Chapter 1026 - Translation

<h1>Chapter 1026 - 243.2 - Threat</h1><p>A beat passed.</p><p>Then another.</p><p>And slowly—subtly, like the shift in wind before a summer storm—something changed.</p><p>The weight in the air didn't vanish, but it tilted. Lightened.</p><p>Raine exhaled, her lips parting slightly as her grip on her crystal case loosened. She blinked once, then again, like something had just clicked behind her eyes. The quiet murmuring stopped.</p><p>Kaela didn't move at first, but her bowstring—once caught between fidgeting fingers—was finally let go. She rolled her shoulders once, just barely, and her stance corrected into something straighter. Sharper. Less burdened.</p><p>Marin let out a breath he hadn't realized he'd been holding and finally—finally—his feet moved again. Not the nervous bounce from before, but a firm step forward. Grounded. Present.</p><p>He looked at Ethan for a long second, eyes unreadable behind the scarf. Then, without warning—</p><p>Smack.</p><p>His hand landed against his own cheek in a loud, self-inflicted slap that made Raine jump and Julia whip around.</p><p>"…What the hell, Marin?" Julia muttered, blinking.</p><p>But Marin didn't answer her.</p><p>He looked straight at Ethan. The corners of his eyes crinkled just slightly above the cloth. "Thanks," he said. "Really."</p><p>Then he turned to the rest of the squad. His voice was clearer now. "Alright. No more bitching. Ethan's right."</p><p>He glanced toward the gate.</p><p>"We've trained for this. And if we trip, we get up. Simple as that."</p><p>Kaela snorted under her breath, barely audible, but she was nodding. Raine gave a small, almost reluctant smile, tucking her crystals back into her belt pouch and rising to her full height.</p><p>Even Deacon—quiet, often forgettable Deacon—straightened beside them, his hand tightening over the hilt of his shortblade.</p><p>There was no fiery cheer. No rallying war cry.</p><p>But that didn't matter.</p><p>Because something had steadied.</p><p>And beneath the eyes of the Federation scouts, the fear didn't own them anymore.</p><p>They remembered.</p><p>They all remembered.</p><p>Ethan Hartley—the boy who hadn't even ranked in the top 2000 when the semester began. The one who had no elemental affinity in the first month. The one who showed up late to group matches because of extra remedial sessions and was paired with cast-offs no one wanted.</p><p>He'd been behind all of them once.</p><p>And now?</p><p>Now he stood at their side, second-in-command, lightning spear at his back, calm in his voice, and no one questioned why.</p><p>He must have felt what they did—worse, even.</p><p>But had he whined?</p><p>Had he frozen like Kaela, or spiraled like Raine, or cracked jokes like Marin to hide it?</p><p>He hadn't.</p><p>He'd gotten stronger.</p><p>Quietly.</p><p>And maybe… maybe that's what they needed to do too.</p><p>****</p><p>They began to walk.</p><p>Boots hitting stone. Step by step, five shadows cast forward toward the shimmer of the gate. No hesitation now. No faltering. Just motion—measured, ready.</p><p>Ethan walked just behind Julia, his spear strap snug across his back, gauntlet humming faintly with residual psions. The others flanked close—Raine adjusting her wristbands, Kaela scanning their surroundings, Marin flicking his fingers like he was already warming up for the first strike.</p><p>And then—</p><p>SMACK.</p><p>A sharp, sudden smack landed clean across Ethan's shoulder.</p><p>He winced, stumbling half a step forward. "Ow—again?"</p><p>He turned to look at her, frowning. "What was that for?"</p><p>Julia didn't stop walking. She just tilted her head, smile playing at the corners of her lips. "No reason."</p><p>Ethan gave her a look. "Seriously?"</p><p>"What?" she asked, all innocent eyes and not-so-innocent amusement.</p><p>He opened his mouth to press further—but Julia beat him to it. She raised her hand, index finger pressing gently to her lips, mock-thoughtful.</p><p>"Shhh," she whispered with a grin. "You looked cool back there."</p><p>Ethan blinked.</p><p>She leaned in, just a bit, voice teasing. "Keep talking like that, and you'll make a lot of girls fall for you."</p><p>He stared at her, flustered. "I didn't say any of that for that reason."</p><p>"Oh. Of course, mountain boy," she drawled, eyes twinkling.</p><p>Ethan groaned. "Don't call me that."