Chapter 1023 - Translation

<h1>Chapter 1023: Chpater 242.2 - Second</h1><p>The clang of metal against bone echoed through the narrow corridor as Layla drove her shield into the maw of a burrowing beast that had erupted from the wall beside her. Its jagged, chitin-covered limbs scraped furiously against her armguard, trying to force its way around her block—but she held firm, teeth clenched, knees locked.</p><p>A burst of light surged from behind.</p><p>Sylvie's glyph pulsed outward, reinforcing Layla's leg strength just in time to prevent a full collapse.</p><p>"Still holding," Layla grunted, though her breath hitched with strain.</p><p>Jasmine, just to her right, spun in a tight arc, her blade dragging sparks across the ground before she severed a second crawler lunging from the ceiling. She panted hard, sweat streaking down her jawline. "Too many angles—walls, floor, ceiling. They're everywhere."</p><p>"They're cornering us," Sylvie said, already adjusting her mana thread layout behind them. "They're using heat signatures from contact points to predict movement. We can't stay in formation much longer."</p><p>Irina's flames scorched a fresh wave of crawling horrors ahead, but even she could tell—the corridor's shape had worked against their usual layout. The tight turns and uneven terrain meant the burden of contact had fallen heavily on Jasmine and Layla to hold the forward arc. And they were paying for it now.</p><p>"They're trying to exhaust us," Astron said flatly from the back, where he stood over a fallen wall section, eyes still scanning. His daggers were bloodied, but his breathing was steady. "We're nearly through. One more junction before the core chamber."</p><p>Jasmine staggered slightly, her blade faltering mid-swing before she forced herself upright again. "Then let's push."</p><p>Layla gave a short nod, sweat dripping from her chin as she slammed her shield forward one more time, clearing a brief opening.</p><p>Irina stepped into it, her flames flaring wide, cleansing the tunnel ahead with a sweeping arc of heat.</p><p>The monsters shrieked.</p><p>The stone glowed red.</p><p>And in the silence that followed, only the team's breathing remained—harsh, ragged, but unbroken.</p><p>"We're close," Astron said again, stepping forward now, the faint shimmer of trap lines visible through his mana-sight.</p><p>"One last corridor," Sylvie confirmed, the glow from her gloves dim but unwavering.</p><p>Layla panted, shaking out her arms. "Then let's finish this."</p><p>And they moved again—bloodied, tired, but sharper than steel.</p><p>The final stretch awaited.</p><p>*****</p><p>The dungeon exit flared to life with a hiss of released pressure, mana seals unraveling in slow concentric pulses as the gate reopened. One by one, Team Fourteen stepped out—each of them marked by the unmistakable signs of a hard-fought battle.</p><p>Layla's armor was scorched and scraped, one shoulder visibly dented from where she'd taken the full force of a pouncing crawler. Jasmine's side was stained with dried blood, her gait uneven as she pressed a hand to her ribs. Sylvie looked drained, the blue glow of her gloves dimmed to a faint pulse. Irina's cloak was tattered along the hem, the ends burned from overuse of flame. And Astron, though the least visibly damaged, carried several new gashes along his arms—quickly sealed, but deep enough to prove engagement.</p><p>They looked like they'd clawed their way through the dungeon—and they had.</p><p>The staff on standby glanced up as they emerged, some making quick notes, others murmuring into communication crystals.</p><p>Jasmine exhaled hard, brushing a hand through her damp bangs as she glanced at the group. "That was rougher than I thought it'd be."</p><p>Layla grunted in agreement, her fingers flexing stiffly. "I couldn't hold everything. Not like last time. They kept slipping past."</p><p>There was a note of frustration in her voice—low, tight. Not anger, but disappointment.</p><p>Jasmine added quietly, "I think I slowed us down. I couldn't clear the second wave fast enough. Astron had to cover for me twice."</p><p>Irina looked between them, then shook her head. "You were fine."</p><p>Layla blinked, caught off guard. "You're not just saying that?"</p><p>Irina's gaze was cool, but not sharp. "If I thought you were dragging us down, I'd tell you."