Chapter 459 - Translation

"So, this cute little thing is your familiar, darling~?" Liyana cooed as her fingers gently brushed through Lavine's silvery hair, her long nails trailing like a mother stroking a doll. "…Yes," "Stop touching me!" Lavine shrieked, trying to slap away Liyana's hand with her tiny, fairy-sized arms. Naturally, it had no effect. "She's so cute…!" came another voice—Snow, who appeared behind Liyana in a flash and instantly scooped Lavine into her palms like a cherished plush toy. "W-Wait! What are you—!" "Hey, hey, let me hold her for a bit, please!" Alice chimed in, bouncing in place like an impatient child. "I want to squeeze her cheeks…" Rose muttered with an intense gaze, already reaching forward with suspiciously precise fingers. "Rose, you already had your fair share," Alice huffed, stepping forward with a glint in her golden eyes. "It's my turn now. Don't hog her." "Let me go! Masteeeeer! Help meeeeee!" Lavine's wailing pierced the room as she kicked and flailed uselessly in Snow's grip, her wings fluttering erratically in protest. I turned my gaze away and sighed quietly. Sorry, dear familiar of mine… but this is a necessary process. For the sake of absolving suspicion, you'll have to survive this wave of affection. Even if your dignity takes a hit. After finally stepping inside the house and enduring the girls' overwhelming greetings—which, frankly, leaned far too enthusiastic considering I'd only been gone a few hours—I gave them a brief explanation. Nothing too deep. Just enough. "She's my familiar," I told them. "A fairy type. Special, but nothing crazy." I deliberately skipped over the complicated bits—her origin, her age, her former title in the Celestial Realms, the nature of our bond. All of it. The less they knew, the better. At least for now. Lavine gave me a betrayed look from behind Rose's hand as the girl lovingly pinched her cheeks, but I quietly sent her a command through our link: Just bear with it for now. Play along. She grit her teeth in frustration, wings twitching in protest, but obeyed nonetheless—albeit with a glare that promised vengeance once we were alone again. It might seem unfair to her, especially with her pride as an ascended being who governed fragments of time and fate itself… but this wasn't the full Lavine. What Liyana and the others saw right now was only a fraction of her true self, a tiny projection separated from the core still anchored deep within the Celestial Plane. And even if Liyana could see her and sense the quality of her mana, recognizing what Lavine truly was would take more than just instincts or dragon blood. After all, seeing through something and understanding it were two very different things. For now, let the girls treat her like a plushie. It was far better than letting them realize the ancient being they were currently fawning over once commanded legions across stars. "Okay okay—at least let me brush her hair a little!" Alie begged as she pulled out a miniature ribbon from seemingly nowhere. "NOOOOOOOOOO!" I was honestly a bit worried that Rose would recognize Lavine the moment she laid eyes on her. After all, Rose had seen Lavine's true form before—albeit briefly—during our visit in her realm. She might've only gotten a few words with her, but that alone should've been enough to stir her memories. Yet… nothing. No suspicion. No hesitation. Just a soft look of curiosity and an urge to squeeze cheeks. Was it because Lavine's current form—this delicate, fairy-like projection—was so different from her real self? Small, glowing, and impossibly adorable… even to someone like Rose, who normally could see through almost anything? I wasn't sure. Maybe Rose just didn't expect the Lavine—one of the ancient upper beings—to appear this… tiny. This cutesy. I guess… Even someone who knew Lavine might never imagine she'd look like this. …Or maybe Rose was just playing along, pretending not to know. It wouldn't be out of character for her. Well, whatever the case, I was just glad the situation didn't spiral out of proportion. If someone like Rose raised the alarm, the rest of the girls might start digging, and I wasn't in the mood to do damage control today. "Riley, I thought you already had a contracted familiar?" Alice said suddenly, pulling back from Lavine and letting go of her cheeks. Lavine yelped softly at the release. "That storm wolf, wasn't it? Raijin, if I remember correctly?" "Yes," I replied, brushing my coat off and sitting down. "I'm still contracted with Raijin. Lavine is… my second familiar." The moment I said it, I paused. Come to think of it, it's been a while since I last summoned Raijin. When was the last time I even spoke to him? It was like… I momentarily forgot he existed. That's not like me. I wonder why? "Is that so~?" Alice said, a little wistfully. "How nice… I