</p><p>"Why not? You were so noble and humble—like some kind of martial arts protagonist from an old cultivation drama." She gave a theatrical sigh, eyes fluttering for effect. "Truly, a man forged in silence and snow, rising from obscurity to steal the hearts of maidens everywhere…"</p><p>Kaela coughed from behind them. Raine snorted. Marin didn't even try to hold in his laugh.</p><p>Ethan looked up toward the shimmering veil of the gate, muttering, "I take it back. I should've let you do all the talking."</p><p>Julia grinned, clapping him on the back again—but lighter this time. Familiar. Steady.</p><p>"You did good, Hartley," she said, just loud enough for him to hear.</p><p>And together, they stepped into the light.</p><p>****</p><p>The moment their boots touched down inside the dungeon's barrier field, the temperature dropped.</p><p>A thin mist crawled along the ground, lit faintly by the gleam of bioluminescent moss clinging to the jagged cavern walls. The air smelled damp—minerals, old blood, stale mana. Somewhere in the distance, something growled—low and gurgling, like a creature not meant to exist outside the dark.</p><p>Marin was the first to speak.</p><p>"…Yeah. This place sucks."</p><p>Julia cracked her neck once, rolling her shoulders. "Suckier for them."</p><p>Ethan let his fingers slide along the haft of his spear, the silver inlays catching the low light. His psions were already active—quiet hums echoing in the gauntlets, lightning folded tight around his muscles. He didn't need to charge anything.</p><p>This wouldn't take long.</p><p>They didn't even form a proper battle line. No elaborate pre-fight ritual. No whispered strategies.</p><p>They didn't need them.</p><p>The squad's structure had always been simple—Julia in the front, Ethan at her flank, and everyone else orbiting around the chaos they created.</p><p>Because Julia was chaos.</p><p>The first beast emerged—twice the height of a man, covered in bone-plated armor with three jaws layered atop one another—and Julia didn't wait for it to finish screaming.</p><p>She launched.</p><p>No callout. No warning.</p><p>Just a blur of muscle and grit, her longsword already in motion as her mana exploded out in a crimson arc behind her.</p><p>CRACK—BOOM.</p><p>The beast's front leg was severed before it could take a full step. Blood sprayed across the mossy stone as it howled, only to have that howl cut short by Julia driving her blade straight up through its center mouth with a brutal twist.</p><p>It collapsed.</p><p>Marin whistled. "Right into it, huh?"</p><p>Kaela didn't answer—she was already moving, arrows loosed in a crisp rhythm, each one pinning distant spawn to the walls before they could fully emerge from the mist. Raine followed close behind, her light-based glyphs spinning into place like clockwork—one barrier, two buffs, a rapid minor heal for Julia's shoulder even though Julia hadn't even noticed she was bleeding.</p><p>Ethan?</p><p>He moved like water around her.</p><p>The second wave hit harder—four beasts this time, serpentine and armored, with mana-coiling tails that lashed out like scythes. But Ethan didn't flinch. He dashed forward, lightning singing beneath his feet, and struck before they could converge.</p><p>"Form Two—Radiant Surge."</p><p>A spiraling bolt of thunder cracked through the cavern, illuminating their path in blinding arcs. His spear struck once, but split into three lines of piercing current, ripping through two of the serpents before they could hiss.</p><p>One lunged for him, jaws wide.</p><p>Julia's boot crashed down on its skull from above.</p><p>She drove her heel into the thing's cranium like it was a fruit, using the height from her leap to anchor the strike and grind its head into the stone.</p><p>Another tried to flank.</p><p>Ethan spun, slashing sideways with an arc of coiled lightning, catching its jaw and launching it sideways—right into Kaela's waiting arrow, which didn't just pierce the skull but detonated in a focused burst of compressed air.</p><p>CRACK.</p><p>Silence returned for a breath.</p><p>Then another gate opened deeper inside.</p><p>More monsters.</p><p>Larger.</p><p>Some even wearing fragmentary armor, remnants of a corrupted hunter squad long since lost. Their movement patterns were different—smarter, faster, adaptive.</p><p>It didn't matter.</p><p>Julia grinned. "Perfect."</p>

