Chapter 1025 - Translation

<h1>Chapter 1025 - 243.1 - Threat</h1><p>The late afternoon light filtered down through the mana-laced clouds above the Academy's eastern wing, casting fractured blue-white beams over the training plaza where the dungeon gates shimmered faintly, waiting.</p><p>Ethan stood just beyond the edge of the marble steps, eyes fixed toward the horizon—not looking at anything in particular. His spear was slung across his back, the strap cutting diagonally over his shoulder. His gloves were already on, and his gauntlet glyphs hummed faintly with pre-channelled psions.</p><p>Still, he hadn't moved in nearly a full minute.</p><p>"Where are you looking at?"</p><p>Thud.</p><p>A hard smack landed on his shoulder.</p><p>"Gah—Julia!" Ethan flinched and stepped forward, nearly stumbling from the sheer force behind her hit. "Do you ever not hit like you're trying to dislocate something?"</p><p>Julia raised an eyebrow, hands on her hips. "Would you prefer I aim for your ribs next time? You're staring into the void like someone in a soap opera. Focus up, Hartley."</p><p>"I was focused," Ethan muttered, rubbing the sore spot beneath his coat.</p><p>"Sure. On the afterlife maybe," she shot back, then glanced over her shoulder. "Team's already checking gear. Let's go."</p><p>They descended the final steps together, where the rest of their squad had gathered near the active gate line.</p><p>Their group of five wasn't elite—at least not on paper—but they'd worked together long enough to find rhythm. Julia was the leader, by rank and presence both. Ethan, second in command—less vocal, but no less steady.</p><p>Then there was Raine, a mid-tier Light Affinity who handled healing and defense glyphs. A bit of a perfectionist, and currently double-checking her restoration crystals like her life depended on it.</p><p>Marin, a Windwalker speardancer who could not sit still, was bouncing slightly on the balls of his feet. His scarf was tied tight across his jaw, eyes flicking toward the gate every few seconds like it might explode.</p><p>The final member of their squad stood a little apart from the others, adjusting the tension of her bowstring with slow, practiced motions. Kaela, their long-range specialist and forward scout. Tall, lean, and quiet, with sharp gray eyes that missed nothing. Her job was to mark the path, predict enemy positioning, and put an arrow through a threat before it could breathe in their direction.</p><p>Julia had wanted someone else in that role originally. Someone colder. More precise. Someone who saw paths and counters before they even existed.</p><p>Astron.</p><p>But that offer had never gone through. Whether because of scheduling, politics, or just Astron being Astron, Julia had been forced to pivot. And Kaela, while not the replacement she imagined, had earned her place through consistency.</p><p>Still… the pressure showed.</p><p>It showed in the stiffness of Kaela's stance, in the way her fingers lingered too long on her quiver, in the subtle glances the rest of the squad threw toward the watching towers above. The faint shimmer of surveillance glyphs glowed across the upper walkways, and though the scouts had said nothing—made no grand entrances or announcements—their presence was felt in every movement, every breath.</p><p>Raine's lips were tight. Marin had stopped bouncing. Even Deacon stood a little straighter, as if trying to make his silhouette look more disciplined.</p><p>Julia noticed.</p><p>And, in typical Julia fashion, she smiled.</p><p>Not the usual cocky grin. Not the sharp smirk she wore during duels. Just a confident, easy smile that was meant to break tension.</p><p>"Well," she said, one hand on her hip as she looked around at the squad. "We all know the drill. This is just another dungeon. You've all done dozens. One foot in front of the other, stick to the plan, don't die, and we walk out looking prettier than when we walked in."