tell you directly that I'm officially dating her now. And… I also proposed—well, sort of—to Lady Seo of the Gyeoul clan from the Eastern Empire." The moment the words left Riley's lips, the Grand Duke's expression shifted. Crimson-red eyes narrowed into dangerous slits. And in the next instant— A suffocating pressure filled the room, crashing down on Riley's shoulders like a mountain. The air felt heavy, saturated with pure killing intent. It wasn't magic. It was something older, deeper—pure martial aura honed by decades of battle. The raw dominance of a man known as the strongest swordmaster on the continent. Riley instinctively flared his mana, his body reacting before his mind could. His aura clashed against the weight, shielding his posture just enough to keep him from collapsing to his knees. 'As expected of the strongest swordmaster…' he thought grimly, sweat slowly trailing down his spine. Yet even as his legs trembled slightly, Riley didn't budge. His eyes remained steady. Calm. Resolute. Because compared to what he'd faced… compared to the White Queen's presence… This was manageable. In fact, it was the first time in his life he'd found the Grand Duke's killing intent—underwhelming. The thought stunned even himself. 'Did I really just think that?' Across from him, the Grand Duke's eyes widened ever so slightly, catching the stillness in Riley's stance. No fear. No backpedaling. No begging for forgiveness. Just… acceptance. He studied the young man for a moment longer. Then, ever so slowly, the suffocating aura began to recede—like a storm passing overhead. A faint smile tugged at the corners of his mouth. The playful gleam in his eyes made it clear he'd merely been testing him—a small prank, perhaps, to gauge whether Riley could withstand the weight of the title he was building. And Riley had passed. As the duke's energy subsided Riley felt the pressure release and a laughter echoed in the room. "Hahaha, forgive me for that, son," the Grand Duke said with a chuckle, leaning back into his seat as the tension fully dispersed. "I was merely testing your conviction. Seeing that look in your eyes just now… it seems you're very serious about your words." Riley offered a small smile, still subtly adjusting his breath after the earlier pressure test. "And besides," the Duke continued, waving a hand dismissively, "adding more girls to your harem isn't really an issue at this point, is it? Things have already gone far past the point of conventional." Then, almost offhandedly, he added, "Oh, and just so you know—I'm already aware of your relationship with the two other girls you just mentioned." Riley blinked. "You were already aware?" The Grand Duke smirked knowingly. "Of course. The emperor as well." Riley winced slightly. "I see…" The Duke chuckled again. "After the scandalous scene you caused back at the imperial palace, and the very… bold confessions you made, did you really think we wouldn't investigate? I'm the father of your betrothed, after all. Naturally, I had to look into your more… shall we say, debaucherous tendencies. And the emperor did the same. It certainly didn't help that you declared those same names to his face, too." Riley let out a short breath, rubbing his temples. "Right. I suppose I did say some… pretty absurd things back then." "I'm glad you're self-aware," the Duke said dryly. "I just thought it was right to come here and inform you myself," Riley continued. "Out of respect." The Grand Duke raised an eyebrow. "Is that so? You came all the way here just to tell me that? I must say, considering your history, I didn't expect something like this to concern you anymore." Riley chuckled, shaking his head. "Trust me, most of that so-called 'track record' of mine is exaggerated—well, mostly. This wasn't really a problem. I just didn't want things to spiral out of control or be misunderstood, especially given how sensitive the matter of wives and hierarchy is with the emperor…" Riley paused; eyes thoughtful. "Does that mean… His Majesty has no qualms about this either?" The Grand Duke folded his arms, his expression neutral but