wish I could get a re-contract with another familiar." "You can't? You have the mana reserves for it, right?" "I do," Alice replied with a wry smile. "But that's not the only requirement, is it? Forming a contract depends on finding a familiar willing to bond with you." She rested her chin on her hand, her golden eyes glancing toward the window with a distant look. "Unfortunately for me, most familiars run the moment they sense Cheshire's presence inside me. I guess the idea of being roommates with him isn't too appealing, hehe~" she said with a dry laugh. I looked over at Lavine, who was now stuck between Rose and Snow as they tried to braid her hair while arguing over miniature accessories. She shot me another pleading look, her lips quivering like a bullied rabbit. I said nothing. "I could probably force a contract with a lower-class familiar if I really tried," Alice continued. "Overpower it with mana, force obedience… but that wouldn't feel right, you know?" I nodded slowly. "Yeah… I get it." I was already aware of that fact about Alice. Cheshire wasn't just a familiar—he was something far more complex. His presence alone probably distorted contracts and to be honest that greedy cat probably won't let any other familiar near Alice even if she asks him to… It was a bit surprising to see Alice here when I first entered. But I guess she probably didn't have much going on during the day—which, honestly, saved me a lot of time trying to find her later. Knowing Alice, if she had something urgent to handle, she wouldn't be here lounging around. So, it was a small but welcome convenience. With all the girls gathered in one place, I could finally hand out their respective gifts properly… even if they were all, more or less, the same thing. I decided to ignore the chaotic scene of the girls playing with Lavine for now. Her fairy-sized form was getting passed around like some prized stuffed animal, and though she was clearly suffering, she was still following my silent command to behave. Hopefully, she wouldn't hold too much of a grudge. What caught my attention next was the lack of familiar presence in the room. Oddly enough, my mother wasn't here. Normally, she'd be the first one to keep things orderly when guests—especially these kinds of guests—were over. But there was no sign of her. No father. Not even Gramps, who usually stuck around for the free snacks and wine maybe chime in here and there. 'Did they… escape?' I glanced toward the head maid and the butler stationed discreetly by the wall, silently questioning them with a look. They both immediately averted their gazes, quickly serving light snacks and drinks onto the table before retreating as fast as dignity would allow. That confirmed it—they were abandoning ship. I let out a soft sigh. The pressure from being surrounded by these girls was apparently enough to make even the seasoned staff avoid getting involved. I couldn't really blame them. Even my loudmouthed little sister, Reina, was nowhere to be found. That in itself was suspicious. She was the type to stir the pot just to see how the stew would taste. But if I had to guess, she was probably the one who helped orchestrate this whole retreat, warning the others and giving them a perfect excuse to leave me behind to handle this mess. Still, I couldn't complain. In fact, it was probably better this way. Mother's been under a lot of stress already ever since the girl's arrival. Throwing her back into a room full of my lovers would've been… a nightmare. I glanced back at the girls briefly before turning my eyes toward Liyana, who was lounging comfortably on the sofa like she already owned the place. "By the way, Liyana," I began, "are you planning to stay here again tonight?" Her eyes sparkled mischievously as she tilted her head, clearly amused. "Hm~? What's this, darling? Are you asking me to stay again? My, my… I guess our lovely night together really was too unforgettable for you to handle, hm~?" "It was hard to forget, yes…" I replied with a straight face, though in truth, it was hard to forget mostly because I couldn't remember half of it. Not that I needed to say that aloud. "Still, shouldn't you be heading back to the Duke's residence soon? Your father's probably getting worried." "Fufu~ You worry too much, darling," she said, brushing her silver hair behind her ear. "Papa already knows I'm here. I'm sure he mentioned it to you—he is quite supportive, you know~ Besides, I sent a few servants ahead to inform him of my late return. Everything's under control." She leaned forward with a smile that looked suspiciously too innocent. "And don't worry, I won't get in the way of my adorable older sisters tonight~" Her gaze drifted to Snow and Rose as she said that, and both girls—usually composed—visibly stiffened before glancing away with blushing cheeks. !