<h1>Chapitre 1026 - 243.2 - Menace</h1> <p>Un instant s'écoula.</p> <p>Puis un autre.</p> <p>Et lentement—avec cette subtilité caractéristique du vent qui tourne avant l'arrivée d'une tempête estivale—quelque chose changea dans l'atmosphère.</p> <p>La pesanteur ambiante ne disparut pas complètement, mais elle se transforma, s'allégeant progressivement comme un fardeau partagé.</p> <p>Raine laissa échapper un long soupir, ses lèvres s'entrouvrant légèrement tandis que ses doigts se détendaient autour de son étui à cristaux. Elle cligna des yeux à plusieurs reprises, comme si une révélation soudaine venait de faire tilt dans son esprit. Autour d'eux, les murmures anxieux cessèrent net.</p> <p>Kaela resta immobile un instant supplémentaire, mais la corde de son arc—qu'elle tortillait nerveusement entre ses doigts depuis des minutes—retomba enfin. Elle roula discrètement les épaules, sa posture se redressant pour prendre une forme plus droite, plus déterminée, comme si un poids invisible venait de se dissiper.</p> <p>Marin relâcha brusquement le souffle qu'il retenait inconsciemment et, pour la première fois depuis leur arrivée, ses pieds recommencèrent à bouger. Non plus ces pas hésitants et tremblants d'avant, mais une marche ferme et résolue vers l'avant. Chaque pas semblait désormais ancré dans le présent, chargé de conviction.</p> <p>Il fixa Ethan intensément, son regard restant énigmatique derrière l'écharpe qui masquait son visage. Puis, sans le moindre avertissement—</p> <p>Clac.</p> <p>Le bruit sec de sa main frappant sa propre joue dans une gifle auto-infligée fit sursauter Raine et pivoter Julia sur elle-même.</p> <p>« ...Putain, Marin, c'était quoi ça ? » murmura Julia en clignant des yeux, visiblement interloquée.</p> <p>Mais Marin ignora sa question.</p> <p>Il soutint le regard d'Ethan avec une intensité nouvelle. Les coins de ses yeux se plissèrent légèrement au-dessus du tissu, trahissant un sourire caché. « Merci », dit-il simplement, avant d'ajouter avec une sincérité inhabituelle : « Vraiment. »</p> <p>Puis il se tourna vers le reste du groupe, sa voix désormais claire et porteuse. « Bon. Assez de geindre dans notre coin. Ethan a raison sur toute la ligne. »</p> <p>Son regard se dirigea vers le portail scintillant devant eux.</p> <p>« On s'est entraînés dur pour ce moment. Et si jamais on trébuche, on se relève et on continue. C'est aussi simple que ça. »</p> <p>Kaela laissa échapper un petit ricanement à peine audible, mais elle hochait la tête en signe d'approbation. Raine esquissa un sourire timide tout en rangeant méthodiquement ses cristaux dans leur étui à sa ceinture, se redressant avec une nouvelle détermination.</p> <p>Même Deacon—habituellement si silencieux qu'on en oublierait presque sa présence—se tint droit à leurs côtés, ses doigts se resserrant avec fermeté autour du manche de sa dague.</p> <p>Pas de cris de guerre enthousiastes. Pas de slogans motivants hurlés à l'unisson.</p> <p>Mais au fond, cela n'avait aucune importance.</p> <p>Parce qu'un changement subtil mais profond s'était opéré dans leur dynamique.</p> <p>Et sous le regard scrutateur des éclaireurs de la Fédération, la peur avait définitivement perdu son emprise sur eux.</p> <p>Ils se souvinrent.</p> <p>Ils se souvinrent tous parfaitement.</p> <p>Ethan Hartley—ce garçon qui ne figurait même pas parmi les 2000 premiers au classement en début de semestre. Celui qui ne manifestait aucune affinité élémentaire détectable pendant tout le premier mois. Celui qui arrivait systématiquement en retard aux entraînements collectifs à cause de ses séances de rattrapage et qu'on avait associé aux éléments les plus faibles que personne ne voulait dans son équipe.</p> <p>À l'époque, il traînait loin derrière eux tous.</p> <p>Et maintenant ?</p> <p>Maintenant, il se tenait fièrement à leurs côtés en tant que second, sa lance de foudre solidement attachée dans son dos, sa voix calme mais pleine d'assurance—et personne ne remettait en question sa légitimité.</p> <p>Il avait forcément ressenti ce qu'ils éprouvaient en ce moment—probablement même bien pire, à en juger par son parcours.</p> <p>Mais est-ce qu'il s'était plaint pour autant ?</p> <p>Avait-il paralysé comme Kaela, perdu ses moyens comme Raine, ou caché son stress derrière des blagues douteuses comme Marin ?</p> <p>Non.</p> <p>Il avait simplement grandi en silence.