</p><p>Sylvie offered a soft smile, brushing her thumb against the faint burn along Layla's forearm. "It was a bad environment for both of you. Cramped terrain, constant angles, poor visibility. That's a nightmare for your styles."</p><p>Astron, now standing near the exit terminal, gave a faint nod without turning around. "Not every dungeon is compatible with the kind of hunter you are. That's how it works."</p><p>His voice was calm. Unapologetic. But it wasn't cold—just honest.</p><p>"You held the line when it mattered," he continued. "The formation didn't collapse. That's what matters."</p><p>There was a moment of stillness as Astron's words settled—low, steady, and unexpectedly grounding.</p><p>Layla glanced at him sidelong, eyes narrowing faintly—not in irritation, but surprise. Jasmine raised an eyebrow, half-expecting some kind of biting follow-up. None came.</p><p>Sylvie looked between them, her expression softening.</p><p>Jasmine broke the silence first. "Huh. Was that supposed to be encouraging?"</p><p>Astron didn't respond.</p><p>Layla gave a tired snort and nudged Jasmine's elbow. "Just take it as a compliment. That's as much as he gives."</p><p>Jasmine scoffed, but her grin was genuine. "Thanks, I guess."</p><p>Sylvie added quietly, "We appreciate it. Really."</p><p>Astron didn't look back. But he nodded once—enough.</p><p>The group stood in silence a moment longer, catching their breath, the cool air of the exit corridor washing gently over their sweat-slicked faces. The fatigue in their bones began to settle heavier now that the adrenaline had worn off.</p><p>"I'm calling it," Layla said, stretching her arms with a groan. "Shower. Bed. Nothing else."</p><p>"Same," Jasmine said, already turning away. "If I'm late tomorrow, tell Reynold I got eaten."</p><p>Sylvie gave a small smile, tucking a strand of damp hair behind her ear. "See you guys later."</p><p>One by one, the girls peeled away, footsteps echoing down the stone hall.</p><p>Irina lingered.</p><p>She stepped up beside Astron, her presence unannounced but unmistakable.</p><p>He didn't look at her at first.</p><p>Only when the sound of the others faded entirely did he shift, eyes narrowing slightly at the subtle heat still radiating from her form.</p><p>"Staying behind?" he asked.</p><p>Irina glanced in the direction the others had gone. "Just for a minute."</p><p>A pause.</p><p>She tilted her head slightly, studying his face—quiet, unreadable as always.</p><p>Then—quiet, almost an afterthought—she spoke.</p><p>"You... You proposed that formation so they could shine, didn't you?"</p><p>Astron didn't flinch. Didn't shift.</p><p>He simply turned his head slightly toward her, his expression as still as ever.</p><p>Then he shrugged.</p><p>He didn't deny it. He didn't confirm it, either. But in the way his eyes lingered—not dismissive, not surprised—she had her answer.</p><p>It was his job, after all.</p><p>In Team Fourteen, Astron had naturally become the strategist. No one had ever officially assigned him the role. It had just... happened. He scouted, observed, made the calls. He read terrain patterns, tracked mana distortions, adjusted team positions. And everyone followed—not because he demanded it, but because he was always right.</p><p>And this dungeon had been no different.</p><p>He was the one who had first mapped the branching paths, who had marked the choke points and warned about the aerial ambushes. He was the one who had drawn the tactical formation that placed Jasmine and Layla in the most dangerous forward arcs—while Sylvie handled support in more exposed intervals, and Irina kept the midline with room to maneuver.</p><p>It wasn't an optimized layout for speed.</p><p>And Irina had noticed that. They could've completed the route faster if she and Sylvie had pulled more weight from the start. Her range, Sylvie's support density, Astron's stealth—those three alone could have blazed through it.</p><p>But that hadn't been the plan.</p><p>Because the formation wasn't about efficiency.</p><p>It was about exposure.</p><p>About giving Jasmine and Layla room to feel pressure—and room to fight under it.</p><p>Irina folded her arms slowly, her eyes narrowing just slightly—not out of annoyance, but consideration.</p><p>"You didn't tell them," she said after a moment. "You knew it'd be harder that way. You let them struggle."</p><p>Astron looked ahead again, voice flat. "Struggling is the point."</p><p>His tone wasn't cruel.</p><p>It was clear.</p><p>Irina's gaze softened.</p><p>There it was again—that quiet principle behind the way he moved. Behind the things he didn't say.</p><p>He didn't hand things to people. He didn't offer comfort. But he placed them exactly where they needed to be... to break. Or grow.</p><p>Maybe both.</p>