contemplative. "That, I cannot say for certain. His Majesty has his own standards and political considerations. But from what I understand, he's more concerned with your resolve than your numbers at this point. Even I'll admit, I'm still slightly troubled by the… volume of wives you're collecting." He gave a half-hearted sigh. "Still… if it's for my daughter's happiness, then I won't complain. And I imagine the emperor, in the end, will reach a similar conclusion. So long as none of those girls are left to suffer because of your choices… then so be it." Riley didn't know how to respond at first. The Grand Duke's kind words were unexpected—sincere, even. For a moment, all he could do was lower his head slightly in gratitude. "…Thank you, Father," he said quietly, his voice laced with humility. The Grand Duke gave him a firm nod, but quickly moved on, not one to linger in sentiment. "Now that your troubles regarding the harem have been cleared up, I assume there's a different matter that brought you here? Something a bit more serious, perhaps?" he asked, his tone shifting to a more inquisitive edge. "This favor of yours seems to be your real concern, no?" "Ah… well, yes," Riley admitted, rubbing the back of his neck with a faint sigh. His expression grew more serious, the earlier lightness in the air quickly dissipating. His piercing blue eyes met the Duke's directly, unwavering. "I mentioned earlier that I proposed to the Lady of the Gyeoul clan," Riley said. "Yes. What of it?" "Well… what I sent to the Gyeoul clan wasn't exactly a traditional proposal." The Duke raised an eyebrow. "Go on." "It was a letter," Riley explained, "meant to express the depth of my feelings. My love and intent to take their princess—Seo. I poured everything into it. My resolve, my emotions… and in the heat of writing, I might have… challenged the clan head to a duel." The Grand Duke blinked slowly, lips parting slightly in disbelief. "…A duel?" Riley nodded. "To prove that I'm worthy. To prove everything." "I see," the Duke murmured, leaning back slightly in his chair. "I suppose I'll make sure to intervene before anything serious happens to you then—" "No, Father. I believe you misunderstood." "Hm?" "I'm not asking you to stop the duel. My favor… is for you to intervene only if things go too far. Only if the situation becomes truly extreme, I want you to stop me…" He paused for a moment, then added with chilling clarity: "Because, I might end up killing the clan head." For the first time in the conversation, the Grand Duke fell completely silent. He stared at Riley, trying to find some hint of arrogance, exaggeration—youthful foolishness. But there was none. Riley's eyes were steady. Calm. Certain. The Gyeoul Clan Head was no ordinary swordsman. He's the only one in the world whose blade could match his own. The master of the [Hidden Blade Technique]—a style honed through years of silent killings and duels. He's was a man revered, feared, and proven. The Duke stared harder, searching for bravado—but all he found was conviction. Cold, unwavering conviction. It was a terrifying realization. !

454 Conviction « Cela fait un moment, mon fils… Tu as beaucoup progressé depuis la dernière fois que je t’ai vu, » déclara le Grand Duc avec calme, sa voix grave portant le poids d’une autorité silencieuse. « Comme on pouvait s’y attendre de la part de celui qui a conquis la dernière relique de la déesse, j’imagine. » Riley sourit poliment, inclinant légèrement la tête en signe de respect. « Vous plaisantez sûrement, Père. Je suis encore loin d’être à la hauteur. » L’homme en face de lui leva un sourcil, une lueur amusée scintillant derrière ses yeux froids et impénétrables. « Vraiment ? Parce que d’après ce que je vois, tu es devenu… plutôt audacieux. » Un rire sec s’échappa des lèvres de Riley. « Eh bien, la vie est assez imprévisible, » répondit-il, essayant de garder l’atmosphère légère. « Je dirais que je me suis simplement adapté à l’environnement. Vous savez ce qu’on dit—quand on est dans la tanière du lion, il faut marcher avec fierté. » Le Grand Duc se pencha légèrement en arrière, le