Chapter 1032 - Translation

<h1>Chapter 1032 - 244.5 - Narrowed</h1><p>On the far end of the fractured dungeon, the ground was jagged and warped—splintered stone veined with flickering lines of unstable mana. Smoke drifted between shattered towers of basalt and half-collapsed stone platforms, some still trembling from the impact of the detonation.</p><p>The sky overhead—a false sky conjured by the dungeon's mana field—rippled faintly with distortion, as if reality itself were thin in this place.</p><p>Astron stood amidst the wreckage, crouched low behind a slanted pillar of obsidian, his coat torn at the shoulder, a thin line of blood trailing down his jaw. His breathing was controlled. His eyes, sharper than ever.</p><p>Three monsters circled in the haze around him—angular insectoids with shimmering, translucent carapaces, their movement silent, erratic, designed to confuse the senses.</p><p>But Astron's mind was still.</p><p>He watched. Measured. Let their motions play out twice before drawing a breath.</p><p>The instant the first lunged, he was already moving.</p><p>THNK—FWIP—CRRSH!</p><p>His dagger caught the creature's extended joint mid-thrust, severing it cleanly before he rotated, planting his foot against the stone and flipping over the second attacker's head. A quick glance—a mental snapshot—gave him the arc of the third's movement.</p><p>STAB!</p><p>He struck upward into the soft chitin beneath its jaw just as it lunged beneath him.</p><p>All three collapsed in near silence.</p><p>He stood slowly, cleaning the blood from his blade, and looked up—eyes scanning the warped skyline. Mana flickered through the air like static.</p><p>Then he paused.</p><p>This isn't standard dungeon corruption...</p><p>He turned in place, observing the terrain. The crater. The placement of the monsters. The way the team had been scattered—not to random points, but to equally distanced quadrants of the battlefield.</p><p>Astron stood still for a moment longer, the haze swirling faintly around his boots, the blood on his cheek already drying against the cooling air.</p><p>Scattered positioning. Strategic monster deployment. Environmental collapse timed to split the formation evenly.</p><p>No, this wasn't random.</p><p>The academy didn't make mistakes on days when external scouts were watching. Especially not this kind of mistake.</p><p>The pressure. The stakes. The psychological tension.</p><p>It was all part of it.</p><p>A test.</p><p>They're watching us.</p><p>Not just for strength.</p><p>But for adaptability. Individual initiative. Composure in isolation.</p><p>Astron's fingers tightened briefly around his dagger hilt before he let it drop back into its sheath with a whisper of steel.</p><p>He didn't sigh. He didn't curse. He didn't look frustrated.</p><p>This was a scenario.</p><p>So he would play his role.</p><p>He crouched low, shifting along the broken edge of a tilted platform, scanning the distorted leyline paths. The golden trail of Sylvie's mana was faint—but present. Her Authority had flared. That much was real.</p><p>Which means she's being pushed.</p><p>That, at least, wasn't simulated.</p><p>And so Astron moved—not recklessly, not even urgently—but with controlled momentum. Navigating the maze of shattered ground with the quiet, deliberate efficiency of someone who understood what they were supposed to do, and chose to appear as if he were barely staying ahead.</p><p>If they want a test, I'll give them a passing performance.</p><p>****</p><p>On the other side of the dungeon, deep within a collapsed ridge ringed with jagged obsidian, Irina stood with her back to a glowing canyon wall, her coat singed along the edges, a faint trickle of blood running from a gash near her temple.</p><p>The air around her shimmered—still rippling with the aftermath of her last spell.</p><p>Dozens of scorched corpses lay scattered across the cracked stone. Mangled, blackened things with warping bone structures and armor fused to their hides. But more were coming.</p><p>They always were.