<h1>Chapitre 1023 : Chapitre 242.2 - Deuxième phase</h1> <p>Le choc métallique contre l'os résonna sourdement dans le couloir exigu tandis que Layla enfonçait violemment son bouclier dans les mandibules d'une bête fouisseuse surgie du mur adjacent. Les appendices chitineux de la créature grattaient frénétiquement contre son avant-bras protégé, cherchant désespérément à contourner sa défense—mais la jeune femme résistait, les dents serrées à s'en faire craquer l'émail, les genoux verrouillés en position de combat.</p> <p>Une déflagration lumineuse jaillit soudain dans son dos.</p> <p>Le glyphe gravé par Sylvie pulsa avec une intensité croissante, déversant un flux de mana revitalisant qui renforça instantanément les muscles tremblants des jambes de Layla, l'empêchant de s'effondrer sous la pression.</p> <p>« Je tiens encore bon », grogna-t-elle entre ses dents serrées, bien que sa respiration saccadée trahisse l'effort surhumain que cela lui coûtait.</p> <p>Sur sa droite, Jasmine pivota dans un mouvement circulaire parfait, son épée traçant un sillon incandescent sur le sol avant de trancher net une seconde créature qui bondissait du plafond. Des gouttes de sueur perlaient le long de sa mâchoire tendue. « Elles attaquent par tous les angles—murs, sol, plafond... Une véritable infestation. »</p> <p>« Elles nous encerclent stratégiquement », analysa Sylvie tout en réajustant avec précision le réseau complexe de ses fils mana invisibles. « Leurs organes sensoriels détectent nos signatures thermiques au niveau des points de contact. Elles anticipent nos déplacements. Cette formation ne tiendra pas indéfiniment. »</p> <p>Les flammes conjurées par Irina réduisirent en cendres une nouvelle vague d'horreurs chitineuses, mais même la pyromancière pouvait constater l'évidence—la configuration tortueuse du couloir neutralisait leur disposition tactique habituelle. Les virages en épingle et le terrain accidenté avaient forcé Jasmine et Layla à supporter l'essentiel de l'assaut en première ligne. Et les stigmates de ce sacrifice se lisaient maintenant sur leurs corps meurtris.</p> <p>« Stratogie d'épuisement », formula Astron avec une froide lucidité depuis son poste arrière, où il surveillait une section de mur effondrée, ses pupilles dilatées analysant chaque mouvement. Ses dagues maculées de sang noir témoignaient de son efficacité, mais contrairement aux autres, sa respiration restait parfaitement régulière. « Plus qu'un embranchement avant la chambre centrale. Tenons bon. »</p> <p>Jasmine vacilla presque imperceptiblement, son épée décrivant une trajectoire hésitante avant qu'elle ne se redresse avec une détermination farouche. « Alors avançons sans tarder. »</p> <p>Layla opéra un hochement sec, des perles de sueur détachées de son menton tandis que son bouclier frappait à nouveau avec une force renouvelée, créant une brèche temporaire dans le flot ennemi.</p> <p>Irina s'y engouffra immédiatement, ses flammes prenant soudain une amplitude terrifiante, purgeant le tunnel devant eux dans un déferlement de chaleur purificatrice.</p> <p>Les cris stridents des créatures déchirèrent l'air un instant avant de s'éteindre.</p> <p>La pierre des parois rougit sous la température extrême.</p> <p>Puis le silence tomba, ne laissant place qu'au souffle rauque et saccadé des cinq compagnons—brisé, mais persistant avec une ténacité remarquable.</p> <p>« L'objectif est proche », réitéra Astron en reprenant l'avance, ses yeux percevant les lignes de pièges mana invisibles aux autres.</p> <p>« Un ultime corridor », confirma Sylvie, les motifs luminescents de ses gants pulsant faiblement mais régulièrement.</p> <p>Layla expira bruyamment en secouant ses bras engourdis. « Alors donnons le coup de grâce. »</p> <p>Et ils repartirent à l'unisson—souillés de sang et de sueur, épuisés jusqu'à la moelle, mais affûtés avec une précision qui surpassait l'acier le plus fin.</p> <p>Le dernier acte de leur épreuve les attendait.