coin de ses lèvres esquissant un sourire à peine perceptible. « Donc, au lieu de résister au changement… tu as choisi de suivre le courant. » Il sirota son thé dans une tasse en porcelaine, le léger cliquetis de la céramique semblant trompeusement doux en contraste avec ses paroles. « Pas une mauvaise décision, tout bien considéré. Mieux que de prétendre que la marée n’existe pas. Même ton discours s’est amélioré—tu as appris à choisir tes mots avec soin. » Riley laissa échapper un autre rire doux, mais une goutte de sueur froide coula le long de son cou. En surface, tout semblait parfaitement calme. Ils étaient assis l’un en face de l’autre dans l’une des pièces sobrement élégantes du château, baignés par les teintes dorées du soleil de fin d’après-midi filtrant à travers les fenêtres. L’odeur d’un thé coûteux flottait légèrement dans l’air. Et pourtant… Il y avait une tension. Une pression subtile dans chaque mot échangé. Un certain poids derrière chaque regard, chaque mouvement. Riley avait déjà rencontré cet homme, et avec le temps, il s’était habitué à la présence silencieuse et intimidante de Luther Heaven—son calme inébranlable, son ton réservé, sa grâce noble. Mais aujourd’hui semblait différent. Ou peut-être était-ce Riley lui-même qui avait changé. Il avait toujours été le prétendu amant de Liyana… son fiancé… Pourtant… il était aussi l’homme dont la relation avec elle s’était compliquée jour après jour. Et maintenant, il était là, assis en face de son père—son futur beau-père—sachant parfaitement les choses absurdes qu’il allait bientôt devoir expliquer. Les rumeurs. Les autres filles. Les défis. Tout cela. Il prit une autre gorgée de thé, essayant de ne pas montrer la raideur avec laquelle ses doigts serraient la poignée. « Je me demande, » dit soudain le Grand Duc, brisant à nouveau le silence, « quelle part de ce changement est de ton fait… et quelle part a été influencée par ma fille. » Riley se figea une seconde, puis sourit à nouveau—cette fois avec ironie. « C’est une question juste, » dit-il, posant sa tasse. « Liyana est… une force de la nature, après tout. » L’expression du Grand Duc resta impénétrable. « En effet, elle l’est. » Riley laissa échapper un soupir discret, se frottant la nuque alors qu’il était assis en face du Grand Duc. En vérité, il n’était pas aussi préparé qu’il l’aurait souhaité. Il s’était précipité après s’être assuré que Rose et Snow s’amusaient—et au moment où il avait fini de s’occuper d’elles, il était déjà en retard. Eh bien, il supposait que c’était le prix à payer pour avoir plus d’un casse-tête sous la forme d’une belle fille. Il était simplement reconnaissant qu’elles aient compris quand il leur avait dit qu’il devait gérer cela seul, bien que toutes deux aient également leurs propres affaires à régler avec le Grand Duc. « Héhé~ Assure-toi simplement de ne pas être en retard ce soir… » La voix taquine de Snow résonnait encore dans son esprit. Il soupira à nouveau, cette fois intérieurement. Ce soir allait être une autre longue épreuve—une autre demande à satisfaire, un autre feu à éteindre. Il allait devoir diviser son temps avec une précision déconcertante pour tout faire fonctionner. Pas de repos pour les méchants, apparemment. Le Grand Duc, assis en face de lui avec la même expression impénétrable, prit enfin la parole. « Alors ? Qu’est-ce qui t’amène dans ma modeste demeure, et sans préavis, qui plus est ? » demanda-t-il, les yeux se rétrécissant légèrement. « Liyana devrait toujours être à ta résidence, non ? » Riley esquissa un léger sourire. « Oui, elle y est. Bien que cette visite ne la concerne pas exactement. Ou—enfin—peut-être un peu. » Il se pencha en avant, les mains jointes devant lui sur la table. « Je suis venu ici pour t’informer de quelque chose… et pour clarifier quelques points qui pourraient être… troubles en ce moment. Aussi, » ajouta-t-il, son ton devenant légèrement plus sérieux, « j’ai besoin de te demander une faveur. » Le Grand Duc leva un sourcil à cela, un léger amusement tirant le coin de ses lèvres. « Une faveur, hein ? C’est rare. D’habitude, tu envoies Liyana me harceler