</p><p>She exhaled sharply and flicked the sweat from her brow, her eyes glowing faintly—not with exhaustion, but with tempered fire.</p><p>"Four more," she muttered.</p><p>She didn't ask for help. Didn't shout for backup.</p><p>She never had.</p><p>And she wouldn't start now.</p><p>The next wave emerged from the black mist—creatures taller, thicker-armored, more agile. Fire-resistant, no doubt. She could feel it already in the way their mana signatures slithered toward her.</p><p>The dungeon was adapting.</p><p>"Trying to corner me with suppression types," Irina muttered, lips curling.</p><p>The fire along her arms coiled tighter, brighter. She tapped a glyph etched near her collarbone—Flame Vein Catalyst—and felt the mana shift inside her, flowing toward her extremities like a tide responding to moonlight.</p><p>"I don't need a team to clean up vermin," she whispered, stepping forward into the dark, her eyes narrowing—</p><p>"You need a furnace."</p><p>And then she burned.</p><p>The flame erupted around her like a living storm.</p><p>FWWWWOOSH!</p><p>Irina's boots scorched the cracked stone with every step. The obsidian ridge glowed under the rising heat, light pulsing in waves as mana condensed around her form. Her jacket had burned off at the shoulders now, revealing glowing lines of red glyphwork carved beneath her skin—channels of flame, active and pulsing.</p><p>The four enemies closed in fast, their armor shifting with each step, adapting. One opened its maw, spewing suppressive mist meant to weaken fire mana density. The others flanked, curving in a three-point maneuver.</p><p>Irina didn't blink.</p><p>Crimson Bloom: Rupture Cycle.</p><p>She snapped her fingers once—and the ground beneath them ignited in a lattice of pre-laid runes.</p><p>BOOM—BOOM—KRRRRASH!</p><p>Each monster was engulfed in a pillar of flame, the air above them spiraling upward into vortexes as heat and pressure ripped through the obsidian field.</p><p>They didn't scream.</p><p>They simply crumbled.</p><p>She exhaled slowly, embers floating from her skin like drifting snowflakes made of fire.</p><p>Then—</p><p>A rumble from the far side of the ridge. A vibration in the canyon floor. Irina turned sharply, eyes narrowing.</p><p>"…That direction…"</p><p>She stepped to the edge of the ridge, one hand glowing bright as she pressed it against a jagged slope of black stone. The surface hissed, melting under her touch. She forced her mana into it—pressure and precision—until the wall began to crack.</p><p>One burst. Then another.</p><p>Stone shattered outward, revealing a narrow tunnel beyond—twisting through the dungeon's underbelly, veined with mana.</p><p>Her instincts told her the others were that way. She felt it. The bond of shared mana flow in the same team network. More than that—</p><p>She felt Sylvie.</p><p>The girl's presence had always been gentle, calm, restrained. Even her spells, powerful as they were, moved with grace. But what Irina sensed now was different.</p><p>Roaring.</p><p>A surge of Authority.</p><p>Mana that screamed through the dungeon's core like sunlight focused through a burning lens.</p><p>Irina froze at the mouth of the tunnel, her hand still hot with flame.</p><p>Then—</p><p>Far in the distance—</p><p>A golden flare arced across the sky like a divine spear.</p><p>The entire dungeon shuddered.</p><p>And in the next breath—</p><p>Silence.</p><p>A deep, consuming silence. The kind that comes not from fear or stillness, but finality.</p><p>Irina's flames flickered and dimmed.</p><p>She blinked once. Then again.</p><p>"…Was that…?"</p><p>She didn't finish the sentence.</p><p>She didn't need to.</p><p>The pulse from the dungeon's core—a signal of termination—washed over her like a warm breeze. The suppression field dropped. The false sky rippled once, then began to settle. The dungeon itself… went quiet.</p><p>The boss was dead.</p><p>Irina slowly pulled her hand back from the stone, her expression unreadable.</p><p>Then, almost begrudgingly, her lips pulled into a faint smirk.