</p><p>Marin gave her a flat look. "That speech worked better when we weren't being judged by half the Federation."</p><p>Kaela muttered under her breath, "Easy to say when no one's watching you."</p><p>That struck harder than it should have—but no one said it was wrong.</p><p>Julia was from the Middleton Family. Old name. Deep legacy. One of the cornerstone bloodlines of the East. She didn't need to impress the scouts. Her path was already carved in granite. A few top guilds had probably already sent offers under the table, and she hadn't even glanced at them.</p><p>So when she told them to "just relax," it didn't land.</p><p>Because for them—Raine, Marin, Kaela, Deacon—this mattered.</p><p>This was the moment that decided whether they'd be recruited into real teams or buried in backline support roles for the rest of their careers.</p><p>And no matter how well Julia led, she couldn't understand that fear.</p><p>Not the way they did.</p><p>Ethan saw it.</p><p>Saw the way Kaela's fingers kept brushing her bowstring like it was the only thing grounding her. Saw the way Raine stared at the ground, whispering some small mantra beneath her breath. Saw how Marin had stopped moving altogether.</p><p>Ethan glanced once at Julia's smile.</p><p>She meant well. She always did.</p><p>But intent didn't always meet reception. Not when the air was this tight, when the surveillance glyphs above burned like judgmental stars, and half a dozen recruiting captains were no doubt already watching with pens in hand.</p><p>They're scared.</p><p>Not of the dungeon. Not really.</p><p>Of what comes after. Of being overlooked.</p><p>His gaze drifted to Kaela again—her jaw clenched, shoulders locked like stone.</p><p>Then to Raine, still murmuring under her breath.</p><p>Marin, whose silence said more than his usual chatter ever did.</p><p>And Ethan?</p><p>He understood.</p><p>Even with the Hartley name.</p><p>Even with status, backing, bloodline, prestige.</p><p>There had been a time—not that long ago—when he'd stood at the gate just like this. A nobody among legacies. Just a "cadet" who hadn't Awakened. No lightning. No Form. No spear legacy to draw on. Just expectation—mountains of it—crushing his lungs every time he stepped onto the field.</p><p>He remembered the silence in his own dorm after failing his first elemental synchronization trial. The way instructors tried to explain it away—delayed reaction, maybe a compatibility issue, you'll bloom eventually—while others whispered behind enchanted barriers, wondering if he'd be the Hartley embarrassment.</p><p>He remembered standing exactly where Kaela stood now, thinking:</p><p>What if this is it?</p><p>What if I'm already behind?</p><p>What if this is as good as I'll ever be?</p><p>What if I disappoint everyone?</p><p>And so—</p><p>Ethan took a breath, stepped forward, and let his voice carry—not loud, not commanding like Julia's—but steady.</p><p>"The first time I went through a gate," he said suddenly, "I tripped."</p><p>Four heads turned. Even Julia blinked.</p><p>Ethan kept going.</p><p>"Didn't fall all the way, but I stumbled—boots caught the edge of the mana weave, threw me off balance. My squad leader laughed so hard he almost forgot to pull me out when the mist creature lunged."</p><p>A beat.</p><p>Silence.</p><p>Then, slowly, Raine blinked. "…Seriously?"</p><p>Ethan nodded once. "Dead serious."</p><p>A faint puff of breath—half-scoff, half-disbelief—from Marin. "You? Mr. Hartley Lightning Step?"</p><p>Ethan gave a crooked grin, rubbing the back of his neck. "Yeah. Me. Back before I even had lightning. Back before I had Form One, or any clue what I was doing with my spear. I didn't even have gauntlets. Just a loaned uniform, a secondhand blade, and a mentor who made fun of me more than he taught me."</p><p>He let that hang for a second. Then:</p><p>"I know what today feels like. The pressure. The watching eyes. That voice in your head that won't shut up, saying don't mess this up."