quand tu as besoin d’utiliser mon nom ou mon autorité. » « Haha… coupable, » admit Riley avec un rire doux, se grattant la joue. « Mais cette fois, j’ai pensé que je devais venir en personne. La situation est un peu plus compliquée. J’aurai besoin de ton autorité—et surtout, de ton pouvoir—plus que jamais. » Le fait qu’il ait besoin de son autorité était une chose, mais de son pouvoir aussi… ? « Alors, un problème est survenu, n’est-ce pas ? » demanda le Grand Duc, son ton léger mais observateur. « Laisse-moi deviner… est-ce une affaire concernant ton harem ? » Riley laissa échapper un petit rire fatigué et hocha la tête. « Eh bien… oui. En quelque sorte. C’est plus que cela, cependant. Ce sont des questions qui concernent la place de Liyana dans ma vie. J’ai pensé qu’il valait mieux venir ici personnellement et t’informer avant que la nouvelle ne se répande… ou avant que tu ne l’apprennes par quelqu’un d’autre. » Le Grand Duc se pencha légèrement en arrière dans son fauteuil, l’expression impénétrable alors qu’il sirotait son thé. « J’apprécie ta franchise. » Il posa doucement la tasse. « Mais si c’est à propos du harem, alors tu sais déjà que je n’ai aucune objection. Je te connais depuis que tu es enfant. Je sais à quel point tu aimes Liyana, à quel point tu es sérieux envers les personnes qui te sont chères. Et en te regardant maintenant, je peux affirmer avec confiance qu’elle est entre de bonnes mains. » Riley cligna des yeux, surpris par la fluidité de l’éloge. Pour quelqu’un comme le Grand Duc, même une approbation modérée ressemblait à une adoubement. L’homme plus âgé continua sans perdre le fil. « L’empereur m’a déjà informé des complications concernant la princesse Snow et le statut de Liyana. Nous avons déjà trouvé un accord basé sur les plans que tu as proposés, et Liyana elle-même ne semble plus s’en soucier. Et pour ma part, j’ai déjà envoyé une lettre officielle à l’empereur, confirmant notre approbation pour renoncer à toute hiérarchie imposée entre elles. Elles auront toutes un statut égal en tant que tes premières épouses. Il ne te reste plus qu’à faire ta part concernant l’approbation de la sainte… » expliqua le Duc, calmement mais avec un poids derrière les mots. « Alors… quel est exactement le problème maintenant ? » Riley expira lentement, sentant la tension dans ses épaules persister. « Ce n’est pas vraiment à propos du statut de Liyana, » dit-il, la voix plus basse maintenant, plus sérieuse. « Ni à propos des positions des autres filles. J’ai fait un serment—de les aimer toutes également et équitablement. Cela n’a pas changé. Cela ne changera jamais. » L’expression du Grand Duc se fit légèrement plus curieuse. Riley leva les yeux, croisant directement le regard de l’homme plus âgé. « Le problème réside dans autre chose. Quelque chose lié au compromis que j’ai fait avec l’empereur… » Il y eut une pause. L’air entre eux se refroidit légèrement. « Tu sais déjà avec qui je suis en relation, n’est-ce pas ? » demanda Riley, mesuré. Le Grand Duc hocha lentement la tête, son expression impénétrable, les yeux à demi-clos dans la réflexion. « Je suis au courant. À part ma fille, la princesse Snow et Lady Rose devraient figurer parmi les plus importantes, non ? » Riley fit un petit signe de tête, incertain de la meilleure façon de délivrer le reste. « Je ne sais pas exactement combien d’informations l’empereur t’a déjà transmises, Père… mais au palais impérial, lors d’un moment plutôt… émotionnel, j’ai fini par prononcer certaines choses. » Il prit une profonde inspiration, se grattant la nuque. « Des mots d’amour. De conviction. Des noms que j’ai déclaré chérir de tout mon cœur, leur promettant le bonheur—quoi qu’il en coûte. » Le Grand Duc leva un sourcil. « Et disons simplement… que tous les noms que j’ai prononcés—sont maintenant officiellement en relation avec moi, enfin peut-être qu’un est encore en cours ? » Il y eut une courte pause. « Donc, tu as ajouté quelques noms de plus à ton harem, hein ? » Le ton du duc était plat, bien qu’une pointe de sarcasme transparaisse. « Qui est-ce cette fois ? » « …Alice Holloway, » dit Riley