« Alors, cette petite chose mignonne est ton familier, mon trésor~ ? » chuchota Liyana en effleurant doucement les cheveux argentés de Lavine du bout de ses longs ongles, comme une mère caressant une poupée. « …Oui. » « Arrêtez de me toucher ! » hurla Lavine en essayant de repousser la main de Liyana avec ses petits bras de fée. Naturellement, sans aucun effet. « Elle est trop mignonne… ! » s’exclama une autre voix—Snow, qui apparut derrière Liyana en un éclair et attrapa Lavine dans ses paumes comme un doudou précieux. « A-Attendez ! Qu’est-ce que vous— ! » « Hé, hé, laissez-moi la tenir un peu, s’il vous plaît ! » s’écria Alice en sautillant sur place comme une enfant impatiente. « Je veux lui pincer les joues… » murmura Rose avec un regard intense, tendant déjà ses doigts avec une précision suspecte. « Rose, tu as déjà eu ta part, » bougonna Alice en avançant, une lueur dans ses yeux dorés. « C’est mon tour maintenant. Ne sois pas égoïste. » « Lâchez-moi ! Maîîîître ! À l’aide ! » Les cris perçants de Lavine résonnèrent dans la pièce alors qu’elle se débattait vainement dans la poigne de Snow, ses ailes battant frénétiquement en signe de protestation. Je détournai le regard et soupirai silencieusement. Désolé, mon cher familier… mais c’est un passage obligé. Pour dissiper les soupçons, tu devras survivre à cette vague d’affection. Même si ta dignité en prend un coup. Après avoir finalement pénétré dans la maison et enduré les salutations écrasantes des filles—franchement bien trop enthousiastes pour une absence de quelques heures—je leur fis une brève explication. Rien de trop approfondi. Juste ce qu’il fallait. « C’est mon familier, » leur dis-je. « Un type fée. Spécial, mais rien d’extraordinaire. » J’omis volontairement les détails complexes—son origine, son âge, son ancien titre dans les Royaumes Célestes, la nature de notre lien. Tout cela. Moins elles en savaient, mieux c’était. Du moins pour l’instant. Lavine me lança un regard trahi depuis derrière la main de Rose qui lui pinçait amoureusement les joues, mais je lui envoyai discrètement un ordre par notre lien : _Tiens bon pour l’instant._ _Joue le jeu._ Elle serra les dents de frustration, ses ailes tressautant de protestation, mais obéit néanmoins—non sans un regard promettant vengeance une fois seuls. Cela pouvait paraître injuste pour elle, surtout avec sa fierté d’être ascensionnée ayant gouverné des fragments du temps et du destin… mais ce n’était pas la véritable Lavine. Ce que Liyana et les autres voyaient n’était qu’une fraction d’elle-même, une minuscule projection séparée de son essence encore ancrée dans le Plan Céleste. Et même si Liyana pouvait la voir et sentir la qualité de son mana, reconnaître ce qu’était vraiment Lavine demandait bien plus que des instincts ou du sang de dragon. Après tout, percevoir quelque chose et le comprendre étaient deux choses très différentes. Pour l’instant, laissons les filles la traiter comme une peluche. C’était bien préférable à ce qu’elles réalisent que l’être antique qu’elles câlinaient avait jadis commandé des légions à travers les étoiles. « Bon, bon—laissez-moi au moins lui coiffer les cheveux ! » supplia Alice en sortant un ruban miniature de nulle part. « NOOOOOON ! » J’avoue avoir craint que Rose ne reconnaisse Lavine dès qu’elle poserait les yeux sur elle. Après tout, Rose avait vu sa vraie forme auparavant—brièvement—lors