</p> <p>*****</p> <p>La sortie du donjon s'illumina d'une lueur cyan, accompagnée d'un sifflement de pression qui se libérait, les sceaux mana se dénouant en cercles concentriques alors que l'imposante porte se rouvrait lentement. Un à un, les membres de l'Équipe Quatorze émergèrent—chacun arborant les stigmates indéniables d'un combat sans merci.</p> <p>L'armure de Layla présentait d'innombrables impacts et brûlures, son épaule gauche visiblement déformée par le choc d'une charge monstrueuse. Le flanc de Jasmine était maculé de traces brunâtres de sang séché, sa démarche altérée par une main pressée contre ses côtes endolories. Sylvie semblait vidée de son énergie, les motifs bleutés de ses gants réduits à une faible lueur intermittente. La cape d'Irina, jadis majestueuse, était déchiquetée en son ourlet, ses franges carbonisées par un usage intensif de la pyromancie. Quant à Astron, bien que le moins visiblement atteint, ses avant-bras portaient plusieurs entailles soigneusement cautérisées—superficielles mais suffisamment profondes pour attester de son engagement total.</p> <p>Leur apparence trahissait une progression laborieuse à travers les entrailles du donjon—ce qui correspondait parfaitement à la réalité.</p> <p>Le personnel de surveillance leva les yeux à leur apparition, certains griffonnant des notes frénétiques, d'autres murmurant dans des cristaux de communication.</p> <p>Jasmine expulsa bruyamment l'air de ses poumons, repoussant d'une main tremblante ses mèches trempées de sueur tout en parcourant ses compagnons du regard. « Bien plus coriace que ce à quoi je m'attendais. »</p> <p>Layla émit un grognement approbateur, ses doigts raidis se pliant avec difficulté. « J'ai pas pu tout intercepter. Pas comme lors de l'entraînement. Elles passaient sans arrêt. » Une nuance de frustration sourde perçait dans sa voix—non de la colère, mais une déception palpable envers elle-même.</p> <p>Jasmine ajouta d'une voix plus douce : « Je crois que je vous ai ralentis. J'ai pas su nettoyer la seconde vague assez vite. Astron a dû me couvrir à deux reprises. »</p> <p>Irina les observa tour à tour avant de secouer lentement la tête. « Vous avez tenu votre rôle avec honneur. »</p> <p>Layla cligna des yeux, surprise. « Tu dis pas ça juste pour nous remonter le moral ? »</p> <p>Le regard d'Irina resta impassible, mais sans dureté excessive. « Si je vous considérais comme un fardeau, je l'exprimerais sans détour. »</p> <p>Sylvie esquissa un sourire apaisant, effleurant du bout des doigts la brûlure discrète sur l'avant-bras de Layla. « L'environnement vous était particulièrement défavorable. Espaces confinés, angles d'attaque multiples, visibilité réduite... Un cauchemar pour vos styles de combat respectifs. »</p> <p>Astron, déjà posté près du terminal de validation, opéra un hochement presque imperceptible sans même se retourner. « Chaque donjon impose ses propres règles. Certains terrains ne correspondent pas à votre profil. C'est une réalité du métier. » Son ton était neutre, dépourvu de toute condescendance—juste une constatation factuelle.</p> <p>« Vous avez maintenu la ligne lorsque cela comptait », poursuivit-il. « La formation a tenu. C'est l'essentiel. »</p> <p>Un silence pensif s'installa alors que ses paroles, brèves mais chargées de sens, résonnaient étrangement réconfortantes dans leur simplicité.</p> <p>Layla l'observa du coin de l'œil, les paupières légèrement plissées—non de colère, mais d'une surprise intriguée. Jasmine arqua un sourcil, s'attendant presque à une remarque cinglante en supplément. Rien ne vint.</p> <p>Sylvie les contempla tour à tour, une douceur nouvelle adoucissant ses traits.</p> <p>Ce fut Jasmine qui rompit le silence. « Hé ben. C'était censé être un compliment, ça ? »</p> <p>Astron ne daigna pas répondre.</p> <p>Layla laissa échapper un rire épuisé et donna un coup de coude à sa compagne. « Prends-le comme tel. C'est le summum de ce qu'il distribue. »</p> <p>Jasmine ricana, mais son sourire gagnait en authenticité. « Bon... Merci, dans ce cas. »</p> <p>Sylvie ajouta avec sincérité : « Nous apprécions vraiment. Vraiment. »</p> <p>Astron ne se retourna toujours pas. Mais son hochement de tête, bien que minimal, en disait long.</p> <p>Le groupe demeura un instant immobile, savourant ce répit bien mérité tandis que l'air frais des couloirs extérieurs caressait leurs visages ruisselants. La fatigue, momentanément masquée par l'adrénaline, s'abattait maintenant sur eux avec une lourdeur tangible.