</p><p>Kaela's fingers stopped moving.</p><p>Raine looked up.</p><p>Marin shifted, just slightly.</p><p>Ethan's expression softened.</p><p>"But listen. This isn't a test of perfection. It's not about who moves the cleanest or lands the first blow. This is about what you do when the plan goes wrong. When you stumble. When you mess up."</p><p>He looked at each of them in turn. "Because that moment? That's when they're really watching. That's when you show who you are."</p><p>A pause. The air settled a little.</p><p>Then Ethan's tone lightened—not forced, but real.</p><p>"So, if anyone's planning to trip at the entrance like I did, I'll buy you coffee after. Call it tradition."</p>

<h1>Chapitre 1025 - 243.1 - Menace</h1> <p>Les derniers rayons du soleil couchant filtraient à travers les nuages saturés de mana qui enveloppaient l'aile est de l'Académie, projetant des faisceaux de lumière bleutée en éventail sur la vaste esplanade d'entraînement où les portes du donjon scintillaient d'une lueur intermittente, comme en suspens.</p> <p>Ethan se tenait immobile sur la bordure des marches de marbre, le regard perdu vers l'horizon - sans vraiment fixer quoi que ce soit de précis. Sa lance reposait en diagonale dans son dos, la sangle tranchant nettement contre son épaule. Ses gants étaient déjà en place, et les glyphes gravés sur ses gantelets émettaient une faible vibration, chargés à l'avance d'énergie psionique.</p> <p>Pourtant, il n'avait pas bougé d'un pouce depuis près d'une minute complète.</p> <p>« T'es en train de mater quoi, là ? »</p> <p>Bam.</p> <p>Une claque retentissante s'abattit sur son épaule avec une force calculée.</p> <p>« Aïe, putain—Julia ! » Surpris, Ethan tressauta et fit un pas en avant, manquant de perdre l'équilibre sous l'impact. « Tu pourrais pas me frapper sans essayer de me disloquer l'épaule, pour une fois ? »</p> <p>Julia arqua un sourcil hautain, les mains solidement campées sur ses hanches. « Tu préfères que je vise tes côtes flottantes la prochaine fois ? T'as la tête dans les nuages comme un personnage secondaire de feuilleton larmoyant. Concentre-toi un peu, Hartley. »</p> <p>« J'étais concentré », grommela Ethan en massant la zone douloureuse sous sa veste d'entraînement.</p> <p>« Ouais, bien sûr. Sur le paradis des guerriers, peut-être », rétorqua-t-elle avant de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule. « L'équipe est déjà en train de vérifier le matos. On y va. »</p> <p>Ils descendirent ensemble les dernières marches, rejoignant le reste de leur escouade rassemblée près de la ligne des portes activées.</p> <p>Leur groupe de cinq n'était pas considéré comme l'élite - du moins, sur le papier - mais ils avaient suffisamment d'heures de vol ensemble pour avoir trouvé leur synergie. Julia en était le leader, autant par grade que par force de caractère. Ethan, son second - moins bavard mais tout aussi fiable.</p> <p>Il y avait aussi Raine, une Affinité Lumière de niveau intermédiaire qui gérait les glyphes de soin et de protection. Perfectionniste dans l'âme, elle vérifiait méticuleusement ses cristaux de restauration comme si son existence même en dépendait.</p> <p>Marin, le danseur-lanceur Venteux incapable de tenir en place, sautillait nerveusement sur la pointe des pieds. Son écharpe était remontée jusqu'à sa mâchoire, et ses yeux se tournaient vers la porte toutes les trois secondes comme si elle risquait d'exploser à tout moment.</p> <p>Le dernier membre de leur escouade se tenait légèrement à l'écart, ajustant la tension de sa corde d'arc avec des gestes lents et méthodiques. Kaela, leur spécialiste en tir longue distance et éclaireuse. Grande, élancée et silencieuse, avec des yeux gris acier qui ne manquaient aucun détail. Son rôle consistait à baliser leur chemin, anticiper les positions ennemies et planter une flèche dans toute menace avant qu'elle n'ait le temps de souffler.