</p><p>"…Didn't think you had that in you, Sylvie."</p><p>She turned from the tunnel, firelight still dancing across her back as she walked into the settling dust.</p><p>There was no need to break through now.</p><p>The dungeon had already been conquered.</p><p>******</p><p>Leonard sat at the edge of the courtyard garden, posture calm, hands loosely clasped in his lap as he spoke with the second of the marked cadets.</p><p>The conversation was careful. Measured.</p><p>Polite.</p><p>Just like the first.</p><p>And, just like the first—</p><p>Unremarkable.</p><p>The artifact hadn't stirred. Not even a whisper. No trace. No pull.</p><p>Not from the handshake.</p><p>Not from the conversation.</p><p>Not from proximity.</p><p>Empty.</p><p>Again.</p><p>He rose shortly after, giving the cadet a courteous nod and a final word of encouragement—his tone impeccable, like any professional scout who'd simply found someone "not quite the right fit."</p><p>And that was true.</p><p>In every sense.</p><p>As he walked along the pathway that split through the sculpture garden, the crescent-sigil still faint beneath his tunic, Leonard's thoughts sharpened.</p><p>Two more names crossed out.</p><p>Which left seven.</p><p>Each one would take more time.</p><p>Each one would yield fewer chances.</p><p>The solar fragment tethered to him was already showing signs of attenuation. The academy's ambient pressure had grown worse since morning—perhaps reacting to whatever that earlier presence had been.</p><p>And then—</p><p>He stopped.</p><p>Mid-step.</p><p>His hand didn't reach for a weapon. His mana didn't flare.</p><p>But his body knew before his mind did.</p><p>The world shifted.</p><p>Not violently.</p><p>But subtly.</p><p>As if the light around a certain student bent just slightly too much.</p><p>Not enough to break.</p><p>But enough to feel like the world didn't want you to look directly at him.</p><p>Leonard turned.</p><p>Slowly.</p><p>His eyes narrowed.</p><p>A boy.</p>

<h1>Chapitre 1032 - 244.5 - Rétréci</h1> <p>À l'extrémité du donjon fracturé, le sol se présentait sous un aspect déchiqueté et difforme – une pierre éclatée striée de veines vacillantes chargées de mana instable. Des volutes de fumée flottaient entre les tours de basalte brisées et les plates-formes de pierre partiellement effondrées, certaines vibrant encore sous l'effet résiduel de l'explosion.</p> <p>Le ciel supérieur – un ciel artificiel généré par le champ de mana du donjon – ondulait faiblement sous les distorsions, comme si la réalité elle-même se fragilisait en ces lieux maudits.</p> <p>Astron se tenait immobile au cœur des décombres, accroupi derrière un pilier oblique d'obsidienne, son manteau déchiré au niveau de l'épaule, un mince filet de sang serpentant le long de sa mâchoire anguleuse. Sa respiration demeurait parfaitement maîtrisée. Son regard, plus aiguisé que jamais.</p> <p>Trois créatures insectoïdes tournoyaient dans la brume environnante – des êtres anguleux dotés de carapaces translucides scintillantes, leurs mouvements silencieux et erratiques conçus pour brouiller les perceptions sensorielles.</p> <p>Mais l'esprit d'Astron restait d'un calme absolu.</p> <p>Il observa. Analysa. Laissa leurs trajectoires se dérouler deux fois avant d'inspirer profondément.</p> <p>Au moment précis où la première créature bondit, il était déjà en mouvement.</p> <p>THNK—FWIP—CRRSH !</p> <p>Sa dague intercepta l'articulation tendineuse de la bête en plein élan, la tranchant net avant qu'il ne pivote sur lui-même, plantant fermement son pied contre la pierre pour exécuter un salto aérien au-dessus du second assaillant. Un coup d'œil fulgurant – une image mentale instantanée – lui révéla la trajectoire imminente du troisième.</p> <p>STAB !</p> <p>Sa lame s'enfonça vers le haut dans la chitine molle située sous la mâchoire inférieure, précisément au moment où la créature bondissait sous lui.</p> <p>Les trois corps s'effondrèrent dans un silence presque surnaturel.