</p> <p>Il s'était renforcé, patiemment, obstinément.</p> <p>Et peut-être... peut-être que c'était précisément la leçon qu'eux aussi devaient en tirer.</p> <p>****</p> <p>Ils se mirent en mouvement d'un même élan.</p> <p>Le bruit rythmé de leurs bottes résonnant sur le sol pierreux. Pas à pas, leurs cinq silhouettes progressant résolument vers le portail aux reflets miroitants. Plus d'hésitation désormais. Plus de faux-fuyants. Juste une avancée mesurée, pleine de détermination contenue.</p> <p>Ethan marchait juste derrière Julia, la sangle de sa lance solidement ajustée contre son dos, son gantelet vibrant imperceptiblement de l'énergie psionique résiduelle. Les autres suivaient de près—Raine ajustant méticuleusement ses bracelets protecteurs, Kaela balayant l'environnement du regard avec une vigilance accrue, Marin faisant craquer ses articulations comme pour se préparer au premier assaut.</p> <p>Et soudain—</p> <p>CLAC.</p> <p>Une claque retentissante atterrit sans prévenir sur l'épaule d'Ethan.</p> <p>Il grimaca, trébuchant légèrement sous le choc. « Aïe—encore cette manie ? »</p> <p>Il se tourna vers Julia en fronçant les sourcils. « C'était pour quelle raison, cette fois ? »</p> <p>Julia ne ralentit même pas sa marche. Elle se contenta de pencher la tête sur le côté, un sourire espiègle jouant sur ses lèvres. « Pour rien de spécial. »</p> <p>Ethan la dévisagea avec suspicion. « Sérieusement ? »</p> <p>« Quoi ? » rétorqua-t-elle avec une fausse innocence maladroite, ses yeux pétillant d'une malice mal dissimulée.</p> <p>Il ouvrit la bouche pour protester—mais Julia le devança. Elle leva un doigt pour lui couper la parole, pressant délicatement son index contre ses propres lèvres dans une pantomime de réflexion profonde.</p> <p>« Chut », murmura-t-elle avec un sourire en coin. « Tu étais franchement impressionnant tout à l'heure. »</p> <p>Ethan cligna des yeux, visiblement surpris par ce compliment inattendu.</p> <p>Elle se pencha légèrement vers lui, ajoutant d'un ton taquin : « Continue sur cette lancée, et tu risques de faire craquer pas mal de filles de l'académie. »</p> <p>Il la regarda, embarrassé. « Je n'ai pas dit tout ça pour faire de l'effet, tu le sais bien. »</p> <p>« Oh, bien sûr que non, mon petit montagnard », répondit-elle en traînant volontairement sur les syllabes, ses yeux brillant d'amusement.</p> <p>Ethan gémit. « S'il te plaît, arrête avec ce surnom. »</p> <p>« Pourquoi donc ? Tu incarnais parfaitement le protagoniste noble et humble des vieux drames de cultivation. » Elle poussa un soupir théâtral, battant exagérément des cils pour accentuer son effet. « Un véritable héros forgé dans le silence des montagnes enneigées, surgissant des ténèbres pour conquérir le cœur des demoiselles... »</p> <p>Derrière eux, Kaela s'éclaircit bruyamment la gorge. Raine renifla avec amusement. Marin ne fit même pas l'effort de réprimer son rire.</p> <p>Ethan leva les yeux au ciel vers le portail miroitant, marmonnant entre ses dents : « Je retire tout ce que j'ai dit. J'aurais dû te laisser faire le discours depuis le début. »</p> <p>Julia sourit de plus belle et lui donna une tape dans le dos—plus légère cette fois, presque affectueuse. Un geste familier chargé de complicité.</p> <p>« T'as assuré, Hartley », murmura-t-elle juste assez fort pour qu'il l'entende.</p> <p>Et ensemble, sans plus d'hésitation, ils franchirent le seuil de lumière.</p> <p>****</p> <p>Dès que leurs bottes touchèrent le sol à l'intérieur du champ barrière du donjon, un froid glacial les enveloppa.</p> <p>Une brume épaisse rampait sinueusement au sol, faiblement éclairée par la lueur verdâtre des mousses bioluminescentes accrochées aux parois déchiquetées de la caverne. L'air était lourd d'humidité—saturé d'odeurs de minéraux humides, de vieux sang séché et de mana stagnant. Quelque part dans les profondeurs, un grognement sourd résonna—un son guttural et anormal, comme échappé des cauchemars les plus primitifs.</p> <p>Marin fut le premier à rompre le silence.</p> <p>« ...Ouah. Cet endroit est vraiment glauque. »</p> <p>Julia fit craquer ses cervicales d'un mouvement sec avant de rouler ses épaules. « Tant pis pour eux. »</p> <p>Ethan laissa ses doigts glisser le long du manche de sa lance avec une familiarité instinctive, les motifs argentés de l'arme captant la faible lumière ambiante. Son énergie psionique était déjà en éveil—un bourdonnement discret émanant de ses gantelets, la foudre parcourant ses muscles en un réseau d'énergie contenu. Aucune préparation supplémentaire n'était nécessaire.