de notre visite dans son royaume. Elle n’avait peut-être échangé que quelques mots avec elle, mais cela aurait dû suffire à réveiller ses souvenirs. Pourtant… rien. Aucun soupçon. Aucune hésitation. Juste une douce curiosité et une envie de lui pincer les joues. Était-ce dû à la forme actuelle de Lavine—cette délicate projection féerique—si différente de son vrai soi ? Petite, lumineuse et incroyablement adorable… même pour quelqu’un comme Rose, qui percevait d’habitude presque tout ? Je n’étais pas sûr. Peut-être que Rose n’imaginait simplement pas que Lavine—l’une des anciennes entités supérieures—puisse paraître aussi… minuscule. Aussi mignonne. Je suppose… Même ceux qui la connaissaient n’auraient jamais imaginé qu’elle ressemblerait à ça. …Ou peut-être que Rose jouait simplement le jeu, feignant de ne pas savoir. Cela ne lui serait pas étranger. Quoi qu’il en soit, j’étais simplement soulagé que la situation ne dégénère pas. Si quelqu’un comme Rose avait tiré la sonnette d’alarme, les autres auraient pu creuser, et je n’avais pas envie de gérer les dégâts aujourd’hui. « Riley, je croyais que tu avais déjà un familier contracté ? » demanda soudain Alice, relâchant les joues de Lavine qui poussa un petit cri. « Ce loup tempête, non ? Raijin, si je me souviens bien ? » « Oui, » répondis-je en ajustant mon manteau avant de m’asseoir. « Je suis toujours lié à Raijin. Lavine est… mon second familier. » À ces mots, je marquai une pause. À y repenser, cela faisait un moment que je n’avais pas invoqué Raijin. Quand avais-je même parlé avec lui pour la dernière fois ? C’était comme si… j’avais momentanément oublié son existence. Ce n’est pas mon habitude. Je me demande pourquoi ? « Vraiment~ ? » fit Alice, un peu nostalgique. « C’est chouette… J’aimerais pouvoir recontracter un autre familier. » « Tu ne peux pas ? Tu as les réserves de mana nécessaires, non ? » « Si, » répondit Alice avec un sourire ironique. « Mais ce n’est pas la seule condition, n’est-ce pas ? Former un contrat dépend de trouver un familier acceptant de se lier à toi. » Elle posa son menton sur sa main, ses yeux dorés se perdant vers la fenêtre avec un regard lointain. « Malheureusement pour moi, la plupart des familiers fuient dès qu’ils sentent la présence de Cheshire en moi. Je suppose que l’idée de cohabiter avec lui n’est pas très attrayante, héhé~ » Je jetai un coup d’œil à Lavine, désormais coincée entre Rose et Snow qui tentaient de lui tresser les cheveux tout en se disputant pour des accessoires miniatures. Elle me lança un autre regard suppliant, ses lèvres tremblant comme un lapin maltraité. Je ne dis rien. « Je pourrais probablement forcer un contrat avec un familier de basse classe si je le voulais, » poursuivit Alice. « Le dominer par le mana, imposer l’obéissance… mais ça ne semblerait pas juste, tu vois ? » Je hochai lentement la tête. « Oui… je comprends. » Je connaissais déjà ce détail concernant Alice. Cheshire n’était pas qu’un familier—il était bien plus complexe. Sa présence seule faussait probablement les contrats, et pour être honnête, ce chat vorace ne laisserait aucun autre familier approcher Alice, même si elle le lui demandait… Cela m’avait un peu surpris de voir Alice ici en entrant. Mais je suppose qu’elle n’avait pas grand-chose à faire en journée—ce qui, honnêtement, m’évitait de devoir la chercher plus tard. Connaissant Alice, si elle avait