fermement. « Je voulais te dire directement que je sors officiellement avec elle maintenant. Et… j’ai aussi fait une proposition—enfin, en quelque sorte—à Lady Seo du clan Gyeoul de l’Empire de l’Est. » Au moment où les mots quittèrent les lèvres de Riley, l’expression du Grand Duc changea. Ses yeux rouge cramoisi se rétrécirent en fentes dangereuses. Et à l’instant suivant— Une pression étouffante remplit la pièce, s’abattant sur les épaules de Riley comme une montagne. L’air était lourd, saturé d’une intention de meurtre pure. Ce n’était pas de la magie. C’était quelque chose de plus ancien, de plus profond—une aura martiale pure, forgée par des décennies de combat. La domination brute d’un homme connu comme le plus grand maître d’épée du continent. Riley déploya instinctivement son mana, son corps réagissant avant que son esprit ne puisse le faire. Son aura entra en collision avec le poids, protégeant sa posture juste assez pour l’empêcher de s’effondrer à genoux. « Comme on pouvait s’y attendre du plus grand maître d’épée… » pensa-t-il sombrement, la sueur coulant lentement le long de sa colonne vertébrale. Pourtant, même si ses jambes tremblaient légèrement, Riley ne bougea pas. Ses yeux restèrent stables. Calmes. Résolus. Parce que comparé à ce qu’il avait affronté… comparé à la présence de la Reine Blanche… Cela était gérable. En fait, c’était la première fois de sa vie qu’il trouvait l’intention de meurtre du Grand Duc—décevante. La pensée le stupéfia même lui-même. « Ai-je vraiment pensé ça ? » En face de lui, les yeux du Grand Duc s’écarquillèrent légèrement, captant l’immobilité dans la posture de Riley. Pas de peur. Pas de recul. Pas de demande de pardon. Juste… de l’acceptation. Il étudia le jeune homme un moment de plus. Puis, très lentement, l’aura étouffante commença à se retirer—comme une tempête passant au-dessus. Un léger sourire tira les coins de sa bouche. La lueur espiègle dans ses yeux montrait clairement qu’il l’avait simplement testé—une petite farce, peut-être, pour évaluer si Riley pouvait supporter le poids du titre qu’il construisait. Et Riley avait réussi. Alors que l’énergie du duc s’apaisait, Riley sentit la pression se relâcher et un rire résonna dans la pièce. « Hahaha, pardonne-moi pour ça, mon fils, » dit le Grand Duc avec un rire, se renversant dans son siège alors que la tension se dissipait complètement. « Je ne faisais que tester ta conviction. En voyant ce regard dans tes yeux à l’instant… il semble que tu sois très sérieux dans tes paroles. » Riley offrit un petit sourire, ajustant subtilement sa respiration après le test de pression précédent. « Et d’ailleurs, » continua le Duc, agitant une main avec désinvolture, « ajouter plus de filles à ton harem n’est plus vraiment un problème à ce stade, n’est-ce pas ? Les choses ont déjà dépassé le point de la convention. » Puis, presque en passant, il ajouta : « Oh, et pour que tu saches—je suis déjà au courant de ta relation avec les deux autres filles que tu viens de mentionner. » Riley cligna des yeux. « Tu étais déjà au courant ? » Le Grand Duc sourit avec un air de connaissance. « Bien sûr. L’empereur aussi. » Riley grimace légèrement. « Je vois… » Le Duc rit à nouveau. « Après la scène scandaleuse que tu as provoquée au palais impérial, et les… très audacieuses déclarations que tu as faites, pensais-tu vraiment que nous n’enquêterions pas ? Je suis le père de ta fiancée, après tout. Naturellement, j’ai dû examiner tes… penchants plus débauchés. Et l’empereur a fait de même. Cela n’a certainement pas aidé que tu aies déclaré ces mêmes noms en sa présence, aussi. » Riley laissa échapper un court souffle, se frottant les tempes. « C’est vrai. Je suppose que j’ai dit des choses… assez absurdes à l’époque. » « Je suis content que tu en sois conscient, » dit le Duc sèchement. « Je pensais simplement qu’il était juste de venir ici et de t’informer moi-même, » continua Riley. « Par respect. » Le Grand Duc leva un sourcil. « Vraiment ? Tu es venu jusqu’ici juste pour me dire ça ? Je dois dire, compte tenu de ton passé, je ne m’attendais pas à ce que quelque chose comme cela te