</p> <p>Ça ne prendrait pas longtemps.</p> <p>Ils ne prirent même pas la peine de former une ligne de bataille conventionnelle. Aucun rituel élaboré avant l'affrontement. Aucune stratégie complexe chuchotée à la hâte.</p> <p>Ils n'en avaient nul besoin.</p> <p>Leur dynamique d'équipe avait toujours été d'une simplicité efficace—Julia en fer de lance, Ethan couvrant ses flancs, et les autres évoluant avec fluidité dans le chaos qu'ils généraient.</p> <p>Parce que Julia, fondamentalement, c'était le chaos incarné.</p> <p>La première créature émergea de l'ombre—une masse difforme deux fois plus haute qu'un homme, son corps recouvert d'une carapace osseuse, ses trois mâchoires superposées ruisselant de bave. Julia ne lui laissa même pas le temps de pousser son cri de guerre.</p> <p>Elle bondit.</p> <p>Aucun cri. Aucun signal.</p> <p>Juste une explosion de muscles et de détermination pure, son épée longue déjà en mouvement tandis que son mana se déchaînait en un sillage écarlate derrière elle.</p> <p>CRAC—BOUM.</p> <p>La patte avant de la bête fut tranchée net avant même qu'elle ne puisse compléter son premier pas. Un jet de sang noir éclaboussa les parois tandis que son hurlement s'étranglait—Julia ayant déjà enfoncé sa lame jusqu'à la garde dans sa gueule centrale d'une torsion brutale du poignet.</p> <p>La créature s'effondra comme une marionnette désarticulée.</p> <p>Marin siffla d'admiration. « Directement dans le mille, hein ? »</p> <p>Kaela ne répondit pas—elle était déjà en action, ses flèches fendant l'air en un rythme précis, chacune clouant une créature différente aux parois de la caverne avant qu'elles n'aient le temps d'émerger complètement de la brume. Raine suivit avec une synchronisation parfaite, ses glyphes lumineux s'activant comme les rouages d'une horloge suisse—une barrière défensive ici, deux améliorations de stats là, un soin préventif sur l'épaule de Julia qui n'avait même pas remarqué la petite entaille qu'elle y avait subie.</p> <p>Quant à Ethan ?</p> <p>Il se mouvait autour d'elle avec la fluidité de l'eau courant sur les rochers.</p> <p>La seconde vague arriva avec plus de force—quatre créatures cette fois, des hybrides serpentins à l'armure chitineuse, leurs queues imprégnées de mana cinglant l'air comme des fouets mortels. Mais Ethan ne broncha pas. Il chargea, la foudre crépitant sous ses semelles, et frappa avant qu'elles ne puissent se regrouper.</p> <p>« Forme Deux—Déferlante Radieuse. »</p> <p>Un éclair en spirale traversa la caverne comme une lance divine, illuminant brièvement les parois de ses éclats aveuglants. Sa propre arme ne frappa qu'une seule fois, mais se divisa instantanément en trois lignes de courant électrique pur, transperçant deux des serpents géants avant même qu'ils ne puissent siffler leur colère.</p> <p>Un troisième bondit sur lui, gueule béante et crocs dégoulinants.</p> <p>La botte de Julia s'écrasa sur son crâne avec la précision d'un marteau-pilon.</p> <p>Elle enfonça son talon dans la tête de la bête comme on écrase un fruit mûr, utilisant tout le poids de sa descente pour broyer l'abomination contre le sol rocheux.</p> <p>Un quatrième tenta une approche sournoise par le flanc.</p> <p>Ethan pivota sur lui-même dans un mouvement fluide, décrivant un arc parfait avec sa lance enveloppée de foudre, attrapant la mâchoire inférieure du monstre pour l'envoyer valdinguer—directement dans la trajectoire de la flèche que Kaela venait de décocher, laquelle non seulement transperça le crâne de la créature, mais explosa en une détonation parfaitement maîtrisée d'air comprimé.</p> <p>CRAC.</p> <p>Un silence relatif régna pendant un bref instant.</p> <p>Puis une nouvelle porte s'ouvrit dans les profondeurs du donjon.</p> <p>De nouveaux ennemis apparurent.</p> <p>Plus massifs.</p> <p>Certains arborant même des fragments d'armures rouillées—vestiges macabres d'équipes de chasseurs corrompus depuis longtemps disparus. Leurs mouvements trahissaient une intelligence supérieure—plus rapides, plus coordonnés, presque tactiques.</p> <p>Mais au fond, cela ne changeait strictement rien.</p> <p>Julia laissa échapper un sourire carnassier. « Parfait. »</p>