quelque chose d’urgent, elle ne traînerait pas ici. Donc, une petite commodité bienvenue. Avec toutes les filles réunies, je pouvais enfin leur remettre leurs cadeaux respectifs… même s’ils étaient tous, plus ou moins, la même chose. Je décidai d’ignorer pour l’instant la scène chaotique des filles jouant avec Lavine. Sa forme féerique passait de main en main comme une peluche précieuse, et bien qu’elle souffrît clairement, elle suivait toujours mon ordre silencieux de se tenir tranquille. Espérons qu’elle ne m’en voudrait pas trop. Ce qui retint ensuite mon attention fut l’absence de familiers dans la pièce. Étrangement, ma mère n’était pas là. Normalement, elle serait la première à maintenir l’ordre lorsque des invités—surtout de ce genre—étaient présents. Mais aucun signe d’elle. Ni de mon père. Pas même Pépé, qui traînait d’habitude pour les snacks et le vin gratuits, intervenant çà et là. « Est-ce qu’ils… se sont enfuis ? » Je regardai discrètement vers la gouvernante et le majordome postés près du mur, les questionnant silencieusement du regard. Ils détournèrent immédiatement les yeux, servant rapidement des snacks et des boissons avant de battre en retraite aussi vite que leur dignité le permettait. Cela confirmait tout—ils abandonnaient le navire. Je poussai un léger soupir. La pression d’être entouré par ces filles était apparemment suffisante pour que même le personnel expérimenté évite de s’impliquer. Je ne pouvais pas leur en vouloir. Même ma petite sœur bruyante, Reina, était introuvable. Cela en soi était suspect. Elle était du genre à remuer la marmite juste pour voir le goût de la soupe. Mais si je devais deviner, elle avait probablement aidé à orchestrer cette retraite, avertissant les autres et leur donnant une excuse parfaite pour me laisser gérer ce chaos. Quoi qu’il en soit, je ne pouvais pas me plaindre. En fait, c’était probablement mieux ainsi. Mère avait déjà été bien stressée depuis l’arrivée des filles. La replonger dans une pièce pleine de mes amantes aurait été… un cauchemar. Je jetai un dernier regard aux filles avant de me tourner vers Liyana, allongée confortablement sur le canapé comme si elle en était déjà propriétaire. « Au fait, Liyana, » commençai-je, « comptes-tu rester ici encore ce soir ? » Ses yeux scintillèrent malicieusement tandis qu’elle penchait la tête, visiblement amusée. « Hm~ ? Qu’est-ce que c’est, mon trésor ? Tu me demandes de rester encore ? Mon, mon… Notre nuit enchanteresse t’a vraiment marqué à ce point, hm~ ? » « Difficile d’oublier, oui… » répondis-je d’un ton neutre, bien qu’en vérité, c’était surtout parce que je ne me souvenais pas de la moitié. Pas besoin de le dire tout haut. « Mais ne devrais-tu pas retourner bientôt à la résidence ducale ? Ton père doit s’inquiéter. » « Fufu~ Tu t’en fais trop, mon trésor, » dit-elle en repoussant ses cheveux argentés derrière son oreille. « Papa sait déjà que je suis ici. Il te l’a sûrement mentionné—il est très encourageant, tu sais~ De plus, j’ai envoyé des serviteurs l’informer de mon retour tardif. Tout est sous contrôle. » Elle se pencha en avant avec un sourire trop innocent pour être honnête. « Et ne t’inquiète pas, je ne gênerai pas mes adorables grandes sœurs ce soir~ » Son regard glissa vers Snow et Rose en disant cela, et les deux filles—d’habitude si composées—se raidirent visiblement avant de détourner les yeux, les joues rougissantes.