préoccupe encore. » Riley rit, secouant la tête. « Crois-moi, la plupart de ce qu’on appelle mon "palmarès" est exagéré—enfin, en grande partie. Ce n’était pas vraiment un problème. Je ne voulais simplement pas que les choses dégénèrent ou soient mal comprises, surtout étant donné la sensibilité de la question des épouses et de la hiérarchie avec l’empereur… » Riley s’arrêta, les yeux pensifs. « Cela veut dire… que Sa Majesté n’a pas d’objection non plus ? » Le Grand Duc croisa les bras, son expression neutre mais contemplative. « Cela, je ne peux pas l’affirmer avec certitude. Sa Majesté a ses propres normes et considérations politiques. Mais d’après ce que je comprends, il est plus préoccupé par ta détermination que par ton nombre à ce stade. Même moi, j’avoue que je suis encore légèrement troublé par le… volume d’épouses que tu collectionnes. » Il poussa un soupir à moitié sincère. « Pourtant… si c’est pour le bonheur de ma fille, alors je ne me plaindrai pas. Et j’imagine que l’empereur, en fin de compte, arrivera à une conclusion similaire. Tant qu’aucune de ces filles ne souffre à cause de tes choix… alors soit. » Riley ne sut pas comment répondre au début. Les paroles bienveillantes du Grand Duc étaient inattendues—sincères, même. Pendant un moment, tout ce qu’il put faire fut d’incliner légèrement la tête en signe de gratitude. « …Merci, Père, » dit-il doucement, sa voix empreinte d’humilité. Le Grand Duc lui fit un signe de tête ferme, mais passa rapidement à autre chose, n’étant pas du genre à s’attarder dans le sentimentalisme. « Maintenant que tes problèmes concernant le harem ont été réglés, je suppose qu’il y a une autre affaire qui t’a amené ici ? Quelque chose d’un peu plus sérieux, peut-être ? » demanda-t-il, son ton prenant une nuance plus inquisitrice. « Cette faveur que tu demandes semble être ta véritable préoccupation, non ? » « Ah… eh bien, oui, » admit Riley, se frottant la nuque avec un léger soupir. Son expression devint plus sérieuse, la légèreté précédente dans l’air se dissipant rapidement. Ses yeux bleus perçants rencontrèrent directement ceux du Duc, sans flancher. « J’ai mentionné plus tôt que j’ai fait une proposition à la Dame du clan Gyeoul, » dit Riley. « Oui. Et alors ? » « Eh bien… ce que j’ai envoyé au clan Gyeoul n’était pas exactement une proposition traditionnelle. » Le Duc leva un sourcil. « Continue. » « C’était une lettre, » expliqua Riley, « destinée à exprimer la profondeur de mes sentiments. Mon amour et mon intention de prendre leur princesse—Seo. J’ai tout mis dedans. Ma résolution, mes émotions… et dans l’ardeur de l’écriture, j’ai peut-être… défié le chef de clan en duel. » Le Grand Duc cligna lentement des yeux, les lèvres s’entrouvrant légèrement dans l’incrédulité. « …Un duel ? » Riley hocha la tête. « Pour prouver que j’en suis digne. Pour tout prouver. » « Je vois, » murmura le Duc, se penchant légèrement en arrière dans son fauteuil. « Je suppose que je vais m’assurer d’intervenir avant que quelque chose de grave ne t’arrive alors— » « Non, Père. Je crois que tu as mal compris. » « Hm ? » « Je ne te demande pas d’arrêter le duel. Ma faveur… est que tu n’interviennes que si les choses vont trop loin. Seulement si la situation devient vraiment extrême, je veux que tu m’arrêtes… » Il marqua une pause un instant, puis ajouta avec une clarté glaçante : « Parce que je pourrais finir par tuer le chef de clan. » Pour la première fois dans la conversation, le Grand Duc resta complètement silencieux. Il fixa Riley, cherchant un indice d’arrogance, d’exagération—de la folie juvénile. Mais il n’y en avait aucune. Les yeux de Riley étaient stables. Calmes. Certains. Le chef du clan Gyeoul n’était pas un simple épéiste. Il était le seul au monde dont la lame pouvait rivaliser avec la sienne. Le maître de la [Technique de la Lame Cachée]—un style forgé par des années de meurtres silencieux et de duels. C’était un homme vénéré, craint, et éprouvé. Le Duc fixa plus intensément, cherchant de la bravade—mais tout ce qu’il trouva fut de la conviction. Froide, inébranlable conviction. C’était une réalisation terrifiante.