</p> <p>Il se redressa avec une lenteur calculée, essuyant le sang sur sa lame avant de lever les yeux – son regard balayant méthodiquement l'horizon déformé. Le mana scintillait dans l'air comme une électricité statique palpable.</p> <p>Puis il se figea.</p> <p>Ce n'est pas une simple corruption de donjon...</p> <p>Il pivota sur place, examinant minutieusement le terrain. Le cratère. La disposition stratégique des monstres. La manière dont l'équipe avait été dispersée – non pas aléatoirement, mais selon des quadrants parfaitement équidistants du champ de bataille.</p> <p>Astron demeura immobile un instant supplémentaire, la brume tourbillonnant faiblement autour de ses bottes, le sang sur sa joue déjà coagulé par l'air chargé de mana.</p> <p>Positionnement dispersé. Déploiement tactique de monstres. Effondrement environnemental synchronisé pour diviser la formation.</p> <p>Non, rien de cela n'était fortuit.</p> <p>L'académie ne commettait pas d'erreurs les jours où des éclaireurs externes observaient les épreuves. Surtout pas des erreurs de cette ampleur.</p> <p>La pression psychologique. Les enjeux sous-jacents. La tension calculée.</p> <p>Tous ces éléments faisaient partie intégrante du tableau.</p> <p>Un test.</p> <p>Ils nous observent.</p> <p>Pas simplement pour évaluer notre force brute.</p> <p>Mais pour jauger notre adaptabilité. Notre initiative individuelle. Notre sang-froid dans l'isolement forcé.</p> <p>Les doigts d'Astron se resserrèrent brièvement autour de la poignée de sa dague avant qu'il ne la laisse retomber dans son fourreau avec un chuchotement métallique caractéristique.</p> <p>Il ne soupira pas. Il ne jura pas. Aucune frustration ne transparaissait sur son visage.</p> <p>C'était un scénario orchestré.</p> <p>Alors il jouerait son rôle à la perfection.</p> <p>Il s'accroupit de nouveau, se déplaçant avec précaution le long du bord fracturé d'une plate-forme inclinée, scrutant les sentiers de leyline déformés. La trace dorée du mana de Sylvie était ténue – mais bel et bien présente. Son Autorité s'était manifestée. Cela, au moins, était authentique.</p> <p>Ce qui signifie qu'elle est sous pression extrême.</p> <p>Cela, au moins, ne faisait pas partie de la simulation.</p> <p>Et ainsi Astron progressa – non pas avec témérité, ni même avec une urgence apparente – mais avec une impulsion parfaitement contrôlée. Traversant le labyrinthe de terrain éclaté avec l'efficacité calme et délibérée de quelqu'un qui comprenait parfaitement les attentes placées en lui, tout en choisissant de n'afficher qu'une avance marginale.</p> <p>S'ils veulent un test, je leur offrirai une performance soigneusement dosée.</p> <p>****</p> <p>De l'autre côté du donjon, profondément enfouie dans une crête effondrée cerclée d'obsidienne acérée, Irina se tenait adossée contre une paroi de canyon luminescente, son manteau partiellement carbonisé aux extrémités, un mince filet de sang s'échappant d'une entaille près de sa tempe droite.</p> <p>L'air autour d'elle scintillait faiblement – encore perturbé par les rémanences de son dernier sort incendiaire.</p> <p>Des dizaines de cadavres calcinés jonchaient la pierre fissurée. Des créatures mutilées, noircies par les flammes, leurs structures osseuses déformées et leur armure fusionnée avec leur peau desséchée. Mais d'autres approchaient déjà.</p> <p>Comme toujours dans ce genre d'épreuve.</p> <p>Elle expira brusquement et essuya d'un revers de main la sueur perlant sur son front, ses yeux luisant d'un éclat particulier – non pas de fatigue, mais d'une flamme intérieure soigneusement contenue.</p> <p>« Quatre de plus », murmura-t-elle entre ses dents serrées.</p> <p>Elle ne demanda aucune assistance. Ne cria pas pour réclamer des renforts.</p> <p>Elle ne l'avait jamais fait auparavant.</p> <p>Et elle n'entendait pas commencer aujourd'hui.</p> <p>La vague suivante émergea de la brume noirâtre – des créatures plus massives, dotées d'une carapace plus épaisse, se déplaçant avec une agilité surprenante. Résistantes au feu, sans l'ombre d'un doute. Elle le percevait déjà à la manière dont leurs signatures mana glissaient vers elle, furtives.