</p> <p>« Je capitule », annonça Layla en étirant ses bras endoloris avec un gémissement. « Douche. Lit. Rien d'autre. »</p> <p>« Idem », renchérit Jasmine en amorçant déjà sa retraite. « Si je suis en retard demain, dis à Reynold que j'ai servi de casse-croûte à une larve géante. »</p> <p>Sylvie esquissa un sourire en coin, rajustant une mèche collée sur sa tempe. « À tout à l'heure, alors. »</p> <p>Une à une, les jeunes femmes s'éloignèrent, leurs pas résonnant étrangement dans le corridor de pierre maintenant silencieux.</p> <p>Irina, elle, demeura.</p> <p>Elle s'approcha d'Astron avec cette présence caractéristique qui n'avait nul besoin d'être annoncée.</p> <p>Il ne lui accorda pas immédiatement son attention.</p> <p>Ce ne fut que lorsque les échos des pas de leurs compagnons se furent complètement évanouis qu'il réagit, ses paupières se plissant légèrement face à la chaleur résiduelle irradiant encore de la pyromancière.</p> <p>« Tu restes ? » questionna-t-il sobrement.</p> <p>Irina jeta un bref regard dans la direction qu'avaient empruntée les autres. « Juste un moment. »</p> <p>Un silence s'installa entre eux, chargé d'une tension particulière.</p> <p>Elle inclina légèrement la tête, étudiant son profil impassible avec une intensité nouvelle.</p> <p>Puis—d'une voix étrangement pensive, presque murmurée—elle formula sa pensée :</p> <p>« Tu... Tu as conçu cette formation spécifiquement pour leur permettre de se révéler, n'est-ce pas ? »</p> <p>Astron ne tressaillit pas. Ne cligna même pas des yeux.</p> <p>Il tourna simplement la tête à un angle presque imperceptible, son expression demeurant aussi inscrutable que d'habitude.</p> <p>Puis il haussa les épaules avec une nonchalance calculée.</p> <p>Aucune négation. Aucune confirmation explicite. Mais dans cette infime pause avant sa réaction, dans cette manière qu'avait son regard de se fixer sans fuir—Irina perçut la vérité.</p> <p>Car c'était dans sa nature profonde.</p> <p>Au sein de l'Équipe Quatorze, Astron avait naturellement endossé le rôle de stratège. Personne ne le lui avait officiellement attribué. Les choses s'étaient simplement ordonnées ainsi. Il évaluait, analysait, commandait. Il décryptait les schémas du terrain, traquait les anomalies mana, ajustait les positions en temps réel. Et les autres suivaient—non par obligation, mais parce que ses décisions s'avéraient invariablement justes.</p> <p>Ce donjon n'avait fait aucune exception.</p> <p>C'était lui qui avait cartographié mentalement les parcours, identifié les points névralgiques et anticipé les embuscades aériennes. C'était lui qui avait conçu cette formation plaçant Jasmine et Layla en fer de lance—tandis que Sylvie sécurisait les arrières et qu'Irina occupait le centre avec un rayon d'action optimal.</p> <p>Une configuration loin d'être optimisée pour la rapidité d'exécution.</p> <p>Et Irina l'avait parfaitement compris. Ils auraient pu terminer bien plus rapidement si elle et Sylvie avaient assumé un rôle plus offensif dès le départ. Sa puissance incendiaire, les capacités de soutien de Sylvie, la furtivité mortelle d'Astron—à eux trois, ils auraient pu nettoyer les lieux en un temps record.</p> <p>Mais ce n'était pas l'objectif.</p> <p>Car cette formation ne visait pas l'efficacité pure.</p> <p>Mais la mise en lumière.</p> <p>Offrir à Jasmine et Layla juste assez de pression—et l'espace nécessaire pour y répondre.</p> <p>Irina croisa lentement les bras, ses yeux se plissant légèrement—non d'agacement, mais sous le poids d'une réflexion profonde.</p> <p>« Tu ne les as pas prévenues », constata-t-elle après un moment. « Tu savais que ce serait plus éprouvant ainsi. Tu les as laissées se débattre seules. »</p> <p>Astron maintint son regard droit devant lui, sa voix dépourvue de toute inflexion. « Se débattre, c'est ainsi qu'on progresse. »</p> <p>Rien de cruel dans son intonation.</p> <p>Juste une vérité nue.</p> <p>Le regard d'Irina s'adoucit imperceptiblement.</p> <p>Le voilà, ce principe intangible qui sous-tendait chacun de ses actes. Ce qu'il ne verbalisait jamais.</p> <p>Il n'offrait aucun réconfort facile. Aucune consolation gratuite. Mais il plaçait chaque pièce sur l'échiquier avec une précision chirurgicale... pour qu'elles se brisent. Ou transcendent leurs limites.</p> <p>Peut-être les deux simultanément.</p>