</p> <p>À l'origine, Julia avait envisagé quelqu'un d'autre pour ce poste. Quelqu'un de plus froid. De plus précis. Quelqu'un capable de voir les schémas tactiques avant même qu'ils ne se dessinent.</p> <p>Astron.</p> <p>Mais cette option n'avait jamais abouti. Que ce soit à cause des emplois du temps, des considérations politiques ou simplement parce qu'Astron était... Astron, Julia avait dû se rabattre. Et Kaela, sans être le remplacement idéal, avait su prouver sa valeur par sa constance.</p> <p>Pourtant... la tension était palpable.</p> <p>Elle se lisait dans la raideur inhabituelle de la posture de Kaela, dans la façon dont ses doigts s'attardaient anxieusement sur son carquois, dans les regards furtifs que les autres membres de l'escouade lançaient vers les tours d'observation. Les glyphes de surveillance brillaient faiblement le long des passerelles supérieures, et bien que les éclaireurs n'aient fait aucun commentaire - aucune annonce fracassante ou intervention - leur présence se faisait sentir dans chaque geste, chaque respiration retenue.</p> <p>Les lèvres de Raine étaient serrées au point de blanchir. Marin avait cessé ses sautillements nerveux. Même Deacon se tenait anormalement droit, comme pour donner une impression de discipline irréprochable.</p> <p>Julia remarqua tout cela.</p> <p>Et, typique de Julia, elle répondit par un sourire.</p> <p>Pas son sourire arrogant habituel. Pas son rictus provocateur de duel. Juste un sourire chaleureux et détendu, destiné à dissiper les tensions.</p> <p>« Bon », commença-t-elle, une main sur la hanche tandis qu'elle parcourait son escouade du regard. « On connaît tous la routine. C'est juste un autre donjon. Vous en avez traversé des dizaines. Un pied devant l'autre, on suit le plan, on évite de mourir, et on ressort plus classe qu'en entrant. »</p> <p>Marin lui lança un regard sceptique. « Ce discours passait mieux quand on n'avait pas la moitié de la Fédération qui nous jugeait à la loupe. »</p> <p>Kaela murmura entre ses dents : « Facile à dire quand personne ne te surveille. »</p> <p>La remarque fit plus mal qu'elle ne l'aurait dû - mais personne ne pouvait nier sa pertinence.</p> <p>Julia était une Middleton. Un nom ancien. Un héritage prestigieux. Une des lignées fondatrices de l'Est. Elle n'avait pas besoin d'impressionner qui que ce soit. Son avenir était déjà gravé dans le marbre. Plusieurs guildes d'élite avaient probablement déjà glissé des offres sous la table, auxquelles elle n'avait même pas daigné jeter un regard.</p> <p>Alors quand elle leur disait de « se détendre », ça sonnait creux.</p> <p>Parce que pour eux - Raine, Marin, Kaela, Deacon - cet instant était crucial.</p> <p>C'était le moment qui déterminerait s'ils seraient recrutés dans des équipes de premier plan ou relégués à des rôles subalternes pour le reste de leur carrière.</p> <p>Et aussi compétente que soit Julia comme leader, elle ne pouvait pas vraiment comprendre cette angoisse.</p> <p>Pas comme eux.</p> <p>Ethan la percevait clairement.</p> <p>Il voyait la façon dont les doigts de Kaela caressaient nerveusement sa corde d'arc comme si c'était son unique ancre. La manière dont Raine fixait le sol, murmurant des mantras sous son souffle. Comment Marin, d'ordinaire si agité, était devenu étrangement immobile.</p> <p>Ethan jeta un regard au sourire encourageant de Julia.</p> <p>Elle voulait bien faire. Comme toujours.</p> <p>Mais les bonnes intentions ne rencontraient pas toujours l'écho escompté. Pas quand l'atmosphère était aussi électrique, quand les glyphes de surveillance brillaient comme des étoiles accusatrices, et qu'une demi-douzaine de capitaines recruteurs étaient probablement déjà en train d'observer, stylos en main, prêts à noter chaque faux pas.</p> <p>Ils avaient peur.</p> <p>Pas du donjon. Pas vraiment.</p> <p>De ce qui viendrait après. D'être ignorés. D'être jugés indignes.</p> <p>Son regard revint vers Kaela - sa mâchoire serrée à bloc, ses épaules tendues comme du granit.</p> <p>Puis vers Raine, toujours plongée dans ses murmures apaisants.