</p> <p>Le donjon s'adaptait à son style de combat.</p> <p>« Essayer de me coincer avec des types suppressifs », grommela Irina, ses lèvres se retroussant en une expression féroce.</p> <p>Les flammes serpentant le long de ses avant-bras s'enroulèrent plus étroitement, gagnant en intensité. Elle tapota un glyphe gravé près de sa clavicule – le Catalyseur de Veine de Flamme – et sentit immédiatement le mana en elle se redistribuer, affluant vers ses extrémités comme une marée répondant à l'appel lunaire.</p> <p>« Je n'ai nul besoin d'une équipe pour exterminer la vermine », chuchota-t-elle en s'avançant dans l'obscurité grandissante, ses paupières se plissant légèrement –</p> <p>« Il vous faudrait une fournaise entière. »</p> <p>Et à cet instant précis, elle s'embrasa.</p> <p>Les flammes jaillirent autour d'elle telles une tempête vivante et déchaînée.</p> <p>FWWWWOOSH !</p> <p>Chaque pas d'Irina carbonisait la pierre fissurée sous ses bottes. La crête d'obsidienne irradiait sous la chaleur croissante, la lumière pulsant par vagues successives à mesure que le mana se condensait autour de sa silhouette. Sa veste avait désormais brûlé au niveau des épaules, révélant des réseaux complexes de glyphes incandescents gravés sous sa peau – des canaux de flamme activés, pulsant au rythme de son mana.</p> <p>Les quatre adversaires se rapprochèrent avec une rapidité calculée, leur armure se modifiant subtilement à chaque mouvement, s'adaptant en temps réel. L'un d'eux ouvrit une gueule démesurée, crachant une brume suppressrice conçue pour altérer la densité du mana igné. Les autres manœuvrèrent en formation triangulaire, encerclant.</p> <p>Irina ne cligna même pas des yeux.</p> <p>Floraison écarlate : Cycle de Rupture.</p> <p>Elle fit claquer ses doigts une seule fois – et le sol sous les créatures s'embrasa soudain dans un treillis complexe de runes prépositionnées.</p> <p>BOOM—BOOM—KRRRRASH !</p> <p>Chaque monstre fut instantanément englouti dans un pilier de flammes concentrées, l'air au-dessus d'eux s'élevant en vortex tourbillonnants tandis que la chaleur et la pression déchiraient littéralement le champ d'obsidienne environnant.</p> <p>Ils n'eurent même pas le temps de hurler.</p> <p>Ils s'effondrèrent simplement, réduits à l'état de cendres.</p> <p>Elle expira lentement, des braises incandescentes s'échappant de sa peau telles des flocons de neige embrasés.</p> <p>Puis –</p> <p>Un grondement sourd provenant de l'autre versant de la crête. Une vibration perceptible dans le sol du canyon. Irina se tourna brusquement, ses yeux se plissant sous l'effet de la concentration.</p> <p>« …Cette direction… »</p> <p>Elle s'approcha du bord extrême de la crête, sa main droite irradiant d'une lumière intense lorsqu'elle la pressa contre une paroi acérée de pierre noire. La surface se mit immédiatement à grésiller, fondant sous son simple contact. Elle insuffla son mana dans la roche – avec une pression et une précision chirurgicales – jusqu'à ce que le mur commence à se fissurer.</p> <p>Une explosion sourde. Puis une autre, plus proche.</p> <p>La pierre vola en éclats, révélant un étroit tunnel sinueux s'enfonçant dans les entrailles du donjon, veiné de filaments de mana pulsants.</p> <p>Ses instincts lui indiquaient que les autres membres de l'équipe se trouvaient par là. Elle le percevait clairement. Le lien du flux de mana partagé au sein du réseau d'équipe. Mais plus encore –</p> <p>Elle percevait distinctement la présence de Sylvie.</p> <p>L'aura de la jeune fille avait toujours été douce, paisible, retenue. Même ses sorts les plus puissants se déployaient avec une grâce particulière. Mais ce qu'Irina ressentait à présent était radicalement différent.</p> <p>Un rugissement manaïque.</p> <p>Une vague d'Autorité pure.</p> <p>Un mana qui hurlait à travers les veines du donjon comme la lumière solaire concentrée à travers une lentille ardente.</p> <p>Irina se figea à l'entrée du tunnel, sa main toujours enveloppée de flammes dansantes.</p> <p>Puis –</p> <p>Au loin –</p> <p>Une lueur dorée traversa le ciel artificiel telle une lance divine descendue des cieux.</p> <p>L'ensemble du donjon trembla sous l'impact.</p> <p>Et dans le souffle qui suivit –</p> <p>Un silence absolu.</p> <p>Un silence profond, engloutissant. Non pas le silence de la peur ou du calme retrouvé, mais celui, implacable, de la finalité accomplie.</p> <p>Les flammes entourant Irina vacillèrent puis s'atténuèrent progressivement.</p> <p>Elle cligna des yeux à plusieurs reprises, lentement.</p> <p>« …Était-ce… ? »</p> <p>Elle ne termina pas sa phrase.</p> <p>Elle n'en avait nul besoin.</p> <p>L'impulsion émanant du cœur même du donjon – un signal de terminaison indubitable – la submergea comme une brise chaude et soudaine. Le champ suppressif s'effaça instantanément. Le faux ciel ondula une dernière fois avant de se stabiliser. Le donjon lui-même… devint étrangement silencieux.</p> <p>Le boss central avait été vaincu.</p> <p>Irina retira sa main de la pierre avec une lenteur calculée, son expression demeurant parfaitement indéchiffrable.</p> <p>Puis, presque à contrecœur, ses lèvres esquissèrent un sourire à peine perceptible.</p> <p>« Je ne t'imaginais pas capable de cela, Sylvie. »</p> <p>Elle se détourna du tunnel, la lueur résiduelle des flammes dansant encore sur son dos tandis qu'elle marchait d'un pas décidé à travers la poussière retombante.</p> <p>Plus besoin de forcer son chemin désormais.</p> <p>Le donjon avait été conquis.</p> <p>******</p> <p>Leonard était assis au bord du jardin de la cour intérieure, sa posture délibérément calme, les mains jointes avec une apparente détente sur ses genoux tandis qu'il conversait avec le second des cadets marqués sur sa liste.</p> <p>La conversation était prudente. Méticuleusement mesurée.</p> <p>Policée dans sa forme.</p> <p>Comme la précédente.</p> <p>Et, à l'instar de la précédente –</p> <p>D'une banalité calculée.</p> <p>L'artefact dissimulé n'avait manifesté aucune réaction. Pas même un frémissement. Aucune trace d'attraction. Aucune résonance perceptible.</p> <p>Pas lors de la poignée de main protocolaire.</p> <p>Pas durant les échanges verbaux.</p> <p>Pas en situation de proximité rapprochée.</p> <p>Vide de toute réponse.</p> <p>Encore une fois.</p> <p>Il se leva peu après, adressant au cadet un hochement de tête empreint de courtoisie et un dernier mot d'encouragement mesuré – son ton restant impeccable, comme celui de tout éclaireur professionnel ayant simplement identifié un candidat « pas tout à fait adapté » aux exigences.</p> <p>Et c'était précisément le cas.</p> <p>Dans tous les sens du terme.</p> <p>Alors qu'il s'éloignait le long du sentier serpentant à travers le jardin de sculptures, le sigle en croissant toujours faiblement perceptible sous sa tunique, les pensées de Leonard gagnèrent en acuité analytique.</p> <p>Deux noms supplémentaires rayés de la liste.</p> <p>Il en restait sept désormais.</p> <p>Chacun demanderait davantage de temps.</p> <p>Chacun offrirait des probabilités décroissantes.</p> <p>Le fragment solaire lié à lui montrait déjà des signes tangibles d'atténuation. La pression ambiante de l'académie s'était intensifiée depuis le matin – réagissant sans doute à cette présence antérieure détectée.</p> <p>Et soudain –</p> <p>Il s'immobilisa.</p> <p>En plein milieu d'un pas.</p> <p>Sa main ne chercha pas instinctivement une arme. Son mana ne se manifesta pas.</p> <p>Mais son corps avait perçu la menace avant même que son esprit ne la conceptualise.</p> <p>Le monde sembla basculer imperceptiblement.</p> <p>Non pas violemment.</p> <p>Mais avec une subtilité déconcertante.</p> <p>Comme si la lumière environnante d'un certain étudiant se courbait juste assez pour être perceptible.</p> <p>Pas suffisamment pour se rompre.</p> <p>Mais assez pour donner l'impression persistante que la réalité elle-même dissuadait de le regarder directement.</p> <p>Leonard se tourna.</p> <p>Avec une lenteur calculée.</p> <p>Ses paupières se plissèrent légèrement.</p> <p>Un garçon.</p>