</p> <p>Marin, dont le silence inhabituel en disait plus long que ses discours habituels.</p> <p>Et Ethan ?</p> <p>Il comprenait parfaitement.</p> <p>Même avec le prestigieux nom des Hartley.</p> <p>Même avec le statut, les soutiens, la lignée, les privilèges.</p> <p>Il se souvenait d'une époque - pas si lointaine - où il s'était tenu devant une porte identique. Un simple cadet parmi les héritiers. Juste un « élève » qui n'avait pas encore connu son Éveil. Pas d'éclairs. Pas de Forme. Aucune technique héréditaire de lance à invoquer. Rien que l'attente - une montagne d'attente - qui lui écrasait la poitrine à chaque fois qu'il mettait les pieds sur le terrain.</p> <p>Il se souvenait du silence pesant dans son dortoir après avoir échoué à sa première tentative de synchronisation élémentaire. La façon dont les instructeurs avaient tenté de le rassurer - retard de développement, possible problème de compatibilité, ça viendra avec le temps - pendant que d'autres chuchotaient derrière des barrières magiques, se demandant s'il deviendrait la honte des Hartley.</p> <p>Il se souvenait s'être tenu exactement à la place de Kaela, en se demandant :</p> <p>Et si c'est ça ?</p> <p>Et si j'ai déjà pris un retard irrattrapable ?</p> <p>Et si je reste coincé à ce niveau pour toujours ?</p> <p>Et si je déçois tous ceux qui comptent sur moi ?</p> <p>Et alors—</p> <p>Ethan inspira profondément, fit un pas en avant, et laissa sa voix porter - pas avec l'autorité naturelle de Julia, mais avec une assurance tranquille.</p> <p>« La première fois que j'ai franchi une porte », déclara-t-il soudain, « j'ai trébuché comme un bleu. »</p> <p>Quatre paires d'yeux se tournèrent vers lui. Même Julia parut surprise.</p> <p>Ethan poursuivit, imperturbable.</p> <p>« Je ne suis pas tombé complètement, mais j'ai chancelé comme un idiot - mes bottes ont accroché le bord de la trame de mana, me faisant perdre l'équilibre. Mon chef d'escouade a rigolé tellement fort qu'il a failli oublier de me secourir quand la créature de brume a surgi. »</p> <p>Un silence perplexe accueillit ses paroles.</p> <p>Puis, lentement, Raine cligna des yeux. « ...Sérieusement ? »</p> <p>Ethan hocha la tête avec conviction. « Absolument. »</p> <p>Un petit souffle - entre le soupir et le rire incrédule - s'échappa des lèvres de Marin. « Toi ? Le grand M. Hartley-aux-Éclairs ? »</p> <p>Ethan esquissa un sourire en coin, se frottant l'arrière du cou. « Ouais, moi. Avant même d'avoir manifesté le moindre éclair. Avant d'avoir ma Forme Un, ou la moindre idée de comment me servir correctement de ma lance. Je n'avais même pas de vrais gantelets. Juste un uniforme mal ajusté, une arme d'occasion et un mentor qui passait plus de temps à se moquer qu'à enseigner. »</p> <p>Il laissa ses mots faire leur effet un instant. Puis :</p> <p>« Je sais exactement ce que vous ressentez aujourd'hui. La pression. Les regards qui scrutent chaque mouvement. Cette petite voix dans votre crâne qui n'arrête pas de répéter : surtout, ne merde pas. »</p> <p>Les doigts de Kaela s'immobilisèrent sur sa corde.</p> <p>Raine releva finalement les yeux.</p> <p>Marin bougea légèrement, comme libéré d'un poids.</p> <p>L'expression d'Ethan s'adoucit encore.</p> <p>« Mais écoutez-moi bien. Ce n'est pas un test de perfection. Ce n'est pas une question de qui exécute les mouvements les plus élégants ou porte le premier coup. Ce qui compte, c'est comment vous réagissez quand tout part en vrille. Quand vous trébuchez. Quand vous faites une erreur. »</p> <p>Il les regarda tour à tour, insistant. « Parce que c'est dans ces moments-là qu'ils vous observent vraiment. C'est là que vous montrez qui vous êtes réellement. »</p> <p>Une pause. L'atmosphère sembla légèrement se détendre.</p> <p>Puis le ton d'Ethan s'éclaircit - sans forcer, avec une sincérité naturelle.</p> <p>« Donc si l'un de vous compte trébucher à l'entrée comme moi, je vous paie un café après. Considérons ça comme une tradition d'escouade. »</p>